На этот раз не было никакого предупреждения. Не то чтобы раньше мне давали подготовиться к этому… Но я хотя бы приблизительно могла понять, что толкало меня в этот бардак! Падение с лестницы там или желание свалить как можно дальше от Шатуна – в другой мир, например. А на этот раз все было нормально! День прошел более-менее сносно, психологиня была мной довольна, Шатун в кои-то веки занялся своими делами, а не моими, его дети традиционно делали вид, что меня не замечают. Так что спать я отправлялась в хорошем настроении, даже постояла у окна, любуясь золотым светом полной луны. Иногда она бывает вот такой – желтой, как деревенское масло. Теплой как будто. С кружевом узора на сияющем диске. А дальше – все, я уснула!
И вот я снова здесь. Никогда в жизни я еще так четко не ощущала, что нахожусь внутри сна. Потому что ничем иным это и быть не может! Так странно… Обычно сны – они дымчатые какие-то, размытые. Тебе все кажется логичным, и ты даже не задумываешься, что да как. А здесь я сразу поняла, что вернулось погружение в реальность, которой не существует.
Потому что даже если бы меня каким-то мистическим образом похитили из спальни, не разбудив (а сплю я, если что, не как бревно!), меня бы все равно не принесли сюда. Такого места на Земле нет и быть не может.
Я была в лесу, на широкой дороге – протоптанной в земле, без следов камней и асфальта. Такую дорогу могли создать любые существа, и неразумные тоже. Не то чтоб все дорожные строители представлялись мне такими уж разумными… Ладно, не важно, я отвлеклась.
Главным в моем окружении все равно была не дорога, а лес по обе стороны от нее.
И что за лес! Его образовывали огромные деревья, на фоне которых я чувствовала себя жалким муравьишкой. В жизни я таких не видела, а в интернете самым близким примером можно считать секвойю. Это вот то самое американское дерево, на фоне которого любят фотографироваться туристы, показывая, какое оно огромное и какие они маленькие. Но чтобы обхватить ствол средненькой секвойи, понадобится человек пять-шесть, не больше. Стволы деревьев, которые я видела рядом с собой, потребовали бы человек двадцати. Их стволы были титанами, их кроны упирались прямо в небо – возможно, поддерживали его?
Кстати о кронах… У секвойи колючки, это я точно помню. Как у сосны примерно. А у этих деревьев листва была скорее как у дуба, но не разделенная на отдельные листочки, а как будто слившаяся в гигантские темно-зеленые облака, зацепившиеся за ветви. Так обычно рисуют деревья маленькие дети.
За немыслимо далекими от меня кронами мерцало звездное небо. Оно было поразительно светлым – не фиолетово-черным, как бывает обычно ночью, а светло-синим, как будто краску индиго размешали с молоком. Но на нем все равно четко просматривались звезды – маленькие блестки, просыпанные из баночки. А среди звезд царственно, величественно правила Луна…
Другая Луна. Не такая, как я только что наблюдала из окна собственной спальни. Та была круглой и золотой, эта – чуть растянутой и мертвенно-бледной. Да и узор на ней был гораздо сложнее, чем обычное лунное кружево. Как будто там находилось нечто большее, чем равнины и кратеры!
Но на Луну у меня не было времени. Она сейчас волновала меня чуть меньше, чем исполинский мир, в котором я затерялась. Я снова и снова повторяла себе, что это всего лишь сон, да только поверить не получалось. Внутри меня уже поселилось, нарастая, чувство тревоги.
Нет, понятно, что это сон. Ничем другим и не может быть. Но почему я тогда чувствую ветер? И твердь под ногами? Почему я знаю, что воздух здесь пахнет хвоей, скошенной травой и чем-то сладким, тягучим, как мед? Если мой сон так реален, способен ли он навредить мне?
Я не знала, что делать дальше, никто меня к такому не готовил, и мне оставалось только изучать, ожидая, когда и как это все закончится. Я медленно побрела по дороге, рассматривая деревья и густые травы, опутавшие землю. Мне кажется или?.. Да, сомнений нет: деревья как будто светятся. Не сами по себе, а впитывая свет далекой белой Луны и возвращая его миру.
Зачарованная этим, я подошла поближе, дотронулась до ствола, а потом одернула руку. Мне не было больно или неприятно – я просто была шокирована! Я ведь знаю, какой должна быть на ощупь древесная кора. Да все знают, невелико таинство! Но теперь под пальцами я почувствовала нечто мягкое, гибкое, не теплое, но и не холодное. Больше всего это напоминало… плотный желатин. Самой смешно от такого сравнения, а другое не придумывается.
Деревья как будто были затянуты в такую вот мягкую, податливую пленку. Все без исключения! А за этой пленкой… Мне казалось, что там должна находиться твердь. Твердь ствола, твердь листвы, пусть и гибкая. Но, разглядывая деревья, я начинала подозревать, что не все так просто. Их мерцающая оболочка словно сдерживала в себе воду, они были сосудами, наполненными чем-то.
Так не бывает.
Но это же сон!
А если не сон, то я просто сошла с ума, так что лучше уж пусть будет сон.
Убедив себя, что все не по-настоящему, я поверила и в то, что мне ничего не угрожает. Я уже видела, что вдоль дороги все примерно одинаковое: деревья, как стражи, и вязь травы на границе опустевшей земли. Но по сторонам, в лесу, скрывалось нечто большее. Я знала это, догадывалась по шелесту веток и странному мерцанию, вспыхивающему то тут, то там. Ярче, чем свет Луны! Мне хотелось увидеть, откуда оно исходит.
Поэтому я отважно сошла с дороги. Трава под моими ногами оказалась неожиданно мягкой – как шелковые ленты. Идти по ней было легко и приятно, и это чуть уменьшило мою тревогу. Может, лес не так уж опасен?..
Но словно желая доказать мне, что расслабляться рано, прямо передо мной проползла огромная змея. Я и вякнуть не успела, настолько неожиданно она появилась! Говорят, что черный кот переходит дорогу к несчастью? А трехметрового питона не хотите?
При желании эта змея могла бы заглотить меня и переварить, не поперхнувшись. К счастью, такого желания у нее не было, я интересовала ее не больше, чем меня – квантовая физика. Но появление ползучки напомнило мне, что по сторонам нужно смотреть внимательней. Может, это и мой сон, но правила здесь устанавливаю не я.
Отрезвляющий пинок оказался своевременным. Я была настолько заворожена общей магией этого места, что упустила кучу деталей. Как оказалось, зря – и я могла поплатиться за это. Лес, в котором я очутилась, не был необитаем. В траве ползали змеи, наверху, среди крон, метались быстрые ловкие создания, похожие на обезьян, под самыми звездами пролетела одинокая птица… с четырьмя крыльями. Я предпочла верить, что мне почудилось.
Но главным источником жизни здесь все же были растения, а точнее – то, что скрывалось у них внутри. Не важно, во что я готова была верить, во что – нет. Каждое крупное растение здесь было сосудом. Я убедилась в этом, когда на моем пути попался мерцающий куст. Он снова напоминал рисунок второклассника: просто обозначенный зеленым силуэт куста, условный, единый – не разделенный на ветки и листья. А там, внутри, за мутной зеленой пленкой, скрывается вода, в которой плавают крохотные создания, похожие на золотых медуз. Когда они отталкиваются от сплошной толщи воды, их тела вспыхивают, как лампочки, когда расслабляются – сияние гаснет. И каждая двигается в своем ритме, поэтому переливы внутри их сосуда никогда не прекращаются.
Эти мини-медузы были чудом – но они же были лишь началом. Если большому кораблю – большое плавание, то и море тоже нужно большое. Внутри куста размером с меня жили искорки-медузы. Внутри гигантских деревьев поселились совсем другие создания, в каждом – свое. Разглядеть их было непросто, потому что не все они светились, да и оболочка деревьев-сосудов не была полностью прозрачной. Но когда я приноровилась смотреть сквозь нее, передо мной открылся новый мир.
Мир внутри мира. Бывает и так.
Я обнаружила крупных хищных рыб с полосатыми спинами и игольчатыми плавниками. Я нечто подобное раньше только в энциклопедиях о доисторическом мире видела! Они жили когда-то – и умерли задолго до появления человека. Но почему-то остались в деревьях.
Внутри других сосудов жили гибкие и ловкие угри. Они извивались плоскими лентами, но, скажу честно, выглядели устрашающе, и мне совсем не хотелось бы встречаться с ними. Были здесь и разноцветные рыбы-фонарики, ящерицы со смешными короткими лапками и даже нечто, похожее на акулу. Оно щелкнуло челюстями у самого моего лица, и я отшатнулась, повалилась на траву. Мне бы испугаться, а мне хотелось смеяться. Здесь все было нереальным – но прекрасным! А раз это сон, мне ничего не угрожает. Я не должна бояться!
Не знаю, сколько времени я провела в лесу. У меня не было цели и мне ничего не хотелось. Думаю, я бы и дальше могла здесь вот так бродить, если бы не услышала голоса.
Настоящие человеческие голоса! Да еще и незнакомые. Они казались такими неуместными в мире моей фантазии, что поверить в них было сложнее, чем в рыб, плавающих внутри деревьев. И все же я пошла в их сторону, мне казалось, что здесь ничего не происходит случайно. Раз я услышала, я должна прийти.
Но и доверять всем подряд я не спешила. Вернувшись к дороге, я не вышла на нее, а забралась на одно из деревьев. Даже не знаю, как это получилось у меня так ловко – просто получилось и все! Наверно, внутри сна не бывает иначе.
Наблюдательный пункт вышел отличный, оттуда мне легко было разглядеть две крохотные фигурки, бредущие по дороге. Нет, на сей раз это не были мелкие уродцы, как среди разрушенных улиц. Просто в этом лесу любой человек выглядел игрушкой, на которую деревья смотрели свысока.
Неожиданные путешественницы оказались девушками. Одной было лет восемнадцать, высокая и подтянутая, с огненно-рыжими волосами, остриженными неровно и собранными в короткий хвостик. Кожа у нее была бледной, как у многих рыжих, но разглядеть это едва удавалось из-за пятен грязи, почти скрывавших ее. Рыжая двигалась настороженно, но вполне уверенно. За плечами у нее был большой рюкзак, а в руках она сжимала самодельное копье – нож, привязанный к крепкой палке.
Копье! Офигеть просто.
Вторая девушка была постарше, но не принципиально – лет ей было, может, двадцать с небольшим. А может, так просто показалось, потому что она была намного крупнее своей спутницы. Если рыжая пришла в лес в плотных брюках и куртке, то на этой девушке было тонкое платье, не спасавшее ее от ночной прохлады. Самой примечательной ее чертой, пожалуй, были очень длинные светлые волосы, заплетенные в толстую косу. Оружия у девушки не было, она обеими руками вцепилась в дорожную сумку, которую несла на плече, и старалась все время держаться за спиной своей спутницы.
Этих двоих я не знала. Я никогда раньше их не видела! Тогда какого черта они делают в моем сне?! Уже то, что туда каким-то образом в прошлый раз влетел Сергей Речин, было нелепо. Но это я хоть кое-как объяснила: видела, запомнила и все такое… Однако этих двоих я не видела никогда в жизни.
Почему мне снятся именно они? Почему не мои друзья, по которым я, откровенно говоря, скучаю? Или новые одноклассники, которых мне хочется поубивать? Зачем мне две какие-то девицы, которые мне – никто?
Я решила не высовываться, наблюдать, потому что мне все это жуть как не нравилось.
– Ты уверена, что нам стоило соваться сюда? – плаксиво поинтересовалась девушка с косой. – В таком огромном лесу и хищники, должно быть, гигантские!
– Далия, отстань, – поморщилась рыжая. – Плавучий лес – еще не худшее место в этом проклятом мире. Другие дороги были хуже!
– Ну, не знаю…
– Не сходи с дороги, и, если нам повезет, все будет хорошо.
Судя по раздражению рыжей, ее спутница ныла уже давно. Да и понятно, почему! Это для меня весь мир – сон, в котором мне ничего не угрожает. Для них все по-другому, я бы тут тоже ныла… Или нет. Не знаю.
Как ни странно, эти двое пугали меня больше, чем доисторические рыбы, плавающие внутри деревьев. Потому что рыбы были откровенной фантазией, которая успокаивала меня своей нереальностью. А эти девушки слишком… нормальные. Достаточно нормальные, чтобы убедить меня, что я нахожусь не дома и даже не сплю.
Поэтому я двигалась по веткам над землей, продолжая наблюдать. Я уже видела, что рыжей нужна тишина – она охотница, она сосредоточена. А девушке с косой, Далии, было так страшно, что молчать она не могла.
– Риза, ты уверена, что там будет поселок? Точно будет?
– Да.
– А вдруг он исчез, как и все остальное?
– Исчезают только люди, – терпеливо пояснила рыжая. – Ты тоже исчезнешь, это нормально. Но все остальное остается неизменным, поэтому запоминай эти долбанные ориентиры вместо того, чтобы пищать тут!
– Зачем мне ориентиры? Я одна в этот лес никогда не сунусь!
– Значит, умрешь, – отрезала рыжая.
– Зачем ты так?..
– Здесь нельзя иначе! Хочешь выжить – запоминай правила.
Еще и правила какие-то появились… Кто б мне их рассказал!
До этого момента рыжая Риза была более-менее спокойна. Да, спутница ее подбешивала, но не настолько, чтобы она потеряла контроль над собой и по-настоящему разозлилась. А тут она вдруг резко остановилась, да так, что Далия врезалась ей в спину.
– Ты чего это? – возмутилась Далия.
Но ответа она не получила – рыжей было не до нее. Риза опустилась на одно колено, подняла что-то с земли, однако я никак не могла рассмотреть, что именно.
Далия, стоящая рядом с ней, все рассмотрела, но все равно ничего не поняла.
– Что это такое?
– Шерсть черной гончей, – отозвалась Риза.
Она поднялась на ноги и обеими руками сжала копье. Она не паниковала, но была напугана так сильно, что даже я чувствовала это. Мне и самой стало не по себе! Риза эта казалась чуть ли не героиней из боевика, опытной и готовой ко всему. Мне вовсе не улыбалось встретиться с существом, которое напугало ее за секунду.
– Разве они здесь водятся? – пискнула Далия. Эта и так боялась, ее пугать было не нужно.
– Они везде водятся. Нет пути, на котором нельзя их встретить.
– Но если она на нас бросится… Ты же справишься с ней?
– Нет. С ней никто не справится. Это дикая, хищная тварь, которая от нас только пятно крови оставит.
Голос Ризы звучал холодно, спокойно даже, но от этого становилось только хуже. Если бы она кричала или плакала, можно было бы поверить, что она поддалась испугу и преувеличивает. Не зря ведь говорят, что у страха глаза велики! Но она не пыталась повлиять на свою спутницу, она говорила о том, что знала наверняка.
Мне невольно вспомнились те чудовищные следы, которые я обнаружила когда-то в подвале. Уж не такое ли существо бродило в темноте рядом со мной?!
А может… Может, это оно и есть? Это никакой не сон, я действительно вторглась в чужой мир, и черная гончая почувствовала меня. На кого спускают собак? Правильно, на нарушителей территории! И если даже Риза, такая сильная, уже знающая правила игры, боится, то что же говорить обо мне?
– Что нам делать? – пролепетала Далия.
– Бежать! – рявкнула Риза. – Бежать, пока она нас не обнаружила! Потому что, если она нас увидит, мы уже не сбежим!
И она тут же сорвалась с места. Далия, как и следовало ожидать, замешкалась, отстала, но не сильно. Жить захочешь – побежишь, и не важно, что у тебя там в школе было с физкультурой!
Возможно, мне не стоило поддаваться этому безумию. Все было нормально, пока я верила, что это мой сон, а значит, мой мир, и у меня все под контролем. Теперь эта вера пошатнулась, в памяти безжалостно всплывали следы когтей в пыли. Что если оно рядом?!
Сталкиваться с этой тварью мне не хотелось, и единственной, кто мог мне помочь, была Риза. Она ведь упоминала про какой-то поселок, она знала, где найти убежище! Да, изначально я не хотела ни с кем знакомиться. Но если альтернатива – встреча с черной гончей, то я уж лучше попытаю счастья с теми, кто хотя бы похож на людей!
Беда в том, что Риза и Далия, двигавшиеся по ровной дороге, успели меня серьезно опередить. Нужно было догонять их, а для этого – спуститься с дерева. Но я торопилась, в панике не рассчитала силы и… Ну, и получила за это. Я пыталась спрыгнуть на нижнюю ветку, а вместо этого угодила в ствол – и ствол меня поглотил.
Все произошло быстро, просто и глупо. Я ударилась о мягкую поверхность с такой силой, что прошла сквозь нее, как сквозь тот самый желатин, с которым сравнивала ее. Кора сомкнулась за моей спиной, и дерево устояло, сосуд остался целым. Но меня это сейчас волновало меньше всего, потому что я была в воде.
Это как оказаться на глубине моря, когда у тебя над головой смыкается толща воды, а поверхности – привет! – не существует. Вообще не существует, некуда плыть! Я даже дыхание задержать не успела, я такого не ожидала…
Моим первым порывом было выбраться обратно через кору. Это же очевидно! Как вошла, так и выходи. Но не тут-то было: с этой стороны поверхность дерева-сосуда оказалась издевательски скользкой. Плюс, упала-то я на нее сверху, а теперь пыталась кое-как выскрестись изнутри. Чуда не произошло: у меня не получилось даже зацепиться за нее, даже задержаться. Внутри дерева существовало собственное течение, и оно относило меня в сторону. Понятно, что само оно появиться не могло. Рядом со мной должно было двигаться нечто очень крупное, чтобы создать такой поток. Но сейчас, вот честно, я не могла даже бояться доисторических рыб. Я думала только о том, что легкие уже горят, я вот-вот задохнусь!
В любой ситуации должен быть выход. Но иногда его просто нет. Я хорошо плаваю – лучше, чем бегаю. Однако теперь даже это не могло меня спасти, я знала, что проиграю, я отчаялась и сделала вдох… Я знала, что это будет конец. И все же это было хоть какое-то действие, а не просто капитуляция с моей стороны!
Вот тут-то мне и полагалось упокоиться с миром, потому что люди, даже самые упрямые, под водой не дышат. И сначала мне действительно было фигово: я закашлялась, через легкие, и без того горевшие, словно электрическая вспышка прошла. А потом… Потом они заработали. Странно, непривычно, тяжело, но я дышала! Вода была вокруг меня – и вода была во мне. Но она меня не убивала! Она как будто приняла меня, позволив остаться внутри. Я плыла по дереву, как по реке, только не в сторону, а вверх. Я видела, что внутри у него листвы больше, чем снаружи, и она намного сложнее, и среди этой листвы плавают рыбы, и змеи, и медузы… Но никто из них не нападал на меня, и я больше не боялась их. Чего мне бояться, если я утонула и не утонула одновременно?
Некоторое время я ничего не делала, только оставалась на плаву и смотрела. Верить, что это всего лишь сон, было все сложнее. Я чувствовала каждую каплю воды в моих легких, я могла в любой момент прикоснуться к чешуйчатому боку рыбы, я двигалась – и все это было реально.
Однако я оставалась здесь гостьей. Даже если меня приняли, а не убили (это тот минимум, который я ожидаю от гостеприимства), я все равно не могла остаться здесь. Раз очевидной поверхности не было, я решила искать ее там, где она обычно бывает, когда ныряешь. Над головой.
Я посмотрела наверх и сквозь мутную воду увидела далекий диск Луны. Он звал меня, словно чертил мне белую дорожку, и я поплыла к нему. Я понятия не имела, смогу ли выбраться, приведет ли это к чему-то. Я даже не думала об этом. Меня как будто звали… домой. И я плыла, не глядя больше на водную зелень и на дивных обитателей этого мира, я видела только лунный свет, думала только о нем…
В нем я и проснулась. Но проснулась я в теплом желтом свете той самой Луны, на которую смотрела из своей кровати. Собственно, в кровати я и находилась, как и должна была, а за окном царила ночь, раз на меня все еще светила Луна.
Тут мне бы и поверить, что это просто сон, как я и предполагала. Мне все приснилось, а на самом деле такого не бывает! Так вот, фиг там. Проснувшись под крышей своей комнаты, в своей сухой кровати, я была мокрой с ног до головы.