Холм, на котором располагался основной комплекс монастыря, был довольно большим. И только с виду он выглядел пологим. Подниматься на него, да еще по жаре, оказалось непросто. Елена, Алек, Гелла и Юля дошли до Святых врат, мельком оценили красоту надвратной церкви и свернули на узкую и неровную тропу, которая вилась среди кустов. Иногда навстречу попадались туристы. Алек с Геллой и Юлей ушли вперед, так как спешили к обещанным развлечениям. А Елена не особенно торопилась. Прохлада кустов сейчас была ей более приятна. Да и с высоты было интересно смотреть на парк и строения внизу. В какой-то момент людей на тропинке не стало. И Елена неторопливо шагала вперед, занятая своими внутренними переживаниями.
Ей было хорошо. Спокойно и свободно. Она в принципе уже получила то, за чем так сюда стремилась. Ее душа почти успокоилась на фоне красивой природы и не менее прекрасной архитектуры. Почти… Если не считать по-прежнему не отступающего предчувствия. А оно зашевелилось и разрослось. И теперь сбивало дыхание, мурашками ползало по коже. Елена очень не любила такие состояния, которые были для нее не редки. Она даже научилась различать виды предчувствий. Но это почему-то не поддавалось опознанию. Вроде бы судьба обещала ей нечто грандиозное. Но при этом предчувствие таило и какую-то опасность. Главное, Елена так и не смогла понять, с чем оно связано. Здесь, в далеком и незнакомом месте, куда люди удаляются для молитв и труда. Что могло породить такое странное и навязчивое ощущение?
Возможно, если бы она просто спешила за своими друзьями, а не занималась самоанализом, то спокойно прошла бы этот поворот. Но… От тропинки шло ответвление. Почти незаметное. Так… Пробел в кустах. Однако ветви так красиво изгибались в этом месте, образовывая такой таинственный тоннель… И нечто звало и притягивало туда Елену. И пугало.
Елена год назад пережила весьма и весьма неприятное столкновение с упырями, существование которых до этого казалось ей просто сказкой[2]. А кто, как не упыри, умеют столь тонко и красиво посылать зов. Который она не единожды испытала на себе. И тут было нечто подозрительно похожее на зов. Елене даже казалось, что она слышит тихую чарующую мелодию. Будто волны что-то шепчут берегу, будто поет далекая флейта. И эти звуки дарили предвкушение праздника, счастья и легкой опасности. Практически желанной. И даже… вызывали что-то вроде вожделения. Быстро проанализировав возникшие у нее эмоции и оценив угрозу, Елена, не задумываясь, свернула с тропы. И ускорила шаг, не удостоив внимания запрещающую табличку. Это при том, что запрет сильно по тону отличался от всех тех, что ей попадались раньше. Никакой тебе вежливости. Строгое или даже суровое уведомление, что туристам проход запрещен. Но Елена себя к туристам не относила.
По мере продвижения ее предчувствие росло, заставляя идти все быстрее, а та заветная мелодия уже звучала в ушах не тихой песней, а громом оркестра. Стучала, смешиваясь с гулким стуком ее сердца. Она стала похожа на хищника, выследившего добычу и несущегося по следу. Ее сила, больше не контролируемая, коконом закрутилась вокруг Елены, тугой серебристо-серой сферой.
Наконец, Елена выскочила из кустов и застыла на месте перед огромным и довольно древним собором. Его стены мощно излучали ощущение древности и суровости, как если бы она стояла под стенами крепости. Несколько мгновений она впитывала в себя эту мощную энергию, а потом решительно двинулась к небольшой дверце сбоку от центрального входа.
Два шага внутрь и… предчувствие лопнуло, взорвавшись мириадами брызг. И тут же на Елену накатило блаженство. Или что-то очень близкое к этому ощущению. Такое большое и чудесное, что она никогда не смогла бы выразить его словами. Свет. Теплый, согревающий душу. Уникальное чувство полной свободы. Покой. И одновременно восторг, полет. А еще сила, несущая все это. Сила била в Елену со всех сторон, смешивалась с ее собственным коконом, наполняла и поглощала. Но в то же время Елене казалось, что это она поглощает силу. Будто она пьет из волшебного источника, пьет и не может напиться.
И эту силу источали стены собора. Елена подошла и прижалась к ближней из них спиной. Она попыталась укротить свои эмоции, стараясь разобраться, что же все-таки происходит. Ей и раньше приходилось испытывать такое. Во время обряда. Никак не связанного с церковью. Тогда она стояла в кругу, и так же со всех сторон в нее била сила. Теплая, благая, восхищающая, сила природная, по сути – языческая. И таким же, чисто языческим, был этот храм. Храм, посвященный христианскому богу. Слишком светлый, слишком древний, слишком свободный.
Когда Елена впитала в себя эту силу, сколько смогла, когда сжилась с нею и смогла управлять новой данностью, то попыталась мыслить, попыталась осознать то, что перед нею, увидеть и понять детали. Конечно, храм был не столь уж и древним. Тот самый четырнадцатый век. Елена догадалась, что находится в самом сердце монастыря. В том соборе, с которого когда-то и началась обитель. Да, стены не новые. Но… скорее всего, это удивительное ощущение шло от земли. Древней земли предков…
А еще храм был лишен своих атрибутов. Ни одной иконы, ни навязчиво золотых врат, ни фресок под потолком. Через пустые не застекленные окна и световой барабан под куполом лился солнечный свет. И его лучи мешались со светом внутренним, подаренным этим древним и волшебным местом.
Наконец, Елена смогла осознать все детали. Сваленные в углу строительные материалы, дыры в полу, ошкуренные куски стен, где проглядывал изначальный камень постройки. И человек… Мужчина, в одних черных джинсах и белых кроссовках. Он сидел на корточках у противоположной стены. Темноволосый, с аккуратной маленькой бородкой, прекрасно сложенный, мускулистый. На его груди висела крохотная иконка и внушительный золотой крест. А еще у него были поразительно ясные, почти желтые глаза. И Елена смотрела в них, не отрываясь…
Она теперь прекрасно понимала, почему к зову этого места примешивалось вожделение. Сейчас Елена испытала его в полной мере. И даже не могла, да и не хотела, этого скрывать. Потому что и мужчина его не скрывал.
Нет, это не было любовью с первого взгляда. Это было Узнавание. Елене стало это ясно сразу. И она испугалась. Это была «не-случайная встреча», какие происходили в ее жизни и раньше. Теперь стало понятно, что Елена ехала сюда только ради него. Этого незнакомого, и в то же время уже близкого ей человека. Их что-то связывало. Давно и… всего несколько мгновений.
У Елены была своя вера, своя личная религия. Да, она верила в Грааль. В Высшую справедливость, в его свет, в Служение. Еще она верила в Судьбу. И искренне служила ей. Судьба-хозяйка посылала ей встречи. Вот такие вот встречи, всегда в роскошном антураже. Как сейчас. И послушная служанка должна была перевести нового странника, отмеченного Судьбой. Через перекресток. И служанка сама проходила этот отрезок пути, меняя свою линию жизни. Непременно между ней и странником возникала вот такая крепкая духовная связь. С ярким оттенком связи плотской. Но эта встреча была уж слишком яркой…
Мужчина поднялся и пошел к Елене. Она продолжала стоять и ждать, даже не думая что-либо предпринимать. Вокруг нее все еще вилась сила. Плотным, но прозрачным коконом. И Елена знала, что он прекрасно все это видит и осознает. Она не собиралась закрываться от него или прятаться. Он остановился в двух шагах. И продолжал удерживать ее взгляд. Выражающий то же, что и взгляд его собственный. И он так же не стеснялся.
– Вход для туристов запрещен, – улыбнувшись, произнес мужчина.
– Я знаю, – ответила Елена с легким вызовом.
– Ну да, – произнес он. Помолчал, потому что и так знал ее будущий ответ. Знал даже больше, чем было произнесено. – Кто ты?
– Ведьма. – Елена чуть пожала плечами.
– А я священник. – Мужчина усмехнулся. – Забавный поворот, не правда ли? Зачем ты здесь?
– А вот этого я еще не знаю. – Елена оторвалась от стены с явным сожалением. – Но было бы странно, если бы я прошла мимо.
– Верно, – кивнул он. – Вообще-то, я знал о твоем приезде. Мне сказали.
– Тот брат из часовни? – догадалась она.
– И из лавки тоже….Хотя я все же надеялся, что ты пройдешь мимо.
– Он сам отправил меня этой дорогой, – возразила Елена. – Но в любом случае…
Она пожала плечами, давая понять, что повод для встречи все равно бы нашелся.
– Это место. – Она обвела храм взглядом. – Оно мало похоже на христианскую церковь.
– И все же это храм, – с ударением на последнее слово возразил мужчина. – Таков мой бог.
– Твой, – с чувством подтвердила Елена.
Потому что он был частью этого места, этого волшебства. И его хранителем. Или… У нее возникло некоторое подозрение.
– И все в этом месте принадлежит ему, – прочитав мысли Елены, сказал он.
– И само место тоже, – отозвалась она с усмешкой. – Но даже и не надейся. Мне не нужна эта вещь. И я даже слышать о ней не хочу. Пусть это даже сам Грааль.
– Его не чтут в православной традиции. – Он тоже чуть усмехнулся.
– Я даже не буду спорить. Я не хочу.
Последние три слова Елена произнесла очень твердо.
– Ты хранитель, не я. Мне более чем достаточно того, что я уже получила.
Мужчина смотрел на Елену с легким удивлением, потому что понимал, она не лжет.
– Странно, – наконец прокомментировал он.
– Ну. – Елена улыбнулась. – Ты спрашивал, зачем я здесь. И я все еще не знаю ответа.
– Тогда останься, сколько сможешь, – после долгого молчания серьезно попросил священник.
Елена кивнула, отбросив в сторону мысли о друзьях, которые вскоре заметят ее отсутствие и начнут искать по всему монастырю, о времени. Об автобусе, на котором ей надо будет уезжать. Тем более что до его отхода еще есть пара часов…
– Откуда это? – спросила Елена, обведя рукой стены. – Расскажи мне.
– Официальную версию ты знаешь наверняка, – начал он, так же оглядывая пустые стены храма. – Но… Естественно, была предыстория. Во времена крещения Руси.
– Языческое капище? – предположила Елена.
– Да, – кивнул он. – Здесь, на берегу, совершал службы последний жрец языческого бога, которого почитали в этих местах. Но время этого бога прошло. Как и жреца. И его сын принял христианскую веру. И он верил фанатично. Настолько, что в один прекрасный день пришел за своим отцом.
– Его убили на холме, прежде разорив капище. – На этот раз Елена была уверена в правильности своей догадки. – Смерть жреца… Сильно, но недостаточно. Что-то еще…
– Когда старец Назарий удалился от мира, – продолжал священник. – Он жил в развалинах того капища. И когда этот храм был заложен…
– Он перенес сюда алтарь! – Елена присела, чуть дотрагиваясь ладонью до пола. – Вот тут… Он стоял тут много лет. Несколько веков… – Она подняла на него взгляд. – Та вещь… она хранилась тут. Тоже очень долго. Вот почему храм так наполнен ее силой.
– Верно. – Священник смотрел на нее с интересом и некоторым удивлением. – Ты так четко чувствуешь это? Странно, что она тебе не нужна…
– Я уже сказала – нет, – напомнила Елена чуть суховато. – Да и, если честно, я не уверена, что эта вещь вообще должна принадлежать людям. Только богам.
– Потому ее не видели даже мои братья, – подтвердил он.
– А бог? – спросила Елена. – Какому богу было посвящено капище?
– Волху, конечно, – казалось, священника даже удивила ее недогадливость.
– Да? – Елена чуть смутилась. – Если честно, я думала, что Велесу. Ведь там, в часовне Иоанна Крестителя была икона… Мы с друзьями обратили внимание на странный образ. Умягчение злых сердец. Но раньше на этом месте висела другая икона. Святого Власия. Он же Велес который.
– Я как-то не задумывался, что в наших церквях слишком много намеков и знаков, – смутился собеседник Елены. – Но в целом все верно. Волх является ипостасью Велеса. Почитается и как его сын.
– Бог-воин, бог-оборотень, покровитель источников и вод, – перечислила Елена все титулы Волха. – А ты неплохо ориентируешься на вражеской территории.
– У меня докторская степень по истории славянского язычества, – усмехнулся мужчина, наблюдая за реакцией Елены на эти слова.
– То есть ты не всю свою жизнь просидел взаперти в монастыре? – Несмотря на всю странность их встречи, на нереальность обстоятельств и антуража, Елена быстро приходила в себя. Мог же у нее быть и чисто человеческий интерес?
– Я здесь с четырех лет, – сообщил мужчина, прохаживаясь по храму. – Монахи меня выучили, воспитали, а потом отправили учиться. Я окончил МГУ, выучился в аспирантуре и докторантуре. А ты? Ты не похожа на обычную ведьму.
– А ты многих ведьм видел? – усмехнулась Елена.
Но как ни странно, священник не ответил ей улыбкой. Так, лишь легкое пожатие плечами и некоторая напряженность во взгляде. С чем это связано, Елена запретила себе гадать.
– Как тебя зовут? – все же решил он задать самый простой вопрос.
– Елена. А тебя?
– Егор, – после некоторой заминки ответил мужчина. И Елена поняла, что он решил назвать ей свое мирское имя. Это радовало.
– Если ты не против, я все же оденусь. – Он указал на свои вещи.
Она была против, но промолчала. Ведь ведьма и священник – это пошло? И все же Елена поймала себя на довольно смешной мысли. Раньше она, веселя приятельниц, предостерегала: лучше не знать, что у священника под рясой. Теперь эти слова принимали совершенно другой смысл…
– Ты обедала? – поинтересовался Егор.
– Нет.
– Тогда угощаю.
Он сказал это так просто и буднично. Как обычный мужчина, приглашающий понравившуюся девушку на свидание. Видимо, у него был немалый опыт в этом вопросе. А еще Елена говорила Гелле, что монахи не могут похвастаться особым сексуальным опытом…
– Ты поведешь меня в трапезную? – иронично поинтересовалась Елена.
– Нет, – улыбнулся Егор. – Идем ко мне. В трапезной никого нет. Я отпустил братьев отдыхать, пока работал в храме сам.
– Отпустил? – переспросила Елена. – Ты большой начальник? Кстати, а у вас тут всегда так? Если в монастыре странные гости, то братья начинают сообщать друг другу эту новость? И скольких должен предупредить каждый?
– Всего одного. Меня.
– Почему только тебя?
– Лена. – Егор посмотрел на нее так, будто она не понимала банальной истины. – Я игумен этого монастыря.
Вот это да! Игумен. Настоятель. Ну почему бы ему не быть каким-то служкой? Но нет. В душе Елена понимала, что иначе и быть не могло. Обычный монах вряд ли мог быть хранителем того странного артефакта.
– Ты слишком молод для игумена, – все же проворчала Елена, когда они поднимались по витой щербатой лестнице на галерею.
– Мне сорок три года, – доброжелательно сообщил Егор. – Это нормальный возраст. А вообще, мне просто повезло. Я служил секретарем у предыдущего настоятеля. Он был слишком стар, чтобы заниматься делами. И я заменял его.
– А после его смерти, конечно, братья выбрали тебя, – досказала за него Елена.
Они прошли по второму этажу, через маленькую дверцу вступили на открытую галерею, соединяющую собор с келейными корпусами.
– Выбирал меня архиепископ, – уточнил он. – Но естественно, по протекции братьев. Отец Александр всегда хорошо ко мне относился, так что мне опять же повезло. Он вообще благоволит нашей обители. Когда шесть лет назад стало понятно, что монастырь нуждается в срочном ремонте, епархия по его ходатайству выделила нам средства.
– И вы восстановили собор Пресвятой Богородицы и отреставрировали гостевую часть монастыря, – уверенно продолжала Елена. – Туристический бизнес дает неплохую прибыль.
– Но дотации епархии не прекратились, – добавил Егор. – Архиепископ лично следит за ходом работ.
– Круто, – прокомментировала Елена.
Они шли по широкому светлому коридору. Справа из окон падал солнечный свет, ложась симпатичными ассиметричными лужицами на паркетные плитки. А слева располагались кельи. По просьбе Елены они заглянули в одну из них. Ковролин, одноместная кровать, крохотный угловой стол, бежевые занавеси на окнах и цветы в горшочках. За дверью прятался небольшой шкаф для одежды. Места, правда, было очень мало, но в принципе кельи оказались довольно уютными.
Елена и Егор прошли коридор до конца. Он закончился еще одной лестницей, по которой они поднялись наверх. Теперь Егор вел Елену в надвратную церковь. Но не в сам зал, а выше, под самый купол. Здесь располагалась крипта. Елена очень хотела остаться здесь хоть ненадолго. Когда еще представится такая возможность, побывать в самых сокровенных местах мужского монастыря? Но Егор уверенно вел ее дальше. Они прошли еще одну галерею, на этот раз крытую. С богатой резьбой и фресками из жизни святых. Из окон был виден хозяйственный двор обители, госпитальный корпус и мастерские.
Наконец, они спустились по очередной лестнице и вошли в игуменские покои. На самом деле это была пристройка ко второму келейному корпусу. Всего несколько помещений. Кабинет, спальня и библиотека…
Елене показалось, что перед ней вспыхнул огонь. Яркий и жестокий. Он заставил ее задохнуться, перед глазами замелькали желтые точки, зашумело в ушах. Егор подхватил ее под локоть.
– Что с тобой?
– Не очень умно, – с трудом проговорила Елена. – Прятать ее здесь. Слишком очевидно.
Егор практически оттащил ее от двери в библиотеку. Чем дальше они отходили, тем быстрее отступало это жуткое чувство. Елена не могла еще так быстро справиться с новой и мощной силой. Артефакт заявлял о себе слишком чувствительно.
– Может, тебе полежать? – заботливо спросил Егор.
– Ненормальный? – нервно усмехнулась она. – Это слишком рискованное предложение, даже для монаха.
Егор рассмеялся и наконец-то ввел ее в свой кабинет. Кто-то уже заботливо накрыл им маленький столик. Сервировка была отменной. Елена уселась в мягкое кресло, обтянутое бархатом, с резными подлокотниками и высокой спинкой. Огляделась. Тут все было выдержано в темно-красных тонах. Обивка мебели, тяжелые портьеры, ковер. Много позолоты – на подсвечниках, на окладах старинных икон, которые так странно смотрелись в комплекте с мощным компьютером на рабочем столе.
Егор налил Елене густого и ароматного фасолевого супа из белой фарфоровой супницы с кокетливо изогнутыми ручками. Тарелки тоже были белыми с легкой золотистой каймой по краю. Приборы, естественно, серебряные.
– Неплохо быть настоятелем, – оценила Елена. – О! Вкусно. Сейчас ведь не пост?
– Тебе повезло, – подтвердил Егор.
Некоторое время они молча наслаждались обедом. Близкое присутствие неизвестного артефакта все еще ощущалось тупой болью в висках и легким головокружением. Но Елена очень старалась совладать с новой силой, и кажется, ей становилось легче.
– Послушай, – серьезно сказала она через некоторое время, – а как же предыдущий настоятель. Это ведь он погиб в часовне Иоанна Крестителя?
– Да, – несколько напряженно ответил Егор.
– Как давно?
– Полтора года назад.
– Они искали эту вещь. – Елена произнесла это не как вопрос, а как утверждение. – И не нашли. Тогда ты перенес его из Благовещенского храма в библиотеку?
Егор кивнул.
– И они придут опять, – серьезно продолжала Елена. – Ты же это понимаешь?
– Естественно. – Егор отложил ложку.
– Если я могу так сильно чувствовать эту вещь. – Елена принялась развивать свою мысль. – То кто сказал, что не почувствуют они?
– В библиотеке слишком много вещей, – возразил Егор. – И там это ощущение рассеивается.
– Скорее, наоборот, – покачала головой Елена, – концентрируется. Конечно, это трудно. Но ведь это не книга.
Егор промолчал, но Елена знала, что догадалась правильно.
– Ты готов к их приходу?
– Я думаю, что да, – немного помолчав, ответил Егор.
– Будь осторожнее, ладно? – Елена не знала, что еще могла сделать для этого человека.
Он лишь ласково улыбнулся ей в ответ.
Елена тоже улыбнулась и больше не поднимала этой темы.
Егор принялся угощать ее бараниной, запеченной в рассоле со специями, а еще свежими ароматными овощами и гречневой кашей – рассыпчатой и необычайно вкусной. Запивали они обед морсом.
К концу трапезы Елене стало грустно. Сказка заканчивалась, и она не знала, что делать и зачем на самом деле она здесь. Да и Егор явно не знал ответа на эти вопросы.
Конечно, можно было бы предположить самый банальный вариант. Просто Судьба преподнесла ей странный и немного жестокий подарок. В период расцвета бурного романа с Владом, с многочисленными и пафосными сценами ревности, несколько часов с этим странником в антураже древнего монастыря, та ситуация, про которую говорят: клин клином. Но все же, все же… Это слишком нереально, слишком остро. Такие истории не заканчивались просто так. Или же так больно и грустно.
– Пора? – спросила Елена, отставляя бокал.
– Наверное, – рассеянно сказал Егор. – У тебя больше нет времени?
Его голос не мог обмануть…
Да, они не хотели расставаться. Но смысл встречи так и остался загадкой. А сказки всегда кончаются.
Елена молчала и ждала.
– Я выведу тебя через другой выход, – вставая из-за стола, предложил Егор. – По берегу. Там скит.
Елена вопросительно подняла брови. Скит? Похоже, это и есть место древнего капища Волха. Да, вот тебе и прощальный подарок.
Они молча вышли из кабинета, тут же свернули на другую лестницу и поспешили вниз. Через двор с уже привычной брусчаткой, по очередной узкой тропинке. Очень крутой и извилистой. Всю дорогу они, как дети, держались за руки. Елена презирала саму себя. Такие викторианские страсти были явно не для нее. Но не заваливать же игумена в кустики. Она слишком уважала себя для этого.
Скит был сложен из древних камней, которые, казалось, держатся только за счет мха, облепившего их со всех сторон. Егор остановился у порога. Пахло сыростью и болотом. Каменное ложе, щербатый подоконник, видимо, когда-то служивший столом. Икона и лампадка под ней. Все, как положено. И уже знакомый прилив древней и темной силы, дарующей свободу и… острое чувство одиночества. Одиночества и печали.
– Оказывается, к этому можно привыкнуть, – невесело усмехнулась Елена.
– Да, – коротко ответил Егор.
Он-то знал это очень хорошо…
Тянуть не было смысла. Елена развернулась и продолжила спуск к древней стене, с вершины которой уже упало несколько камней.
– Там калитка, – сухо, будто с трудом сказал Егор. – Она всегда открыта…
Елена кивнула, думая, что уже никогда не воспользуется этим приглашением. А потом, повинуясь какому-то дурацкому импульсу, достала из сумочки свою визитку.
– Держи. Вдруг будешь в наших краях. На каком-нибудь монашеском съезде.
Егор улыбнулся и сжал ее ладонь. Елена подумала, что самым логичным в этой мелодраме будет расплакаться и броситься ему на шею…
Елена развернулась и поспешила прочь.
На автобусной остановке толпились туристы в своих идиотских бейсболках, с пирожками и сигаретами. Они галдели и смеялись. Слишком громко – и слишком реально. Елена старалась подавить чувство разочарования и раздражение.
– Ты! – Алек выглядел рассерженным и встревоженным. – Лена! Ты хоть понимаешь…
– Понимаю, прости, – коротко ответила она и полезла в сумку за сигаретами. Руки ее слегка тряслись.
– Где ты была? – Лучший друг понял, что с Еленой что-то не так. Его раздражение прошло, осталась только тревога за нее. – С тобой все в порядке?
– Нет, не все, – честно ответила ведьма. – А вообще, я просто потерялась. Но ведь нашлась, Алек! И мы не опоздали на автобус.
Алек понял, что сейчас Елену лучше не трогать. Но это не значит, что он стал меньше за нее волноваться. Скорее, наоборот. Тревога усилилась.
– Прости, – еще раз сказала она, выкинула сигарету и направилась к автобусу.
…Спокойным летним вечером под прощальными оранжевыми лучами заходящего солнца Алек и Елена сидели на берегу Волхова, у самой кромки воды. Чуть в стороне шуршала листьями ива. Издалека слышался неумолчный гул Новгорода.
Алек глотнул холодного пива и посмотрел на подругу. С того момента, как она, дерганая и несчастная, села в автобус, который увозил туристов в гостиницу, почти ничего не изменилось. Елена по-прежнему выглядела подавленной и отстраненной. Вокруг нее витало нечто. Незнакомое и тягостное. И еще… было впечатление, будто она глубоко забилась в свою раковинку и теперь смотрит на мир из ее глубины, не понимая, где она и что с ней происходит. Будто подсматривала за реальностью из другого измерения. Этот образ «гостьи из будущего» или из прошлого, что выглядело более логичным, весьма тревожил Алека.
Юля посоветовала ему оставить Елену в покое. Ей и раньше приходилось наблюдать странные состояния подруги. Так же возникающие после каких-то встреч или событий. Но Юля не была магом. А Алек был. И в этом плане понимал Елену лучше.
– Лен. – Он все же решил начать разговор. – Тебе лучше?
– В чем-то, да, – глядя на неровную гладь Волхова, сказала она. – Извини меня еще раз. Просто… Наверное, я не смогла бы поступить иначе.
– Знаешь ли, – пробурчал Алек. – Пока я бегал, как угорелый, по этому монастырю, я уж чего только не придумал. Все же там около сотни оголодавших мужиков…
– Алек. – Елена наконец-то развернулась к нему и даже усмехнулась. – Не стоит так верить в байки о монахах-насильниках… – проговорила она и тут же помрачнела. – Хотя… Если в следующий раз я начну с жаром уверять тебя, что ведьма и монах – это пошло, тащи меня прочь от монастырей и даже просто церквушек.
– Ну, знаешь ли! – с напускным весельем заявил Алек. – Не слишком ли много переживаний из-за случайной интрижки с каким-то монахом?
– Он не какой-то, – поправила его Елена. – Он настоятель этого монастыря.
– Что? – Алек чуть не подавился пивом. – Ты соблазнила настоятеля! Это круто даже для тебя!
Маленький, но упрямый пуританин в его душе воспротивился такой наглости.
– Я его не соблазняла. – Елена не оправдывалась, она просто констатировала факт.
– Понимаю, – соврал Алек. – Он и сам был не против.
– Был, – цинично улыбнулась Елена. – Как и я. Но секса не было.
Алек задумался. Что-то как-то не складывается. Вроде бы она никаких норм и правил, ни своих личных, ни общественных, не нарушила. Он почувствовал легкое раздражение. Долго еще вытаскивать из нее клещами информацию?
– Секса не было, – повторил он. – А что было?
– Просто экскурсия по закрытой части монастыря и обед.
– Не хило. – Алек почувствовал себя несколько обделенным. Он-то повелся на заявления гида, что в местной рыгаловке потчуют монастырской кухней… Видимо, та убогая столовая приплачивала тетке за рекламу. – В чем дело? Может, уже хватит, а?
– Это была не-случайная встреча, Алек, – наконец призналась Елена.
– В смысле? – Алек почувствовал тревогу, но пока не мог понять, с чем она может быть связана.
– У тебя же наверняка тоже такие были. – Тон подруги стал почти просительным. – Вспомни. Это когда ты встречаешься с незнакомым человеком взглядом и… Такое впечатление, будто он твой близкий, будто ты знал его тысячу лет, и так же долго искал. Было так?
– Да, – суховато подтвердил Алек, понимая, что его опасения явно обоснованны. – Так было с тобой.
Их история напоминала строчки из песни: «как одна случайная встреча растянулась на несколько лет». И это на самом деле не было случайностью. Вот только даже в столь запущенном случае, как у них, это свидание привело к некоторым довольно бурным событиям, захватившим их с головой. Таков закон таких не-случайных встреч. Что-то должно было произойти.
– И? – напряженно поинтересовался Алек.
– И ничего, – весомо сказала Елена. – Представляешь? Просто чудесная романтическая сказка в викторианском стиле.
– Мелодрама какая-то. – Алек нахмурился. – Может, все же это ошибка?
– Однозначно нет, милый. – Тон Елены был совершенно безрадостным. – Видишь ли… Наша с тобой игра оказалась слишком близкой к реальности. В этом монастыре и правда скрыт мощный артефакт.
– Вот как, – ошалело прокомментировал он и стал беспокоиться еще больше. – И что это?
– Не знаю. – Елена в растерянности пожала плечами. – Нечто принадлежащее одному из древних языческих богов.
– Так ты что, эту вещь даже не видела? – Вот в это Алек просто не мог поверить.
– Я отказалась, – спокойно подтвердила Елена.
– Как отказалась?! – Это уже переходило все границы.
– Алек. – Елена, не оборачиваясь к Алеку и упорно глядя на воду, говорила твердо и уверенно. – Я свернула с той тропы, по которой мы шли к источнику. Свернула, почувствовав зов. Зов одного, отдельно взятого места. И когда я на это место пришла… Знаешь, мне хватило той силы, которая оставалась там. С учетом, что артефакт перенесли оттуда больше года назад. Поверь, даже остаточной силы оказалось более чем достаточно.
– А ты не переоцениваешь его мощь? – засомневался маг. – Все же ты была не в совсем нормальных обстоятельствах…
Елена резко вскочила на ноги и развернулась к Алеку. Тот видел, как вокруг нее маленьким торнадо свивается сила, мощная и незнакомая. Елена выставила руки вперед, и рожденный где-то в ее груди сгусток энергии через вытянутые руки выстрелил в него.
Алек чуть не задохнулся от такого напора и от мгновенно нахлынувшего на него потока эмоций. Древняя мощь, какой-то особый удивительный свет и тепло, восторг, свобода, полная и безграничная, некое откровение, смирение и знание, старое и верное, абсолютная истина… А еще власть, которую она дает.
– Ой! – Вот и все, что он смог произнести.
– Вот именно, что ой. – Елена опустила руки, села на место и наконец-то взяла свою бутылку пива. – Лично у меня не хватило бы смелости брать эту вещь в руки или хотя бы приближаться к ней. Она слишком мощная. И… желанная.
– Да уж, – кивнул Алек и потянулся за сигаретами. – Представь, какую власть она дает.
– Даже думать страшно, – подтвердила его подруга. – Я бы не справилась с искушением.
Любая магическая сила и умение ею пользоваться дает это самое ощущение власти. Власти над миром, людьми и, главное, над их душами и волей. И это самый сильный наркотик на свете. О чем знает каждый, даже самый слабый маг. Собранная в достаточных количествах и при достаточном знании, эта власть способна уничтожить мир. Или создать новый. Искушение в данном случае огромно.
– Ты можешь собой гордиться, – сказал Алек.
– Угу, – кивнула Елена, которую это явно не радовало. – Стоит упоминать, что настоятель монастыря является Хранителем этой вещи?
– Наверное, уже не стоит. – И вот тут-то до Алека дошел весь смысл переживаний ведьмы. – Лен, давай-ка я подытожу. Ты попадаешь в место, обладающее поистине волшебной силой. И там встречаешь Хранителя. Что явно уже не-случайная встреча. И вы просто спокойненько беседуете, борясь с взаимным влечением? И все?
– Да. – Казалось, Елена сказала это даже с некоторым облегчением.
– Мы влипли. – Зато Алеку резко стало плохо.
– Почему?
– Лен! – воскликнул маг, возмущенный тем, что его подруга не понимает всей серьезности ситуации. – Тебя практически против воли заносит в то место. Это если верить твоим словам, что ты просто ехала отдыхать.
– Но я правда не искала на свою пятую точку приключений, – искренне подтвердила Елена.
– Вот именно. – Алек кивнул и сделал внушительный глоток пива в надежде успокоиться. – И все же тебя туда заносит. Более того, ты просто совершаешь подвиг, отказавшись даже увидеть тот артефакт. И даже не соблазняешь хранителя. А потом тебя просто отпускают. И ты уверена, что это конец истории???
– Насчет просто отпускают ты сильно погорячился, – заметила Елена. – У меня сейчас самая натуральная ломка с душевной травмой. Но… Вообще, я понимаю, к чему ты ведешь. Хотя мы с тобой мирно сидим на берегу речки. Автобус увез меня оттуда и не сломался по дороге. Меня даже никто не уговаривал остаться на ночь. Почти не уговаривал… Но не важно. И вообще, уже завтра мы отчаливаем отсюда насовсем.
– Если спокойно доживем до завтра. – Алек не был оптимистом. – Обещай мне, пожалуйста, что при малейшем намеке на неприятности ты зовешь меня.
– Обещаю, – даже не раздумывая, ответила Елена. – Но… может, это все-таки просто влюбленность?
Она так хотела услышать положительный, хотя и заведомо ложный ответ. Алек неохотно улыбнулся и кивнул.
– Но вообще-то, – сказал он, закрывая тему. – Могла бы и плюнуть на условности и девичью гордость. Секс с монахом… В принципе, весьма пикантно! Что он, не мужик, что ли?