Часы на башне городского совета пробили четыре, и ворота вольного торгового города Ласта начали медленно открываться. Изверги из окрестных деревень, привезшие на городской рынок свежее мясо, рыбу ночного улова, овощи, фрукты и прочую снедь, возбужденно загалдели. Стоявшие впереди двинули свои повозки, не дожидаясь, когда ворота распахнутся настежь, но стражники, выскочившие за ворота, преградили путь торопыгам, выставив перед собой копья, – все въезжающие тщательно проверялись.
На дороге, ведущей к городу, позади груженых повозок, вьючных лошадей и ручных тележек, дожидался своей очереди большой крытый фургон, запряженный парой здоровенных волов. Рядом с фургоном на рослой, но спокойной лошади красовался усатый, красномордый дядька, в кожаных штанах и такой же куртке на голое тело, оглядывавший с высоты седла галдящую перед воротами толпу. На крыше фургона, рядом с привязанным там сундуком, тремя чемоданами и несколькими корзинами, лежал животом вниз молодой светловолосый парнишка не старше шестнадцати-семнадцати лет. Подперев голову руками, он тоже не отрывал глаз от людского водоворота, стремящегося как можно быстрее попасть в город.
Всадник, бросив короткий, быстрый взгляд в сторону паренька на крыше фургона, заговорил медленно глубоким, хорошо поставленным басом:
– Этот город, Бамбарей, тем и хорош, что не принадлежит ни одной стае – он, понимаешь ты, вольный и торговый. Вольный и торговый! Это значит, что, во-первых, тебя здесь никто не может схватить и посадить, если ты не нарушаешь городских законов, а во-вторых, что у местного народца имеются денежки, чтобы заплатить талантливым актерам, то есть нам, за нашу вдохновенную игру!
– Дядюшка Прок, – улыбнулся в ответ паренек, – два месяца назад ты точно так же расписывал милых жителей Норникса и гостеприимство вожака северных лис… Хорошо, что мы остановились там, рядом со вторыми воротами, и я не спал ночью, а то сегодня ты не смог бы похвалить вольный город Ласт!
– Мальчик, – ничуть не рассердившись, загудел дядюшка Прок, – учись уважать старших, даже если они ошибаются… Когда ты сам станешь немного старше, ты поймешь, как легко ошибиться в людях, а тем более в многоликих! Три года назад, когда моя труппа показывала свое искусство в Норниксе, мы имели колоссальный успех, и наш фургон просто ломился от даров растроганных высоким искусством горожан. А в этот раз капризный ветер удачи отвернулся от нас!
Бамбарей снова улыбнулся, но ничего не сказал, хотя про себя подумал:
«От дубин и топоров ломился ваш фургон, бедный дядюшка Прок, и тетка Мармела мне в деталях рассказала про этот „успех“!» Мальчишка перевернулся на спину, уставился взглядом в высокое бледно-голубое небо. Солнце еще не взошло, но небесная синь уже вылиняла – и это лето, похоже, будет жарким.
Гул толпы, пробирающейся в город, бас дядюшки Прока, продолжавшего что-то наставительно рассказывать, отошли в сторону, перестали трогать сознание юного изверга. Высокое голубое небо пробудило его память, он вспомнил такое же небо, только совсем в другом месте, над другим городом…
Почти год назад он стоял на ристалище княжеского замка в городе Крае, и сама княжна Лада, дочь вожака Всеслава, вручила ему приз победителя турнира и… и поцеловала его. Тогда он носил имя Вотша и был княжьим любимчиком, он занимался фехтованием с лучшим мечником стаи, чтением и письмом с княжьим книжником… И все это кончилось в одночасье! Победа над княжичем стаи южных барсов, самовлюбленным Юсутом принесла ему милость княжны, ненависть Юсута и его отца, Юмыта, а князь Всеслав решил навсегда заточить его в подземелье замка! Ему пришлось бежать… Бежать под безжалостным глазом Волчьей звезды, которая следит за беглецами-извергами с ночного неба и выдает их погоне! Но ему повезло – всю ночь скакал он по степи, по редким светлым рощам, уходя все дальше и дальше от княжьего города Края, а утром выехал на безлюдный берег широкой незнакомой реки. Он соскочил с коня прямо в воду, вороной умчал в степь, а он долго плыл по течению и только ближе к полудню, вымотавшись вконец, выбрался на берег. Под прибрежным кустом он и заснул, прижимая к себе единственную вещь, увезенную им из замка, свою награду – меч, который вручила ему Лада. А ближе к вечеру на берег реки, совсем рядом с тем местом, где он заснул, выехал фургон с бродячими актерами-извергами. Их голоса и разбудили его, а может быть, это был нестерпимый голод – он теперь уже и не помнил. Но актеры, ни о чем не расспрашивая, накормили его, а он, часа два понаблюдав за этими странными, словно не от мира сего, людьми, решился признаться старшему из них, дядюшке Проку, в том, что он скрывается от многоликих.
Услышав, что их неожиданный гость – беглый изверг, тот почему-то не испугался, совсем наоборот, чуть подумав, он предложил пареньку присоединиться к труппе, стать странствующим актером. Когда же Вотша упомянул о следящей за ним Волчьей звезде, соглядатае и помощнике восточных волков, дядюшка Прок только рассмеялся. Вотша прекрасно помнил его слова: «Ты возьмешь другое имя, а твою внешность мы изменим так, что ни один волк тебя не узнает, не то что какая-то там Волчья звезда!»
Эти слова старого актера стали его надеждой, его опорой! С тех пор он бродил по свету с актерами, учился их мастерству, и только меч, который он возил в тайнике под днищем актерского фургона и с которым он иногда по ночам повторял боевую науку, напоминал ему о том, кто он такой на самом деле! Тетушка Мармела, пожилая актриса, бродившая по свету всю свою жизнь, стала для него матерью – ведь свою родную мать он не знал. Красавица Вероза, насмешливая и капризная, относилась к нему с дружеской иронией, как к младшему, еще не вошедшему в разум брату. Эрих, молодой рыжеволосый парень, довольно долго приглядывался к Вотше, но, увидев однажды, как извержонок занимается фехтованием, усмехнулся и показал несколько приемов боя без оружия, чем просто поразил Вотшу. Тот не отставал от Эриха до тех пор, пока рыжий не начал обучать его этому искусству. Так началась их дружба. Но больше всех полюбила Вотшу маленькая Элио, шестилетняя актриса. Она просыпалась с его именем на губах и засыпала только тогда, когда чувствовала его рядом с собой. Именно Элио впервые назвала Вотшу Бамбареем, никто не мог понять, откуда она взяла это имя.
Почти год он прожил в относительном спокойствии и понемногу начал забывать и о князе Всеславе, вожаке стаи восточных волков, и о его брате Ратмире, дважды посвященном волхве, оставившем маленького извержонка в княжеском замке стольного города Края, и о Волчьей звезде, продолжавшей каждую ночь следить за ним своим оранжевым глазом. Теперь они въезжали в славный и богатый город Ласт, где дядюшка Прок надеялся пополнить казну труппы, раздобыть новые костюмы, а может быть, и разжиться новой историей, которую можно было бы разыгрывать перед зрителями.
Крестьянские повозки быстро втягивались в город, так что вскоре фургон бродячих артистов подтянулся к самым воротам. Когда последняя крестьянская телега, преграждавшая актерам въезд, прогромыхала под сводами воротной башни, стражник, доселе невозмутимо поглядывавший на проезжавших извергов, вдруг шагнул вперед и встал перед мордой лошади дядюшки Прока.
Старый актер, не дожидаясь вопросов воротного стража, сдернул с головы свою почти новую шляпу и поставленным грудным басом проговорил:
– Я рад видеть во здравии и лично приветствовать почтенного Ворда из стаи северных росомах!
Вопрос, готовый сорваться с губ стражника, так и не прозвучал. Удивленно взглянув на склонившегося в поклоне Прока, воин почесал кончик носа и спросил:
– Откуда ты меня знаешь, старый прохиндей?!
Дядюшка Прок выпрямился, приложил руку к сердцу и вкрадчиво пророкотал:
– Кто же не знает доблестного воина, вставшего у ворот славного города Ласта, дабы обеспечить законность и покой горожан!..
После такого ответа удивление на физиономии стражника отнюдь не исчезло, зато оно сменилось задумчивостью. Пожевав толстыми губами, стражник повторил свой вопрос:
– Ты, извержачья морда, отвечай, откуда ты меня знаешь?!
На лице дядюшки Прока промелькнуло весьма недовольное выражение, но он постарался быстро взять себя в руки. А чтобы выиграть немного времени, опытный актер взял паузу – начал медленно, покряхтывая и постанывая, слезать с лошади.
Очутившись на земле, дядюшка Прок выпрямился перед стражником, оказавшимся чуть ли не на голову ниже его, и, посмотрев сверху вниз прямо в лицо недовольно нахмурившегося воина, заговорил проникновенным шепотом:
– Староста села Лохмотья, почтенный Хитырь – надо сказать, мой большой друг, предупредил меня сегодня утром перед отъездом, что если я встречу в воротах славного города Ласта достопочтенного Ворда из стаи северных росомах, то смогу получить у него огромную помощь…
При этих словах «достопочтенный» Ворд вопросительно поднял бровь, но актер быстро продолжил, не дав перебить себя вопросом:
– …советом! Только советом, многоликий!
Последовал поклон и мгновенное движение руки, в результате которого в свободную ладонь стражника перекочевала тяжелая медная монета.
Ворд, не отрывая глаз от склонившейся головы дядюшки Прока, быстро ощупал монету, словно определяя ее достоинство, а затем, спрятав добычу в карман широких штанов, уже гораздо доброжелательнее поинтересовался:
– Так какой же совет тебе нужен, изверг?..
– Мы – актеры… – все тем же проникновенным тоном продолжил Прок, выпрямившись. – Посоветуй нам, давно не посещавшим славный город Ласт, где можно остановиться нашей труппе, чтобы иметь не только крышу над головой, но и возможность показать свое искусство наибольшему числу просвещенных жителей этого чудесного города?!
Несколько секунд стражник размышлял, а затем, кивнув самому себе, глубокомысленно проговорил:
– Езжайте прямо, до площади Трех фонтанов, а там свернете направо, на улицу Бесстыдниц. В конце этой улицы найдете постоялый двор «У трех ослов», там вы сможете не только остановиться, но и снять у его хозяина новую конюшню. Она уже под крышей, но внутри пустая, вы вполне сможете устраивать в ней свои представления. – Он еще секунду подумал и добавил: – Хозяину постоялого двора скажите, что это я вас к нему направил…
Дядюшка Прок еще раз поклонился, а затем повернулся к вознице и громко приказал:
– Ты слышал, Эрих, что сказал наш благодетель?! Воздай хвалу многоликому Ворду из стаи северных росомах и… трогай!
Сидевший на козлах рыжеволосый парень лет двадцати пяти привстал со своего места, поклонился стражнику и громко возвестил:
– Счастлива мать, имеющая такого сына, как многоликий Ворд из стаи северных росомах!
Вслед за этим парень шлепнул по спинам волов ременными вожжами, и те дернули повозку так, что возница снова оказался на своем узком сиденье, причем рожа у него мгновенно стала удивительно глупой. Ворд, слушавший хвалу собственной матери, открыв рот, расхохотался и отошел чуть в сторону, пропуская актеров, а дядюшка Прок, взобравшись на свою лошадь, отвесил еще один поклон стражнику и двинулся вслед за фургоном.
Когда фургон, миновав воротную арку, удалился от стражников, охранявших въезд в город, метров на двадцать, дядюшка Прок снова посмотрел на Вотшу и довольным тоном проговорил:
– Знай, юноша, все люди, в том числе и многоликие, готовы оказать помощь, если эта помощь не требует от них каких-либо усилий или расходов! А что может быть проще и дешевле, чем совет, данный за деньги?!
Вотша в ответ только улыбнулся.
До постоялого двора актерская компания добралась довольно быстро – народу на улицах было по раннему времени немного, а рынок, на который стремились все приезжие крестьяне, находился в другой стороне города. Серое трехэтажное здание постоялого двора было видно издалека – его ярко-зеленая крыша, украшенная огромной кирпичной трубой, прикрытой резным металлическим колпаком с флюгером в виде летящего аиста, бросилась в глаза, как только фургон свернул с площади Трех фонтанов на улицу Бесстыдниц. Да и вывеска, висевшая на углу здания, была достаточно велика, чтобы привлечь к себе внимание.
Въехав через широко распахнутые ворота во двор, фургон остановился. Дядюшка Прок, заехавший следом, спрыгнул с седла на землю и, махнув рукой своим ребятам, направился к заднему крыльцу постоялого двора, а Эрих, соскочив с козел на землю, принялся колотить в заднюю дверь фургона, покрикивая:
– Всё, приехали!.. Вставайте, лежебоки, я не собираюсь делать за вас всю работу…
В этот момент Вотша, свесив с крыши лохматую голову, проговорил:
– Да пусть они поспят, что мы сами фургон не разгрузим?
– Ага… – недовольно проворчал Эрих. – Мы будем вещи таскать, а они будут дрыхнуть.
Но стучать все-таки перестал и, зайдя сбоку, приказал:
– Ладно, сбрасывай, только осторожно!
Вотша отвязал веревку, которой актерский багаж крепился на крыше фургона, и, снова свесившись вниз, принялся аккуратно передавать в подставленные руки Эриха нетяжелые корзины. Когда все корзинки оказались на земле, дверь фургона распахнулась, и на верхней ступеньке короткой лесенки появилась женщина.
Ее молодость давно миновала, однако и старухой назвать ее было нельзя, тем более что одета она была аккуратно, даже с некоторым шиком. Ее чуть полноватую фигуру облегало бледно-зеленое шелковое платье с короткими рукавами, на ногах красовались белые чулки и зеленые туфли на невысоких каблуках. Лицо ее было слегка помято после сна, волосы растрепаны, а губы недовольно надуты. Оглядев двор чуть выпуклыми светло-голубыми глазами, она проговорила хрипловатым со сна голосом:
– Ну?! И кто здесь колотился в дверь?! Кому приспичило получить по шее?!
Тут ее взгляд натолкнулся на рыжую шевелюру Эриха, принимавшего первый из привязанных на крыше чемоданов, и она покачала головой:
– Я так и думала, что в дверь ломится этот рыжий оболтус!..
Эрих, опустив чемодан на землю, бросил косой взгляд на женщину и обиженно пробормотал:
– А ты не могла подумать, что это был оболтус-блондин?!
– Нет! Не могла! – отрезала женщина. – Бамбарей воспитан так, что не позволит себе ломиться к совершенно измотанным женщинам.
И словно в ответ на эту ее отповедь с крыши фургона донесся голос Вотши:
– С добрым утром, тетушка Мармела. Вам удалось хоть немного отдохнуть?!
– С добрым утром, Бамбареюшка… – Мармела спустилась по лестнице на землю и повернулась лицом к фургону. Тон ее стал гораздо ласковее, и даже хрипота исчезла из голоса. – Мы отдохнули, но именно что немного.
Последовал новый рассерженный взгляд в сторону Эриха, а затем Мармела снова посмотрела на свесившегося с крыши фургона Вотшу и спросила:
– А где этот бездельник, Прок?
– Где-где… – проворчал себе под нос Эрих. – На… Волчьей звезде!..
Мармела уже открыла рот, чтобы сказать рыжему ворчуну, что именно он собой представляет, но Вотша ее перебил:
– Дядюшка Прок отправился к хозяину постоялого двора договариваться о ночлеге и помещении для представлений.
– Без меня?! – Тетушка Мармела аж подпрыгнула на месте. – Да о чем он может без меня договориться?! Он же просто отдаст последние деньги, а взамен получит дохлую крысу!..
– И тетка Мармела сварит из нее похлебку… – снова проворчал себе под нос рыжий.
Однако на этот раз актриса не обратила на выпад рыжего никакого внимания. Она бросилась назад в фургон и спустя пару минут выскочила оттуда уже причесанной и подкрашенной. Снова оглядев двор уже окончательно проснувшимся, острым взглядом, Мармела скомандовала:
– Продолжайте разгрузку и не смейте будить девочек! – После чего быстрой, но донельзя элегантной походкой отправилась к заднему крыльцу постоялого двора.
Эрих, глядя ей вслед, упер кулаки в бока и, вихляя бедрами в такт шагу Мармелы, неожиданно писклявым голосом пропел:
– Вот сейчас мы обменяем дохлую крысу на старую тряпку!
После этого «театрального» представления Эрих смачно плюнул на землю и поднял руки, чтобы принять очередной чемодан.
Пять минут спустя все вещи труппы оказались на земле, а вслед за ними с крыши фургона спустился и Вотша.
Эрих уселся на крышку сундука и, с ухмылкой взглянув на Вотшу, проговорил своим обычным голосом:
– Быстро мы, Бамбарей, управились. Вот только как бы нам не пришлось таскать все эти сундуки-корзины обратно на крышу.
– Почему? – удивленно переспросил Вотша.
– А вот сейчас выбегут дядюшка Прок с тетушкой Мармелой от хозяина и оповестят, что он мошенник и договориться с ним не удалось.
На веснушчатую физиономию парня выползла довольная ухмылка – должно быть, после его слов вид у Вотши стал довольно глупым.
– Кто у нас мошенник? – донесся сонный женский голос из-за приоткрытой двери фургона. – С кем договориться не удалось?
Оба паренька, как по команде, уставились на фургон. Дверь фургона чуть скрипнула, и наружу высунулась женская головка, наряженная в шелковый, отделанный кружевами чепчик.
– И вообще, почему мы стоим? – проговорила выглянувшая женщина и, разлепив глаза, оглядела двор. – Мы что, уже приехали?
– Приехали, Вероза, приехали… – ответил Эрих, возвращаясь к привычному для него ворчливому тону. – Сейчас Прок и Мармела вернутся от хозяина постоялого двора, и вы с Элио сможете перейти в комнату. Вы продолжите спать, а мы с Бамбареем продолжим разгружать вещи!
Тут Вероза увидела на земле сундук в окружении чемоданов и корзин, широко распахнула свои чудные голубые глаза и обрадованно воскликнула:
– О, мальчики, какие вы молодцы – уже все сняли!.. Теперь вам осталось только перетаскать вещи в комнаты! – И тут же деловито прибавила: – Вы не забудете – большой желтый чемодан и вот эти две корзины поставьте ко мне в комнату.
– Конечно, Вероза, – пробурчал Эрих. – Только сначала я отнесу в комнату тебя.
– Не надо, – совершенно серьезно, даже чуть свысока отозвалась женщина. – Я вполне могу дойти сама, ты же постарайся не уронить мои корзины в грязь, как это было в той деревушке, где мы провели последнюю ночь.
– Я не ронял твои корзины в грязь, – не согласился Эрих, впрочем, без всякого азарта. – Я просто упал в темноте, споткнувшись о камень, и не моя вина, что корзины оказались в луже.
– Сейчас светло, и луж во дворе нет, – царственным движением вскинув подбородок, проговорила Вероза, – так что я на тебя надеюсь.
Затем, взглянув на Вотшу, молчаливо дожидавшегося окончания их с Эриком препирательств, она совершенно другим тоном попросила:
– Бамбарей, дружочек, ты не поможешь мне умыться… Вот только воды в фургоне совершенно не осталось.
– Конечно, Вероза, – тотчас же откликнулся паренек, – но ты должна дать мне кувшин.
Вероза мило улыбнулась и, бросив: «Сейчас», – скрылась за дверью фургона.
Через несколько секунд она появилась снова и протянула Вотше большой кувшин из желтого металла с причудливым чеканным узором.
Вотша взял посудину и побежал к колодцу, видневшемуся в дальнем углу двора, у забора, отделявшего двор с хозяйственными постройками от большого и довольно запущенного сада. Вероза снова скрылась в фургоне, но через минуту вышла, неся на руках девочку лет шести. Девчушка, явно только что из постели, плохо выспавшаяся, хныкала, а женщина негромко уговаривала ее:
– Посыпайся, Элио, просыпайся… Посмотри, куда мы приехали, посмотри, какой здесь чудесный сад, вот там ты будешь по утрам гулять со своим Бамбареем…
Услышав это имя, девочка сразу же прекратила хныкать, открыла глаза и спросила:
– А где Бамбарей?
– Вон твой Бамбарей. – Вероза развернулась так, чтобы девчушке было видно возвращающегося с водой паренька. – Сейчас мы с тобой умоемся и будем готовить завтрак.
В этот момент на заднем крыльце постоялого двора появился дядюшка Прок, а следом за ним и тетушка Мармела. Их сопровождал огромного роста изверг в сильно поношенной одежде и грубых башмаках на босу ногу.
– Тебе хозяин приказал показать нам новую конюшню, вот и показывай! – разнесся по двору глубокий бас дядюшки Прока. – А то ведь мы можем и назад вернуться, сообщить хозяину постоялого двора, почтенному Морлу, о том, как его изверг выполняет полученные поручения.
– Да, пойдем, пойдем… – отвечал изверг не менее низким басом, чем у актера, только чуть надтреснутым. – Покажу я вам эту конюшню!.. Только все равно не сгодится она вам.
Изверг-слуга одним прыжком соскочил с крыльца на землю и широким шагом направился к довольно длинному и низкому бревенчатому строению с маленькими окошками по всей стене, прилепившемуся к забору на противоположном конце двора.
– А это уж, милейший, нам решать! – пророкотал дядюшка Прок в спину слуге, быстро пересчитал ногами ступеньки крыльца и поспешил следом за верзилой.
Тетушка Мармела несколько секунд смотрела вслед удалявшимся мужчинам, затем тоже сбежала с крыльца, но направилась к фургону.
Вотша вернулся с водой, погладил девчушку по голове и с улыбкой проговорил:
– С добрым утром, княжна.
Девчушка кивнула в ответ и улыбнулась.
– Будем умываться? – спросил Вотша.
– Не будем умываться, – раздался в ответ ему голос тетушки Мармелы. – Мы отправимся в комнаты, которые снял Прок, и там приведем себя в порядок. Кстати, завтрак будет подан через полчаса, так что вам, ребятки, надо успеть за это время перетаскать в комнаты наши вещи. Фургон, волов и лошадь можете поставить вон в тот сарай за домом!
Отдав эти распоряжения, Мармела сделала знак Верозе, чтобы та следовала за ней, и направилась в сторону заднего крыльца.
Эрих и Вотша переглянулись. Вотша снова улыбнулся, а Эрих недовольно пробурчал:
– Полчаса… Придется все делать бегом или… остаться без завтрака.
– Бамбарей, я оставлю тебе пирожок! – крикнула Элио, уносимая Верозой в дом.
Махнув рукой, Эрих повернулся к Вотше:
– Постой тут с вещами, я устрою волов с фургоном и лошадь, а затем займемся вещами.
Вотша в ответ молча кивнул и уселся на сундук. Эрих взял поводья лошади, положил руку на парное ярмо волов и неторопливо пошагал в сторону, указанную Мармелой. И лошадь, и волы, как привязанные, двинулись следом за рыжим парнем, а Вотша в который раз удивился, насколько животные послушны этому доброму ворчуну.
Мармела с Верозой и Элио скрылись в доме, фургон свернул за угол здания, и двор опустел. Вотша поднял лицо к поднявшемуся над крышами домов солнцу и прикрыл глаза, отдаваясь минутному покою. И в тот же момент позади него раздался ломкий юношеский голос:
– Тебя как звать-то?
Вотша быстро обернулся. Шагах в четырех от него стоял парнишка его лет, а может быть, намного помоложе. Растрепанные волосы неопределенного, какого-то пыльного цвета обрамляли его худое бледное лицо с тонкими бескровными губами, длинным, чуть горбатым носом и внимательными темными глазами, прятавшими в своей глубине едва заметную насмешку. Единственной яркой краской на этом лице была щедрая россыпь конопушек, осевшая на щеках под глазами и казавшаяся совершенно неуместной, какой-то искусственной в соседстве с темными глазами. Одет паренек был очень бедно, если не сказать – нищенски, истрепанные до лохмотьев штаны были подвязаны куском тонкой конопляной веревки, а на худые плечи была накинута толстая блуза, давно потерявшая свой изначальный цвет, так же как рукава и пуговицы. Однако, несмотря на свою незамысловатую одежку и болезненную худобу, парень держался свободно, даже развязно.
Не дождавшись ответа, он хлопнул по лохмотьям штанины тонким гибким прутиком, зажатым в левой руке, и усмехнулся:
– Да ты, похоже, дикарь с востока, культурную речь не понимаешь. – И, скорчив рожу, переспросил неожиданно низким, хрипловатым голосом: – Твоя не понимай, чо моя тебе говорить?!
– Моя понимай, чо твоя мене говорить… – чуть улыбнувшись, ответил Вотша и в этот момент заметил краем глаза, что на ручке одной из корзин Верозы сомкнулись тонкие грязные пальцы. Вотша крутанулся на месте и ногой ударил по руке, ухватившей корзину. Раздался короткий хруст и дикий визг маленького воришки, действовавшего, похоже, на пару с оборванцем. Конопатый, отвлекавший Вотшу разговором, метнулся вперед, замахиваясь своим прутом, но извержонок быстро присел, уклоняясь от метившей по его глазам гибкой хворостины, и снова крутанулся на месте. Конопатый оборванец, сбитый подсечкой, ткнулся носом в пыль, попытался быстро откатиться, но не успел – на его шею опустилась нога, обутая в крепкий башмак, и сверху донесся спокойный голос Вотши:
– Не дергайся – шею сломаю. – И далее с издевкой: – Твоя понимай, чо моя тебе говорить?!
Однако даже оказавшись в совершенно, казалось бы, безвыходном положении, оборванец не потерял самоуверенности. Не пытаясь вывернуться, он тем не менее с прежней развязностью пробурчал, отплевывая попавшую в рот пыль:
– Не дави!.. Шея – мое слабое место!
Вотша чуть скосил глаза, второй мальчишка притих и, сидя на земле рядом с корзиной Верозы, качался из стороны в сторону, баюкая поврежденную руку. Бежать, как ни странно, он не пытался.
– Ну, и долго ты собираешься на мне топтаться?! – поинтересовался оборванец и чуть пошевелил головой, словно бы проверяя, не ослабил ли его противник нажим. Вотша неожиданно убрал ногу и отступил на шаг, держа обоих воришек в поле зрения.
Конопатый оборванец сел, потер шею и чуть сморщил нос, затем взглянул снизу вверх на Вотшу и неожиданно улыбнулся:
– А шустрый ты парень. И где тебя так драться научили?!
«Если б ты знал, где меня учили драться, никогда бы со мной не связался», – с неожиданной тоской подумал Вотша, а вслух все тем же спокойным тоном проговорил:
– Чтобы с вами справиться, большой науки не надо.
Улыбка сползла с физиономии конопатого, и он, не сводя темных прищурившихся глаз с Вотши, проговорил, цедя слова через губу:
– Слышь, Цедра, нас оскорбляют.
Маленький чумазый воришка, которому было не больше пяти-шести лет, поднял на Вотшу небесно-голубые глаза и тоненьким, писклявым голоском пожаловался:
– Ты мне руку сломал…
– Больше не будешь тянуть свои лапы куда не надо, – не глядя на малыша, ответил Вотша.
– Все, Цедра, – снова подал ленивый голос конопатый, – теперь воровать не сможешь, а за так тебя кормить никто не станет… Сдохнешь… Как пить дать, сдохнешь!
Цедра опустил взгляд на свою руку и снова принялся раскачиваться из стороны в сторону.
– Ну, почему сдохнет? – в голосе Вотши просквозило едва заметное презрение. – Пойдет по подворьям стай, где-нибудь да накормят увечного.
Цедра снова вскинул глаза, в которых быстро наворачивались слезы:
– Ну, ты и в самом деле дикарь. – В тоненьком голоске чумазого воришки вдруг зазвенела нескрываемая ненависть. – Сломал человеку руку и ни капли жалости! А мне теперь с голоду подыхать?!!
Вотша широко ухмыльнулся:
– Ну, во-первых, не человеку, а вонючему извержонку…
– А сам-то кто?! Сам-то кто?! – привскочил на месте Цедра, однако Вотша продолжал, не отвечая на его восклицание:
– Во вторых, вонючему извержонку, потянувшему руку к чужой вещи, то есть извержонку-вору. А ворам, пойманным на месте преступления, согласно кодексу вольного города Ласта, отрубают кисть вороватой руки и ставят клеймо на правую щеку. – Тут он внимательно посмотрел на притихшего Цедру и задумчиво протянул: – А может быть, мне сдать тебя моему знакомому Ворду из стаи южных росомах?.. Ему и поимка вора зачтется…
Личико мальчишки мгновенно покрылось мертвенной бледностью, но конопатый немедленно выпалил:
– У тебя нет послухов, а без послухов сам в яму загремишь за облыжный оговор!
И снова Вотша продолжил говорить, не обращая внимания на выкрик конопатого:
– Но самое главное, неужели ты думаешь, что я не могу отличить хруст ломающейся кости от треска дощечки, которую ты подложил в рукав своих лохмотьев?!
Тут он наконец-то улыбнулся, а оба вора уставились на него широко раскрытыми глазами. Несколько секунд длилось молчание, а затем конопатый выдохнул:
– Ну… зараза!!! И откуда ты такой… ученый в Ласте взялся?! Тебе б при каком-нибудь вожаке книжником служить!!!
Улыбка увяла на лице Вотши, плечи поникли, и он каким-то бесцветным голосом проговорил:
– А теперь давайте дуйте отсюда, а то сейчас Эрих вернется, он на вас и послухов найдет, и руки-ноги повыдергивает… вместе с дощечками вашими.
Конопатый вскочил на ноги и кивнул малышу:
– Пошли, Цедра, мы и впрямь что-то засиделись.
Малыш быстро поднялся с земли и, поминутно оглядываясь, двинулся следом за своим старшим товарищем, направившимся к воротам.
Вотша смотрел им вслед, и в груди у него росла глухая тоска! Он ведь и в самом деле мог сейчас быть в свите вожака стаи восточных волков. Мог бы быть!!!
Уже в воротах конопатый вдруг обернулся и негромко крикнул:
– Эй ты… дикарь, если вдруг помощь какая понадобится, найди Выжигу… меня то есть! Я в этом городе кое-что могу!
Воришки скрылись за воротами, и почти сразу же раздался голос выходящего из-за угла дома Эриха:
– Надо было посадить Мармелу или Верозу рядом с вещами, пока мы будем их в комнаты таскать. Нельзя же все это без присмотра оставить.
– А ничего и не надо оставлять, – проговорил дядюшка Прок, подходивший к Вотше с другой стороны. – Вот он вам поможет… – и кивнул на слугу с постоялого двора, шагавшего следом за ним. – Вы сможете сразу забрать все, кроме сундука, который я посторожу!
– Лучше бы ты сказал «который я отнесу», – пробурчал себе под нос Эрих, но его бурчание заглушил надтреснутый бас изверга-слуги:
– Я не нанимался таскать ваши пожитки!
Дядюшка Прок быстро повернулся к остановившемуся позади него великану и, вздернув голову, высокомерно поинтересовался:
– А мне показалось, что мы заключили с тобой договор об оказании нашей труппе всяческих мелких услуг?
Слуга после этих слов застыл на месте, открыв рот и уставившись на дядюшку Прока широко распахнутыми от удивления глазами. Только через пару десятков секунд к нему вернулся дар речи, и он возмущенно зарокотал:
– Ни о каких услугах я с тобой не договаривался!!! Ты спросил, смогу ли я достать материал и сколотить в конюшне для вашей шайки помост! Я ответил, что смогу, если ты заплатишь мне двадцать ластовских медяков! Ты согласился и… все!!!
Он явно не закончил свою тираду, но дядюшка Прок перебил его самым снисходительным тоном:
– Так в эти двадцать медяков входит также и плата за всяческие мелкие услуги типа подноски багажа и чистки обуви…
– Что?! – взревел изверг. – Я еще и ваши сапоги чистить должен?!
– А как ты думал?! – в свою очередь заорал дядюшка Прок. – Или ты рассчитывал, что я отсчитаю тебе двадцать монет за пару сколоченных досок?!
– Так пусть тебе эти доски сколачивает кто-нибудь другой! – рявкнул слуга. – А заодно и чистит ваши вонючие сапоги и таскает за вами ваши пожитки!
Он в ярости плюнул на землю, развернулся и зашагал в сторону крыльца.
– И прекрасно, – с нескрываемой насмешкой бросил ему в спину дядюшка Прок. – Я быстро найду того, кто сделает все, что нужно. Двадцать монет на земле не валяются.
Изверг-слуга вдруг остановился, а затем медленно повернулся назад. На его грубо вылепленной физиономии было явственно написано, что с последним тезисом дядюшки Прока он полностью согласен. Еще несколько секунд длились его колебания, а затем он молча вернулся к груде вещей, сваленных на земле, ухватил большой чемодан и две корзины и так же молча направился к крыльцу постоялого двора.
На щекастом лице дядюшки Прока расцвела торжествующая улыбка. Повернувшись к Эриху и Вотше, он довольно им подмигнул и кивнул на вещи, словно говоря: «Давайте, ребята, присоединяйтесь».
Юноши расхватали корзины и баулы, причем желтый чемодан Верозы достался Вотше, и двинулись следом за слугой.
Спустя полчаса труппа в полном составе собралась в нижней зале постоялого двора за столом, накрытым для завтрака.
Тетушка Мармела открыла крышку большой корчаги, и над столом поплыл запах овощного рагу, сдобренного курятиной. Помешав большой ложкой варево, она стала раскладывать его по тарелкам. Дядюшка Прок разлил по кружкам вино, плеснул в чашку Элио ягодного навара и заговорил, довольно потирая руки:
– К завтрашнему утру в новой конюшне этого постоялого двора будут готовы подмостки, так что вечером мы уже сможем дать первое представление. Сами знаете, насколько успех нашего здесь пребывания зависит от первого представления, поэтому сразу же после завтрака Мармела отправляется на рынок, Вероза с Элио – по лавкам в торговых рядах, а Бамбарей – на лучшие постоялые дворы города, туда, где останавливаются самые именитые и богатые гости! Я не буду вас учить, что вам делать, вы и так все очень хорошо знаете. Распускайте слухи, восторгайтесь мастерством Прока-горлопана и его труппы, рекомендуйте нас, как очевидцы, разжигайте любопытство, любопытство свойственно людям, любопытство движет людьми… Надо добиться, чтобы на первом представлении хотя бы первые три ряда заняли многоликие.
– Ты уже решил, что мы будем показывать? – перебила его тетушка Мармела. – Или опять нам придется на ходу придумывать, чем зрителей развлекать?!
– Ну что ты, Мармелочка, – чуть ли не пропел дядюшка Прок. – Конечно, я все обдумал, у нас получится замечательное представление. Если в зале будет хотя бы несколько многоликих, Элио откроет представление гимном Матери всего сущего. Это будет очень трогательно и даст зрителям нужный настрой. Затем Вероза и Бамбарей покажут пантомиму «Стрекоза и муравей», чтобы подогреть народ, – вещица-то весьма игривая, а на закуску мы покажем наш знаменитый фарс «Сколько стоит чужая жена»…
– Я не буду больше заголяться! – немедленно вскинулась тетушка Мармела, оторвавшись от своей тарелки, наполненной овощным рагу с кусочками курятины.
– Мармелочка! – снова пропел дядюшка Прок. – Но это же лучшее наше творение! Когда твое обнаженное тело…
– Я не буду больше заголяться! – снова перебила дядюшку Прока Мармела, приподнимаясь со своего места и шаря по столу рукой явно в поисках тяжелого предмета.
Дядюшка Прок понурил голову:
– Тогда, дорогие мои, все пропало! Нам нечем удивить здешнюю публику, нам нечего предъявить ей в качестве доказательства нашего искусства!
И он со вздохом обмакнул хлебную горбушку в свою тарелку.
С минуту над столом висела тишина. Актеры молча хлебали горячее варево, раздумывая над сложившейся ситуацией, а затем Вотша не слишком уверенно предложил:
– А может быть, нам в конце показать «Закон леса»?
Прок оторвался от тарелки, поднял взгляд на Вотшу и грустно проговорил:
– Эта вещь, Бамбареюшка, хороша для показа при дворе какого-нибудь вожака, в местах, где царят патриархальные нравы и чтятся классические моральные ценности. А вольный город Ласт привык смотреть на подмостках комедию, и чем эта комедия вольнее, тем лучше. «Закон леса» – трагедия, а этот жанр вряд ли пользуется здесь успехом.
– А мне кажется, Бамбарей прав! – неожиданно вмешалась в разговор Вероза. – «Закон леса» – это лучшее, что есть в нашем репертуаре. Даже северные лисы, ничего не понимающие в актерстве и считающие высшим проявлением искусства колотьбу в бубен, плакали, когда мы показывали «Закон леса»… И потом, если, как ты, Прок, говоришь, жители Ласта давно не видели трагедии, это будет для них в новинку, а значит, наверняка заинтересует.
Тетка Мармела, внимательно слушавшая Верозу, положила ложку рядом с тарелкой и, прищурив глаза, уперлась взглядом в Прока.
– Вообще-то, старик, ты в последнее время частенько говоришь одно, а делаешь другое.
Это заявление было настолько неожиданным, а обращение «старик» настолько непривычным и неприятным для дядюшки Прока, что он буквально выронил ложку и, растерянно оглядев своих товарищей, поинтересовался:
– Что, собственно говоря, ты имеешь в виду?
– То, что ты нам постоянно твердишь о служении истинному искусству, о нашем высоком предназначении, о пламени настоящего чувства и неподдельной страсти, а на подмостки тянешь голые задницы и плоские шутки! – громко и яростно выпалила тетка Мармела.
После этих слов дядюшка Прок совершенно растерялся. Еще раз оглядев своих актеров и встретив явно не сочувственные ответные взгляды, он пожал плечами и вдруг осипшим голосом забормотал:
– Но… вы же должны понять, что… это… иногда приходится идти на компромиссы… Иногда, чтобы заработать, приходится давать зрителю то, чего он хочет, к чему он привык и чего ожидает…
– А ожидает он, конечно же, голых задниц и плоских шуток, – поддержал старого актера Эрих, но в голосе рыжего парня было слишком много иронии, чтобы принять эту поддержку! Именно эта ирония помогла дядюшке Проку хотя бы частично вернуть привычный апломб. Гордо вскинув голову, он заявил:
– Да, большая часть наших зрителей ожидает именно этого и готова платить за подобное полновесной монетой! Или вы готовы отказаться от еды и одежды ради… э-э-э… «высокого искусства»?!
И тут он буквально захлопнул рот, словно пытаясь поймать последние вылетевшие из уст слова. Но они уже вылетели, и невозможно было что-либо исправить. Бамбарей, Эрих, Вероза, Мармела и даже маленькая Элио молча уставились на дядюшку Прока широко открытыми глазами, полными удивленного осуждения!
– И не надо на меня так глядеть! – странным фальцетом выкрикнул Прок, хлопнув ладонью по столу. – Я не сказал ничего такого, чтобы на меня можно было так глядеть! Раз вы настаиваете, мы покажем «Закон леса», но предупреждаю, если мы не заработаем в Ласте, добраться до другого города нам будет очень сложно!!!
Все, словно дождавшись наконец нужных слов, дружно опустили головы и принялись быстро хлебать остывающее варево.
Минуты три спустя, отодвинув тарелку и допив вино из кружки, Вотша как ни в чем не бывало обратился к дядюшке Проку:
– Если на постоялых дворах найдутся обменщики из стай, их тоже… приглашать на наше представление?
– Конечно! – кивнул старый актер. – Только намекай, что попасть к нам сложно и плата должна быть соответствующей… И вообще, поглядывай, что за люди эти обменщики, а то ведь в некоторых стаях до сих пор считают, что все изверги должны на них бесплатно горбатиться! И не посмотрят ни на какие законы вольного города – начнут ломиться в зал без платы, а то еще драку учинят.
Вотша чуть заметно улыбнулся – такие наставления он получал от дядюшки Прока в каждом городе, каждом более или менее крупном поселении, где им приходилось выходить на подмостки.
– Тогда я пошел? – спросил он, поднимаясь со своего места.
– Подожди, – остановил его старый актер и, порывшись в висевшем на поясе мешочке, выложил на стол три небольшие монетки. – Это тебе на всякий случай… Мало ли что…
Вотша обошел стол и, аккуратно взяв со стола монетки, спрятал их в маленький кармашек на внутренней стороне куртки.
– Я хочу идти с Бамбареем, – неожиданно заявила Элио, пытаясь слезть со своего стула. Но Вероза, сидевшая рядом, тут же пересадила ее к себе на колени и зашептала на ухо девочке:
– Ты что, глупенькая. Мы же с тобой пойдем по самым богатым лавкам города! Дядюшка Прок даст нам монетки, и мы купим тебе новый бант – ведь завтра вечером ты будешь петь гимн Матери всего сущего! А Бамбарей должен встретиться со всякими неинтересными дядьками, и ты будешь только мешать ему.
– Бамбарей купит мне изюму, я буду сидеть тихо-тихо и никому не буду мешать, – не согласилась малышка, пытаясь слезть с колен Верозы. – Бамбарей, возьми меня с собой.
Вотша подошел к Верозе и опустился на колени рядом с Элио.
– Княжна. – Он погладил девочку по темной кудрявой головке. – Вероза права – если ты пойдешь со мной, я не смогу выполнить поручение дядюшки Прока, и он лишит меня ужина… Справедливо лишит. Ты же не хочешь, чтобы я остался голодным?
– Я с тобой поделюсь, – тут же предложила Элио, но по ее тону было ясно, что она уже не настаивает на совместной с Бамбареем прогулке.
– Я знаю, – улыбнулся Вотша, – но будет лучше, если ты сейчас прогуляешься с Верозой, а я возьму тебя с собой в следующий раз. Хорошо?
Девочка секунду подумала и утвердительно кивнула:
– Хорошо. Только ты будь поосторожней!..
– Обязательно, – снова улыбнулся Вотша и поднялся с колен.
– До вечера, – попрощался он с сидящими за столом актерами и направился к выходу из зала.
Вольный торговый город Ласт был совсем небольшим. Появился он всего лет сто пятьдесят назад на перекрестье границ владений четырех стай. Все четыре стаи называли заболоченную пустошь, раскинувшуюся на несколько квадратных километров, своей, но на самом деле она не принадлежала никому. Однажды некто Ловель, третий княжич стаи западных вепрей, не пожелавший добиваться посвящения и становиться друидом, ушел с четырьмя своими друзьями на эту пустошь и объявил ее свободной территорией. Как ни странно, все четыре стаи, граничившие с пустошью, отнеслись к этой выходке спокойно. Они не сомневались, что через несколько недель эта четверка перестанет заниматься глупостями и вернется в свою стаю. Однако парни оказались настырными, они выстроили на самом сухом месте большой дом и принялись обносить эту часть пустоши деревянным тыном. Когда эта работа была завершена, Ловель объявил, что он основал вольный город, названный Ластом, и утвердил законы, по которым этот город будет жить.
Стаи, окружавшие этот странный город, состоявший из одного дома, и это заявление встретили спокойно, даже с некоторой доброй иронией – четверка, основавшая город, казалась им компанией безобидных сумасбродов, затеявших некую безумную игру. Но уже через три года вокруг выстроенного Ловелем и его друзьями дома, который они называли городским замком, возникло поселение из нескольких десятков домов. А потом оказалось, что этот незаконно рожденный Ласт очень удобен для всех окружавших его стай – в нем стали собираться обменщики стай, чтобы поменять имевшиеся у них товары, на то, что могли предложить их соседи. Сам Ловель догадался, а может быть, кто-то и подсказал ему, но вскорости в городе появилась своя монета. Это тоже было очень удобно – вместо того чтобы подбирать подходящие варианты обмена, порой становившиеся весьма сложными, обменщики просто меняли то, что они привезли, на городскую монету, а затем за ту же монету приобретали товары, имевшиеся у обменщиков других стай или у самого города! Монета города Ласта быстро стала весьма популярной среди западных стай и начала ходить даже в самом Лютеце!
Так и стал город Ласт и вольным, и торговым.
Выйдя за ворота постоялого двора, Вотша остановился и оглядел улицу Бесстыдниц. Слева она продолжалась еще тремя парами невысоких домиков, за которыми виднелась невысокая городская стена, справа улица тянулась до площади Трех фонтанов, и эту ее часть актеры проехали, направляясь к постоялому двору.
Заканчивался час Жаворонка, а потому народа на улице было довольно много, в основном это были служанки или кухарки, возвращавшиеся с рынка и продовольственных лавочек. Вотша вздохнул и неторопливо двинулся в сторону центра города.
Ему не первый раз приходилось выполнять обязанности зазывалы, и он улыбнулся, вспомнив, с каким трепетом впервые попробовал это ремесло, как краснел и заикался, расписывая достоинства труппы дядюшки Прока. Но постепенно он привык к этой работе и даже выработал свои собственные приемы и подходы. Причем особенно ему удавались беседы с приезжими многоликими, скучавшими в чужих местах.
На первом перекрестке Вотша свернул к центру города, поскольку именно там должны были располагаться постоялые дворы, предназначенные для обменщиков и просто путешествующих многоликих.
Чутье его не обмануло: пройдя пару кварталов, он оказался на довольно широкой площади, замощенной тесаным камнем, по обе стороны которой расположились два постоялых двора. Один разместился в двухэтажном деревянном здании, выкрашенном в зеленый цвет, и назывался «Отдохни и покушай», а второй, на противоположной стороне площади, был каменным, трехэтажным, с двумя пристройками и вычурной вывеской над окнами первого этажа, гласившей «Замок Ловеля». Подумав несколько секунд, Вотша решил начать свою работу с того, что казался попроще.
Он не пошел к парадному входу, для начала надо было потолкаться среди прислуги, а значит, его путь лежал к черному ходу постоялого двора. Пройдя в боковые ворота, Вотша очутился в небольшом застроенном хозяйственными постройками дворе и направился к конюшне, около которой кучковалось несколько извергов. Вотша выбрал для первого контакта четверых довольно пожилых мужчин, стоявших у самых ворот конюшни и переговаривавшихся о чем-то тихо, но с явной тревогой. Когда юноша приблизился, все четверо замолчали и посмотрели на незнакомца, но Вотша принял вид чуть растерянного деревенщины, впервые попавшего в город. Мужики, удостоверившись, что незнакомый парень безобиден, снова продолжили свой негромкий разговор:
– Не знаю, откуда у тебя такие сведения… – зарокотал хрипловатым басом могучий старик с окладистой белой бородой и большой плешью на затылке, обращаясь к маленькому сухонькому, еще не старому мужичку, нервно мявшему в руках картуз с большим козырьком. – Но мне кажется, это какая-то ерунда. В Ласте никогда никаких облав не было, да и законы города не разрешают вожакам стай орудовать в городе. Это ж не их княжьи города, где они полные хозяева.
– Оно, конечно, так, – согласился со стариком рыжебородый дядька с засунутым за пояс небольшим топориком. – Только кто может помешать какому-нибудь князю послать в Ласт своих людей и устроить здесь… охоту?.. Ловель не станет из-за одного какого-то там изверга ссориться с владетельным князем!
– Хотя бы узнать, какая именно стая решилась на такое дело… – задумчиво проговорил четвертый изверг – невысокий, ладно скроенный дядька с темной кучерявой шевелюрой и щегольскими, в ниточку, усами.
– И чем такое знание тебе поможет? – с легкой насмешкой поинтересовался рыжебородый. – Или просто легче станет, если будешь знать, на чей зуб попадешь?!
– Да ерунда все это! – решительно рубанул ладонью воздух старик. – Кто-то небылицу сочинил, а этот… – кивнул он в сторону маленького изверга с картузом, – по городу разносит!
– Да нет же!!! – азартно рванув свой картуз, заспешил горячим шепотом обвиненный в распространении сплетен изверг. – Я ж вам говорю: к моему господину знакомый многоликий зашел, а я их разговор случайно подслушал. Этот многоликий – приближенный самого Ловеля, он-то и рассказал, что по всему обитаемому Миру разыскивают кого-то изверга… Вот только, что он натворил, я не услышал – поздно прислушиваться стал.
– Да, уж… – все тем же задумчивым тоном протянул кучерявый. – Это ж что надо натворить, чтобы тебя по всему Миру разыскивать начали?!
– Ну, ни я, ни ты ни на что такое не способны! – отрезал старик. – А значит, и беспокоиться нам не о чем!
И в следующее мгновение, резко повернувшись в сторону Вотши, спросил:
– А ты что рот раззявил?! Что без дела стоишь?!
От столь неожиданного обращения Вотша несколько растерялся, и его ответ получился именно таким, какой, похоже, ожидал услышать старый изверг, – растерянный и корявый:
– Я… того… послали меня… это… постоялый двор поприличнее найти… Я и хотел у вас спросить… который поприличнее?..
– Поприличнее… – передразнил его старик. – Тебе не поприличнее надо искать, а по карману! Господин-то твой кто будет?!
– Так господин известно кто! – гораздо увереннее ответил Вотша. – Многоликий Горот из стаи западных лосей.
– Да кто он такой, твой Горот?! – раздражаясь, повысил голос старик-изверг. – Чем занимается, зачем в Ласт приехал?!
– Горот кто?! – удивился Вотша, словно его вымышленного хозяина должен был знать весь мир. – Известно кто – ближний дружинник князя!.. Недаром сам князь отправил его сына в Лютец, учиться на друида, а Горот провожает молодого господина!
– Ясно, – облегченно выдохнул старик. – Веди своего Горота сюда, в «Отдохни и покушай». Этот постоялый двор как раз для него!
И старик отвернулся от юноши, давая понять, что разговор с ним окончен и его дальнейшее присутствие рядом с их компанией нежелательно.
Вотша вздохнул и медленно двинулся к воротам, обдумывая услышанный разговор.
«Интересно, о чем это они говорили?.. То ли кого-то разыскивают, то ли кого-то схватить собираются… И почему-то именно в Ласте… Странно, Ласт ведь свободный город, как можно здесь кого-то схватить, если он не нарушил законы и обычаи города?..»
И вдруг паренька обожгла догадка! Это его разыскивают и собираются схватить. Это его разыскивают по всему обитаемому Миру! Он прекрасно знал, кто именно его разыскивает и за что! Но самое главное заключалось в том, что организовать такой поиск могла далеко не каждая стая, а вот восточные волки могли.
На секунду он замер на месте, ошарашенный своей догадкой, а затем быстро развернулся и чуть ли не бегом бросился назад, на постоялый двор «У трех ослов», к дядюшке Проку. Больше у него не было никого, с кем он мог бы посоветоваться.
Через пятнадцать минут он был на постоялом дворе и, расспросив одного из слуг, узнал, что дядюшка Прок находится в новой конюшне, в которой начали сколачивать подмостки. Вотша бросился к конюшне.
В низком деревянном строении, еще пахшем свежестругаными бревнами, раздавался стук молотков и глубокий, проникновенный голос старого актера, дававшего указания двум слугам-извергам, сколачивавшим в дальнем конце помещения невысокий помост. Вотша перевел дыхание, постарался успокоиться и, подойдя к Проку, дернул его за рукав. Старик быстро обернулся и, увидев извержонка, удивленно воскликнул:
– Бамбарей?.. Ты что так быстро вернулся?!
Вотша тихо, почти шепотом, проговорил:
– Дядя Прок, мне с тобой поговорить надо…
– Ну, говори, – согласился Прок, поворачиваясь к работающим извергам.
– Нет, – снова дернул его за рукав Вотша, – мне надо поговорить так, чтобы нас никто не слышал!
Старый актер снова взглянул на юношу, на этот раз гораздо внимательнее, и после секундного раздумья кивнул:
– Хорошо, пошли во двор, там поговорим.
Они вышли во двор, и Вотша торопливо рассказал все, что он услышал у конюшни постоялого двора «Отдохни и покушай». С минуту дядюшка Прок молчал, а затем, понизив голос, спросил:
– И почему ты думаешь, что разыскивают именно тебя? Прошел почти год с тех пор, как ты ушел из Края, и до сих пор никаких поисков вроде бы не было. Почему же вдруг их начали?..
– Я не знаю, – честно признался Вотша, – но мне кажется, что ищут все-таки меня… Ведь поиски идут по всему Миру… Так сказал тот тощий изверг, который слышал разговор многоликих, значит, тот, кого ищут, натворил что-то действительно серьезное! Нет, дядя Прок, ищут меня!
– Ну, хорошо, – кивнул Прок. – И что ты думаешь делать?
Вотша опустил голову и проговорил через силу:
– Я должен уйти… Уйти из города и… спрятаться… Иначе можете пострадать вы.
– Мы! – удивленно воскликнул старый актер. – Почему должны пострадать мы?! Разве мы знаем, кто ты такой?! Разве мы сознательно укрывали тебя?!
На лице дядюшки Прока расцвела его замечательная улыбка, но Вотша в ответ только горько усмехнулся:
– Никто не будет разбираться, действовали вы намеренно или я вас обманул. Вас накажут за то, что я просто был рядом с вами! Я знаю, как действует князь Всеслав! Я знаю…
Он быстро взглянул на своего покровителя и, вздохнув, повторил:
– Мне надо уходить. Только я не могу уйти без своего меча и забрать его сейчас не могу, он, даже завернутый, слишком бросается в глаза! Если ты разрешишь, я его пока оставлю на прежнем месте, а ночью проберусь в сарай и унесу…
Старый актер с минуту молчал, глядя в лицо Вотше, а затем совсем другим, мягким, грустным голосом проговорил:
– Я привык к тебе, Бамбарей… И… Как же Элио, как твоя княжна?..
Вотша только вздохнул, а Прок продолжил:
– Но, возможно, ты прав и тебе действительно необходимо скрыться. Делай, как считаешь нужным, и помни, что мы всегда готовы принять тебя… Несмотря на любую опасность, на любую погоню!..
– Спасибо, дядюшка Прок, – сквозь подступающие слезы пробормотал Вотша, а затем, быстро развернувшись, бросился к воротам постоялого двора.
Оказавшись на улице, Вотша пошел медленнее, стараясь взять себя в руки, успокоиться. Он вспомнил наставления своего учителя фехтования, глубоко вздохнул, медленно выдохнул и огляделся, словно примериваясь к улице, к городу, так, как когда-то он примеривался к противнику, прикидывал его слабые и сильные стороны. Для начала ему надо найти место, в котором можно было бы отсидеться до ночи. Лучше, чтобы это место располагалось неподалеку, ведь ему предстояло вернуться на постоялый двор «У трех ослов», а идти ночью через весь город очень не хотелось. Все осложнялось еще и тем, что он совершенно не знал этот город и не имел здесь ни одного знакомого! Хотя!..
Вотша даже остановился от внезапно пришедшей ему на ум мысли – Выжига! Тот самый длинноносый и конопатый доходяга, который со своим помощником пытался стащить корзину Верозы!
Он еще раз оглядел улицу, но теперь его взгляд искал нечто определенное. Метрах в пятидесяти впереди по улице стайка извержат-оборванцев лет восьми-десяти от роду играли в какую-то непонятную игру. Вотша неторопливо направился в их сторону, пытаясь на ходу разобраться в правилах этой игры.
Когда он остановился шагах в трех от оборванцев, они сгрудились кучей. Затем один из них громко выкрикнул какое-то тарабарское слово, и ребята бросились врассыпную, оставив сидеть на мостовой одного, на взгляд Вотши, самого оборванного. Мальчишка сидел на корточках, поджав руки к животу, закрыв глаза и что-то бормоча себе под нос. Вотша шагнул вперед и, ухватив его за плечо, негромко сказал:
– Если ты кое в чем мне поможешь, я тебя отблагодарю…
Мальчишка замолчал, выждал несколько секунд, а затем осторожно открыл глаза. Оглядев Вотшу внимательным взглядом, он поинтересовался:
– И как ты меня отблагодаришь?..
– А тебе не интересно, что от тебя потребуется? – в свою очередь спросил Вотша.
– Не-а, – ощерился оборванец и тут же пояснил: – Ты и сам мне расскажешь, что тебе от меня нужно.
– Правильно, – улыбнулся Вотша смекалке извержонка. – Расскажу…
– Сначала скажи, чем ты меня отблагодаришь, – настойчиво повторил оборвыш.
– Если ты поможешь мне найти Выжигу, я дам тебе монету, – пообещал Вотша.
– Ха!.. – недоверчиво воскликнул извержонок. – Монета – это хорошо, только нет у тебя никакой монеты!..
– Вот монета. – Вотша разжал кулак и показал одну из трех монет, данных ему дядюшкой Проком. – И она будет твоя, если…
Он не договорил, мальчишка был достаточно сообразителен, ему не надо было повторять дважды, что от него требуется. Но, как оказалось, он был еще к тому же не слишком доверчив.
– Дай пощупать, – потребовал он, протягивая чумазую ладошку.
Однако Вотша быстро сжал кулак, пряча свою монету.
– Мы оба мало доверяем друг другу, – с улыбкой заявил он. – Ты сможешь ее пощупать только после того, как я увижу Выжигу… Ну а если ты не согласен на такие условия, я поищу себе другого проводника.
Пару секунд извержонок соображал, а потом поднялся с мостовой и мотнул головой:
– Пошли!..
Вотша отпустил плечо мальчишки, и тот, вместо того чтобы идти по улице, юркнул в ближайшую подворотню. Последовав за мальчишкой, Вотша оказался в самом настоящем лабиринте. Миновав крошечный дворик, зажатый между двумя деревянными домами, он перемахнул через невысокий забор, протиснулся в щель между каменными стенами, поднялся по крутой лесенке, ведущей на крышу трехэтажного дома. Дальше пару кварталов они шли по крышам, причем мальчишка жестом показал, что ступать надо как можно тише, и удовлетворенно хмыкнул, поняв, что Вотша не уступает ему в бесшумности ходьбы. В результате этого перехода они оказались на крыше огромного сарая, стоящего на задворках какого-то постоялого двора. Мальчишка лихо спрыгнул на присыпанную соломой землю и, когда через мгновение Вотша приземлился рядом с ним, уважительно проговорил:
– А ты ничего, ходить умеешь!
– Далеко еще? – не отвечая на похвалу, спросил Вотша.
– Да уже пришли, – улыбнулся извержонок и протянул руку, требуя свою монету.
– Ты кого это привел, Перец?! – раздался за спиной Вотши ломкий юношеский голос.
Вотша мгновенно развернулся. У прикрытых ворот сарая стояли четыре парня немного моложе его, у всех четверых в руках были короткие увесистые дубинки.
– Да вот, – откликнулся проводник Вотши, – Выжигу видеть хотел.
– Выжигу?.. – медленно протянул черноволосый парень, стоявший справа и не спускавший с Вотши пристального взгляда. – А зачем тебе Выжига?..
– Дело есть, – спокойно ответил Вотша.
– Отдавай мою монету! – потребовал маленький проводник у Вотши, хватая его за сжатый кулак.
– Ты не выполнил свою работу, – бросил ему Вотша, не отводя глаз от стоявших перед ним парней. – Я не вижу Выжигу, а значит, ты не увидишь монету!
– А может быть, мы можем заменить Выжигу в твоем деле? – поинтересовался черноволосый.
– Может быть… – согласился Вотша. – Но я вас не знаю и потому дел с вами вести не буду.
– Так-таки и не будешь?! – усмехнулся черноволосый, бросая свою дубинку на землю и медленно вытаскивая из кармана широких обтрепанных штанов короткий нож.
Вотша посмотрел на нож, чуть улыбнулся и спокойно сказал:
– Убери, обрежешься.
– Уголек, он над тобой смеется, – странным, надтреснутым голосом проговорил высокий худющий парень, стоявший рядом с черноволосым Угольком.
– Щас он у меня по-другому засмеется! – пообещал Уголек.
Чуть пригнувшись и держа руку с ножом у бедра, он шагнул в сторону Вотши. Тот отступил на полшага и предупредил:
– Не уберешь нож, я сломаю тебе руку!
– Гы!.. – ухмыльнулся черноволосый и сделал еще один короткий шаг к Вотше.
– Ну, как хочешь, – со вздохом проговорил Вотша и, заметив, что кривой на правый глаз парень, стоявший слева, начал медленно обходить его, добавил: – А тебе, кривой, я сломаю ногу!
– Гы!.. – опять усмехнулся Уголек. – Эта деревня собирается всех нас покалечить.
– Ага, – поддержал товарища кривой. – Языком!..
Теперь и те двое, что стояли в центре, тоже двинулись к Вотше.
И в этот момент откуда-то сверху донесся негромкий голос:
– Эй, Уголек, спрячь свою железку, и ты, Харя, не особо дергайся, а то этот дикарь и впрямь вас покалечит!
Вся четверка мгновенно замерла на месте, а потом Уголек, не поворачивая головы, спросил:
– Выжига, ты, что ли?..
– Я, Уголек, я, – донеслось сверху, и на землю спрыгнул конопатый знакомец Вотши.
– Ну что, дикарь, – вор улыбался вполне доброжелательно, – быстро я тебе понадобился!
– Быстро, – согласился Вотша.
– Ну, рассказывай, в чем дело?
Вотша посмотрел на четверку парней, молча слушавших их беседу, и Выжига, словно угадав его мысли, добавил:
– Говори при них, дальше не пойдет!
– Мне надо где-то отсидеться до ночи, а затем уйти из города, – стараясь говорить как можно спокойнее, произнес Вотша.
Выжига прищурил глаз, внимательно оглядел Вотшу и неожиданно спросил:
– Так это тебя, что ли, многоликие ищут?..
Вотша постарался не выдать своего удивления осведомленностью воришки и ответил все с тем же спокойствием:
– Я точно не знаю, но вполне возможно.
– Это что ж такое ты натворил?! – усмехнулся конопатый.
Вотша молча пожал плечами.
– Верно, – согласился Выжига, – меньше знаешь, лучше спишь… Ну что ж, я обещал тебе помочь, значит, помогу, да и проблема не такая уж большая. До ночи побудешь здесь. – Он кивнул на дверь сарая. – Ребята тебя поберегут, а в начале часа Волчьей звезды я тебя провожу из города.
Он повернулся к продолжавшей молчать четверке:
– Вы меня поняли? Это тот самый парень, который повязал нас с Цедрой, а потом взял и отпустил!
Все четверо посмотрели на Вотшу, и в их глазах появилось уважение.
– Пошли, – Выжига кивнул на дверь сарая.
Однако, прежде чем следовать за конопатым вором, Вотша огляделся в поисках своего маленького провожатого. Извержонок отошел метров на пять, но не убежал, а с интересом наблюдал за развитием событий. Вотша жестом подозвал мальчишку и протянул ему монету:
– Держи свой заработок!
Но тот спрятал руки за спину и чуть смущенно пробормотал:
– Я же не знал, что ты… дикарь.
– А откуда ты знаешь это прозвище? – удивился Вотша.
– Цедра рассказывал… – Мальчишка улыбнулся.
Вотша покачал головой и снова протянул монету:
– Не важно, кто я, важно, что ты мне помог и, значит, заслужил обещанное вознаграждение! Держи!
Извержонок мгновенно выхватил монету, тут же спрятал ее в своих отрепьях и, крикнув: «Спасибо, дикарь!», – бросился к дальнему углу сарая. Видимо, там имелся подъем на крышу.
Вотша снова повернулся к Выжиге и устало произнес:
– Теперь пошли.
Конопатый провел его в дальний угол сарая, там он поднял замаскированный люк, и они спустились в подвал, где была оборудована вполне приличная комната с кроватью, столом и двумя стульями. Из стенного шкафчика Выжига достал холодное вареное мясо, краюху хлеба и жбан с каким-то пахучим то ли травяным, то ли ягодным настоем. Положив снедь на стол, Выжига предложил:
– Подкрепимся?..
Только сейчас Вотша понял, насколько он голоден.
Но, как известно, за едой и разговор легче идет. Проглотив первые два-три куска, Вотша поднял глаза на своего нового друга и осторожно поинтересовался:
– А ты откуда знаешь, что многоликие кого-то ищут?
Выжига довольно ухмыльнулся.
– Я знаю все, что происходит в городе… – Тут он вдруг запнулся, неожиданно серьезным глазом посмотрел на своего гостя и поправился: – Я должен знать все, что происходит в городе! От этого, как ты сам понимаешь, зависит наша жизнь. А имея полную информацию о том, что здесь творится, можно прикидывать и то, как дальше действовать. Вчера ночью мне сообщили, что к Ловелю приехали трое многоликих, и не из соседних стай, а издалека… Из очень далекого далека. Такие дальние гости бывают нечасто, ведь для подобного путешествия должны быть очень важные причины. Естественно, меня это заинтересовало. Узнал я, правда, немного – двое из них, волк и рысь, с Востока. На Востоке, если ты не знаешь, порядки совсем не такие, как здесь, у нас. Там живут по старинке: князь у них – вожак, и его слово – закон! Изверги у них что скотина – многоликий прирежет, никто не чихнет!
– Можно подумать, что у вас в Ласте кто-то чихнет, если тебя завтра прирежет многоликий, – усмехнулся Вотша.
Выжига внимательно посмотрел на него и пожал плечами.
– Ты прав, чоха не будет… И все-таки у нас на Западе изверги живут посвободнее. Во всяком случае, из деревни в город смотаться удается – стать самому себе хозяином, а на Востоке и городов-то нет!
– Это откуда ты такое взял?.. – удивился Вотша.
– Так это всем известно! – безапелляционно заявил Выжига. – На Востоке только деревни, там и князья живут в деревнях, причем не в домах, а в ямах, накрытых травой, которые они называют землянками. У них, видишь ли, деревья не растут, поэтому бревен и досок взять неоткуда, а кирпич из глины они делать не умеют! Там вообще дико живут – едят сырое мясо, огонь-то не на чем развести – дров нет, соль копают в земле – представляешь, какая это соль. Там только драться здорово умеют!.. Я ж тебя недаром восточным дикарем прозвал!
– А я действительно с Востока… – улыбнулся Вотша.
Выжига замер с недожеванным куском во рту, уставившись широко раскрытыми глазами на своего гостя. Через десяток секунд, проглотив этот кусок, он недоверчиво выдохнул:
– Да брось!
– Точно, – подтвердил Вотша, продолжая улыбаться. – Из города Край, столицы восточных волков. Большой город с огромным каменным княжеским замком…
– Слушай, – перебил его Выжига, – тогда получается, что многоликие действительно ищут тебя! В этой троице… ну, что в Ласт приехала, волк главный! И разыскивают они какого-то молодого изверга. Ловель уже дал разрешение на розыск в Ласте.
– Попробовал бы он не дать, – с горькой усмешкой прошептал Вотша.
– Слушай, Бамбарей, – быстро заговорил Выжига, но Вотша его перебил:
– Ты откуда мое имя знаешь?!
– Ну, какой это секрет, – усмехнулся конопатый. – После того как ты нас… отпустил, я Цедру послал обратно на постоялый двор, он через пять минут все, что можно было, о тебе узнал. Зовут тебя Бамбарей, приехал сегодня утром вместе с актерами дядюшки Прока! Это не секрет. Ты лучше скажи, если, конечно, можешь, что ты такого в этом самом Крае натворил, что многоликие за тобой по всему свету гоняются?!
Вотша аккуратно положил на стол недоеденный кусок хлеба, задумчиво посмотрел на Выжигу, помолчал, а затем неожиданно спросил:
– А кто третий?
– Какой – третий? – не понял конопатый.
– Третий многоликий. Ты сказал, что в Ласт приехали трое многоликих. Двое, волк и рысь, с Востока, а третий кто?..
– А-а-а… – протянул Выжига. – Третий вообще какая-то редкость, с Юга, из стаи каких-то ирбисов.
Вотша сгорбился на своем стуле и с тоской протянул:
– Юсут никак не успокоится!..
– Кто такой – Юсут?! – тут же встрепенулся Выжига.
– Княжич из стаи южных ирбисов, – все так же тоскливо ответил Вотша.
– Да что это за ирбисы такие и что они от тебя-то хотят?! – совсем уже нетерпеливо воскликнул Выжига.
– Ирбисы? – переспросил Вотша. – Ирбисы – это кошки, чуть поменьше тебя ростом с вот такими вот… – Он поднял сжатый кулак и отогнул мизинец, – …клыками!
Выжига, приоткрыв от удивления рот, посмотрел на Вотшин мизинец и протянул:
– Солидный зверюга!..
– Мой прадед, – медленно, со странным тоскливым нажимом заговорил Вотша, – был знаменитым воином из стаи восточных волков, и его тогдашний князь лишил многоличья!..
– За что?! – изумленно выдохнул Выжига.
– Не знаю… – пожал плечами Вотша. – Но когда я был совсем маленький, меня увидел брат нашего князя, Ратмир, дважды посвященный волхв.
– Волхв – это кто?! – снова перебил Вотшу конопатый.
– У вас, на Западе, их называют друидами, – ответил Вотша.
Выжига понимающе кивнул, и Вотша продолжил свой рассказ:
– Видимо, Ратмир что-то рассказал князю Всеславу обо мне, и тот взял меня в свой замок… – Он чуть помолчал и грустно добавил: – Волки ко мне хорошо относились… Дядя Скал стал моим наставником, Старый учил меня владению оружием…
– Тебя учили владеть оружием?! – воскликнул Выжига. – Зачем?!
– Да я сам попросил… – Вотша неожиданно улыбнулся. – Это так красиво!.. – Он покачал головой и продолжил свой рассказ: – Князь Всеслав приставил ко мне учителей, меня учили чтению, письму и счету… И еще… я познакомился с дочерью князя, княжной Ладой… Она меня защитила от ирбиса… от Юсута!.. – Тут он надолго задумался и вдруг все с той же тоской добавил: – А потом я защитил ее от ирбиса… От Юсута!..
– Ты защитил княжну от ирбиса?! – недоверчиво переспросил Выжига. – Да как же ты мог защитить ее от… многоликого?! Как это возможно?!
– Около года назад в Край к Всеславу приехали вожаки окрестных стай. Гуляли, пировали, а когда пришло время разъезжаться, князь решил устроить прощальный пир. А перед пиром – воинскую потеху, бой мечников. Кто-то из гостей князя предложил перед этим боем провести поединки княжичей, живших и учившихся в княжеском замке, а дамой этого турнира стала Лада. Юсут – княжич из стаи южных ирбисов был самым сильным из всех гостивших в замке княжичей и, конечно же, рассчитывал на победу. Так и вышло. Лада должна была вручить победителю награду – меч, а Юсут начал требовать, чтобы дама турнира еще и поцеловала его… Тогда княжна выставила своего бойца – меня.
– Тебя?! – в очередной раз изумился Выжига.
– Она подглядела, как я занимался со Старым и Скалом, – пожал плечами Вотша.
– И ты дрался на мечах с многоликим?! – недоверчиво спросил Выжига.
– И победил его… – заявил Вотша. – Княжна вручила мне меч и… поцеловала меня!
Целую минуту Выжига смотрел на Вотшу округлившимися от изумления глазами, а затем недоверчиво покачал головой.
– Дочь вожака стаи поцеловала извержонка?.. Ну, ты ври, да не завирайся! Такого вообще никогда не может быть!
Однако Вотша не стал доказывать Выжиге свою правоту, вместо этого он просто закончил свой рассказ:
– Отец Юсута, вожак южных ирбисов, потребовал, чтобы Всеслав отдал меня ему, потому что я вроде бы опозорил его сына. Но Всеслав решил заточить меня в подземелье своего замка… Навсегда!.. Вот тогда я и сбежал. В ту же ночь, в то время как меня уже искали…
Он помолчал несколько секунд, а затем едва слышно поинтересовался:
– Ну, и как ты считаешь, достоин я того, чтобы многоликие охотились за мной по всему Миру?!
Выжига оторвал от краюшки кусочек хлебного мякиша, покатал его между пальцами, кинул в рот, задумчиво прожевал, а потом, взглянув в глаза Вотше, ответил:
– Вполне!.. Если то, что ты рассказал, – правда!..
– А зачем мне тебе врать? – пожал плечами Вотша.
– Врать тебе действительно вроде бы незачем… – протянул Выжига и после секундной паузы поднялся с места. – Ладно, я пойду, попробую поточнее разузнать, что собираются делать многоликие, а ты здесь… отдохни. И не волнуйся, ночью я выведу тебя за городскую стену, а уж там ты сам думай.
После того как Выжига выбрался из подвала и прикрыл за собой крышку, Вотша вдруг почувствовал, что смертельно устал. И виной этому было совсем не то, что ночью он почти не спал, что ему пришлось разгружать повозку и таскать вещи труппы, – это был результат того психологического напряжения, которое обрушилось на него, когда он узнал, что его разыскивают многоликие. Он улегся на кровать, не сомневаясь, что заснуть ему не удастся, но… заснул, почти сразу и беспробудно, словно его сознание рухнуло в бездонную черную яму. Он не видел снов, не ощущал окружающего мира, он для этого мира почти умер!
Вернувшийся к вечеру Выжига долго тряс Вотшу за плечо, пока тот не вынырнул из беспробудного сна и не разлепил веки. Увидев, что его гость наконец-то проснулся, конопатый воришка отошел к столу и с уважением проговорил:
– Ну, у тебя и нервы!.. Если бы меня разыскивали трое многоликих, я бы глаз не мог сомкнуть, а ты дрыхнешь, словно это не твои проблемы.
– Ты лучше скажи, – перебил его Вотша, садясь на постели, – удалось ли тебе узнать еще что-нибудь о тех трех многоликих?
– Значит, так, – начал рассказывать Выжига, присаживаясь за стол, – они действительно ищут молодого изверга, грамотного, знающего наречия нескольких, в том числе и западных, стай. Вот только ищут они его без… злости, без остервенения… Доброжелательно ищут…
– Что значит – доброжелательно? – не понял Вотша.
– То и значит, что если они его найдут, зарежут не сразу, – усмехнулся Выжига. – А может быть, и совсем резать не будут. Так что ты, Бамбарей, подумай, может быть, тебе просто сдаться?..
Вотша отрицательно покачал головой и раздумчиво ответил:
– Нет, Выжига, добра мне от многоликих ждать не приходится, особенно от южных ирбисов. Либо прикончат, либо в подземелье бросят.
– Смотри, – пожал плечами Выжига, – дело твое…
– Какое время на дворе? – спросил Вотша.
Конопатый почесал нос и подмигнул своему гостю:
– Скоро отправимся, час Вепря кончается!
– Та-а-а-к!.. – протянул Вотша. – Я тебе не говорил… Прежде чем уходить из города, мне надо наведаться на постоялый двор…
– Зачем?! – насторожился Выжига.
– Забрать кое-что…
– Откуда забрать?! – еще больше насторожился Выжига.
– Меч у меня под дном нашей повозки спрятан! – после секундной паузы признался Вотша. – Тот самый, что мне после победы над Юсутом Лада вручила!
Выжига присвистнул, а затем проговорил с легким упреком:
– Что ж ты мне раньше-то не сказал, я бы его днем вытащил и сюда принес!
– Да?.. – усмехнулся Вотша. – И как бы ты с такой вещью через город шел?!
– А это не твое дело! – усмехнулся в ответ Выжига. – Я и не такие… вещи через весь город таскал.
Вотша почесал затылок и, почти извиняясь, проговорил:
– Может, ты и прав, да только сейчас что об этом толковать.
Выжига согласно кивнул и сосредоточенно спросил:
– Есть будешь?
Вотша отрицательно помотал головой:
– Дела надо делать натощак.
И снова Выжига одобрительно кивнул.
– Тогда пошли?..
– Пошли!
Они выбрались из подвала, пересекли сарай и вышли во двор, в ночь, в темень часа Волчьей звезды.
Выжига вел Вотшу совсем не тем путем, каким его привел к воровскому притону маленький оборвыш. Они бесшумно скользили меж стен спящих домов, узкими кривыми переулками, превращавшимися порой в странные, страшные, слепые щели, погруженные в вечную, неизбывную темень! И когда Вотша уже совсем потерял способность определить направление движения, Выжига вдруг остановился и, взяв его за руку, зашептал:
– За этим забором тот самый двор, где ты нас с Цедрой повязал. – Вотша не видел никакого забора в накрывшей их кромешной тьме, но не перебивал своего проводника. – Заберешь свой меч и сразу обратно, нам надо успеть уйти из города до смены караула на стенах.
Вотша машинально кивнул, хотя понимал, что его кивка никто не увидит.
Между тем Выжига отпустил его руку, чуть слышно покряхтел, и вдруг перед Вотшей открылась неширокая светлая щель.
– Давай! – скомандовал конопатый вор.
Вотша быстро протиснулся в эту щель и огляделся. Он находился рядом с новой конюшней постоялого двора «У трех ослов». Двор, после тех проулков, которыми прошел Вотша, казался ярко освещенным. Находившаяся в последней четверти луна и усыпанное звездами небо заливали его мягким, чуть туманным светом, словно приглашая Вотшу прогуляться через двор к стоявшему в противоположном углу сараю, где стояла повозка труппы, волы и лошадь дядюшки Прока. Однако Вотша двинулся в обход, прячась в тени высокого забора и оглядывая пустой притихший двор, обставленный темными стенами спящих строений. И только одно окно светилось в этом дворе – крайнее справа в первом этаже главного трехэтажного здания.
Через пять минут Вотша оказался в небольшом ветхом сарае, отведенном хозяином постоялого двора, достопочтенным Морлом для животных и повозки бродячей труппы. Нырнув под повозку, Вотша протянул руку к крышке потайного ящичка и… похолодел – крышка была открыта, а внутри ящика было пусто! Меч исчез!!!
Минуту он лежал навзничь совершенно неподвижно, и в его голове было пусто, а в груди холодно и горько. А затем сознание его прояснилось. Он выполз из-под повозки и, усевшись рядом с ней на соломе, задумался.
«Меч пропал! О том, где он был спрятан, знали только дядюшка Прок и Эрих, – но думать, что взял клинок кто-то из них, не хотелось. – Можно было бы, конечно, пробраться к дядюшке Проку и спросить, но времени на это не было – за забором его ждал Выжига, и если он не воспользуется его помощью, то завтра наверняка будет в руках многоликих, которые охотятся за ним. Учитывая, что среди них есть южный ирбис, он, скорее всего, не доедет до Края! Значит, надо уходить из города, притаиться где-нибудь поблизости и, после того как многоликие обыщут Ласт и уедут, снова вернуться в труппу и расспросить дядюшку Прока… Может быть, он просто перепрятал опасную для всех них вещь!..»
Эта мысль взбодрила Вотшу – ну, конечно, дядюшка Прок, зная, что Вотшу ищут многоликие, просто перепрятал меч – вещь невозможную для извергов! Так что надо уходить из города.
Вотша вскочил на ноги и осторожно двинулся к выходу из сарая.
Времени, после того как он проник в сарай, прошло совсем немного, однако ночное небо сильно изменилось. Ущербная луна склонилась к горизонту, а над противоположным краем земли встала оранжевая искра Волчьей звезды.
Вотша нырнул в тень, отбрасываемую забором, проскользнул вдоль него к зданию новой конюшни и снова оглядел освещенный звездами двор. Его взгляд остановился на светящемся прямоугольнике окна. И вдруг ему стало интересно: кто не спит в такой поздний час, чем это можно сейчас заниматься? Он секунду помедлил, а затем снова вернулся к старой сараюшке, где стояла актерская повозка, и оттуда перебежал к стене постоялого двора. Обогнув угол дома, он оказался совсем рядом со светящимся окном. Через секунду он поднырнул под него, перевел дух, а затем, осторожно выпрямившись, заглянул в светлый прямоугольник… И остолбенел!
Его глазам открылась жуткая картина.
В небольшой комнате практически не было мебели, только под самым окном стоял старый обшарпанный столик. На этом столике лежала маленькая Элио. Девочка была обнажена, а ее раскинутые руки и ноги удерживались петлями ремня, протянутого под столешницей. На край того же стола, рядом с Элио, спиной к окну присел темноволосый мужчина, правое запястье которого охватывала кожаная петля рукоятки тяжелой длинной плети. В правом дальнем углу комнаты валялось окровавленное, истерзанное тело, в котором Вотша с трудом узнал Эриха, а рядом с ним, привалясь к стене и опустив голову на грудь, сидел обнаженный до пояса дядюшка Прок. В левом углу, прижавшись друг к дружке, с расширенными от ужаса глазами сидели Вероза и тетушка Мармела. От стены к стене, между столиком и актерами, скаля клыки и посверкивая желтыми глазами, прохаживался здоровенный, дымчато-серый с темными пятнами зверь, в котором Вотша сразу узнал ирбиса. В комнате звучал спокойный, размеренный мужской голос, но Вотша, пораженный увиденным, не сразу сообразил, что говорит сидящий рядом с Элио многоликий. Однако постепенно смысл этой речи стал доходить до него: