Шейх Зафир Ибн Хафиз Аль-Ноури, король Джандора, не обращал внимания на изящную мозаику дорожки, по которой он нервно расхаживал, и его также не интересовало журчание фонтана, расположенного в центре дворика. Крохотные разноцветные птички, летающие между пышными экзотическими цветами, также не привлекали его внимания, а это ведь был один из самых роскошных двориков его дворца в Джахоре, столице его королевства, которое простиралось от гор с заснеженными вершинами на востоке до моря на западе, проходя через огромную пустыню.
Мысли Зафира были заняты лишь ею. Ему становилось все хуже. Он даже был вынужден прервать важное заседание, потому что чувствовал, как кровь закипает в его венах и боль сжимает сердце. Боль, которую он старательно игнорировал все последние восемнадцать месяцев.
При воспоминании об этом Зафир нахмурился. Когда умер отец, все его время и внимание были посвящены тому, чтобы унаследовать трон и взять управление страной в свои руки.
Но теперь он мог наконец свободно вздохнуть, и мысли о ней снова стали мучить его. «Сексуальная неудовлетворенность», – подумал он. Только и всего. Ведь он не спал с женщиной с тех пор… как расстался с ней.
И это было не из-за отсутствия интереса к нему со стороны женщин. Просто он целиком и полностью сконцентрировался на своей работе и на своих подданных. Но его советники все упорнее намекали ему, что он должен найти себе подходящую королеву и произвести на свет наследников.
Зафир громко выругался. Хватит. Он повернулся и направился к дворцу, чтобы официально объявить о поисках подходящей жены и раз и навсегда выбросить Ее из своей головы.
Он остановился, проходя мимо заросшего буйной зеленью входа в обнесенный высоким забором сад, и задумался.
– Ахм… Сир?
Зафир оторвался от своих мыслей. Не оборачиваясь, он коротко спросил:
– Да?
Человек откашлялся.
– Э… Это касается бриллианта «Сердце Джандора». Нам нужно кое-что обсудить относительно его, а еще поговорить о предстоящем дипломатическом турне.
Зафир на мгновение закрыл глаза, прогоняя горькие мысли о прошлом, а потом повернулся и увидел своего молодого помощника Рахула.
«Сердце Джандора» был невероятно редким драгоценным камнем. Многие годы его считали украденным или потерянным, и только недавно во время археологических раскопок его обнаружили у дворцовой стены. Люди ликовали и радовались, считая это хорошим предзнаменованием. Это был самый крупный из красных бриллиантов в мире, известный своей редкой красотой. Когда его нашли, он был похож на сердце, и его огранили так, чтобы сохранить эту форму.
Он был найден в горах на востоке страны и преподнесен в дар прабабушке Зафира, которая была француженкой. И то, что брак его прадеда и прабабушки был единственным счастливым браком в истории этой династии, утвердило Зафира во мнении, что любовь в браке была такой же редкостью, как и сам бриллиант.
Прогоняя эти грустные мысли, Зафир спросил: – Итак? Что ты думаешь, Рахул?
– Мы начинаем наше дипломатическое турне в Нью-Йорке на следующей неделе, как и планировалось.
Нью-Йорк.
Внезапно все заботы, связанные с турне, вылетели у него из головы, как всегда было при воспоминании о ней. И оттого, что мысли о Ней не дают ему покоя, Зафир разозлился.
Что, черт возьми, сегодня происходит с ним?
Их с ней отношения развивались на Манхэттене и продлились несколько месяцев. И, несмотря на все его усилия, его пульс участился, напоминая ему, как сильно он подпал под ее чары.
Зафир ускорил шаг, словно убегая от прошлого, но даже когда он вошел во дворец, она все еще была с ним. Ее огромные янтарные глаза смотрели на него, а ее улыбка была сексуальной и манящей. Словно она отлично знала, что делает с ним.
– Сир?
Зафир стиснул зубы, прогоняя воспоминания, и повернулся к своему помощнику.
– Да, Рахул.
– Я… э-э-э… у меня есть предложения относительно бриллианта.
– Я слушаю, – коротко сказал Зафир, сдерживая нетерпение.
– Мы берем этот бриллиант в турне, чтобы подчеркнуть очарование Джандора и способствовать развитию деловых отношений и туризма.
Зафир, несмотря на свои усилия, не смог сдержать раздражение.
– Я отлично знаю, почему мы берем его в это дипломатическое турне. Это была моя идея.
Рахул судорожно сглотнул, нервничая.
– Да, и мы планировали демонстрировать его в защитном стеклянном футляре.
– Рахул… – предостерегающе сказал Зафир.
Его помощник поспешно заговорил:
– Я хотел бы сделать другое предложение. Вместо того чтобы демонстрировать бриллиант в стеклянном футляре, я думаю, будет больше пользы, если люди смогут увидеть его вблизи. Мы дадим людям понять, насколько это чудо может казаться доступным и в то же время эксклюзивным и загадочным.
Последние слова привлекли внимание Зафира.
– О чем ты говоришь?
– Я предлагаю нанять кого-нибудь – модель, которая будет носить этот камень и сможет поехать с нами в это турне. Кого-нибудь, кто сможет на всех мероприятиях появляться вместе с нами и ходить среди гостей, чтобы они могли оценить бриллиант во всей его красоте, чтобы они видели, как он живет и дышит – так же, как и Джандор.
Идея была интересной, и Зафир понял это в ту же секунду. И тем не менее он хотел отвергнуть ее по разным причинам, одной из которых была проблема с мерами безопасности. Но не успел он открыть рот, в его воображении возникла картина, отвергающая все его невысказанные слова.
Он поспешно отвернулся от молодого человека, испугавшись, что выражение лица выдаст его. Он мог видеть лишь одно – ее, лежавшую на постели с ее длинными ногами и изящной фигурой, с ее предательски завораживающей красотой. Она была обнажена, а между ее точеными грудями на фоне белоснежной кожи сиял и переливался огненно-красный бриллиант.
Как и его кровь, которая вскипела при мысли об этом.
И Зафир понял, что у него есть лишь один способ избавиться от этой боли и двигаться дальше. А он был обязан двигаться дальше. Его страна зависела от этого.
Но неужели он серьезно думает вернуться в прошлое и встретиться с женщиной, о которой он поклялся больше не думать и не говорить?
Но почему бы и нет?
Это была прекрасная возможность удовлетворить свое желание, и это была единственная женщина, которую он хотел.
Он мрачно подумал, что она его должница. Она лгала ему. Она предала его, бросив полтора года назад. Она ушла, причинив ему невероятную боль и желание проклинать ее.
То, что он какое-то время рассматривал ее в качестве спутницы жизни на долгие годы, было неприятным воспоминанием. На этот раз, наняв ее, он будет точно знать, кто она такая. И он не будет испытывать никаких чувств, кроме похоти.
Он снова повернулся к Рахулу.
– Сир, это было просто…
Зафир перебил его:
– Это блестящая идея, и я даже знаю, кто будет нашей моделью.
– Кто, Сир?
Пульс у Зафира участился.
– Кэт Винтерс – американская супермодель. Выясни, где она сейчас.
Неделей позже. Куинс, Нью-Йорк
Зафир наблюдал за ней, сидя в машине с опущенным стеклом. Он не верил своим глазам: Кэт Винтерс работала в битком набитом клиентами ресторане в Квинсе. Но это было правдой. Одна из самых красивых женщин в мире в настоящий момент была одета в узкие джинсы, белую футболку и черный фартук, завязанный на ее тонкой талии. Ее волосы были зачесаны наверх и свернуты в небрежный узел, и из него торчал карандаш, который она как раз доставала, чтобы принять заказ.
Зафира шокировал этот банальный сценарий, хотя он смотрел на нее далеко не с презрением. Он испытывал более горячие чувства. Даже одетая подобным образом, без намеков на макияж, она была изумительна. Такая драгоценность не может прятаться в таком месте. Какого черта она здесь делает? И какого черта она изменила имя – Кейси Смит? И как она осмелилась отказаться даже рассматривать предложение, которое он отправил ее агенту?
Ответ ее агента был коротким:
«Кэт Винтерс больше не занимается модельным бизнесом. Пожалуйста, не беспокойте ее больше вашим предложением».
Никто никогда не отказывал Зафиру. Особенно бывшие любовницы.
Он отдал приказ водителю, и стекло беззвучно поднялось, а сам он вылез из машины, выпрямляясь во весь свой рост, равный шести футам[1] четырем дюймам[2]. Он вспомнил, как Кэт носила невероятно высокие каблуки и их губы были почти на одном уровне. Зафир наблюдал, как она отходит от столика, и поморщился, увидев на ее ногах кроссовки.
«Это ненадолго», – поклялся он себе, подходя к входной двери в ресторан. Очень скоро она снова очутится в туфлях на каблуках. И ее соблазнительные губы снова станут принадлежать ему. Она вся будет принадлежать ему.
Он понятия не имел, что за игру она ведет, работая официанткой, но был уверен, что, когда услышит его предложение, она будет очень благодарна ему за то, что он дает ей шанс снова очутиться в его мире и в его постели, пусть даже на несколько коротких недель.
– Кэт.
Потребовалось несколько секунд, чтобы до нее дошел смысл происходящего. Никто здесь не звал ее Кэт. Ее звали Кейси. Но этот голос… невероятно глубокий. Потребовалось несколько мгновений, чтобы она поняла, что это мог сказать только один человек.
Зафир.
Она подняла голову и на мгновение даже не поверила, что это он. Он не мог быть здесь. В этом унылом ресторанчике в Квинсе. Его естественная среда обитания – пятизвездочные отели. В его жилах текла королевская кровь.
А сейчас он уже король.
Несколько дней назад ее агент предупредил, что Зафир разыскивает ее, чтобы она была к этому готова. Но она исключала всякую возможность, что он снова заинтересовался ею. И сейчас она очень пожалела об этом, совершенно не готовая увидеться с мужчиной, которого любила так беззаветно, что порой это пугало ее.
Она моргнула, но он не исчез. Неужели он всегда был таким высоким? Таким широкоплечим? Но она знала это. Он отпечатался в ее памяти, словно поставил на ней свое клеймо. Эти изысканные аристократические черты лица. Глубоко посаженные темно-серые глаза на фоне оливковой кожи. Густые черные волосы, зачесанные назад и открывавшие высокий лоб. И это идеальное мускулистое тело без единой унции[3] лишнего жира.
Она даже не осознала, что произнесла его имя вслух, пока с усмешкой он не спросил:
– Так ты даже не забыла мое имя?
Его насмешливый тон подразумевал, что было бы невероятным, чтобы она забыла его, и это внезапно вывело Кэт из состояния шока. Он и вправду был здесь. В ее мире. Тот мужчина, который снился ей в кошмарных снах о том, что когда-нибудь он снова встретит ее, как и случилось, когда ее жизнь так резко изменилась.
В ее снах он смотрел на нее с презрением и ужасом, и она просыпалась в слезах чаще, чем ей хотелось бы. Но иногда спросонья ей казалось, что она все еще такая же… и принадлежит ему.
Но это было слишком далеко от правды.
Ее пульс предательски участился, хотя его присутствие вызвало в ней болезненные воспоминания, о которых она надеялась забыть. Но сейчас она обнаружила, что ее надежды были напрасны.
– Что ты здесь делаешь, Зафир? – резко спросила она. – Ты что, не получил ответа от моего агента?
Он приподнял бровь, и Кэт покраснела, внезапно подумав о том, что только что грубо говорила с человеком, перед которым многие люди падали на колени. С человеком, чьи мускулистые охранники стояли у входа в ресторан.
Но она не могла позволить ему запугать себя. Особенно вспоминая их последнюю встречу… Это было самым тяжелым событием в ее жизни.
– Я получил ответ твоего агента и решил проигнорировать его, – сказал Зафир небрежным тоном, который призван был скрыть ту боль, которую он испытал, увидев, что Кэт явно не хочет снова видеть его.
Кэт скрестила руки на груди. Он не изменился. Его высокомерие осталось прежним.
– Я работаю, – сухо откликнулась она. – Так что, если ты пришел сюда не для того, чтобы пообедать, момент ты выбрал не самый удачный.
Улыбка сползла с лица Зафира, а его невероятные темно-серые глаза сверкнули.
– Ты отвергла мое предложение, но я не принимаю твоего отказа.
– Нет, – помотала головой Кэт, чувствуя горечь при воспоминании об их последней бурной встрече, когда она ушла от него. – Я прекрасно понимаю, что ты не принимаешь отказа, Зафир, потому что ты так привык к тому, что все из кожи вон лезут, лишь бы сделать тебе приятное. Но, боюсь, я не испытываю такого желания.
Его глаза сощурились, и она мгновенно почувствовала угрозу. Она всегда чувствовала, что он видит ее насквозь. Несмотря на ее отчаянное желание убедить окружающих, что она не была простой девчонкой, выросшей в трейлере с душевнобольной матерью, которая была наркоманкой. Девчонкой, которая даже не окончила школу.
Но тем не менее Зафир этого не знал, пока ему под нос не сунули доказательства, и он посмотрел на нее холодным, непрощающим взглядом. Он тут же вынес ей приговор и изгнал ее из своей жизни.
– Ты изменилась.
Она почувствовала себя так, словно он ударил ее. Он был прав. Она действительно изменилась. И это был ее самый страшный кошмар – снова встретить его.
– Этот джентльмен ищет столик на одного, Кейси?
Кэт взяла меню из рук своего босса и твердо сказала:
– Нет, не ищет. Он просто зашел спросить дорогу и теперь знает, куда ему идти. – Она взглянула на Зафира: – Ведь так, сэр?
Босса Кэт в этот момент кто-то отвлек. Зафир посмотрел на Кэт долгим взглядом, а потом сказал:
– Я буду ждать тебя, Кэт. Это еще не конец.
После чего он повернулся и вышел из ресторана.
Кэт не хотела выходить на улицу после окончания своей смены, потому что машина Зафира все еще стояла у входа.
Она была шокирована тем, что он ждал ее. Целых два часа. Зафир, которого она знала полтора года назад, никогда никого не ждал. Все знали, насколько он нетерпелив.
Надевая пальто, Кэт почувствовала, что почва уходит у нее из-под ног. Если Зафир проигнорировал ответ ее агента и потрудился сам разыскать ее, он легко не сдастся. Ей лучше всех было известно, что если он чего-то хотел, он не останавливался до тех пор, пока не получал это.
В конце концов, он преследовал ее, пока не заполучил. Он легко разрушил стену, которую она возвела между собой и окружающими людьми. Иона была готова отказаться от всего ради него. Даже попыталась стать такой, какой он хотел ее видеть, хотя понимала, что это у нее не получится.
Она замерла на мгновение. Он попросил ее стать его королевой. И даже сейчас она испытывала при этой мысли благоговейный страх.
Она взяла себя в руки и направилась к двери, уверяя себя, что теперь она стала намного сильнее. Что она была способна противостоять Зафиру. Он понятия не имел, через что ей пришлось пройти со времени их последней встречи…
Но как только она оказалась на улице, задняя дверь машины Зафира открылась, и он вышел ей навстречу. Внезапно вся решимость противостоять ему покинула ее.
Он сделал жест рукой, приглашая ее сесть в машину. Возмущенная тем, что он решил, будто все будет так просто, она приблизилась к нему. Она приложила все усилия не хромать, даже несмотря на то, что провела всю смену на ногах.
– Я не сяду в машину с тобой, Зафир. Ты зря потратил вечер. Пожалуйста, уходи.
– Мы либо будем разговаривать здесь, на тротуаре, где нас может услышать всякий, либо ты позволишь мне отвезти тебя домой, и мы поговорим там.
Кэт жила всего в нескольких кварталах от ресторана, и если она решит идти пешком, без сомнения машина Зафира будет ехать рядом с ней, в сопровождении машины с телохранителями. И они наверняка будут привлекать к себе внимание.
– Хорошо, – сквозь зубы процедила она. – Но как только я выслушаю все, что ты хочешь мне сказать, ты уйдешь.
– Конечно. Если ты захочешь, чтобы я потом ушел, я уйду.
Кэт была в ярости, что его появление вызвало у нее воспоминания, которые она давно похоронила. Воспоминания о прекрасной экзотической стране. Зафир был как солнце – яркий, завораживающий, но смертельно опасный, если приблизиться к нему. А она совершила эту ошибку. Она чувствовала себя сгоревшей заживо, когда обнаружила, что на ее любовь не отвечают.
Она была готова выйти за него замуж после того, как он сделал ей предложение, но обнаружила, что это было не проявлением любви. Просто он счел ее подходящей кандидатурой. Она до сих пор не могла забыть этого унижения.
Она села в машину, чувствуя на себе его взгляд. Ей хотелось знать, как он теперь отнесется к ней – к тени той женщины, которой она была когда-то.
Зафир закрыл дверцу и обошел машину, чтобы сесть рядом с ней. Машина была невероятно шикарной, и на мгновение Кэт позволила себе расслабиться на удобном сиденье, наслаждаясь комфортом. Но тут же она спохватилась. Это больше не было ее образом жизни. И никогда им не будет.
– Кэт?
Она взглянула на Зафира. На его лице было знакомое выражение нетерпения. И Кэт осознала, что не слышала, о чем он ей говорил.
– Скажи моему водителю, куда ехать.
Она судорожно сглотнула, внезапно вспомнив, как они с Зафиром сидели на заднем сиденье очень похожей машины, и Зафир приказал водителю закрыть отгораживающее его от них стекло и ездить по городу до получения дальнейших указаний. Потом он посадил Кэт себе на колени, приподнял ее платье и…
Кэт резко отбросила это воспоминание и наклонилась к водителю, чтобы объяснить, куда ехать, прежде чем окончательно потерять самообладание.
Спустя несколько минут они остановились у довольно скромного здания. Кэт поспешно вышла из машины, не дожидаясь, пока Зафир поможет ей. Она не хотела, чтобы он дотрагивался до нее, даже мимолетно. Она и так с трудом держалась независимо и отстраненно.
Ее квартира располагалась на первом этаже, прямо у входа в здание, и Кэт чувствовала, как Зафир идет за ней. Высокий, внушительный и совершенно неуместно смотревшийся здесь.
Он спросил с удивлением:
– У вас нет консьержки?
– Нет, – коротко ответила Кэт.
Она открыла дверь и вошла в свою студию. В течение года это место было ее убежищем. Она положила ключи на стол и повернулась к своей самой страшной угрозе.
Зафир закрыл за собой дверь, и Кэт скрестила руки на груди.
– Ну, Зафир? Что ты собирался мне сказать?
Он оглядывал маленькую комнатку с нескрываемым любопытством, и наконец его темно-серые глаза остановились на ней. К ее ужасу, он начал снимать пальто, под которым был сшитый на заказ костюм, любовно облегавший его мощное тело.
– Мне многое нужно сказать тебе, Кэт, – мрачно произнес он. – Так почему бы тебе не сварить нам кофе? Так как я не собираюсь никуда уходить в ближайшее время.
Кэт несколько мгновений молча смотрела на него, и он снова был поражен невероятной красотой ее необычных глаз. Издали казавшиеся янтарными, вблизи на самом деле они были зелеными с золотыми крапинками; миндалевидные, окруженные длинными темными ресницами. Кровь закипела в его жилах, когда он вспомнил, как она смотрела на него после занятий любовью, с выражением изумления и восторга, от которых у него неизменно сжималось сердце.
Ложь.
Это все было ложью. Она была девственницей, но не невинной простушкой. Все это было лишь для того, чтобы скрыть свое убогое прошлое. Внезапно он почувствовал себя уязвимым. Что он здесь делает?
В этот момент Кэт, казалось, смирилась с неизбежным и сказала:
– Хорошо, я сварю кофе.
Она скрылась в маленькой кухоньке, а Зафир вынужден был признать, что ему было отлично известно, почему он был здесь. Он все еще хотел ее. Даже еще больше теперь, когда снова увидел. Но сотни вопросов роились у него в голове. Он положил пальто на спинку потертого кресла и окинул взглядом чистенькую, но бесцветную обстановку этого крохотного места, которое она теперь называла своим домом.
Она появилась через несколько минут, держа в руках чашки с дымящимся кофе, и протянула одну из них Зафиру. Он заметил, что она старалась не подходить слишком близко к нему, и это задело его.
Она сняла пальто, и на ней был теперь джемпер с длинными рукавами, надетый поверх футболки. Но даже эта повседневная одежда не могла спрятать ее идеальное тело. Высокую упругую грудь. Тонкую талию, стройные бедра и длинные ноги.
Он до сих пор помнил, как эти ноги обнимали его за талию, а пятки прижимались к его ягодицам, призывая его войти в нее еще глубже…
Черт возьми! Он старательно пытался скрыть свое желание.
– Садись, – сказала она с явной неохотой.
Зафир воспользовался возможностью спрятать свое возбуждение, злясь на самого себя. Он отнес это на счет своего долгого воздержания.
Кэт села на старенький диванчик по другую сторону от кофейного столика. Зафир сделал глоток кофе и с некоторым удовлетворением отметил, что она не забыла, каким он любил свой кофе. Крепким и черным. Но тут он нахмурился, заметив кое-что еще.
– У тебя другой цвет волос.
Она небрежно провела рукой по волосам.
– Это мой натуральный цвет.
Зафир почувствовал, как что-то внутри его похолодело, когда он заметил, что натуральный цвет был более темным, с медным оттенком. Было ли это еще одним свидетельством ее лживой натуры? Раньше у нее были золотистые волосы.
Он поставил чашку на стол.
– Итак, Кэт, что случилось? Почему ты исчезла из международного модельного бизнеса и кто такая Кейси Смит?