На работе я взяла отпуск на полтора месяца. Заведующую непросто было уговорить, однако я смогла, пригрозив увольнением. Вроде как в моей жизни случились непредвиденные обстоятельства – и мне нужно время, чтобы все уладить.
Вещей я много брать не стала, только самое необходимое и без чего просто не представляю жизни: мобильный, компьютер, чай и зубная щетка. Все остальное Ярослав обещал предоставить.
Закинув сумку на плечо, я уходила с ощущением, что теперь моя жизнь изменится. Только вот в какую сторону, я пока не знала.
У Власова был хороший дорогой внедорожник, что снова поселило во мне подозрения о том, не водится ли за этим интересным мужчиной каких-нибудь темных дел? Кем он работает, как живет, какие у него друзья, привычки?
Только сейчас я поняла, что, несмотря на два месяца общения, по сути, ничего о соседе не знаю. Расспрашивал обычно он меня, и я с охотой отвечала.
Дом Ярослава оказался не так уж далеко от Питера, в небольшой деревне, практически на ее окраине. Зато какой это был дом! Большой, хорошо отделанный и с высоким забором.
На заднем плане виднелся лес, а ветер гнул траву на раскинувшихся вокруг полях.
Пока мы въезжали в ворота, а потом и гараж, я с открытым ртом смотрела на великолепное строение, а внутри меня глодал червячок сомнения.
– Приехали. Ну что, пошли смотреть дом?
При этих словах я чуть не выскочила и не побежала в сторону леса. Однако Ярослав сильный мужчина – и далеко мне было не убежать. Интересно, сколько ему лет? Может, все-таки убегу?
– Софья?
Вынырнув из дум, я увидела, что мне протягивают руку, чтобы помочь выйти из машины. И я, вздохнув, вложила свою ладонь в его. Будь что будет!
Внутри дом оказался большим, просторным, с классической умеренной отделкой в бежевых и коричневых тонах. По всему было видно, что работал дизайнер.
Когда Власов сказал, что второй этаж отведен под спальни и я могу выбрать любую, кроме синей, то, взяв свои вещи, я с немалым любопытством отправилась наверх.
Открывая одну дверь за другой, я рассматривала убранство комнат. Больше всех мне понравилась зеленая. Но вносил в душу раздрай один момент: приглянувшееся мне спальное место находилось рядом с опочивальней хозяина дома. Это очень меня смущало.
Я была уверена, что Ярослав не насильник, и даже сомневалась в его интересе ко мне как к женщине. Не видя пока никаких сигналов от мужчины, что нравлюсь ему, я не хотела бы пытаться сблизиться, рискуя потерять дружбу.
Ведь если он мне откажет или его увлечение будет недолгим… Общаться, как сейчас, мы не сможем.
– Не синюю, помнишь?
Обернувшись, я увидела Власова, что стоял близко и наблюдал, как я рассматриваю его комнату.
– Смотрю, чем ты живешь, что любишь. А вдруг у тебя здесь привязана куча девушек? Томятся в неволе.
– Могу показать подвал.
– Ага, значит, он существует, – пробормотала я.
– Конечно. Там есть неплохие вина.
– О! Тогда подвал вполне подойдет. Я только перенесу вещи. – Я направилась по коридору, но меня осторожно перехватили за талию и, развернув, погрозили пальцем.
– Вино нужно еще заслужить, – лукаво улыбаясь, заметил Ярослав. – Вот как будешь осваивать дар, буду баловать. Так какая комната?
Рука медленно сползла с талии.
А-а-а-а…. Верни на место!
– Зеленая. – И услышала тяжелый вздох. – Что?
– Ничего, хороший выбор, – ответил Власов, занося мои вещи в выбранную комнату.
Снова какие-то недомолвки!
– Первый этаж: кухня, гостиная, кабинет и еще одна милая комната. Второй этаж – спальни. А третий? – спросила я, следуя за хозяином дома.
– Библиотека.
– Что? Весь этаж?
Ярослав лишь кивнул, глядя на мой восторг.
– И ты не поверишь, есть даже Стивен Кинг, который нравится твоей бабушке.
– М-да, – потупила я взор, понимая, что Власов догадался о моей небольшой лжи.
– Осваивайся. Когда разберешь вещи, приходи на кухню. Я буду варить кофе.
– Ох…
Сверкнув на меня взглядом, Ярослав неспешно пошел по коридору, а я смотрела ему вслед и вздыхала.
Какой мужчина! Настоящий полковник.
Обустроившись, я явилась на кухню, где отметила, что она обставлена в классическом стиле и сам гарнитур из настоящего дерева, мореного в темно-коричневый цвет. В центре комнаты стоял добротный стол такого же оттенка, на котором дымились две чашки с… лапшой быстрого приготовления!
– Ты что, с ума сошел?!
Ярослав обернулся от плиты, на которой варил кофе, и круглыми глазами посмотрел на меня.
– Что такое?
– Есть эту гадость, – обличающе ткнула пальцем в содержимое ближайшей чашки, – ни в коем случае нельзя! У тебя здоровья много?
– Но больше ничего нет. Я не ездил еще в магазин за покупками.
– Давай я куплю еды. А то словно нахлебница.
– Нет.
И так решительно это было сказано, что я даже не посмела возражать. Значит, просто по-тихому куплю и принесу.
Подойдя к его холодильнику и открыв дверцу, я обнаружила яйца и масло. В морозилке нашелся фарш.
– По крайней мере, пока я здесь, ты не будешь есть эту гадость.
Вытащив все необходимое, я направилась к плите и, потеснив усмехающегося хозяина дома, приступила к приготовлению. А тот смотрел на меня, помешивал кофе и посмеивался.
– Кстати, когда начнем заниматься?
Власов виновато на меня взглянул:
– Я долгое время не работал, и мои партнеры меня подменяли. Теперь надо разгрести скопившиеся дела. Ничего, если пару дней мы повременим?
– А я что буду делать? – растерялась, переворачивая импровизированную яичницу.
– Обживаться и отдыхать, у тебя как-никак отпуск. Обещаю: всего пару дней.
Вздохнув, я согласилась, про себя отметив, что он мог забрать меня и попозже. Отпуск я могла взять сразу, как только бы он разобрался с делами. Случайность?
– Хорошо. А сколько у тебя партнеров?
– Двое.
– Свой бизнес. Чем занимаетесь?
– У нас компания по перекупке сырья и небольшой добыче.
Ярослав отвечал с паузами, крайне неохотно, и я не стала дальше расспрашивать. Но почему он не хочет говорить о своей фирме?
Поели мы, перебрасываясь незначительными фразами, и Власов отправился работать, а я пошла лазить по дому. Если уж сказал осваиваться, значит, так и сделаю.
Дом был красивым, уютным, с прекрасной библиотекой, в которой я ходила около полок, но не решалась прикоснуться к книгам. Готовила еду (мы съездили закупить продуктов), смотрела фильмы и бороздила Интернет.
На третий день я была готова лезть с тоски на стенку. Ярослав безвылазно сидел в своем кабинете, и я все-таки решилась не только зайти в запретное для меня место, но и порассматривать книги.
Ведь если не открывать, то путешествий не будет?
В библиотеке Власова хранились настоящие сокровища. Были и совершенно новые произведения, и томики, которые имели за спиной пару сотен лет. Отдельный небольшой уголок был отведен под специальную литературу.
«Горное дело», «Добыча и обработка металлов», чуть выше стояли «Алхимия», «Трактаты об использовании редких материалов» – странные интересы. Если узнаю, что Ярослав еще и в магию верит, то отправлю его лечиться.
Неожиданно взгляд наткнулся на книгу, которой я пользовалась во время написания диссертации. Она была хоть и на медицинскую тему, но с небольшим уклоном в химию.
Даже внешне эта книга, с доказательством одной из химических теорий, очень была похожа на ту, которой пользовалась я. Вот и корешок замятый. Свой экземпляр я отдала на барахолку и забыла. Неужели судьба сложилась так и я встретила ее у Ярослава?
В принципе можно проверить… Пролистав странички, я нашла то, что искала, практически в самом конце. А вот и пометки моим почерком… Точно. Моя книжка!
Неожиданно для меня снова блеснул белый свет, и меня утянуло внутрь. Горбатого только могила исправит!
Осмотревшись, я не увидела черно-белого мира, и вообще какого-либо мира не увидела. Вокруг оказались только громадного размера буквы, формулы и все.
Честно, мне стало не по себе. Да и как может быть по-другому, когда рядом «аш два о» с пятиэтажное здание?
В это мгновение раздался занудный голос, который начал рассказывать доказательство одной из стадий теории. Прислушавшись, я поняла, что попала в конец учебника и надо отсюда выбираться. Но куда идти?
Обычно, зная сюжет, я следовала по нему и находила выход. Но здесь все белое, одни буквы и цифры. Я же не помню эту теорию наизусть. В какую сторону отправиться?
А если неправильно выберу направление и двинусь в обратную сторону? В начало книги?!
Ужаснувшись подобной перспективе, я решила смириться и плыть по течению. Опыт показывал: рано или поздно выберусь отсюда.
Первые пять минут я честно слушала монотонный бубнеж и старалась убедить себя в правильности решения. Еще через десять сверху полился реактив синего цвета. Я еле-еле успела отпрыгнуть. Через полчаса на меня упали две формулы. Только когда прошло около часа, я смогла наконец-то выбраться на белый ковер библиотеки.
На столе рядом сидел Ярослав, скрестив руки на груди, и с улыбкой смотрел.
– Любопытной Варваре… – протянул он.
– Знаю, – вздохнула я, поднимаясь.
– Кто обещал и носа не совать в книги? – приподнял брови Власов.
– Я честно старалась, но они манят, а у меня слишком много свободного времени. К тому же я не планировала открывать, но она раньше принадлежала мне, вот и решила проверить.
– Не может быть! – удивился Ярослав, а я важно закивала головой.
– Тогда у меня для тебя хорошая новость. Я более-менее разобрался с делами, и мы можем приступать к обучению.
– Сейчас? – встрепенулась я.
– Сейчас мы едем за продуктами и готовим ужин. Начнем с завтрашнего дня, храбрая путешественница.
Показав мужчине язык, я гордо зашагала к двери, слыша за спиной его негромкий смех.
Занятия по управлению дара и пугали, и притягивали меня одновременно. Облегчением стало то, что я смогла вернуться к своим книгам, однако было и то, что меня настораживало.
Ярослав сам выбирал романы, на которых я должна была тренироваться, но не всегда его выбор приходился мне по вкусу. И я бунтовала, как говорил Власов.
– Нет, – уверенно качала я головой, отодвигая уже вторую предложенную мне книгу.
– Софья, тебе нужен стимул, – настаивал Ярослав, сидя рядом со мной в библиотеке за столом.
– Но не «Архипелаг ГУЛАГ»! Ты смерти моей хочешь?
– Я выбираю романы, в которые тебе ни за что не захотелось бы попасть. Ты долго сидела на книжной диете, и сейчас тебя может утянуть практически в любое произведение, даже если ты его и не откроешь.
Я же, насупившись, продолжала стоять на своем, хотя прекрасно понимала, что Ярослав прав.
– А тебе первым делом нужно научиться контролировать хотя бы путешествия, после чего мы сможем двинуться дальше.
Власов направился ко мне с томиком Солженицына в руках, и я, вскочив, спряталась ему за спину.
– Софья, не будь ребенком, – улыбнулся Ярослав, поворачиваясь вокруг и пытаясь меня выманить.
– Если я попаду в этот кошмар, что ты держишь в руках, то только вместе с тобой.
Власов резко развернулся и смог меня поймать. Правда, Солженицын полетел на пол.
Я застыла в руках мужчины, боясь пошевелиться и спугнуть момент. Мы смотрели друг другу в глаза. Я надеялась, что вот сейчас он склонится и поцелует меня, но Ярослав моргнул и отступил.
– Никогда столь небрежно не обращался с книгами, пока ты не появилась в моей жизни, – пошутил он, поднимая роман. – Хорошо, если не хочешь «Архипелаг ГУЛАГ», то, так и быть, пойду тебе навстречу. Предлагаю Толстого «Войну и мир».
Я, наверное, переменилась в лице, так как Власов, приподняв брови, спросил:
– Что?
– Лучше Солженицын, – решилась я.
– Ты не любишь классику?
– Я не люблю Толстого. Его женские образы меня просто убивают. Как представлю метания Наташи Ростовой на протяжении трех томов, мне дурно становится.
Взяв толстую книгу со стола, Власов неожиданно бросил ее мне – и я поймала. Тут же все озарило белое свечение, и я оказалась в книге.
«– Еh bien, mon prince…»[3]
О-о-о… Нет! Только не это!
Вернулась я обратно часов через восемь, и то старалась побыстрее преодолеть книгу. Настроение хуже некуда, поэтому, обнаружив на кухне работающего Власова, я мрачно посмотрела на него, проигнорировала вопросы, горячий кофе и, сделав бутерброд, гордо удалилась к себе.
Вымотанная «Войной и миром», я практически сразу уснула. Мне снился Пьер Безухов, французы и Ярослав с дуэльным пистолетом.
Проснулась оттого, что кто-то меня тормошил.
– Нет, я не позволю вызвать меня на дуэль.
– А куда ты денешься? – раздался смех.
Открыв глаза, увидела рядом с собой Власова. Взглянув на часы, застонала и зарылась обратно в мягкое одеяло.
– Пора вставать.
– Нет, нормальные люди спят в шесть утра.
– А кто мне обещал работать, работать и еще раз работать?
– Не помню.
Рядом раздался вздох.
– Пошел за томиком «Войны и мира».
Приоткрыв один глаз, я посмотрела на возвышающегося надо мной улыбающегося мужчину.
– Бессердечный.
– Это ради твоего блага. Одевайся, жду в библиотеке.
Приводила себя в порядок минут двадцать, не меньше. Я понимала, что Ярослав мне нравится и очень сильно, а любая женщина хочет хорошо выглядеть рядом с интересующим ее мужчиной.
Интересно, свободен ли он?
В библиотеке в мягких домашних брюках и футболке Ярослав сидел на столе и болтал ногами. В этот момент он выглядел совершенно по-мальчишески.
– Ты подготовилась к путешествиям по книгам или в этот раз все-таки сможешь удержаться в нашем мире? – заговорщически спросил Власов.
– Это вызов? – чуть прищурившись и стараясь сдержать улыбку, вопросом на вопрос ответила я.
– Именно.
– Ну что ж, смотри!
Взяв со стола первую попавшуюся книгу, я открыла ее и сосредоточилась. Сразу внутри возникло тянущее, немного щемящее чувство, но я держалась, пока не началось головокружение.
Рывок – и меня снова утянуло в роман.
«Жил-был один почтенный и знатный человек»[4]
Черт! Так и знала, что Ярослав приготовил что-нибудь необычное, но эта сказка… Посмотрев на небольшой, словно пряничный домик, я вздохнула и направилась к двери. Сюжет вел только через нее.
Интересно, в этот раз повезет с главной героиней? В книгах ты все воспринимаешь не совсем так, как на самом деле, это я уже поняла на примере с принцессой и драконом.
Оказавшись внутри, я с первого взгляда опознала сказочную кухню. Ни в одно время не найти ей аналога. Чистота как в современной, посуда причудливая и необычная, а выглядит словно средневековая.
На цыпочках, стараясь не шуметь, я прокралась мимо единственного человека в комнате – золотоволосой девушки, что склонилась над котелком, – и даже смогла подобраться к двери, но дальше сдвинуться не позволила неведомая сила. Снова эта привязка!
Шумно выдохнув сквозь зубы с досады, я услышала шорох.
– Кто вы? – вскрикнула девушка.
Меня заметили.
– Я… Я твоя родственница, – выпалила первое, что пришло в голову, поворачиваясь.
Лишь бы меня не приплели в сюжет.
– Какая? – испуганно на меня посмотрев, спросила Золушка.
– Дальняя, со стороны матери.
– Вы моя крестная фея?
Секундное колебание – и я киваю.
– Да. И так как я волшебница, то окружающие не могут меня видеть.
– А почему вы так одеты? – Девушка окинула взглядом мои джинсы и покраснела.
– Потому что это специальная одежда для волшебников. Да, именно так. И мы ведь с тобой родня, так перед кем мне чиниться, – широко улыбнулась я.
– А где твоя волшебная палочка?
– Спрятана в надежном месте, чтобы никто не спер.
– А где…
– Так, стоп, стоп… Эта присказка не из нашей сказки. Лучше давай помогу тебе справиться с работой.
– О-о-о… Ты такая добрая.
Посмотрев на гору юбок и кофт на столе, а потом на угольный утюг, я подтвердила:
– И не говори.
Полдня мы старались переделать дела, но к вечеру их еще прибавилось. Я мысленно проклинала все на свете, но продолжала стоически помогать.
Следующий день принес весточку о том, что во дворце устраивается бал. Эта новость поселила в моей душе радость: сюжет движется по плану. А вот Золушка загрустила. Она смотрела в окно и тяжело вздыхала.
Ее несчастный вид и нерадостная жизнь вызывали острую жалость и желание утешить.
Подойдя и положив руку ей на плечо, я вздохнула.
– Не переживай так. Тебя ждет удивительная судьба, полная счастья.
– Не может быть, – с надеждой подняла на меня глаза девушка. – Разве может так случиться?
– Конечно. Помнишь? Я же волшебница, – улыбнулась ей.
После моих слов Золушка вместе с сестрами жила в ожидании чудесного праздника, хоть и не мечтала попасть на бал. Она даже причесала своих гусынь сестер.
В моем мире тоже есть подобные мегеры, как ее родственницы, но именно в сказке понимаешь им настоящую цену.
Вот настал день, когда сестры с мачехой отправились на бал, а я с девушкой поджидала крестную-фею. Та не замедлила явиться.
Женщина оказалась в возрасте, с крылышками на спине, как у стрекозы, и внешностью Бабы-яги из страшных сказок.
Золушка обрадовалась сестре своей матери и бросилась ей на шею вся в слезах.
– Что такое, дитя мое?
– Сестры уехали на бал, и мне хочется лишь одним глазком…
– Ну, раз очень сильно хочется, то можно, – улыбнулась фея и тут заметила меня.
Почему заметила? До этого видели только главные герои!
– А это кто? – нахмурившись, поинтересовалась волшебница.
Я же в это время продумывала план побега.
– Это моя крестная фея! – радостно улыбнувшись, поделилась Золушка.
«Вот что ей стоило промолчать?» – подумалось мне, когда я смотрела в заискрившиеся глаза женщины.
– Значит, крестная? Фея? – нехорошо протянула она и двинулась на меня. – Мы сейчас отойдем, поболтаем на профессиональные темы и вернемся. Мы быстро.
– Не надо, я не хочу, – быстро проговорила, отступая в сторону двери.
– А придется! – Глаза у женщины заискрились сильнее, и даже простодушная Золушка с опаской поглядывала на нее.
Так мы и вышли на улицу: я – пятясь, она – наступая.
– Значит, фея?
– Нет, я путешественница, путешествую по книгам. Ваша племянница, как главная героиня, видит меня, и я должна была что-то сказать…
– Не рассказывай мне небылицы. Такого не бывает.
И это мне говорит книжный персонаж?!
– Вы не понимаете…
– Я не знаю, кто ты и откуда, но теперь ты действительно крестная Золушки и должна о ней позаботиться.
Что?!
– Нет! Это не я, а вы!
Кто-то тут хочет переложить на меня свою работу.
– Назвалась груздем, полезай в кузовок. Теперь в твоих руках ее судьба.
– У меня даже этой вашей волшебной палочки нет. Я не фея…
– За тобой закреплена ее жизнь, я над ней не властна. А палочку возьми мою, у меня запасная есть. Колдуй сердцем и эмоциями. Удачи!
Воткнув мне в руки хрустальную тростинку со звездочкой на конце, женщина растаяла.
– Куда? Вернитесь немедленно! Это возмутительно!
Но в ответ лишь тишина.
– Безобразие! – бубнила я, вернувшись в дом, где наткнулась на взгляд, полный надежды, и заплаканные щеки.
Золушка с такой верой и преданностью смотрела на меня. Я сдалась. Нехорошо ломать даже сказочную судьбу своей ложью. Фея права: за слова надо отвечать.
– Щас все будет! – выставила я перед собой ладонь.
Что там у нас по книге? Ага! Золотая карета и…
– Неси сюда самую большую тыкву, что найдешь на огороде. Надо организовать транспорт, – сообщила я, лихорадочно думая, как именно буду это делать.
Радостная девушка убежала и через пару минут вкатила в дом овощ величиной с хороший таз.
Ого! Моя мама обзавидовалась бы.
Выбрав на столе тесак, я набросилась на оранжевое чудо, потроша будущую карету. Дело это было непростое – мякоти-то внутри много, – но справилась я на удивление быстро, после чего полый овощ споро покатила наружу.
– Куда вы?
– На улицу, – пропыхтела я. – Когда это станет каретой, боюсь, мы ее не вытащим даже вдвоем.
– Тыква – каретой? Как это возможно?
– Вот и я задаю себе тот же вопрос, – пробормотала тихо.
Положив выпотрошенный овощ на дорогу, я принялась наматывать вокруг него круги, пытаясь вызвать эмоции, способные превратить тыкву в карету.
Золушка грустно на меня смотрела.
– Хорошая моя, а не принесешь ли ты пока мышек? Я знаю, у тебя в мышеловке припасено полдюжины, – засюсюкала я.
Девушка услужливо бросилась за грызунами, а я, развернувшись к овощу, представила карету и прикоснулась палочкой.
Открыла глаза – ничего.
– Р-р-р…
Размахнувшись, я залупила палкой по этому недоделанному полуфабрикату, приговаривая:
– Быстро превратилась в разноцветную блестящую карету, я сказала! Быстро! Быстро! Быстро!
Вспышка – и передо мной, как и заказывали, яркая перламутровая карета в пятнышках разнообразных цветов. Переливается, блестит…
– Ох, – послышалось сзади меня.
Золушка увидела свой транспорт.
– М-м-м… А ничего, что она не золотая? – поморщившись, я осторожно бросила взгляд на девушку.
– Она прекрасна!
Я приосанилась.
– Ну, так мастер работал… – И осеклась.
В руках девушки, в клетке, зажались грызуны.
– Ох! – вырвалось уже у меня.
Они-то не будут стоять и ждать, пока я буду прикладывать их волшебной палочкой по темечку. Попробуем другой метод.
– Выпускай, но желательно по одной.
По одной, конечно, не получилось, и мыши выбежали все, а я только целилась в них и кричала:
– Лошадь! Лошадь! Лошадь!
Из палочки вырывались лучи света и, словно стрелы, летели в мышей… ну, или не совсем в них.
Из полудюжины подопытного материала перед нами стояли только четыре коняги.
– Четверка подойдет? – настороженно поинтересовалась я, пока девушка их подводила и впрягала в карету.
И то хлеб. Боюсь, если впрягу я, далеко мы не уедем.
– Да! – воскликнула Золушка, поглаживая морды лошадей.
– Так, теперь нам нужны крысы.
Девушка вновь скрылась в доме и спустя минуту вынесла уже клетку с тремя грызунами. Ну, выбирать я не буду: мне бы хоть в одну попасть. Поэтому едва они выбежали, из палочки вылетел луч.
– Кучер!
И вот на земле сидит мужчина – слава богу, хоть в одежде – и ошалело смотрит по сторонам.
– Пока я даю инструкции твоему извозчику, набери еще ящериц в саду, – сообщила счастливой девушке, и та, даже не дослушав, скрылась в указанном направлении.
А я приподняла все еще немного шального мужчину и, объяснив, что от него требуется, указала на его рабочее место.
– Смотри, узнаю, что подвел Золушку, моя волшебная палочка найдет тебя, – пригрозила я.
Бывший крыс поежился и взобрался на козлы, а «крестница» уже несла в подоле ящериц. Набив руку, я быстро превратила всех четверых в лакеев и, проведя похожий инструктаж, отправила их по местам.
Пришла очередь Золушки.
Что здесь делать, я не представляла. Девушку никак нельзя лупить волшебной палочкой. К тому же, колдуя, как бы не превратить ее в крысу или чего похуже.
Но время сильно поджимало, и я решилась. Прожив с ней в одном доме пару дней, я представляла моду королевства. Вспомнив одну иллюстрацию из книги, представила на Золушке розовое платье, все переливающееся и блестящее.
Искусная прическа словно сама сложилась на ее голове, а сверху на дорогу свалились хрустальные туфельки, почему-то тоже розового цвета.
– Косяк, – пробормотала я, рассматривая обувь.
Но девушку не волновали такие мелочи. Она, обувшись, была на седьмом небе от счастья.
– Что ты стоишь? – поторопила я ее. – Тебе надо успеть до двенадцати повеселиться. Иначе с последним ударом часов все превратится обратно и ты предстанешь перед при… э-э-э… пред всеми в своем бедном обличье. Спеши!
Золушку не нужно было уговаривать. Я с умилением смотрела, как уносится карета, ровно до тех пор, пока меня не дернуло и не поволокло вслед за ней по пыльной дороге.
Как хорошо, что в сказке дворец принца стоит недалеко от дома мечтающей о нем девушки. Будь мы в Питере, крестная фея в моем лице живой бы не добралась.
Волшебный транспорт остановился, к Золушке подошел принц, весь в восхищении, а я на пузе поползла под карету.
Ладно, меня видят мыши и ящерицы – они мое творение, – но вот принц – главный герой, и ему лицезреть мою потрепанную особу совсем ни к чему.
Но как бы все было хорошо, если бы не привязка, что вытащила меня из-под кареты и, пока я отплевывалась от пыли и грязи, повлекла вслед за прекрасными героями.
Благо, хоть придворные не видят, и можно затеряться в толпе.
Конечно, Золушка произвела фурор – меня даже переполнила гордость за нее и за себя заодно. С принцем они смотрелись великолепно – отличная пара. К тому же парень был явно сражен красотой девушки.
Эх, на меня бы кто так смотрел! Впрочем, кто-то не подойдет: нужен только Ярослав! Мечты, мечты…
Наблюдая за Золушкой, что была мила и добра со своими «чудесными» родственниками, я только возвела очи горе. Она неисправима.
Время текло, я нервно поглядывала на часы. О чем она думает?
До полуночи оставалось всего ничего, когда наконец-то девушка двинулась на выход.
– Быстрее! – замахала я ей руками, и она практически бегом быстро добралась до кареты.
– Стой!
Золушка замерла, а я, подняв ее пышные юбки, стащила туфлю и бросила на лестнице. И очень вовремя: уже слышались шаги принца.
– А теперь быстро, быстро.
Я забралась в карету вместе с девушкой, и мы поехали в сторону дома.
– Крестная, что вы тут делаете? И почему вы такая грязная?
– Специальные грязевые процедуры для фей, – мрачно сказала я.
– Ах, сегодня совершенно потрясающий вечер. Но зачем вы бросили мою туфельку?
– Так нужно, о судьбе твоей пекусь.
– Ах, все было как в сказке. А принц какой красивый.
– М-да, в сказке, – пробормотала я. – Нет тут случайностей, обо всем надо заботиться самой.
Дома Золушка общалась со своими родственниками, уговаривая их взять ее в следующий раз во дворец, но, конечно, эти гадины оставили сестру дома. Кажется, девушка должна была обронить туфельку в свой второй визит. Но ничего. Рано не поздно.
И судя по рассказам ее сестриц, принц – просто умничка, заглотил наживку и теперь намерен искать прекрасную принцессу.
На следующий день всем объявили, что та девушка, которой придется впору туфелька, и станет невестой его высочества. Я довольно потерла ручки.
Конечно, ее сестры вознамерились примерить туфельку на себя. Но, оценив на глаз размер их ног, я лишь покачала головой. В принципе, если отрубить пальцы…
Только зачарована туфелька эта: не подойдет никому, кроме Золушки. Сказка есть сказка, и такова уж ее природа.
Я с большим удовольствием наблюдала, как девушка примеряет хрустальный башмачок и достает второй. Ожидаемо ее сестры стали выпрашивать прощение.
Золушка была счастлива и отправилась к своему принцу, как только я превратила ее платье в произведение искусства. А уж как я была счастлива, что все идет по плану и скоро сказке конец.
Так и случилось. Едва я услышала о свадьбе, как меня выкинуло обратно из книги. Был уже вечер, и в библиотеке я никого не нашла.
Наверное, Ярослав устал ждать.
Направившись к себе, заметила в руках волшебную палочку, что так и осталась у меня. Бросив ее на кровать, я направилась в ванную: мне просто необходимо было смыть с себя всю сказочную грязь.
Путешествие снова обошлось без эксцессов, судьба благоволит ко мне. Но надолго ли со мной прибудет ее милость?
Переодевшись после душа, я отправилась вниз искать Власова и, уже подходя к кухне, услышала разговор хозяина дома с неизвестными. Судя по голосам, мужчин было двое.
– Ярослав, зачем ты взял ее себе? Твои прошлые опыты ничему тебя не научили? – возмущался хрипловатый резкий баритон.
– Коля, я не понимаю, почему ты видишь в этом проблему. Все равно ее пришлось бы определять к кому-то на обучение. Софью нашел я, и логично, что взял ответственность за нее на себя, – ответил Ярослав.
– Мы знаем тебя не первый год и прекрасно понимаем истинное положение вещей. Выслушали твой рассказ, и, как ты говоришь, все встало на свои места, – послышался грубоватый голос.
– Дима, ты не прав. Это обычная стандартная ситуация и к произошедшим в прошлом… событиям не имеет никакого отношения.
– А теперь эта девушка, ко всему прочему, и пропала в книге. Сейчас у нас свое дело, налаженное и важное для всего сообщества, а ты поступаешь так безответственно. Я не говорю уж о нашем плане, – раздраженно заметил Дима.
– К тому же я хорошо помню, каким ты был после последнего такого случая, и реально опасаюсь, что еще один тебя просто убьет, – раздался голос Коли.
– За меня можете не волноваться, я уж как-нибудь разберусь. Я, конечно, оценил, что вы желаете мне жизни в беспросветном одиночестве, но, пожалуй, в этом вопросе разберусь без вас. Что касается нашего бизнеса, то есть правила о новичках, которые я не нарушал, а если мы коснемся вопроса о нашем личном деле, то как раз в нем Софья, как сильная путешественница, сможет помочь, – ледяным тоном ответил Ярослав.
Решив, что услышала достаточно, я немного отошла и, пока эти трое там не передрались, решила прервать их разговор.
Прошлепав так, что меня было слышно, приоткрыла дверь и остановилась.
– Простите, я, наверное, помешала. – И намеревалась выйти, не зная, пригласят меня или нет.
– Софья, подожди.
Войдя в комнату, я нерешительно застыла около порога, ненавязчиво рассматривая гостей.
– Хочу тебя познакомить со своими друзьями. Парень, что около окна, – Дима, мой партнер по фирме и просто замечательный парень.
Один из друзей Ярослава, тот, что повыше, оказался стильным и уверенным в себе образцом идеального красавца мужчины, в котором есть некоторая суровость, только еще больше оттеняющая привлекательную внешность.
Худощавый, но мускулистый, он подошел ко мне плавно. Наблюдать за ним – истинное удовольствие. Но во мне не всколыхнулось никакого женского интереса. Может, из-за того, что внутреннее содержание разочаровывает?
Остановившись довольно близко от меня, Дима галантно поцеловал мне руку. Не слащаво, а очень завораживающе – настоящий сердцеед. Но не моего сердца.
Схватив мужчину за руку, я энергично потрясла ее в ответ, заставив того опешить.
– Очень приятно познакомиться. Ярослав крайне мало рассказывал про своих партнеров, скрывал вас. Я уж и не знаю почему: думала, щадит меня, скрывает какие-то ужасы. А вы очень милый.
Ярослав, увидев и услышав мое приветствие, поперхнулся чаем, а Коля расхохотался, тем самым завоевав чуточку больше моего расположения.
Второй незнакомец произвел на меня более благоприятное впечатление. У него было мальчишеское лицо, длинный нос и небольшой рост. Но, несмотря на это, выглядел Коля очень благородно, а бледность кожи придавала ему некую загадочность.
– А этот насмешник – Николай, тоже друг и партнер, – приподняв брови, представил Ярослав.
Коля не стал подходить и целовать мне руки, он просто спросил:
– Кем вы работаете?
Я слегка опешила от вопроса.
– Врачом, – честно ответила, не понимая, к чему клонят.
– Это прекрасно, очень полезная профессия. Попейте с нами кофе, расскажите о себе, – предложил Дмитрий, идя к столу, словно само собой разумеется, что я приму приглашение.
– Конечно, – ответила я, следуя за ним. – Кофе попью и с удовольствием послушаю о вас.
Усевшись на стул, я взяла чашку горячего напитка, предложенную Власовым, который смотрел на меня с беспокойством.
– А вы не промах, – пробормотал Николай.
– Какая есть, – прохладно ответила я, напрягаясь и ожидая обострения разговора… Вдруг друзья воспримут мою скрытность в штыки и получится конфликт.
Но тут Ярослав заявил:
– Увы, поговорить по душам не получится: Дима и Коля сильно торопятся.
– Разве? – удивился Дмитрий.
– Да, – отрезал Власов.
Мужчины встали и, посматривая на Ярослава, пошли на выход.
Коля остановился около двери и, хлопнув хозяина дома по плечу, сказал:
– Все не так плохо, как казалось сначала, поэтому желаю удачи.
– А вот мне так не кажется, – мрачно заметил Дима. – Поэтому прошу хорошо подумать над нашим разговором.
У меня сразу появилось желание наброситься на мужчину и выцарапать ему глаза. Чтоб неповадно было. Но Власов вытолкал своих гостей из кухни, а затем и за порог дома, после чего вернулся ко мне.
Я сидела, потягивала кофе и ждала.
– Как много ты услышала? – вздохнул Ярослав.
Очень умный мужчина.
– Последние несколько фраз каждого. Как ты понял?
– Твое поведение при знакомстве. Ты никогда бы так не поступила, если бы изначально у тебя не было предубеждения против них.
– Ты хорошо меня изучил, – усмехнулась я.
– Софья, – начал Власов. – Ты не должна обижаться на моих друзей: они желают мне добра, и у них есть причины быть осторожными. Я не могу тебе сейчас всего рассказать…
– Ярослав, – оборвала я, – ты и не должен. По сути, я чужой тебе человек, и меня не касаются твои секреты. Я благодарна тебе за помощь и за то, что ты не требуешь ничего взамен. По крайней мере, ты сам мне так сказал. Просто я прошу: если что-то изменится, то сразу скажи.
– Ты все-таки обиделась, – грустно вздохнул Власов.
– Совсем нет. Я сейчас говорила совершенно серьезно. Есть еще такой момент… Из вашего разговора я поняла, что путешественников много. Это так?
Ярослав напрягся и, вперив взгляд в пол, помолчал.
– Я должен был рассказать тебе раньше, но не нашлось подходящего момента… Да, ты и я не единственные путешественники по книгам. Нас не то чтобы много, но в центральной части России, думаю, пара сотен найдется.
– Ого!
– И если ты желаешь, то можешь сменить наставника, – напряженно посмотрел на мня Власов.
– Нет, спасибо. Меня все устраивает.
– Путешественники бывают разные. Есть более сильные, есть менее. Все зависит от того, насколько много человек читал. Впрочем, это мои наблюдения…
– Ярослав, расскажи все по порядку, с начала. Как вообще становятся путешественниками? Это что, какое-то генное отклонение?
Власов усмехнулся.
– Сразу видно врача. Нет, все не совсем так. Что ж, хочешь с самого начала – слушай. Мы с друзьями в свое время много пересмотрели различной литературы, сопоставили факты, но тем не менее вышла лишь теория. Первые упоминания о путешественниках встречаются лет триста – четыреста назад. В преданиях, сказках…
– Это стоит воспринимать всерьез? – недоверчиво переспросила я.
– А почему нет? Ты или я существуем ведь. Так почему сказки не могут быть правдой?
Я только вздохнула.
– Как я уже говорил, путешественники могут быть разной силы, это зависит от их любви к чтению. К тому же кто-то путешествует по бумажным книгам, кто-то – по электронным.
– Правда? А я тоже могу?..
– Нет, – покачал головой Ярослав. – До сих пор не было таких случаев. Или – или. Человек обретает свою способность к путешествиям, когда начитает свой максимум, и волшебство книг дает ему возможность путешествовать в книги.
– А обратно?
– Не получится, – вздохнул Власов. – Сделанного или прочитанного не вернуть. И, каждый раз открывая книгу, человек, сам не зная того, приближает день, когда превратится в путешественника.
– Но почему тогда нас так мало?
– Потому что человечество мало читает. Раньше, я думаю, нас было больше. Да и людей, по-настоящему любящих чтение, намного меньше, чем тех, что вообще открывают книги.
– А откуда ты знаешь количество путешественников в центральной части России?
– Мы с партнерами их ищем.
– Зачем? Как?
– Те из них, кто заинтересуется, получают работу, да и защищаться вместе легче. А найти путешественника просто: от него пахнет книгами, и запах соответствует произведению, которое он прочел последним. Старые и новые романы пахнут по-разному.
Я вспомнила, что действительно чувствовала от Ярослава запах свеженапечатанной книги и пергамента…
– А у людей, что путешествуют в электронные книги, в глазах мелькают буквы.
– Обалдеть, – пробормотала я и спросила о том, что в его рассказе меня зацепило: – От кого вы… мы защищаемся?
Ярослав отошел от кухонного шкафчика, на который до этого опирался, и присел напротив меня.
– От ловцов.
– Кто это?
– Мы не знаем, откуда они появились. Может, рождаются так же, как и обычные люди… Николай считает, что если мы превращаемся в путешественников от широты нашего мира, наполненного благодаря книгам впечатлениями и эмоциями, то они превращаются в ловцов из-за собственной убогости. Пойми, не каждому дано расширять свой мир и развиваться.
– И?
– И ловцы – это те люди, которые питаются нами, выпивая душу. Для обычных людей они не опасны, а у нас эти твари высасывают все волшебство – и мы сходим с ума. Становимся вроде и не мертвыми, но уже и не живыми.
– А если им не удается поесть?
– Они умирают. И поэтому пойдут на все, лишь бы забрать у тебя душу.
– Но как они нас ищут? Тоже по запаху?
– Нет, по запаху тебя может учуять только путешественник. Ловцы невидимы для обычных людей, и если человек их видит – то они понимают, что он путешественник, – и нападают. У них тоже есть те, кто сильнее и слабее. Сильные могут перемещаться в пространстве, слабые не отличаются от обычного человека, кроме своей страшной сути. Они всегда ищут нас и, если находят раньше, чем нам подобные, часто убивают.
Я вспомнила тех странных людей в парке и рассказала о них Ярославу. По тому, как он побледнел, я поняла, что не ошиблась в своем предположении.
– Ты должна быть очень осторожна. Я и предположить не мог, что они вычислят тебя так быстро.
– Но как они узнали?
– Ты еда для них. Есть еще вопросы? Если бы ты совершила первое путешествие, они бы точно поняли, а так ты спаслась. Софья, я прошу тебя, не выходи никуда без меня. Я очень за тебя боюсь.
– И я за себя боюсь. Как же ты справляешься с ними?
– Мне повезло: меня они нашли не сразу, я уже много узнал про ловцов к тому времени. Причем слишком силен для большинства из них. А вот Дмитрия еле успел отбить. Сейчас у нас с партнерами свой бизнес, многие путешественники, которых мы нашли, примкнули к нам. Многие остались жить одни, и некоторые из них погибли. Мы периодически общаемся с подобными организациями по всему миру. Как и в древние времена, стаями выживать проще.
– Сколько же тебе лет? И когда ты начал прыгать?
– Я старый, – грустно улыбнулся Ярослав. – Мне тридцать пять, первый раз совершил путешествие в семнадцать.
– Ух ты!
– Для каждого человека это свое время: у кого-то пятнадцать, у кого-то семьдесят.
– Что же мне теперь делать?
– Теперь мы будем учиться. Я попрошу Дмитрия…
– Только не он!
– Софья, не глупи. Дима – ответственный за безопасность и многому тебя научит.
– Он мне не нравится, и я ему не верю, – нахмурилась я.
Ярослав только покачал головой и убрал выбившийся локон мне за ушко.
– Давай пока начнем с тренировок путешествий? Куда ты надолго так пропала?
– Попала в сказку «Золушка». Пришлось заменять крестную фею.
Я хорошо видела, как Ярослав пытался не засмеяться, но получалось у него плохо.
– Сейчас тресну волшебной палочкой, – насупилась я.
Власов выставил ладони вперед, словно защищаясь, но улыбаться не перестал.
После этого разговора наши дни начали проходить в сплошных тренировках. Ярослав был безжалостен и третировал меня Толстым и Солженицыным, а потом нашел и еще одно слабое место – Шолохова.
Чтобы не попасть в «Тихий Дон», я была готова практически на все что угодно. А хитрый «наставник» лишь улыбался и пытался подкараулить где-нибудь с ненавистной книжицей.
В итоге я решила сделать ход конем и как-то раз, когда он поехал в город, оставив меня дома ради моей же безопасности, начиталась до отвала, позволяя себе попадать в книжные миры и путешествуя с удовольствием.
Когда уже стемнело, около дома остановилась машина. Я как раз читала эпилог книги, в которой гувернантка влюбилась в некрасивого хозяина и, несмотря на неурядицы, все равно осталась с ним.
Прочитав за день три романа, в последнем я перечитывала любимые моменты, сидя на диване, с чаем, а не пребывая в книге. Оказывается, у путешественника есть свой лимит, и Ярослав сознательно утаил это от меня, чтобы я лучше тренировалась.
Когда Власов появился в библиотеке, я попивала чай.
– Ну как, провела время с пользой? В тренировках? – хитро взглянул на меня Ярослав.
– С пользой, – закивала я и насторожилась, едва Власов остановился, принюхиваясь.
Прищурившись, мужчина быстро направился ко мне, а я бросилась от него, забежав за стол.
– Софья, – вкрадчиво начал Ярослав. – Иди сюда.
– Не-а, – покачала головой я.
– Иди, хорошая моя, – распахнул мне объятия Власов, кружа вместе со мной вокруг стола.
– Мне и тут хорошо, – улыбнулась я.
Ярослав сделал обманный маневр, дернувшись вперед, и, едва я бросилась в противоположную сторону, схватил меня в объятия, крепко прижав к себе и уткнувшись носом в волосы.
– Да ты обжора! – обвиняюще воскликнул мужчина.
– А вот и нет, – запротестовала я.
– Еще какая! Ты начиталась, и теперь тебя не сможет затянуть ни в одну книгу. Скажи-ка мне, как мы будем тренироваться?
Я упрямо молчала, внутренне наслаждаясь моментом. В объятиях Власова было очень уютно и невероятно хорошо. То, что сейчас происходило между мной и Ярославом, было на грани флирта. Я боялась спугнуть счастливое мгновение.
Власов тоже оценил интимность ситуации и замер, смотря на меня, но в следующее мгновение отступил, оставив чувство сильного разочарования.
Запустив руку в волосы, он направился прочь из библиотеки, на ходу сказав:
– Что ж, раз тренировка отменяется, значит, пойдем вниз: я вкусностей привез.
Я лишь раздосадованно пнула мягкое кресло и направилась следом.
В следующие пару дней Ярослав взялся за меня всерьез. Строго следил, чтобы я сидела на диете, не давая читать. В итоге такое голодание закономерно привело к затягиванию в сказку про колобка, что он подсунул мне в наказание. Благо она короткая, но чувствовала я себя во время путешествия очень глупо.
Хорошо хоть не пришлось устраивать личную жизнь главного героя. Не представляю, где бы нашла ему принцессу…
Появившись из книги, я запустила в Ярослава подушкой.
– Что? – поймав предмет декора, улыбнулся мужчина.
– Нечестно!
– Тогда сдержись и не отправляйся в путешествие. Докажи, что я не прав.
Я намеревалась так и поступить, старалась – и все равно срывалась. А Власов читал мне лекции о путешествиях.
– Попадаешь в книгу ты всегда на том месте, где открыта страница, и по завершению сюжета возвращаешься обратно.
– Догадалась, – мрачно буркнула я в один из дней острого голодания, когда для тренировки достаточно было просто держать книгу в руках.
Меня могло утянуть в книгу и без чтения.
– В книге можно перемещаться назад или вперед по сюжету и попасть только в тот роман, который читал.
Я сразу начала перебирать в голове классиков и литературу, мною не осиленную. Как назло, на ум ничего не приходило.
– Если сильный дар, то можно что-то забрать из романа или взять кого-то в книгу.
– А что именно можно взять? – заинтересовалась я.
– То, на что сил хватит. Чем важнее предмет для сюжета, тем сложнее его вытащить. И нельзя забрать главных героев.
– Чур меня, чур! – перепугалась я.
Власов рассмеялся.
– Можно переписать сюжет, если будешь в нем участвовать, но изменения отобразятся только в твоем экземпляре. Как, например, у тебя уже было. Да-да, я нашел ту книгу и понял, кто та прекрасная девушка, что изображена в конце.
Я слегка зарделась от комплимента.
– Ты можешь навредить главным героям или убить их. Они – только нанести тебе повреждения. Едва твой организм будет ими сильно ослаблен, тебя выкинет обратно, но повреждения сохранятся.
– Ох…
– Да, да, надо быть осторожнее. После дракона на тебе осталась лишь копоть, но могли быть и ожоги. Слабые путешественники могут лишь смотреть сюжет.
– Везет же!
– Не скажи, – покачал головой Ярослав. – Сильный путешественник намного полезнее. Для нас путешествие в каждой книге уникально и зависит от того, насколько человек любит произведение или как относится к произведению.
– А почему я не могу отойти от главных героев далеко?
– Сюжет линеен и зациклен на центральных персонажах. И чем любимее книга – тем ближе ты к ним. Если находишься очень близко, можешь даже слышать мысли главных героев. Так же, по желанию, в голове могут появляться знания о сюжете.
– Как объяснить то, что одни персонажи меня видят, другие – нет?
– Видят тебя только главные герои или нет, зависит от их значимости в романе и твоего к ним отношения. Возможно, и в причастности к сюжету.
– В общем, попадая в роман, можно ждать чего угодно: у каждого процесс путешествий уникален, – нерадостно подвела итог я.
– Ну, не совсем уж чего угодно… Но в общем ты права.
– А как сделать, чтобы я всегда выпадала из книги там, где захочу?
– Да, ты можешь выпасть в любом томе, который читала, по всему миру. Но, правда, только в книге, что написана на родном языке. Однако, если сосредоточишься на том, чтобы выпасть в строго определенном месте, то окажешься именно там. При условии, что там есть книга и ты была в этом месте.
– А если меня увидят?
– Не-е-ет. Книги очень застенчивы и не выпустят тебя, если в зоне их видимости есть простой человек.
– Я не могу больше! – простонала я.
– Старайся. От чтения есть зависимость, которая все равно тебя притянет к книге. И если долго не читаешь, в роман может затянуть случайно. В любой попавшийся, если ты его читала.
Тут моя выдержка дала трещину – и меня утянуло в книгу.
В этот раз я недооценила Ярослава. Тот, видимо, решил сделать мне подарок, но у него не получилось.
Едва белое сияние пропало, как передо мной предстала городская площадь в Вероне. Мощеные улочки, старинные здания и люди, снующие взад-вперед. Мода того времени была очень необычна и, на мой взгляд, еще и неудобна.
Тут словно бы в воздухе зазвучал голос, который, казалось, не слышал никто, кроме меня:
Две знатные фамилии, равно
Почтенные, в Вероне обитали,
Но ненависть терзала их давно, —
Всегда они друг с другом враждовали[5].
Я обреченно вздохнула. Видимо, Ярослав как-то изучил мои вкусы и знал, что мне не нравится эта пьеса.
Нет, Шекспир написал ее гениально – очень талантливый человек, – но меня не устраивал конец. Я любила хеппи-энды и считала несправедливостью, что создатель не дает своим созданиям шанса на долгую и счастливую жизнь.
Возможно, наша реальность и наши книги – это миры, жизнь и судьбу которых кто-то пишет. Думаю, никому не понравится, если его убьют или не отмерят счастья.
В общем, я имела четкую и непоколебимую точку зрения в этом вопросе и, когда читала в свое время последние строчки этой пьесы, рыдала в три ручья. Ромео и Джульетта, как никто, заслуживали счастья.
С любопытством наблюдая за миром средневековой Италии, за страстями, что кипят в высшем свете, за манерами и разговорами, я словно смотрела истинный спектакль, находясь среди актерского состава. Непередаваемое впечатление!
Слушая пылкие объяснения влюбленных, я вдруг решилась на авантюру. Если уж я не в состоянии переписать сюжет истории, так хотя бы изменю его в одной книге.
Осталось выбрать наиболее подходящий момент и реализовать две идеи – помирить Монтекки и Капулетти и поженить главных героев.
Попробуем сначала мирным путем достигнуть всеобщего счастья. Планы молодых явно пошли не в ту сторону, когда встретились два их родственника и подрались. Значит, встрече нужно помешать!
Однако как досадно, что, кроме главных героев, меня никто не видит. Придется действовать прямым путем.
Перед тем как попасть на площадь, я разжилась большой палкой и, подкравшись сзади к Меркуцио, врезала ему по голове изо всей силы. Тот упал как подкошенный. Его ничего не понимающий спутник Бенволио склонился к нему.
– Меркуцио, что с тобой? Наверное, солнце: день сегодня жаркий. Но что же делать?
Вместе с другом пострадавшего я взволнованно склонилась над лежащим мужчиной, вглядываясь в его лицо и проверяя пульс.
Так, живой. Может, если что и заработал, то только легкое сотрясение. Пусть спасибо скажет: я ему жизнь спасла сегодня.
Как прекрасно творить благие дела во имя любви! Но мысли мои были уже не об этом, когда я направлялась прочь, чтобы и дальше расставлять свои паучьи сети.
Первым делом я отправилась к прекрасной Джульетте, что томилась в ожидании венчания со своим возлюбленным. Так как девушка юная, романтичная и видит меня, с ней все должно быть проще.
Дождавшись ухода кормилицы и обернув вокруг себя первую попавшуюся мне по пути тряпку (судя по виду, это серое, уже не отстирывающееся покрывало), я направилась в комнату к главной героине.
Естественно, та, увидев незнакомого человека, да еще похожего на чучело, испугалась и вскочила на ноги, правда, голосить не стала, чем еще больше вызвала мое расположение.
– Добрый день! Я посланница, – заявила прямо с порога.
– Чья? – растерялась Джульетта.
– Высших сил. Большего тебе знать не положено.
На меня смотрели с явным подозрением. А она не так доверчива, как я полагала. И чтобы сразу убедить ее и предупредить все недоразумения, я рассказала о произошедших ранее событиях, о которых никак не мог знать обычный человек.
К концу моего рассказа Джульетта полностью убедилась в моей божественной сущности и смотрела с абсолютным доверием.
– Зачем вы здесь?
– Чтобы помочь тебе обвенчаться с Ромео. Вы должны были из-за своих чувств друг к другу погибнуть, но я помешаю этому.
– Мне кажется, у нас нет выхода: вражда наших семей не даст принять им наш брак.
– Глупости! Примут, куда они денутся. Особенно если его благословит герцог.
– А он благословит?
– Всенепременно. Ваша вражда у него уже в печенках сидит, и он обязательно ухватится за возможность положить ей конец. Особенно если есть такой прекрасный предлог – объединение любящих сердец!
– Если вы так говорите… Вы посланница, вам виднее, – решительно кивнула Джульетта.
– Тогда мне нужны бумага и чернила, нужно написать письмо.
– Сейчас принесу.
Не мешкая, девушка отправилась прочь из комнаты за необходимым, а я с некоторой долей восхищения посмотрела ей вслед.
Не знаю, поверила она мне или нет, но, похоже, готова слепо следовать за мной ради своего Ромео. Пожалуй, я могу понять, что именно она не смогла жить, когда ее любимого не стало.
Все для написания письма мне принесли, и я, разглядев лист бумаги, обмакнула перо в чернила и попробовала написать послание. На второй строчке поставила кляксу, ругнулась про себя и попробовала написать еще раз.
Черт бы побрал эти перья!
Только с пятой попытки мне удалось нацарапать более-менее сносное письмо. В конце, рассказав историю несчастных влюбленных, я сама плакала практически в три ручья.
В заключении письма прозрачно намекнула на то, что двое влюбленных своим браком хотят примирить свои семьи.
– Все, – запечатала я послание. – Теперь мне осталось доставить письмо к герцогу и навестить твоего Ромео. С ним тоже предстоит разговор.
– О чем? – всполошилась девушка.
– О том же, о чем и с тобой. Помни: ты должна в условленное время прибыть к монаху. Обязательно! Делай что хочешь, но не опаздывай.
Джульетта кивнула, и по ее решимости я поняла: она все исполнит как надо.
Оставить послание герцогу мне ничего не стоило, особенно при условии, что меня никто не видел. И пока его светлость, сидя за своим столом, немного отвлекся, я положила сверху на его бумаги письмо.
Перед тем как покинуть резиденцию уважаемого дона, я увидела, как он внимательно вчитывается в строки. Я не знаю итальянского, но почему-то слова, что я писала на родном языке, оказавшись на бумаге, незамедлительно превращались в итальянские.
Оставалось самое трудное – найти Ромео. Пьеса близилась к концу, и времени его убеждать совсем не было. Чем быстрее поженятся двое влюбленных, тем лучше.
Предположив, что после изменения сюжета наш герой будет дома готовиться к свадьбе, я не ошиблась. Он как раз выходил из особняка Монтекки, чтобы отправиться на тайное венчание.
Приняв решение не вмешиваться, стала лишь следить за тем, как все происходит само собой. За пылкой встречей возлюбленных, за их бракосочетанием, за жарким поцелуем, что был прерван появлением герцога и родни молодоженов.
За сварой, что устроили последние, узнав о свадьбе; за тем, как Джульетта что-то шепчет своему Ромео, и тот бросает взгляд в угол комнаты, где я примостилась на лавочке, наблюдая за всем этим дурдомом.
Ромео, встретившись со мной взглядом, с благодарностью склонил голову, а я улыбнулась, слегка кланяясь. Новоиспеченный муж, заметив, что с помощью герцога стороны пошли на примирение, закружил свою Джульетту.
«Эх, полюбит ли кто-нибудь так меня?» – подумала я.
Смотря на счастливых влюбленных, я чувствовала, как возвращаюсь в реальный мир, и меня не покидала мысль, что ведь так, счастливо, действительно все могло закончиться. И окончательно поняла: я против трагедий!
Оказавшись в библиотеке Ярослава, я, проморгавшись от яркого света книги, увидела на диване хозяина дома: он читал переписанную мной историю.
– Ты?.. – растерялась я.
– Не смог удержаться. У тебя очень интересный подход к сюжету, и ты так гармонично его меняешь, что я было подумал…
Я не стала дослушивать его и, смущенно пробормотав извинение, понеслась из комнаты. Щеки горели. В книге я, задаваясь вопросом: «Сможет ли меня кто-то сильно полюбить?» – фактически призналась, что устала от одиночества.
А этого Власову знать совсем не обязательно. Какой конфуз!
Через два дня после этого разговора Ярослав вновь уехал по делам в город. Я как раз тренировала свои способности путешественника, когда во дворе заскрипел гравий, такси отъехало от дома и во двор зашел Дима.
Я не знала, что и думать. Зачем он пришел сюда? Может, что-то случилось?
Спустившись из библиотеки, я поставила чайник и начала насыпать в заварник один из своих сборов, что Ярослав привез пару недель назад.
– Добрый день, – послышался сзади меня прохладный грубоватый голос.
– Добрый, – согласилась я, поворачиваясь. – Ярослав уехал около часа назад и будет только вечером.
– Гонишь? – приподнял бровь красавец, присаживаясь на кухонный стул.
На стол лег дорогой смартфон.
– Как я могу? – неподдельно удивилась я. – Это не мой дом, и в принципе у тебя гораздо больше прав находиться здесь, чем у меня.
– То есть я могу тебя прогнать? – улыбнулся Дима, и так пакостно, что мне захотелось плеснуть кипятком ему в лицо.
Вместо этого я развернулась и спокойно заварила чай.
– Обойдешься. Ярослав знает, что ты здесь?
– Умная девочка, – похвалил Дмитрий мою понятливость. – Нет, я приехал без приглашения и хочу поговорить с тобой.
– Чаю? – спросила я.
– Пожалуй. Пахнет вкусно.
Разлив горячий напиток по чашкам, я поставила их на стол вместе с печеньем, что пекла накануне, и присела напротив, приготовившись слушать. То, что отделаться от неприятного разговора у меня не получится, я не сомневалась.
Попробовав чай и печенье, Дмитрий удивился:
– А ты не без достоинств.
– Прости, не могу ответить тебе тем же.
– И с коготками.
Вздохнув, я предложила:
– Давай ты перейдешь к причине, что заставила тебя приехать сюда.
– Я хотел бы поговорить с тобой на тему, что очень меня волнует. А точнее – предложить сменить наставника.
– Нет.
– Ты же даже не выслушала меня, – нахмурился Дмитрий.
– Ты не приведешь достойных причин, чтобы я это сделала, – безапелляционно заявила я.
– Ты не права. Вот ответь: тебе нужны проблемы личного плана?
Я не понимала, к чему клонит этот хам, поэтому у меня тревожно засосало под ложечкой.
– Чего я еще не знаю? Что, есть какие-то последствия того, что я путешественница?
– Нет, но у тебя будут последствия, если твоим наставником останется Ярослав.
Я сложила руки на груди и потребовала:
– Давай говори прямо. Загадывание загадок нам вряд ли поможет понять друг друга.
Дмитрий долго молчал, словно на что-то решался.
– Софья, ты знаешь, сколько раз Ярослав брал шефство над новыми путешественниками?
– Нет, – честно ответила, предчувствуя неприятную для меня информацию.
– Четыре раза за восемнадцать лет.
– Это много?.. – неуверенно спросила я.
– Это катастрофически мало. Сейчас я расскажу тебе кое-что, но ты не сообщишь об этом Ярославу. Хотя, даже если и сообщишь, все равно. Я ему должен… – словно сам с собой заговорил мужчина.
Я терпеливо ждала.
– Первым подопечным Власова был я. Путешественник я слабый, и много времени на работу со мной не потребовалось. После чего через небольшой промежуток времени друг взял следующего, вернее следующую.
Я начинала догадываться, к чему клонит Дмитрий, и поняла: продолжение мне не понравится.
– Ира оказалась более сильным путешественником и вызвала в Ярославе интерес, но, увы, только профессиональный. Девушка влюбилась в него, а вот мой друг полюбил ее подружку.
На душе скребли кошки от таких признаний, и я с трудом сидела на стуле. Зачем он мне все это рассказывает?!
– Ира не смирилась с таким положением вещей и не смогла видеть отношения подруги с наставником. Она рассказала ей об истинной природе Ярослава. В итоге разразился скандал: девушка, которая не любила читать и не верила в волшебство, не смогла перенести наглядной демонстрации того, что путешественники существуют. Она, будучи не в состоянии принять суть Власова, разорвала все отношения с ним, обозвав чудовищем.