Пока они ехали от аэропорта до дома, Катя тараторила как заведенная, стараясь пересказать Валерии все новости.
– В техникуме все замечательно, я уже сдала экзамены за полугодие. Так что могу с чистой совестью встречать Новый год, – щебетала девушка. – Таню уже выписали из больницы, и тетя Ирина хотела забрать ее к нам, ведь Танина мама на работе с утра до вечера. Но та категорически запротестовала, специально взяла отпуск, и сейчас Таня дома. Андрей тоже там практически поселился, и вроде бы у них все в порядке.
– Таня была в больнице? – удивилась Валерия. – А что с ней случилось?
– Как, разве я тебе не говорила, когда звонила? – опешила Катя.
– Нет, я впервые от тебя слышу, что Таня лежала в больнице. Так что с ней?
– Аппендицит вырезали, вроде все в порядке было, а на третий день осложнения какие-то начались. Вместо одной недели ей целых две пришлось на больничной койке проваляться, – объяснила Катя. – Но не волнуйся, сейчас уже все хорошо. Говорю же, ее выписали, она у своих родителей, и Андрей вьется над ней, как орлица над орленком, – засмеялась девушка.
Татьяна и Андрей были приятелями Валерии, познакомились они пару лет назад, когда Валерия решила благоустроить свой загородный дом, а заодно и участок. Она позвонила в фирму и пригласила дизайнеров. К ней приехали Татьяна с Андреем, и каждый занялся своим делом. Таня колдовала в саду, а Андрей в доме. Работали они целых два месяца, и Лера крепко подружилась с этой парой. Они оказались на редкость порядочными ребятами. У них даже фамилии были похожими, над чем они частенько смеялись. Таня Сашина, а Андрей – Санин. Татьяна была дизайнером по ландшафтам, Андрей – тоже дизайнер, только по внутренней отделке. Оба закончили архитектурный институт, где в свое время и познакомились. Раньше они были просто друзьями, но полгода назад их отношения трансформировались в романтические. Парочка вдруг поняла, что им ужасно друг друга не хватает – после того, как Андрея послали на практику в Италию на три месяца. За время его отсутствия Татьяна ощутила вокруг себя странную пустоту, хотя мужским вниманием обделена отнюдь не была. Но она не обращала на других мужчин никакого внимания: ей нужен был только Санин. Он звонил ей каждый день, и Таня чувствовала по его голосу, что он тоже скучает. Девушка решила не откладывать дело в долгий ящик и, как только Андрей вернулся, призналась ему во всем. Андрей собирался сделать то же самое, Таня опередила его на какие-то пять минут.
– На Новый год решили собраться у нас, потому что такой большой квартиры больше ни у кого нет, – стрекотала Катя. – Настя хочет Новый год встречать с нами, Сергей в командировке, и, похоже, ему там придется задержаться. Если и сможет прилететь, то только третьего или четвертого числа, билеты достать невозможно. Иван Петрович с Надеждой Ивановной тоже к нам собираются. Народу намечается много, так что ты правильно сделала, что не осталась у друзей, а прилетела домой. Без тебя было бы неинтересно. Ой, Лерочка, я так по тебе соскучилась, мне столько нужно тебе рассказать!
Валерия вполуха слушала Катину болтовню и любовалась вечерней Москвой. Пока в аэропорту она получала багаж и проходила все формальности, уже стемнело. Предновогодняя Москва была еще прекраснее, чем обычно. Столица словно кокетничала, как истинная красавица, и, осознавая свою неповторимость, сверкала разноцветными огнями, как богатая дама драгоценностями, улыбалась яркими рекламными щитами и подмигивала гостеприимными окнами. На проспектах и бульварах стояли огромные елки, украшенные игрушками и сверкающими гирляндами.
«Как же красиво перед Новым годом, даже снежинки кажутся разноцветными», – подумала Лера.
Валерия гостила у друзей в Харбине. Четыре года назад они закончили МГУ, учились на одном факультете с Лерой и подружились. В Харбине девушка пробыла всего сутки, она ехала к друзьям, чтобы вместе с ними посетить Тибет. Она давно мечтала хоть издалека посмотреть на гору Кайлас – священную вершину, место зарождения тибетской цивилизации. Там была манящая, зовущая, непостижимая Шамбала, о которой Валерия много читала.
Путешествие было трудным, через Непал, но весьма интересным и познавательным. Затем они направились к монастырю Шаолинь, расположенному неподалеку от города Дэнфэн в китайской провинции Хэнань. Лере посчастливилось пообщаться с монахами из монастыря, ей дали попробовать особый травяной настой, который монахи называют «Эликсир бессмертия». У подножия горы, на которой построен монастырь, есть небольшой поселок, где почти каждый его житель владеет искусством врачевания. Валерия запаслась травами от всевозможных заболеваний. Когда путешественники собирались уезжать, к Лере подошла знахарка с какой-то баночкой.
– Этот крем я приготовила собственными руками, в нем сок тридцати трех трав, собранных в полнолуние в разное время года, – сказала она, друзья перевели ее слова. – На зарождающуюся луну я добавила туда лунный свет и несколько капель утренней росы, до которой дотронулся первый луч солнца. Если ты будешь пользоваться этим снадобьем, твоя кожа никогда не постареет. А если ты дашь его своей матери, то через несколько дней этот крем вернет ей прежнюю свежесть.
– И сколько же он стоит? – спросила Лера.
– А сколько бы ты заплатила за вечную молодость? – хитро посмотрела на нее знахарка.
– Я не верю в вечную молодость, это противоестественно, – засмеялась девушка. Она не собиралась покупать крем, естественно, не поверив словам знахарки. Но когда Лере сказали, что этой женщине сто девять лет, она в недоумении уставилась на странную старушку.
– Не может быть! – прошептала Лера. – Больше шестидесяти ей не дать.
Она купила пять баночек чудо-крема. Больше у знахарки не оказалось, а то Лера скупила бы все, что было.
Путешественники вернулись из своего похода уставшими, но довольными. Друзья очень просили Леру остаться на праздник, обещая повезти ее в Пекин на незабываемое ежегодное зрелище. В Китае Новый год справляется в разное время. Лере хотелось посмотреть китайский карнавал, но она улетела домой, решив, что Новый год – семейный праздник и его встречают в кругу родных и близких.
– Мама, вы елку уже нарядили? – повернувшись к матери, спросила Валерия.
– Лерочка, как же мы могли это сделать без тебя? Кроме тебя, никто не имеет права повесить новогодние часы, – отозвалась Ирина Михайловна.
– Да, это же целый ритуал, я его ежегодно провожу, – кивнула Валерия.
– Что за ритуал? – с интересом спросила Катя, которая ничего не знала об этом.
– Когда мы ставим елку, первыми вешаем на нее игрушечные новогодние часы, – объяснила Лера. – Стрелки показывают без пяти минут двенадцать, часам уже больше двадцати лет. Ежегодно начало торжественного украшения елки доверяется мне, это наша семейная традиция. А когда у меня будут дети, она перейдет к ним. Катюша, я почему-то уверена, что игрушечные новогодние часы приносят в наш дом счастье.
– Здорово, – грустно вздохнула девушка. – А у нас дома, после того как умерла мама, никогда не было елки. Правда, в саду был куст сирени, и каждый год я украшала его голые ветки бумажными игрушками, которые делала сама.
– Ты, Катенька, умница. А завтра мы вместе будем наряжать самую настоящую елку самыми настоящими игрушками и гирляндами.
Они подъехали к дому, и отец Валерии, высадив пассажиров у подъезда, погнал машину в подземный гараж. Как только они вошли в квартиру, телефон призывно затрезвонил. Подняв трубку, Валерия услышала трескотню Татьяны.
– Валерка, привет! Приехала? Как долетела? Все нормально?
– Привет, все нормально, долетела хорошо, только что вошла, даже раздеться еще не успела.
– Я так и знала, что ты к родителям поедешь, а не к себе. Мы с Андреем скоро к вам подвалим, можно? – И, не дожидаясь утвердительного ответа, Таня застрекотала: – Как здорово, что ты наконец-то прикатила. У меня столько новостей, заслушаешься!
– Я слышала, тебе совсем недавно аппендицит вырезали, – проговорила Валерия.
– Точно, было такое дело, – подтвердила Таня.
– Ну, и как же ты поедешь ко мне, ведь болит, наверное?
– Зажило как на собаке! Медицина на такой уровень вышла, что диву даешься. Представляешь, шва почти не видно, маленький шрамик, косметический. Хирург сказал, что со временем он совсем исчезнет. А главное, после операции не болело совсем.
– А как твои осложнения? – спросила Лера.
– Да это не с операцией было связано, просто придатки прихватило. Слушай, хватит о болезнях. Ты хочешь нас видеть или нет?
– Что за глупости? – возмутилась Валерия. – Я буду очень рада видеть тебя и Андрюшу, приезжайте, жду с нетерпением.
– Ага, уже летим!
– Не очень торопитесь, на дорогах гололедица, – осадила подругу Лера. – Пока мы из аэропорта ехали, две аварии видели.
– Ничего с нами не случится, рожденные летать ползать не привыкли, – парировала Татьяна. – Так что жди, мы скоро будем.
Лера услышала громкий «чмок», и трубка запищала короткими гудками. Она положила ее на базу, но та тут же затрезвонила снова.
– Ну, вот, не успели на порог ступить, как всем захотелось с нами пообщаться, – засмеялся Алексей Дмитриевич и вместо Валерии взял трубку. Он слушал не больше двух секунд и тут же, вытаращив глаза и скорчив гримасу, торопливо передал трубку дочери.
– Кто это? – шепотом спросила Лера, зажав ее рукой.
– Соседка, – ответил Алексей Дмитриевич, показывая пальцем в пол и давая понять, что звонят из нижней квартиры.
– Да, слушаю, – тяжело вздохнув, нехотя ответила Валерия.
– Лерочка, милая, наконец-то вы приехали! Я видела из окна, как ваша машина подъехала к дому. Вы привезли то, что мне обещали? – услышала Лера голос соседки. Все это было произнесено ею без всяких предисловий и приветствий.
– Здравствуйте, Евгения Николаевна. Извините, но я даже раздеться не успела. Да, я привезла то, что вы просили, даже лучше, только у меня все в чемодане лежит, я еще его не разбирала. Давайте мы с вами поговорим обо всем завтра, а сегодня мне хотелось бы отдохнуть, перелет был очень утомительным, – сдержанно ответила Валерия. – Думаю, один день не имеет большого значения. Честное слово, я ужасно устала.
– Ну, хорошо, Лерочка, завтра так завтра, – недовольно ответила женщина. – Всего хорошего, – добавила она и повесила трубку.
Евгения Николаевна была соседкой родителей Леры, женщиной бальзаковского возраста, всеми правдами и неправдами она старалась свой возраст «заморозить», причем исключительно хирургическим путем. Потрудиться для этого самостоятельно она не желала, решив, что за ее деньги должны стараться другие. Сделав массу операций по омоложению, она ухитрялась за какие-нибудь полгода пустить старания хирурга под откос, не стремясь обуздывать свой гипертрофированный аппетит и набирая килограммы с изумительной скоростью. Она жила этажом ниже и часто прибегала к Ирине Михайловне за рецептом очередного экзотического блюда. Год назад соседка внезапно овдовела. Ее муж, крутой авторитет, благополучно скончался, но не своей собственной смертью, а с чьей-то помощью, и оставил жене солидное состояние. Этим обстоятельством воспользовался некий предприимчивый молодой человек. Добившись благосклонности «вдовствующей королевы», месяца два он добросовестно ублажал ее комплиментами, цветочками и сексом. Потом, решив, что этого вполне достаточно, молодчик скрылся в неизвестном направлении на одной из ее дорогостоящих машин. При этом он не забыл прихватить из сейфа все драгоценности дамочки, а вдогонку – еще и тридцать тысяч баксов. Расстроенная женщина пришла к Валерии и попросила, чтобы она разыскала неблагодарного подонка с помощью своих детективных возможностей. Девушка не хотела браться за это дело, прекрасно зная склочный характер соседки. Но та разрыдалась у нее на груди так отчаянно, что сердце Валерии дрогнуло, и она согласилась. К счастью, ей пришлось не очень долго мучиться. Уже через неделю у клиентки на столе лежал подробный отчет о том, чем занимался молодой человек и где он проживал.
Безутешная вдова рысью помчалась по указанному адресу и буквально упала в ноги бывшему любовнику, умоляя его вернуться к ней. Он вернулся, но через месяц снова пропал, сняв со стены картину Сальвадора Дали – подлинник.
Евгения Николаевна, случайно узнав, что Лера собирается ехать в Китай, разыскала ее по телефону и слезно умоляла о встрече.
– Лерочка, поверьте мне, дорогая, это вопрос жизни и смерти! Если вы откажете мне, я наложу на себя руки, – всхлипывала в трубке настырная мадам. – Я не отниму у вас много времени, обещаю. У меня крошечная просьба.
– Ну, хорошо, – обреченно вздохнула Валерия. – Я вечером приеду к родителям и непременно зайду к вам, – пообещала она.
Евгения Николаевна неусыпно дежурила у своего окна. Как только Лера подъехала к дому родителей и поднялась на лифте, соседка уже встречала ее.
– Лерочка, зайдите сначала ко мне, – взмолилась дама. – Я обещаю, что не отниму у вас много времени!
Девушка нехотя согласилась, и они спустились в квартиру соседки. Та, не откладывая дела в долгий ящик и не тратя времени на церемонии, сразу же вытащила журнал и показала его Валерии.
– Что это? – вскинула брови та.
– Лерочка, вот здесь написано, что в Китае есть такое восточное средство, бальзам для привлечения мужчин. Я вас умоляю, привезите мне его!
– Евгения Николаевна, вы же взрослая, образованная женщина, – всплеснула девушка руками. – Как вы можете верить в эту чепуху, это же всего лишь реклама?
– Да, я верю… я верю в эту чепуху и считаю, что именно это средство мне поможет, – всхлипнула соседка. – Я не хочу приобретать его здесь, потому что в России оно может оказаться поддельным, но если вы привезете мне его из Китая, это будет именно то, что нужно. Лерочка, я вас умоляю, найдите его и привезите мне! – заломила она руки. – Сколько бы это ни стоило, деньги совершенно не имеют значения. Я дам вам с собой сколько угодно.
– Спасибо, денег я с вас брать пока не буду, у меня своих достаточно, – недовольно ответила Лера.
– Вы найдете это средство? – с надеждой спросила дама. – Вы привезете мне его? Поверьте, что для меня это вопрос жизни и смерти!
– Неужели вы так сильно любите своего прохвоста? – нахмурилась Лера. – Он вас постоянно обманывает, обворовывает, а вы…
– Лерочка, вот когда вы доживете до моих лет… – тяжело вздохнула Евгения Николаевна. – Тогда, может быть, и поймете меня.
– Искренне надеюсь, что никогда не пойму, – откровенно призналась та. – Хорошо, Евгения Николаевна, я постараюсь найти для вас это зелье. Только заранее прошу не обижаться, если у меня ничего не получится. Я совсем не удивлюсь, если в Китае и слыхом не слыхали об этом чудо-эликсире. Вы же знаете, что наш русский предприниматель вполне мог сам его придумать в целях рекламы.
– Нет, здесь все так подробно написано, все обстоятельно, я уверена, это серьезно, – не сдалась дама.
– Хорошо, значит, будем искать, – улыбнулась Валерия и, взяв журнал, торопливо покинула соседку.
Естественно, друзья ей сказали, что никогда не слышали об этом чудодейственном средстве. Лера очень расстроилась, она представила себе, какая истерика будет с женщиной, ведь она возлагает на этот эликсир большие надежды. Когда Лера покупала молодильный крем у знахарки, она подумала и о соседке, решив, что эта баночка вполне заменит ей то, что она так жаждет получить. Короче говоря, заказ был выполнен.
Ирина Михайловна уже хлопотала на кухне, накрывая на стол, Катюша ей помогала. Лера решила с дороги принять душ и переодеться. Выходя из ванной комнаты, она услышала странный шум. Она кинулась туда, откуда он доносился, и увидела интересную картину.
В холле стояли Татьяна с Андреем и растерянно смотрели на огромный торт, который валялся на полу, превратившись в кучу крема и бисквита. Графинчик, не растерявшись, с быстротой молнии старался проглотить это великолепие. Вся морда подросшего за месяц щенка была перепачкана бисквитом, а к одному из его ушей прилипла оригинальная кремовая розочка. Таня сердито посмотрела на спаниеля и, прищурив глаза, прошипела:
– Этот щенок в конце концов дождется, что я попаду на крючок к лидерам движения по защите животных! Думаю, они будут охотиться за мной как за особо опасным преступником, потому что я отрываю у щенков сначала уши, а потом все остальные конечности по очереди.
Следом за Лерой в холл выскочили ее родители. Катя стояла позади Татьяны и, широко раскрыв глаза, смотрела на эту картину. Это она открыла Тане и Андрею дверь.
– Что здесь произошло? – обретя дар речи, сквозь смех спросила Лера.
– Валера, ты можешь представить себе эту отвратительную картину? Этот длинноухий мерзавец подскочил так высоко, что выбил у меня из рук торт, – пожаловалась Татьяна. – А я, как нарочно, уже сняла крышку и хотела торжественно внести его в столовую. Ты даже не представляешь, какая это была красотища, я думала всех поразить, а он… Я его точно сейчас придушу, – раздувая ноздри, пригрозила она и протянула руку к щенку.
Катя моментально отреагировала и, схватив Графа на руки, прижала к себе. Она попыталась вытереть морду спаниеля тряпкой, но тот недовольно ворчал и пытался вырваться на волю.
– Нечего было торт раскрывать, тогда бы ничего не случилось, – проворчала девушка. – Он же еще щенок, мало что понимает. А раз прыгать начал, увидев тебя, значит, обрадовался.
– Мне от его радости один геморрой, – взвилась Татьяна. – То попадается под ноги, в результате чего я опрокидываю на себя аквариум, то испоганит мои туфли, которые потом приходится выбрасывать, а теперь еще и торт! Совсем от рук отбился, собачий сын.
– Не могу понять, как ему удалось выбраться из зимнего сада, я же его там закрыла, – растерянно проговорила Катя.
– Он еще и взломщик, мать твою! – всплеснула Таня руками. – Социально опасный тип, – подытожила она и покосилась на спаниеля, который продолжал облизываться и пытался вырваться из рук своей хозяйки.
Валерия хихикнула и прошла в спальню, чтобы сменить домашний халат на более подходящую одежду. Только она вошла в комнату, как зазвонил ее мобильный телефон. Она посмотрела на дисплей:
– О, Настя звонит. Привет, дорогая моя, – поприветствовала она свою лучшую подругу. – Я уже сама тебе собиралась звонить. Что-то на тебя не похоже, я приехала, а тебя до сих пор у меня нет.
– Здравствуй, Валера, – каким-то потухшим голосом ответила Настя. – Ты не можешь сама ко мне приехать?
– В чем дело, Настенька? Ты заболела? У тебя что-то случилось? – забеспокоилась Лера.
– Да, случилось, – всхлипнула девушка. – Игоря Дронова убили, и, похоже, виновата в этом я!
– Господи, как – убили? – ахнула Лера. – Когда?
– Сегодня утром, в его же квартире.
– А почему ты сказала, что виновата в этом? Или я что-то неправильно поняла? Почему ты молчишь? – встревоженно спросила Лера, когда пауза слишком затянулась.
– По телефону всего не расскажешь, – вздохнула Анастасия. – Я была на его машине, и те парни могли срисовать номер.
– Какие парни, ты о чем?
– Валерка, очень тебя прошу, ни о чем меня не спрашивай, лучше приезжай, я не знаю, что делать, – простонала Настя. – Мне очень страшно! Я сижу целый день у себя в квартире и боюсь даже к окну подойти. Про дверь я вообще молчу и телефон не трогаю, он уже раскалился от звонков. На мобильный три раза кто-то звонил без определения номера. Валера, я в ужасном состоянии, еще немного, и я сойду с ума, – зарыдала девушка. – Ты приедешь?
– Настя, не плачь, я сейчас же приеду, – Лера поторопилась успокоить подругу. – Только не знаю, как мне своим об этом сказать, у нас гости собираются в честь моего приезда. Может, ты сама приедешь к моим родителям? – предложила Лера.
– Нет, я без тебя никуда не поеду.
– Хорошо, жди меня, я за тобой приеду. Это займет не так много времени, никто и не заметит моего отсутствия, оденься и жди моего звонка. Как только я к твоему подъезду подъеду, сразу же тебе звякну, и ты спустишься. Договорились?
– Хорошо, Лера, я тебя жду, – ответила Настя. – Только ты сама ко мне поднимись. Я тебе только что сказала, что боюсь одна из квартиры выходить, – потухшим голосом ответила девушка.
– Ладно, поднимусь, – согласилась Лера. – Не волнуйся, я скоро, – и она отключилась.
Валерия со скоростью новобранца натянула джинсы и свитер, выскочила в прихожую, надела сапоги с курткой и, схватив ключи от машины, выбежала за дверь.
– Лера, ты куда? – удивленно спросила Катя, которая вышла в это время в прихожую с полным мусорным ведром и направлялась к мусоропроводу.
– Я скоро, у меня неотложное дело вылупилось. Только никому не говори, что я уехала. Будем надеяться, что никто не заметит моего отсутствия, я постараюсь как можно быстрее вернуться, – ответила Лера и понеслась вниз по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек сразу. Катя проводила ее удивленным взглядом и пожала плечами.