Глаза Марси горели.
– И она сидела в кабинке вот так, – зажмурившись и открыв рот, подружка изобразила нечто вроде «цыпленка табака», – вся в крови и совершенно мертвая?!
Сэмми передернуло.
– Да, – ответила кратко. Она уже рассказала, что и как было, но Мар все равно жаждала подробностей: то и дело забегала перед ней, размахивала руками и спрашивала-спрашивала… Для нее это было приключением, которое Саманта, такая-сякая, пережила без своей закадычной подруги. До Марси пока не доходило, что это не выдуманный триллер и не компьютерная игрушка-мочиловка. Что Ильза Хендрикс, красавица-блондинка, звезда рэдвудской высшей школы, капитан команды болельщиц, умерла вчера в туалете первого этажа, залив все вокруг собственной кровью, хлещущей из разорванного горла.
Умерла на самом деле.
– Как же тебе повезло, что ты была не одна, а с братом Хиро!
– Тс-с-с! – зашипела Сэмми. Обе оглянулись удостовериться, что их никто не слышит. Полицейские вчера настойчиво порекомендовали держать язык за зубами о том, кто именно обнаружил труп – и чтобы не приставали с расспросами, и вообще «в интересах следствия». Как следствию может быть это интересно, Сэмми не поняла, но согласилась с облегчением. Совершенно не тянуло становиться звездой школы. Тем более по такой причине.
Тетка – невиданное дело! – даже предложила сегодня не ходить на занятия. Отдохнуть, прийти в себя. Сэмми поразилась, но ответила: «Я в порядке». Хотя сейчас уже жалела. Если уж Мар, самая вменяемая, так ее достает, что будет с остальными?
…Тетю Ханну вызвали в полицейский участок, когда их со старшим Лоу наконец туда доставили: считай, уже в полночь. Опекунша принеслась, в чем была, – в тапочках и в фартуке поверх домашнего платья. Лицо в красных пятнах, седые волосы выбились из вечной шишки на затылке, губы сжаты. Начала прямо с порога:
– Саманта Коултер, что ты снова натворила?!
– Ничего, – буркнула ссутулившаяся Сэмми, разглаживая складки юбки на коленях: стойкие, те опять собирались. Теперь Джейк наверняка подумает, что она в полиции постоянный гость! Дежурный не успел и рта раскрыть, как на тетку набросилась Клара, приехавшая вместе с ними: как не стыдно, ни в чем не разобравшись, обвинять собственную племянницу, вместо того чтобы поддержать и защитить! Ясно же сообщили по телефону, что Саманта лишь нечаянная свидетельница! Тетка редко кого слушает, но под таким напором стушевалась, только всё ворчала под нос: мол, кому, как не ей знать, что может выкинуть эта девчонка… А после объяснения дежурного и вовсе умолкла, по-рыбьи хватая воздух ртом.
Сэмми заметила, что внешне невозмутимый Доберман постарался максимально отодвинуться от пухленькой библиотекарши.
От нее он свое получил еще в школе.
Вечно допоздна засиживающаяся в библиотеке Клара, привлеченная полицейскими и медицинскими «мигалками», явилась на разборки. Придя в себя после понятного шока, неожиданно набросилась на старшего Лоу: как он мог допустить, чтобы несовершеннолетняя девочка увидела… то, что увидела?! Он же взрослый человек! Саманта даже взбодрилась, услышав привычное распекание Клары. А растерявшийся Джейк беспрерывно кланялся и повторял: «Извините, простите, я не подумал».
***
Сэмми и так всегда считала свою школу филиалом дурдома, а тут всем просто крыши посносило.
Школа гудела. Дверь в туалет на первом этаже была закрыта на ключ и перечеркнута ленточками, как в детективном фильме. Но народ все равно толпился-прохаживался рядом, пытался заглянуть в щели, в замочную скважину; а с улицы, подсаживая друг друга или подпрыгивая – в окно. На каждом углу обсуждали случившееся, смаковали подробности, строили версии. Заплаканных лиц было мало – в основном девочки из команды болельщиц (они и траурные повязки на руки надели).
Слава богу, никто пока не знал, что Саманта свидетельница. С Марси была взята страшная детская клятва, которую они до сих пор меж собой соблюдали. Директор школы тоже вроде обязан молчать. Про Клару и говорить нечего: за все время их дружбы болтушка-библиотекарша ни одну из Сэмминых тайн не сдала. А перед уроками еще и забежала проведать и сунуть ей в карман горсть утешающих конфет.
Только увидев в классе Принца, Сэмми сообразила, что сегодня забыла нанести маскировочную окраску; разве что кудряшки уже привычно нацепила. Прямо хоть беги к Марси за косметикой! Или… может, все это глупости? Ну узнает так узнает. Не убьет же, как вчера убили Ильзу! Сэмми опять передернулась и скорым строевым шагом прошла по ряду до своего места. Правда, все-таки отворачиваясь. Села, перевела дух. Да Лоу на нее даже глаз не поднял: как сидел, перелистывая рабочую тетрадь по биологии, так и сидит! Это она сама себя по пустякам накручивает!
Дрозофилл был трагичным и пафосным. Мрачным голосом поведал то, что уже известно всем до последнего первоклашки; сообщил, что в школе теперь целыми днями будут дежурить добровольцы-родители, а вечерние клубы временно приостанавливают свою работу. Тут застонали разом и редкие ученики, которые искренне свои клубы-кружки любят, и многочисленные те, кто просто любит там тусоваться в отсутствие дежурного учителя. Сэмми ни в какой клуб не ходила, поэтому не расстроилась. Само собой, препода засыпали бесконечными вопросами: и время от урока оторвать и узнать, как это с Ильзой случилось, чем ее убили, какие версии у полиции… Любопытно же жутко.
До жути.
При вопросе «а правда, что ее обнаружил ученик нашей школы?» Сэмми напряглась. Заметила, как закаменела и спина Принца. Биолог заявил, что это скрывается в интересах следствия: похоже, знал не больше самих школьников, иначе бы обязательно глянул в их с Лоу сторону. Сэмми выдохнула с облегчением. Хиро отвалился на спинку стула и повернул голову. Шепнул:
– Эй, девочка-панда…
– Что? – не расслышав сразу, переспросила Сэмми и увидела, как изогнулся угол его рта. Рассердилась: получается, она только что откликнулась на изобретенную им кличку!
– В большую перемену – на нашей скамейке! – сказал Лоу и опять скучающе прилег на свой стол. Сэмми, моргая, глядела в его затылок. «Наша!» Это с каких же пор она стала вашей, а? И с какой стати им встречаться? Не пойду, заявила себе, уже зная, что пойдет. О чем он хотел поговорить? Явно о вчерашнем. Что и как ему преподнес Джейк? А вдруг рассказал брату то, что не заметила и не поняла она сама?
Короче, вместо привычного ланча с подругой Сэмми сослалась на расстройство брюшка и вскоре уже стояла перед вальяжно разлегшимся на скамье Принцем. Специально принял такую позу перед ее появлением? А тонкую улыбочку и взгляд перед зеркалом репетировал? Не на ту напал, на нее это не действует! Парень едва не сверзился на землю, когда Сэмми сбросила со скамьи его ноги.
– Развалился! Сесть негде!
Шлепнулась на освободившееся место. Нахохлилась. Хотелось привычно засунуть руки в карманы, но на школьном пиджаке карманы пришиты высоко, и она будет напоминать дохлую ощипанную курицу. Парень тоже сел прямо. Сэмми чувствовала его взгляд. И как улыбается, чувствовала. Чего эти Лоу лыбятся то и дело? Что она им, клоун?
– Ты это специально? – неожиданно спросил Хиро. Сэмми проследила его взгляд: пялится на ее ноги, высоко открытые задравшимся подолом, еще чуть-чуть – и будут видны шортики. Черт! Сэмми одернула и сжала коленями предательские складки. Все время забывает о проклятой юбке! Парень продолжал снисходительным тоном: – Нет, ноги у тебя ничего так. Но я на них отвлекаюсь.
– Зачем звал? – процедила Сэмми. Будет он еще тут баллы выставлять ее ногам!
Хиро переменил позу. Она покосилась: с этими братьями Лоу точно косоглазие заработаешь! А также слепоту из-за постоянно болтающихся перед глазами маскировочных кудряшек. Ну что бы им не выбрать другую школу?
– Расскажи о вчерашнем.
Что и следовало ожидать.
– А брат тебе что рассказывал?
– Эй, я первый спросил!
Пожав плечами, Сэмми собралась встать, Хиро ухватил ее за рукав пиджака. Это у них тоже семейное: чуть что – хвать?! Заговорил быстро:
– Да ничего он не сказал! В школе нашли труп ученицы. Одна моя одноклассница это тоже видела. Такая… девочка-панда. Я сразу на тебя подумал.
А-а-а, так вот кто ее так прозвал! Или братья посовещались и придумали совместную кличку?
– Я спрашивал, как именно ее убили, а Джейк отмахивается: мол, убили и убили!
Понятно, бережет братишкины нервы! Сэмми пожала плечами:
– Ну, как и чем убили, я, понятное дело, не в курсе. Но что горло у нее разорвано – факт.
– Горло… – запоздалым эхом повторил парень. Он не скривился и не побледнел, но как-то весь сжался: может, прав Доберман, что подробности брату не рассказывает? Медленно наклонился вперед, будто внезапно заинтересовался игрой на школьном стадионе. Сэмми, наоборот, откинулась на спинку скамьи, вытянув ноги и скрестив на груди руки. Уставилась на шатер веток над головой: клочки голубого неба проглядывали сквозь прорехи в густой листве. Сказала то, что думала, но вслух еще не говорила:
– Главное, я ведь там была за несколько минут до. Даже поторопила ее. Может, если б я не ушла, она бы… ее бы не…
– Тогда убили бы вас обеих.
Голос Хиро был холодно-безразличным: наверное, привык ко всяким… случаям в своем мегаполисе. Это для их маленького городка произошедшее шок и потрясение. Хотя никаких теплых чувств к Ильзе Саманта не испытывала, да чего там – временами просто мечтала надрать капитанше задницу! – но все равно, как это: взять и убить?
– А вот скажи…
– Ты еще! И без тебя в полиции расспросами всю душу вытрясли!
Парень словно не услышал.
– …окно в туалете было открыто?
Сэмми терпеливо вздохнула.
– Открыто. Но я не помню, было ли оно открыто до.
– А как… – Хиро помедлил. – Что Джейк… делал?
Он заглядывал ей в лицо настолько близко, что, не будь так загружен убийством, непременно узнал бы своего недолгого приятеля Сэма.
– В смысле?
О чем он спрашивает? Как реагировал старший брат на убитую девочку? Не бился ли в истерике и не вопил ли на всю школу?
– Что-то сказал? Или было… что-то странное?
– Ну знаешь! Наткнуться на окровавленный труп – вообще очень-очень странно! Мягко говоря.
Угол рта Хиро знакомо дернулся – парень хмыкнул, соглашаясь, но продолжал смотреть с ожиданием.
Ничего Джейк тогда не говорил, кроме: «Звони девять-один-один, скажи, у нас труп». И шарахнулся, как всякий нормальный человек, увидевший… то, что он увидел. И даже пытался загородить от нее тело. Сэмми поколебалась. Внимательно наблюдавший за ней Хиро кивнул, словно подбадривая:
– Что-то было, да?
– Он, наверное, не понял, что Ильза уже… попытался кровь пережать. Смотрю – он вот так, – Сэмми поднесла к своей шее три выпрямленных пальца, – знаешь, прямо в рану засунул. – Она посмотрела на пальцы и добавила дурацкое: – Как будто подключился.
Спохватилась, что «на себе не показывают», поспешно встряхнула рукой и дунула на ладонь, снимая невзначай накликанное несчастье. Лоу выдохнул:
– Вот гад! Обещал же!..
– Что обещал? Эй, ты куда?
Но вскочивший парень уже ломился сквозь кусты, словно забыл, где тропинка. Вот тебе и… поговорили.
Все оставшиеся уроки Лоу сидел, не оборачиваясь. Спина прямая, взгляд исключительно на доску, но Сэмми не сомневалась, что фиг он что на той доске видит. Как и она сама. Значит, узнал, что хотел, использовал меня – а теперь можно и дальше игнорить, кипятилась Сэмми. Хотя что именно узнал, так и не поняла. Да и вообще, Хиро, как обычно, игнорирует не только ее, но и всю школу скопом.
Но, конечно, оба Лоу те еще! Один расспрашивает за братской спиной, другой…
…Джейк вывел ее в коридор, прислонил к стеночке – Сэмми постояла и съехала по ней на пол. Принялся нервно мотаться туда-сюда, словно сторожил распахнутые двери туалета. Будто убитая могла встать и удрать до приезда полиции. На одном из резких поворотов вытащил из кармана сотовый, нажал единственную кнопку. Долго слушал (шаги убыстрялись, у нее аж в глазах зарябило). Когда ему ответили, резко врос в пол прямо перед Сэмми.
Спросил отрывисто:
– Ты где?! Сиди дома! Никуда не выходи до моего возвращения, понял?!
Уж в каком она была тумане, но все-таки сообразила: брату звонит. Беспокоится, вдруг и с ним что-то случится. О ней бы кто так беспокоился. Тетка вон, поди, только перекрестится, если и ее так же…
***
Оказывается, беспокоились. И Клара, и Марси. И тетя, как ни странно.
И даже вступили в заговор.
Увидев махавшую ей подругу, Сэмми удивилась: у той сегодня занятия заканчиваются на час раньше, зачем до сих пор в школе торчит?
– Ты чего тут?
Марси деловито подхватила ее под локоть.
– У меня на тебя сегодня огромные планы!
– Какие?
Но Мар выглядывала кого-то в шумной толпе вырвавшихся на свободу школьников. Напряглась, вся вытянулась в струнку, словно пытаясь казаться выше; глазки загорелись, щеки раскраснелись. Ага, поняла Сэмми еще до того, как подруга пропела:
– Здравствуй, Хиро-о!
– Привет, – буркнул тот, проходя мимо так близко, что почти задел плечом Сэмми. – И прощай.
– Милаш, скажи же! – громко произнесла Сэмми в удалявшуюся спину. Мар ее сарказм не заметила, закивала истово:
– Да-да-да! Сэм, ты такая счастливица, сидишь рядом, можешь любоваться на него целыми днями!
– Ага, на его затылок! – По которому так часто хочется треснуть. – Что хотела-то?
Марси пришла в себя. Сказала деловито:
– Давай устроим сегодня пижамную вечеринку!
– Посреди недели? – не поверила Сэмми. – Да кто ж нам разрешит!
– Разрешат-разрешат! – щебетала подружка. – Я и у мамы спросила, и у тети Ханны. Давай все, как раньше: и кексы спечем, и фильм посмотрим, и погадаем!
Они уже тысячу лет не устраивали таких вечеринок. Да еще так внезапно…
Сэмми вдруг поняла – и даже растерялась. Мар придумала все это, чтобы отвлечь ее от вчерашнего! Может, еще и вместе с Кларой. Даже представилось явственно, как две женщины – взрослая и не очень – секретно совещаются после уроков в пустынной библиотеке.
– Тетя Ханна уже разрешила. А маме я сказала, что меня просто трясет от случившегося, и мне надо как-то отвлечься.
Вот в это как раз верилось легко. У Мар просто талант накручивать себя по любому поводу – до рыданий, истерики и успокаивающих капель. Так что ее маме действительно легче согласиться на внезапную «пижамку», чем носиться весь вечер с тонкой душевной организацией дочери.
Кашлянув, Сэмми спросила деловито:
– У тебя или у меня?
– У меня.
Это же в тысячу раз лучше! Хотя у Марси в наличии гиперактивный маленький брат и косо посматривающая родительница, все равно в гостях у семьи Кэбот всегда тепло и уютно.
Марси проводила ее до переулка и умчалась вперед: готовить развлекательную программу. Оставалось надеяться, не слишком масштабную, а то подруга еще может посоревноваться со своим братцем в неугомонности.
***
Тетя Ханна вышла ее проводить. Сложив на груди руки, смотрела, как племянница обувается. Немного занервничав – а вдруг сейчас возьмет и передумает – та принялась докладывать, что уроки уже сделала, школьная форма с собой в пакете, а лягут спать они никак не позже двенадцати…
– Я испекла кексы, – только и изрекла на всю эту тираду тетя Ханна. – Угости Кэботов. Знаю я ваши постряпушки, не сгорят, так обязательно сырые!
Так вот чем таким вкусным весь дом пропах! А она-то грешным делом подумала, что опекунша собирается отпраздновать ее сегодняшнее отсутствие, закатив пир горой!
Свесив сумку и пакеты на плечо, Сэмми неловко приняла накрытое салфеткой блюдо.
– Ну все, до завтра, – сказала женщина и пошла из прихожей.
– До завтра… тетя Ханна! Я… в смысле… Спасибо.
Та отмахнулась: жест можно было перевести как «не за что» и как «проваливай» – и скрылась в гостиной. Тут же громко заработал телевизор. Сэмми осторожно спустилась с крыльца. К вечеру похолодало, но от прижатого к груди блюда с кексами веяло теплом. И на душе тоже было как-то непривычно тепло. Сэмми оглянулась на свой дом.
Тетя называет его «викторианским» – из-за маленького размера или древнего возраста. С одного бока он притулился к куда более современному дому Браунов, по правую сторону тянется заброшенный участок с пустующим заколоченным домом. В детстве Сэмми старалась проскочить его побыстрее: все представлялось, что там обитают призраки или маньяки. Да и сейчас привычно перешла на другую сторону короткого переулка – у него даже названия нет. Двинулась вдоль глухой бетонной стены, поглядывая под ноги; не дай бог споткнуться и уронить… нет, не кексы, а старинное фарфоровое блюдо с бледными цветочками, которое выделила под угощение раздобрившаяся тетка. Его-то, разбившееся, вновь не соберешь, пыль не сдуешь и обратно не сложишь!
Уловив краем глаза движение, глянула влево. За линялым штакетником колыхалась высокая, под осень постепенно желтеющая и высыхающая трава: как будто по заброшенному участку кто-то двигался. Крупная кошка? Небольшая собака?
– Эй! – непроизвольно окликнула Сэмми. Движение тут же прекратилось, и она почти физически ощутила, что на нее смотрят. Внимательно. Неотрывно. Стало не по себе: может, там вообще какой-нибудь дикий зверь? Объявляли же, что в округе у лис началась эпидемия бешенства. Сэмми перехватила блюдо одной рукой и огляделась в поисках палки или камня поувесистей. Неведомая зверюшка как будто поняла ее намерения и пустилась наутек – саму по-прежнему не видно, только шелест да удаляющаяся змейка покачивающейся травы.
Все стихло. Сэмми постояла еще, вытягивая шею и вглядываясь, пока не почувствовала, как занемела левая рука, нагруженная сумками да еще и кексами. А! Марси уже заждалась. Оглянувшись (всего пару раз!) на пустынный участок, припустила по улице.
***
Неподвижно лежащий на подушке из утоптанной травы зверь поднял голову и проводил ее взглядом желтых глаз.
Ничего. Еще вернется.
Надо разобраться, что делать с этим человеком.
***
Марси расстаралась, хотя не стала, конечно, как в детстве, украшать стены своей комнаты гирляндами и розетками. Зато натащила кучу подушек – обе любят валяться на полу, когда болтают или смотрят фильмы. Стол заставлен напитками, ящики забиты снеками, на кровати с балдахином стопки дисков с фильмами и аниме.
Маргарет Кэбот восхитилась принесенными кексами и сама выставила уже готовое печенье: ну что вы, девочки, будете время на кухне тратить! Девочки понимающе переглянулись. Похоже, мама Марси еще помнит, как в прошлую вечеринку они забыли про выпечку – потом пришлось выгребать угли, отдраивать закопченную духовку и долго проветривать дом…
Тетиному угощению обрадовался и «псих» Дэв. Проявил свою радость самым непосредственным способом: по кексу в каждую руку и кекс в рот. Сэмми присела перед ним на корточки.
– Эй, хомяк! А харя у тебя не треснет?
Мальчишка заулыбался заткнутым ртом и внезапно кинулся ей на шею. Сэмми привычно покружила его (тяжелючий какой, растет!), пока не перехватила озабоченный взгляд матери. Аккуратно приземлила счастливо подвывавшего Дэва на пол: вот оно, ваше сокровище, целое и невредимое! Невесть с чего все время ей радующееся.
Как впрочем, и Марси. Тоже невесть с чего выбравшая ее в подружки.
Сэмми знает, как все началось – однажды она заступилась за мелкую соседскую девчонку, и та привела ее к себе домой умыться от пыли и крови. Но вот с чего продолжилось, до сих пор не знает. Как, впрочем, и мама Марси. Хорошо, женщина она воспитанная и продвинутая, не запретила дочери дружить с той, кого не одобряет. А уж неприязненные взгляды и поджатые губы они всяко переживут.
– Пошли-пошли, – нетерпеливо сказала Марси, подталкивая подругу к лестнице. – Времени мало, а мы еще не начинали. Ма, займи чем-нибудь этого дурачка! Помнишь, как он в прошлый раз к нам в дверь долбился беспрерывно?
– Иди уж! Девочки, только не поздно, не забывайте – завтра в школу!
Наскоро вымывшись, чтобы потом не терять времени, они переоделись в пижамы: Сэмми в домашние клетчатые хэбэшные штаны и любимую старую серую майку, а Марси в розовые шортики и маечку с кружевами. Под еду пролистали несколько старых фильмов и расхваленные анимешки. Но так как Мар любит сёдзё5 и всяческие гаремники, а она сама – фэнтези и боевые искусства, всегда приходится искать какой-нибудь гибрид. Хентай6 они тоже иногда глядят, хотя от смущения ржут как ненормальные. Еще на ночь обычно ставят какие-нибудь страшилки с мистикой или расчлененкой: чтобы потом ходить в туалет на провору и оглядываться на каждый шорох. Сегодня подобных фильмов не было – Марси позаботилась.
Похоже, на такую внимательность и доброту у нее что-то типа аллергии: глаза щиплет и нос чешется…
В конце концов сошлись на «Ходячем замке Хоула» Миязаки7, хотя знают его уже наизусть и могут озвучивать без перевода. Марси лежала на животе, подперев щеки кулаками и болтая в воздухе розовыми пятками. Спросила мечтательно:
– А ты заметила, что Хоул на Хиро похож?
Приглядевшись, Сэмми согласилась. И серьга в ухе имеется, да.
– Как же тебе повезло, что ты вчера не одна была, а с его братом!
Собирается-таки выпытывать подробности? Ради всего сегодняшнего можно и потерпеть. Но оказалось, подругу интересовал вовсе не труп Ильзы, а исключительно старший брат Хиро: что он говорил, как себя вел, как выглядел и во что был одет. Ну, на это отвечать ненапряжно. Наверное, Сэмми даже приукрасила – Марси завздыхала: мол, с этими братьями Лоу не знаешь, на кого и глядеть. Старший, конечно, слишком взрослый, но зато с какой тачкой и вообще… Тоже на Хоула похож.
«Замок» был просмотрен, вкусняшки съедены, ногти на всех четырех ногах стараниями Марси не только намазаны лаком, но и разукрашены стразами и сверкающими наклейками (вот кто ими будет любоваться в закрытых школьных туфлях?), а мама Кэбот уже кричала снизу: «девочки, не пора ли вам спать?»
И впрямь пора.
Навороченный ночник проецировал на стены и потолок созвездия этого времени года. Причем в течение ночи звезды еще и перемещались. Глядя на голубые созвездия, прислушиваясь к звукам осенней ночи за приоткрытым окном, Сэмми спросила уже уснувшую подругу:
– Мар, почему ты со мной дружишь?
А та взяла и ответила, хоть и очень сонно:
– Потому что я тебя люблю.
– Извращенка, – шепнула Сэмми.
– Ага, – согласилась Марси, обнимая ее покрепче. Пробормотала, окончательно засыпая: – Ты классная…
***
По случаю похорон уроки отменили. Младшие школьники от неожиданной радости на головах ходили. Старшие по большей части держали лицо – повод не тот – но тоже заметно оживились. Ожидалось редкостное зрелище: гроб с телом Хендрикс решено было привезти в школу, чтобы друзья могли с ней проститься.
– Еще чего не хватало! – пробормотала Сэмми, берясь за рюкзак. Достаточно того, что она видела труп Ильзы… свежий, так теперь смотреть на него еще и в гробу?! К сожалению, ее услышал не только складывающий вещи сосед, но и староста класса.
– Ты куда это собралась, а, Коултер? – Плотненькая круглолицая Джонс бесстрашно уставилась на нее снизу – была она ́ голов короче Сэмми. Темные узкие глаза горели. – Мало того, что ты всегда игнорируешь все важные классные и школьные мероприятия, так еще собираешься увильнуть от поминальной службы по подруге?!
Никакая Хендрикс ей не подруга. Да у Ильзы вообще не было подруг, только почитательницы или конкурентки! Но кому это сейчас интересно?
– У меня аллергия на покойников, – буркнула Сэмми, пытаясь обогнуть старосту. Не тут-то было! Не отталкивать же ее, в конце концов?
– Немедленно прекрати! – прикрикнула Кэтрин и даже ногой топнула. Тут не только у Сэмми рот раскрылся от изумления: ведь у старосты всегда была железная выдержка – такая нужна, чтобы управлять стадом, а то и стаей придурков, согнанных в один класс. – Прекрати издеваться над умершими!
От растерянности Сэмми чуть не начала объяснять, что ничего такого не имела в виду. Хорошо, Лоу помешал. Прошел между ними, отодвинув Саманту плечом и кинув старосте раздраженное:
– Да оставь ты ее в покое! Я тоже ухожу с этого представления.
Между прочим, ему Джонс ни слова не сказала! Хотя, может, просто не успела – кто-то закричал:
– Привезли, привезли!
И ученики кинулись к окнам.
Кончилось тем, что Сэмми все-таки пошла на панихиду. Правда, взглянула на погибшую всего раз – как живая, шея окутана белым воздушным шарфом – и больше старалась не смотреть. Родственники стояли у гроба: высокая статная женщина (один-в-один с Ильзой), ссутулившийся мужчина, прячущий лицо в клетчатый носовой платок, и мелкая растерянная девчонка в черном платье. Только сейчас дошло – какой бы ни была капитанша чирлидеров, как бы ни вела себя и что бы ни выкидывала, существуют на свете те, кто ее любил, кому сейчас очень больно.
Директор говорил трогательную речь, периодически утирая то нос, то глаза. Потом выступали учителя, потом девочки из команды болельщиц. В толпе школьников тоже начались шмыганья и всхлипывания. Чтобы отвлечься, не поддаться и не смотреть на Хендрикс – живых и мертвую – Сэмми стала глядеть по сторонам.
Хиро нигде не видно, точно ушел.
Зато неожиданно обнаружился старший Лоу.
Джейк стоял за спинами учителей и школьного персонала. Черная водолазка, черный костюм, черные волосы забраны в хвост. Прямо настоящий якудза, какой Сэмми представляет себе японскую мафию. Этот что здесь делает? Пришел попрощаться с девушкой, которую видел всего раз, да и то уже убитую? Зачем?
Сэмми немного понаблюдала за ним и сообразила – зачем. Только они двое из присутствующих смотрели не на семью Хендрикс, а разглядывали окружающих. Джейк, наверное, думает, что на панихиду заявится и убийца Ильзы, в детективах всегда такое показывают. Но как собирается его опознать? Не будет же убийца, словно кретин, смеяться и радоваться на похоронах? Еще и, наверное, всплакнет, как окружающие. Чтобы понять, что кто-то ведет себя подозрительно, нужно знать, как тот себя ведет обычно. А Доберман даже близких соседей наверняка не знает в лицо со своей-то «общительностью».
А если это вообще какой-нибудь приезжий? Вон, кстати, стоит один. Во всяком случае, она его раньше в школе не видела. Хотя мужчина может быть и чьим-нибудь отцом, родителей сегодня пришло немало.
Сэмми вздрогнула, когда кто-то взял ее за локоть. Оглянулась: Клара.
– Ты как? – прошептала библиотекарша. – Куда смотришь?
Сэмми так же шепотом изложила свою теорию. Зеленые глаза за линзами очков вспыхнули: Клара, как и Мар, обожает приключения. Хотя, конечно, в основном в книгах.
– Я тоже его не знаю! Хотя он может быть приезжим журналистом или федералом. Иду в разведку!
И поспешила выбраться из толпы школьников. Движение привлекло внимание старшего Лоу: тот оглянулся и встретился взглядом с Самантой. Некоторое время смотрел сосредоточенно и внимательно, как бы не узнавая. Потом еле заметно кивнул и отвернулся. Ну да, подумала Сэмми с облегчением и разочарованием, он ведь не должен кидаться к ней на шею с воплем: «Как же я рад тебя видеть!» Совместно найденный труп – не повод для дальнейшего знакомства.
***
Хиро позвонил вечером.
Сэмми некоторое время таращилась на высветившееся имя: Принц. Никак не могла сообразить, что ей сделать: ответить? проигнорировать? сбросить? Пальцы соскользнули, задев вызов, и выбор отпал сам собой.
– Привет, – послышался приглушенный голос.
– Привет, – отозвалась она. И добавила зачем-то: – Это кто?
Парень помедлил.
– Хиро.
– А, – содержательно отозвалась Сэмми.
Помолчали. Чтобы унять заколотившееся сердце (и чего она, ведь утром же в школе виделись!) Саманта несколько раз глубоко вздохнула, прикрывая микрофон рукой: а то подумает еще, у нее тут море шумит!
– Мы можем встретиться?
– Ты, я и твой брат? – уточнила Сэмми.
Хиро ее ехидства не принял. Вновь помолчав, отозвался:
– Без брата.
– И ты решишься его ослушаться? – восхитилась Сэмми. – Вот это да!
На его месте она сама давно бы бросила трубку. Но парень или слишком хорошо воспитан, или с железными нервами. Повторил, будто не слышал:
– Так где мы можем с тобой встретиться?
…Кинув сотовый на кровать, Сэмми растерянно огляделась. И что это было? Он ведь так жестко игнорит ее в школе – ни единого взгляда, ни слова. С чего вдруг о ней вспомнил? Ну, не о ней-Сэмми, а о ней-Сэме. Чего хочет? Конечно, не встретившись, не узнаешь! Быстро одевшись, притормозила у зеркала, приглаживая торчащие волосы. И заколебалась. А может, пойти все-таки в школьной форме, только без «пандовского» макияжа и уже ставших привычными кудрей, как советует Клара? Вот это я, твоя одноклассница, никакой не забубенный парень Сэм! А что ты все три раза принимал меня за мальчишку – так сам дурак, я ничего такого не говорила…
Отражение скривилось. Ну да, отмазка, конечно, никакая! И вообще, после этого Хиро явно не станет ей рассказывать… ну, что-то же он хотел сказать? Ладно, в другой раз, пообещала Сэмми зеркалу.
– Саманта!
– Что?
Неохотно прикрыла входную дверь. Выглянувшая из кухни тетка оглядела ее с головы до ног. Сейчас опять обругает за мешковатые штаны, бесформенный свитер и потертую куртку. Но тетка только и сказала:
– Будь не поздно! А то мало ли сейчас…
– Ага.
Понятно, почему про гардероб сегодня ни слова: типа, если убийца специализируется на молоденьких девушках, на такое страши… сокровище вряд ли польстится.
Как и некоторые приезжие Принцы.
Да и ладно.
***
– Мы с ним уже несколько дней не разговариваем.
– С кем?
– С братом.
Двое сидели на металлической ферме высоковольтной опоры, поваленной оползнем лет пять назад. Линию перенесли в другое, безопасное место, а опора так и осталась ржаветь, задрав в небо две мощные ноги, среди валунов и глины, уже поросших кустарником и мелкими деревцами.
Смотрели на Рэдвуд. Промышленно-сельский городок. Коултеры проживали как раз в «сельском» районе, а Лоу – на Холме в исторически-аристократическом, сейчас его называют фешенебельным. Вся промышленность – фабрика по сельхозтехнике и чему-то еще – в современном районе, там же расположено большинство развлечений, а потому и молодежных тусовок.
Сэмми привычно нашла свой дом. Второй свой дом. Теткин. Их первый с матерью дом, муниципальная квартирка в многоэтажке в «не очень благополучном районе», как выражаются вежливые люди, отсюда не видна. Да и, вообще, та квартира давно не их. Попыталась отыскать и дом Лоу в яблоневом саду. Не получилось. То ли отсюда не видно, то ли затерялся среди себе подобных.
Хиро сидел, покачивая скрещенными в лодыжках ногами. Постукивал пятками кроссовок по металлу: опора тихо, словно про себя, гудела. Дорогие синие джинсы – в ржавчине, куртку из тонкой коричневой кожи уже где-то зацепил, вон клок торчит. Надо осторожно присобачить универсальным клеем – брат и не заметит… Сэмми одернула себя: да может, Доберману глубоко плевать, как и в чем его малой ходит! Или вообще у них вещи одноразовые, порвались или там замарались – выкинул, новые купил, и все дела.
– Ну, – сказала осторожно, мало ли, спугнешь – замолчит. Характер еще непонятен. – Родственники часто ссорятся. Братья-сестры там…
И тети с племянницами.
Бум-м-м! Хиро, исподлобья глядевший на смеркавшийся город, с силой долбанул пятками по ферме. А, значит, непривычный к таким братским молчанкам. Психует.
– Из-за чего поссорились-то?
– Да дурак он! – сквозь зубы сказал Хиро. Сэмми кивнула, припомнив самую первую… да и третью встречу с Джейком. А во вторую-четвертую тот был вполне вменяем. Может, у него обострение только по нечетным встречам? Как бы эти несчастные нечетные избежать? – Всегда думает на меня то, чего я не делал.
– Ох. Как знакомо! Тетка меня тоже во всех смертных грехах подозревает, еще и в паре десятков сверху!
Они обменялись понимающими ухмылками. Сэмми продолжила расспросы уже смелее:
– А ты давно с братом живешь? Где ваши родители?
– Кто где. Джейков отец умер – уже когда наша мама с ним развелась. Брата потом мой папа усыновил, поэтому у нас одна фамилия.
…Он был так счастлив, что у него появился брат, который будет жить с ними. Старший! Можно играть и драться в полную силу, не боясь, что на тебя потом пожалуются родители побитых. Да и вообще, старший брат сам разберется с обидчиками! И всему научит! А еще они вместе будут смотреть «Звездные войны» – у него есть все диски и… В общем, Хиро не спал ночь перед приездом Джейка, которого никогда не видел, да и днем не отходил от окна: караулил.
А тот – высокий, длинноволосый, очень взрослый (было ему столько же, сколько самому Хиро теперь) – взглянул на него как на пустое место. Скривившись, выдержал объятия мамы, не пожал руку отцу, потом и вовсе захлопнул дверь своей комнаты. После было только «отстань, не висни, не мешай, пошел вон» – пока наконец даже до всеобщего любимца Хиро дошло, что Джейк совершенно не рад встрече с мамой и переезду в их дом. А больше всего не рад своему младшему брату.
– Погоди, – перебила Сэмми, – ты же говорил, он за тебя любому пасть порвет!
Хиро хохотнул. Невесело.
– «За меня»? Так я точно не говорил! Это он сейчас стал суперответственным. Как меня на него спихнули.
Она-то, наивная, всегда думала, что лишь алкоголики и наркоманы так легко расстаются со своими детьми! А вот получите маму-пианистку, которая отправилась в годичное мировое турне вместе с продюсером, по совместительству мужем! Младшего сына поначалу пытались устроить в частную школу, чему тот решительно воспротивился. Джейк, к тому времени уже совершеннолетний, дал неохотное согласие вернуться из студенческого кампуса домой – присматривать за мелким. А когда чета Лоу прочно осела в Европе, в городе музыки Вене, и собралась туда же перевезти сыновей, решительно уперлись уже оба: и «не поеду!», и «не отдам!».
– И как же вы, парни, живете вдвоем? – с искренним любопытством спросила Сэмми.
Хиро как-то даже мечтательно улыбнулся.
– Ты видел, какой он? Бешеный. Дрались. Он меня иногда пинками загонял за уроки. Ну и домой тоже. А потом ужились, друг другу не мешаем. Разделили сферы влияния в квартире и в жизни. Где-то друг друга оставляем в покое, где договариваемся. Как-то так.
– А почему сюда переехали?
Лицо Хиро словно схлопнулось, улыбка пропала. Поторопилась с расспросами!
– А ты как со своей тетей уживаешься?
Что и следовало ожидать: откровенность за откровенность! Сэмми так скривилась, что парень рассмеялся.
– Все понятно! Это она тебя забрала у мамы?
– Да и забирать не у кого было, – как могла легко отозвалась Сэмми.
Мать отсутствовала дома три дня. Соседи позвонили в полицию, Саманту отвезли в приют, а те уже оповестили тетю Ханну как единственную родственницу. Было два варианта: оставить или забрать. Тетка забрала, хотя уже тысячу раз об этом пожалела. Постоянно говорит!
Хиро помолчал.
– А… твоя мама? Нашлась?
– Ага. Через пару-тройку месяцев. В другом городе. Согласилась, что меня сестра заберет. Она поехала за лучшей жизнью, а я ей, – Сэмми пожала плечами, – только мешаю.
Да Тина Коултер попросту забыла, что у нее дочка имеется!
Но ему об этом Сэмми не скажет. Хиро произносит слово «мама» как-то так, что сразу становится ясно: свою он любит, что бы в их семье не происходило. И никогда не будет ругать мать в разговоре с друзьями. Позавидуешь! Правда, непонятно, кому именно: его родительнице или ему самому.
Похоже, у нее аллергия на какую-то траву: нос зачесался, глаза заслезились… Сэмми заметила, что парень из-под ресниц рассматривает ее, и отвернулась. Пришлось откашляться, прежде чем заговорить снова.
– Ну что, пошли? Стемнело уже. А то твой Доберман… ой, брат… тебя загрызет. Или меня – за то, что я тебя до темноты задерживаю. Тетка тоже наказала засветло вернуться, в связи с… Ну мало ли где этот убийца бродит.
– А, ты уже слышал?
И почти присутствовала. Сэмми дернула плечом:
– А кто не слышал? Она же в твоей школе училась? Красивая девчонка. – Поспешно добавила для достоверности – откуда знает: – На городских соревнованиях постоянно выступала с командой чирлидеров.
– Да, красивая, – задумчиво согласился Хиро.
– Ты с ней знаком был?
Расскажет, как Ильза доставала его своим вниманием? Мальчишки никогда не упустят случая похвастать успехом у противоположного пола. Еще и приврут; сплетничают почище девчонок.
Этот удивил:
– Нет, почти нет. Так, сталкивались в коридорах.
…А еще перед школой, где болельщицы подстерегали его приход. И уход. И в спортзале. И в столовой. Короче, Хендрикс объявила на него глобальную охоту.
– А на похороны сегодня ходил?
– Нет.
– Как думаешь, кто ее мог убить?
Это было общей темой уже пару дней. Версии выдвигались одна круче другой: перво-наперво, разумеется, маньяк, потом – отвергнутый поклонник (ха, тогда это мог быть каждый второй в городе, Хендрикс меняла парней, как бумажные платки!), а то и вовсе ревнивая девчонка, у которой Ильза походя отбила бой-френда. Эти обсуждения Принцу, наверное, уже осточертели: он неожиданно окрысился:
– Мне-то откуда знать?!
– Тоже верно.
Сэмми спрыгнула вслед за Хиро. Отряхивая штаны, парень резюмировал:
– Если он охотится на девчонок, нам с тобой это не грозит.
– Как сказать…
– Меня точно не тронет, – без малейшего сомнения заявил Хиро. – У меня ками сильный.
– Чего?
– Ну ками! Не знаешь? Дух-покровитель, что-то вроде ангела-хранителя.
– И у меня он тоже есть?
– Сейчас посмотрим.
И разыграл просто целый спектакль! Обошел со всех сторон, внимательно оглядывая с головы до пят. Чуть не касаясь носом ее шеи, заглянул за одно плечо, потом за другое – Сэмми даже дыхание задержала, только таращилась. Какие у него ресницы длинные, глаза ими словно подведенные…
– Я никого не вижу, но это ничего не значит. У тебя точно есть ангел-хранитель, раз ты выжил в квартире, когда твоя мама… уехала.
«Тебя бросила», без труда перевела Сэмми. Едва не рассмеялась: ангел-хранитель в виде чернокожего пропойцы-соседа, постучавшего занять денег на опохмелку!
– А эти… ками, они у всех людей имеются?
– Почему только у людей? – спокойно отозвался Принц. – Ками могут быть и у неживых предметов, у дерева, у камня. Даже у этой горы. Ты знаешь, отчего тут случился оползень? Вы слишком долго не делали подношений ками этой местности, вот он и рассердился. Хотел таким образом вас наказать и о себе напомнить.
Сэмми слушала, раскрыв рот. Прикалывается он над ней, что ли? Но Хиро был серьезен и рассказывал совершенно буднично, как нечто общеизвестное.
– И ты в самом деле в это веришь?
Парень отвернулся, разглядывая светящийся под ногами ковер вечернего города.
– Иногда. Лишний покровитель никому еще не помешал, правда?
Дома вместо выполнения домашки Сэмми вбила в поиск «религия японцев». Синто, синтоизм. У-у-у, этих самых ками у них и впрямь как грязи! И у людей – духи предков, например. И у условно живых – деревьев. И у неживых. Да в Японии шагу не шагнешь, чтобы не наступить при этом на какого-нибудь мелкого божка! И Хиро во все это верит?
Хотя… ну верит же она, что при встрече с черной кошкой надо сплюнуть через плечо! И что, например, нельзя проходить под стремянкой. Может, и для Принца эти самые ками вроде необъяснимых, но устойчивых примет-суеверий? А его бешеный братик тоже в теме? Или отказался от религии предков из-за скверных отношений с матерью?
Саманта обдумала сегодняшний неожиданный вечер. Она специально увела парня не только из своего района, но и из тех, где тусовалась раньше. Сейчас Сэмми пересекается со старыми приятелями редко: тетка бдит, да и те – кто сел, кто повзрослел, кто друзей сменил. Хиро вроде с интересом бродил с ней по окраинам: сказал, что ничего еще в городе не видел – одному гулять скучно, а Джейку ознакомительные прогулки по новому месту жительства неинтересны. Брат выучил только дорогу дом-школа и дом-супермаркет, странно, что не дошел еще до того, чтобы все заказывать по интернету и по телефону. Социофоб он.
Бешеный социофоб, ага!
Но опять же, если взять тот самый вечер в школе – как-то не вяжется. Джейк ведь старался тогда разговорить и развеселить ее. Или он только с девчонками такой, еще и с малявками-ровесницами брата, а остальных на дух не переносит? Вот как раз это она понимает: ее саму не бесят только Марси с Кларой; тетка и учителя терпятся как неизбежное зло, а с остальными достающими у нее разговор короткий.
Принц больше не звал к себе домой: похоже, в число ненавистных людей у старшего брата входят и друзья Хиро. Вместо этого договорились созвониться на днях и еще пошляться по окрестностям. Надо придумать, куда повести его в следующий раз.
Однако со старшим Лоу она увиделась раньше.
***
Распрощавшись с Мар, Сэмми брела по улице, заплетая ногами. День был теплым, солнечным, домой совершенно не хотелось. Не зная, куда податься, она просто шла и шла по городу, глядя на свои ботинки. Иногда под ноги попадались пустые банки, и Сэмми машинально подпинывала их вдоль по улице…
Услышав автомобильный сигнал за спиной, отступила в сторону. Сигнал повторился, Сэмми, не глядя, шагнула еще правее, врезалась плечом в ограду и со злостью обернулась на следующее «би-и-ип»: да что там за танк, никак проехать не может?!
Опустив боковое стекло и перегнувшись через сиденье, на нее смотрел Джейк. С улыбкой.
– А ты отличная футболистка! Не пробовалась в сборную?
Сэмми поглядела на банку, которую только что пнула далеко вперед. Наверное, девочки не должны гонять мусор по тротуарам? Пробормотала:
– Не взяли.
– Не взяли? Это они зря. – Джейк вылез из машины, облокотился о крышу. Волосы забраны в привычный хвост; серая майка, черные джинсы. Сэмми заметила, что проходящие мимо девицы замедлили шаг, с интересом его разглядывая. – Как у тебя дела?
– Нормально.
Джейк неожиданно широко улыбнулся.
– Отвечаешь точь-в-точь как Хиро! Рассыплетесь, если пророните лишнее слово, да?
И чего привязался? Ехал бы себе и ехал! Сэмми стояла, чуть ли не ковыряя носком ботинка трещину в тротуаре.
– Не знаешь, где здесь можно поесть мороженое? – неожиданно спросил Джейк.
– Чего?
Парень демонстративно оттянул и помахал тканью майки на груди.
– Мороженого. Жарко сегодня. Подскажешь какое-нибудь место?
Продолжал улыбаться – и даже, кажется, не натужно, будто и в самом деле рад ее видеть. Социофоб, ага!
…Марси умрет от зависти, когда услышит, что сбылась ее мечта покататься на «шикарной тачке», но сбылась для Сэмми! Саманта с бывалым видом уселась на переднее сиденье, пристроила школьный рюкзак на пол между ног – и поспешно натянула на колени задравшуюся юбку. Хорошо, старший Лоу воздержался от комментариев, хотя и улыбнулся: не открыто, а как бы про себя. По-азиатски. Черт! Когда она уже будет контролировать коварное юбочное поведение? Братья точно подумают, что она специально то и дело им бедра демонстрирует!
– Командуй.
Чувствуя себя в родном городе, как шпионка, скрывающаяся от идущих по следу агентов ЦРУ, Сэмми-штурман направила его подальше от дома, школы и популярных торговых центров. Кафешка небольшая, знают о ней только местные, да бродяги вроде нее самой.
Приземлилась на нагретое солнцем красное сиденье, подвигалась туда-сюда, подгадывая, чтобы лицо оставалось в тени. Спросивший об ее любимом мороженом Джейк уже нес к столу цветные шарики в металлических креманках и колу в пластиковых стаканах с трубочками. Ни с того ни с сего представилось, что этот взрослый парень – ее парень. Что им не впервой кататься на его машине и зависать в таких вот кафешках. Странно, но ни смешной, ни противной эта внезапная фантазия не показалась.
– Ты что-то покраснела, – мимоходом заметил севший напротив Джейк. – Тоже жарко?
И одернул занавеску с ее стороны. Заботливый!
– Сейчас охладимся, – пробормотала уткнувшаяся в свою креманку Сэмми.
Некоторое время они просто ели, поглядывая то друг на друга, то в окно. За пыльным стеклом ничего не происходило, даже прохожих – раз-два и обчелся. Никакой темы для разговора. Сэмми поймала себя на том, что глотает мороженое, не чувствуя вкуса – повторяется ситуация с младшим Лоу – и внезапно озлилась. Кто дал этим двоим право то и дело выбивать ее из колеи!
Она вскинула глаза, открыла рот, еще не зная, что скажет, но уж точно что-то неприятное…
– Ты как? – внезапно спросил Джейк. – С тобой все в порядке?
В каком порядке! Она немало чудила в прошлом и наверняка многое натворит в будущем, но никогда раньше не притворялась двумя разными людьми – да еще без особой на то причины. Не назовешь же причиной желание сохранить дружеские отношения с парнем, которого знаешь всего ничего, и которому на тебя по большому счету глубоко плевать!
Но конечно, Джейк спрашивал не об этом. Сидел, подавшись к ней, серьезно вглядываясь очень темными (у Хиро они светлее) глазами. Сэмми сообразила, о чем он, и, сдувшись, ответила:
– Да, конечно, нормально!
Даже отмахнулась: мол, какие вообще могут быть проблемы! Она же просто ежедневно находит в туалетах мертвых окровавленных школьниц!
– Но все же, – настаивал Джейк. – С тобой беседовали полицейские или школьные психологи? Прописали какие-нибудь успокоительные? Спишь нормально? Не боишься?
Сэмми таращилась на него во все глаза. Какие психологи?! Какие успокоительные? Какие беседы? Дома тетка накапала себе и ей какие-то вонючие капли, да еще в школу разрешила не ходить – высшее проявление доброты и участия! А Хиро…
– А вот ваш брат об этом не спрашивал!
И без того азиатские глаза парня сузились еще больше.
– Значит, Хиро подходил к тебе с расспросами?
Наконец-то удалось задеть Добермана за живое: не ей одной психовать! Сэмми облизнула ложку. А вкусное, кстати, мороженое.
– Точнее сказать пристал с ножом к горлу! – и сама передернулась от сравнения.
– Что именно он спрашивал?
Ее ложечка описала в воздухе неопределенную фигуру.
– Да всё! А особенно – что вы тогда делали! – Сунув ложку в рот, Сэмми уставилась на старшего Лоу с любопытством. Раз у братьев вполне нормальные отношения (если судить по рассказу Хиро), чего тогда каждый расспрашивает про каждого? Этот, получив ответ, не рванул от нее наподобие мелкого, но помрачнел и бросил на стол ложку. А ведь только что уписывал мороженое от души!
Только и сказал:
– Вот как.
Сложив на груди руки – а плечи-то широкие и мышцы имеются! – задумался, уставившись на недоеденное мороженое. Зато Сэмми ела-пила теперь совершенно спокойно и с удовольствием: Доберман наверняка опять хотел расспросить о своем братце, а не подкормить девчонку-панду. Поперхнулась, услышав неожиданное:
– Ты сегодня как-то по-другому выглядишь! – Джейк обрисовал свое лицо взмахом руки. – Лучше, когда макияжа меньше.
Сэмми хмыкнула:
– А, то есть я меньше похожа на панду?
Парень нисколько не смутился, улыбнулся весело.
– Ну да. Кстати, это не я так тебя назвал, все претензии к твоему однокласснику! Хочешь что-нибудь еще? Нет? Тогда пойдем.
Сэмми думала, распрощаются на крыльце, но Лоу кивнул на машину.
– Садись.
– Зачем? – Опять, что ли, собирается довезти до дому?
– Можешь показать мне город?
– Покажи мне школу, покажи мне город, – передразнила Сэмми, снова ныряя в «баклажан». Вот и кто скажет, что эти двое не братья? – Вы уже мне доплачивать должны, как гиду!
– Покормлю как-нибудь еще, – легко согласился Джейк.
– Чего у нас глядеть-то?
Ворчала Сэмми больше по привычке. На самом деле ей нравилось сидеть в просторной, дорогой, бесшумно едущей машине. Да еще и рядом со взрослым, внимательным – к ней! – парнем.
– Ну… покажи, например, где можно вкусно поесть. Должен же я знать, куда тебя вести в следующий раз.
Типа это когда-нибудь случится! Но Сэмми все же показала ему любимые кафешки: стекла машины тонированы, вряд ли разглядят, кто катается в «баклажане» Лоу. Как будто она человек-невидимка. Джейк кивал, спрашивал про здания, мимо которых проезжали; где лучше закупаться продуктами; куда обычно ходят на пикники; как проводят время школьники; где она сама любит бывать и что делать. Под конец поездки Сэмми сообразила, что провела с ним столько же времени, сколько обычно проводит с Мар, и даже ни разу серьезно не психанула. Да и он, вроде бы, не скучал: сказывается опыт тесного общения с братом-школьником!
– Куда тебя забросить? – спросил Джейк, когда стемнело. – Ты же вроде не хотела со мной светиться?
Навык «вижу подростка насквозь» у него отлично прокачан, бедный Принц! Сэмми огляделась. До дома уже недалеко.
– Да прямо здесь и высадите, мистер.
– Давай по имени, – в который раз предложил Джейк. Похоже, его это задевало, поэтому вылезая из машины, Сэмми сказала с ухмылкой:
– Попробую… мистер!
Захлопнувшаяся дверь заглушила его смех и «ах, ты ж!..». Сэмми помахала рукой затемненным окнам, не зная, машут ли ей в ответ. Постояла, неизвестно чему улыбаясь в сумерках, – вторая половина дня получилась странной, но не скучной. С улыбкой же замедленно повернулась…
И встретилась взглядом со стоящей на тротуаре Кэти Джонс.
Старостой своего класса.
***
В каждом классе (не говоря уж о школе) имеется свой хулиган, неуправляемый и наглый, на которого учителя давно махнули рукой. А еще свой нелепый «ботаник», над которым все смеются.
И своя заучка.
Вот она. Во всей красе. Все еще в школьной форме – наверняка возвращается со своих бесчисленных факультативов или с заседания старост. Черные прямые волосы забраны в два аккуратных хвоста; идеальные складки на юбке не то, что не задираются – их даже ветер опасается потрогать; носочки белые; синие кеды хирургически чистые. И перегруженная сумка с учебниками и тетрадями в руках. Строгие черные брови нахмурены, темные, чуть раскосые глаза смотрят с напряженным вниманием.
Произнесла, словно проверяя саму себя:
– Саманта… Саманта Коултер?
– Кэти? Кэтрин Джонс? – передразнила Сэмми, закидывая рюкзак за плечо. Вот принесла нелегкая! Никогда не сталкивались вне школы, а тут – здрасьте-пожалуйста!
– Кто это был?
– А твое какое дело?
Будто не слыша, Кэти продолжала мозолить ее немигающим взглядом. Джонс никогда не слыла сплетницей, но если уж решит, что обязана о чем-нибудь, куда-нибудь, кому-нибудь сообщить – никто и ничто ее не остановит. Поэтому Сэмми не решалась просто развернуться и уйти.
– Знаешь… – начала независимо, но староста ее перебила:
– Это же старший брат нашего Хиро Лоу?
Так и сказала: «нашего»! Будто поступивший в ее класс новичок автоматически не только попадал под ее руководство и покровительство, но и становился собственностью блистательной старосты Кэтрин Джонс.
– Ага.
– А Хиро знает, что ты встречаешься с его братом?
Сэмми скривилась. Ну вот! Если даже самая здравомыслящая девочка класса (несмотря на высшие баллы по всем предметам, от чего можно запросто слететь с катушек) так реагирует на ее появление из машины старшего Лоу, что ждать от остальных!
– Послушай, Джонс. Мы – не встречаемся! Джейк случайно увидел меня на улице и попросил показать город.
Кэти медленно кивнула. Челюсть у нее узкая, что придает и без того решительному лицу еще более упрямое выражение.
– То есть Лоу попросту остановил машину перед первой попавшейся школьницей и попросил показать ему город?
В логике Джонс не откажешь.
– Мы знакомы, – вынужденно признала Сэмми. Кэти продолжила свой допрос дальше:
– Где и как вы познакомились?
Сэмми все-таки не выдержала:
– Может, ты еще мне мои права зачитаешь?! Предъяви полицейский жетон, Джонс! А если его нет – вали в жопу, поняла?!
И застыла от прилетевшего в спину:
– Собираешься встречаться с обоими братьями, Коултер?
– Че-го?
Джонс прижала обеими руками к груди сумку – наконец заметила ее тяжесть? Или заслонилась от круто развернувшейся Сэмми? Но та даже не разозлилась. Уставилась на старосту с опасливым любопытством: вот как заучки слетают с катушек! Спросила проникновенно:
– С кем-кем я встречаюсь?
Хотя, в принципе, встречается, да. Причем с двумя. Но не так, как Джонс предположила. А с чего она это предположила? С Джейком – понятно, а с Хиро?
Сэмми всегда считала, что староста, как и большинство одноклассников, предпочитает не замечать ее существования – все равно никак повлиять (или достать) не может. А если все-таки наблюдала и засекла их встречи на скамейке? Ага, аж целых два раза, уржаться можно! Только Джонс отчего-то не веселилась. Смотрела немигающим взглядом, сузив глаза, поджав губы: точь-в-точь бдительная старушка, обличающая современную испорченную молодежь.
Вот же засада! Сэмми раздраженно взъерошила волосы, оборвав при этом фальшивую кудряшку. Запихнула ее в карман. Огляделась. Уже окончательно стемнело, тетка опять разбухтится на весь вечер. Но прояснить ситуацию следовало на месте, ненужное внимание и подозрения ей совершенно ни к чему.
– Да Хиро на меня наплевать с большой колокольни! Как и на всех в нашей школе!
– Он только с тобой и разговаривает. Из всей школы.
Вот черт! Сэмми фыркнула:
– Ага, разговаривает! Все наши разговоры – поди-подай, мы же сидим на соседних партах, в конце концов! Хочешь, махнемся местами? И вообще, он зовет меня пандой. Хорошее любовное имечко, да? Это же буквально «киска» или «зайка»!
Губы старосты дрогнули – словно она хотела улыбнуться – но тут же неподкупно сжались.
– Но ты так изменилась с его приходом в наш класс: макияж, прически…
Надо порекомендовать школьному совету нагружать старост побольше! А то у них так мало забот, что они подмечают малейшие изменения имиджа окружающих. Ну ладно, в ее случае – далеко не маленькие. Сэмми утомленно вздохнула:
– А у Гир школьная юбка теперь едва трусы прикрывает! И что? Он тоже с ней из-за этого встречается?
Ход был психологически верным: разве может девчонка-заучка испытывать теплые чувства к самой популярной девице класса? Как, впрочем, и девчонка-пацанка. Переключив бдительную старосту на Элис, Сэмми постаралась закрепить успех:
– Джонс, не рассказывай Хиро, что засту…. видела меня с его братом. Не хватает, чтобы и он еще из-за этого меня доставал! Договорились? Всё, пока!
И быстро поскакала вниз по улице, пока Кэти не выложила еще какие-нибудь свои сногсшибательные подозрения. Или даже доказательства. Ф-фу, на этот раз вывернулась! Надо держаться от Хиро в школе подальше, только как? Хорошо бы и впрямь махнуться с кем-нибудь местами – любая одноклассница хоть сейчас готова – жаль, не позволят. Да и самой Сэмми нравится ее последняя парта: можно даже иногда вздремнуть, спрятавшись за спиной впереди сидящего…
В рюкзаке заголосил сотовый: наверное, тетя Ханна уже потеряла. Пока Сэмми стягивала с плеч рюкзак, пока разыскивала мобильник по всем карманам, тот все не умолкал: точно, тетка!
Нет.
Как раз тот самый, от кого она должна держаться подальше.
Никаких тебе «привет-как дела»:
– Завтра идем в кино!
***
– Я пришла! – сообщила Сэмми доносящемуся из гостиной звуку работающего телевизора. Не услышит, ей же лучше: можно сказать, что уже давным-давно дома и вовсю трудится над уроками.
Но тетка услыхала: тут же возникла в дверном проеме, скрестив на груди руки.
– Явилась, наконец-то! Я же велела тебе возвращаться домой до темноты… это что еще такое?!
Стягивающая ботинки Сэмми машинально оглядела прихожую.
– Что?
Ее искреннее непонимание тетка восприняла как издевательство.
– У тебя на лице! Это что такое? Ты красилась?!
Вот черт! Просчитывая завтрашний напряженный график: обогнать Принца после уроков, забежать домой переодеться и избавиться от школьного мэйкапа, Сэмми совершенно забыла о макияже сегодняшнем. До этого момента ей удавалось прийти домой раньше работающей опекунши или сразу проскользнуть в ванную.
– Саманта Коултер! Немедленно смой всю эту гадость, пока я не выдраила тебе лицо с содой!
Поднимаясь по лестнице, Сэмми ворчала:
– Сама же постоянно говорит, что надо походить на девочку, а теперь…
Стоявшая внизу тетка завизжала:
– Я говорила: на девочку! А не на малолетнюю проститутку!
– Можно подумать, ты их когда-нибудь видела!
– Да уж нагляделась! Одной твоей матери мне хватило вот так, и я не собираюсь еще и…
Сэммины пальцы вцепились в перила. Она остановилась на площадке и поглядела вниз: тетка смотрела на нее, задрав голову. Лицо в красных пятнах, волосы всклокочены. Опекунша умолкла, и Сэмми тоже не знала, что ей сказать. Просто повернулась и вошла в ванную, с силой шарахнув дверью. Мрачно уставилась в зеркало на свой «пандовый» макияж. Мало того, что она малолетняя бандитка, так теперь еще превратилась в малолетнюю проститутку. Спасибо, тетечка! Хорошего же ты мнения о своей единственной племяннице!
С содой-не с содой – Мар подарила ей «смывку» для водостойкого макияжа – но Сэмми умывалась ожесточенно, до красноты и скрипа чистой кожи. И душ приняла до кучи, наверное, целый час под ним провела, смывая сегодняшний день. А пуще всего – теткины слова.
А придя в свою комнату в одном полотенце, обнаружила, что опекунша устроила большой шмон, сбрасывая в мусорный мешок всю найденную новенькую косметику.
– Ты что делаешь?! Это, между прочим, моя комната!
– А это – мой дом! – рявкнула тетка, потрясая пойманной в черный мешок добычей. – И пока ты живешь здесь, будешь соблюдать мои правила!
– Да я только их и соблюдаю! – завопила Сэмми. – Я не пью, не курю, не колюсь, с парнями не гуляю, хожу в школу, возвращаюсь домой к десяти, чего тебе еще надо-то!
– Вот тебе еще одно – никакого намазанного лица!
– Ты в каком вообще веке живешь?! – орала Сэмми уже вниз, перегнувшись через перила. – Давай я тогда еще наголо обреюсь, чтобы все парни от меня гарантированно шарахались!
– Саманта Коултер! Замолчи и иди немедленно в свою комнату, пока я не посадила тебя на неделю под домашний арест!
Сэмми чуть не рявкнула в ответ: ну и подумаешь, сади! Но сдержалась: тетка ведь и впрямь может сдержать слово, и тогда завтра никакого кино с Принцем. Злость Сэмми традиционно выместила на двери – уже в свою комнату.
***
– Понимаешь, она вечно ставит знак «равно» между мной и моей матерью! Наследственность, и все такое. Типа я так же пью, употребляю наркотики и…
– И что еще?
Вместо ответа Сэмми откусила большой кусок мороженого. «Малолетняя проститутка» Хиро, конечно, порадует, но… Продолжила неопределенно:
– …и всякое такое.
Фильм был никаким. Дохлый триллер. Как они, в общем-то, и думали: и по описанию, и по актерам, и по трейлеру.
Но бывают дни, когда уже просто невозможно оставаться дома. Когда вдруг резко надоедают родственники, старые друзья, привычные дела. Когда хочется просто встать и уйти. Идти-идти без цели неизвестно куда… и никогда уже не возвращаться.
Хорошо, если рядом оказывается тот, кто тебя в этом деле стопорит.
Как сейчас Хиро – ее.
Как она – Хиро.
Парень ел мороженое, словно сытый домашний кот – лизал, разглядывал и снова лизал. Это называется: лакомиться? А если откусывал, то очень аккуратно, оставляя на брикете ровный след ровных же зубов. Глянув на нее, Хиро неожиданно заулыбался.
– У тебя усы белые!
Она смахнула со рта вафельные крошки.
– Всё?
Хиро затряс головой.
– Нет, ниже!
Сэмми вытерла рот тыльной стороной ладони.
– А теперь?
Не переставая улыбаться – и чего скалится непрерывно, в школе-то у него не лицо, а неподвижная индейская маска! – парень потянулся, мизинцем тщательно протер контур ее губ, бормоча: «как кот молока напился!» Сэмми только моргала. Губы пощипывало, словно она только что откусила ломтик ананаса. Встретившись с ней глазами, Хиро внезапно перестал улыбаться и отдернул руку. Поглядывая по сторонам, хапнул сразу треть мороженого.
Сэмми на всякий случай снова протерла рот. На два раза. Надо запомнить, что в компании этого чистоплюя нужно иметь при себе салфетку, а то и вовсе носовой платок! Есть у нее привычка съедать все сразу и безо всяких изысканных манер, да. Просто всегда хочется есть. Даже жрать. В кино умяли большой стакан карамельного поп-корна, а в желудке уже опять пусто. Бешеный метаболизм, говорит Клара с завистью.
– Я тебя понимаю, – неожиданно сказал Хиро. – Очень хочется пойти по пути наименьшего сопротивления, да?
– Чего?
– Однажды устаешь доказывать, что ты не такой. Куда легче стать таким, каким тебя видят взрослые.
– А… и у тебя?
– Ну у меня тоже имеются родственники… А-а-а, ладно, пошли лучше поиграем! – Хиро кивнул в сторону «одноруких бандитов». Сэмми проинспектировала в уме свои финансы. Карманные деньги ей выдаются скупо: тетка подозревает, что она обязательно потратит их на что-нибудь запрещенное. Считает свою племянницу идиоткой, ага. Так что недельный запас почти подошел к концу, хорошо, старший Лоу кормил ее вчера за свой счет.
А младший каким-то образом сейчас понял, отчего она тормозит. Сказал бодро:
– Угощаю! Я же еще не прописывался!
– Скажи это своему классу! – буркнула Сэмми. Упираться не стала – когда еще такой случай подвернется? Да и вообще, в следующий раз она его выручит. Она хорошее помнит.
За сорок минут потратили, наверное, все принцевские карманные деньги. Зато Сэмми убедилась, что парень в школе действительно носит маску. В зале игровых автоматов Хиро был совершенно другим: азартно играл, искренне расстраивался, когда проигрывал, прыгал, как сумасшедший, при выигрыше. Как он умудряется прятать свой бешеный – добермановско-семейный – темперамент?
А потом произошло то, чего Сэмми и боялась. О чем предупреждала Клара.
Дурачась, они как раз выбирали на выигранные жетоны приз из залежавшихся в витрине дорогущих сладостей, игрушек, а то и вовсе дебильных кукол, когда за спиной раздался знакомый тягуче-нудный голос:
– Ты гляди! Наш Сэм наконец-то завел себе дружка!
Джонни. Джонни-Бык. Вернулся, значит.
Одно время Сэмми тусовалась с местной районной… бандой это все-таки не назовешь… компанией. Они кучковались у центрального рынка, трясли мелкую школоту, умеренно приставали к местным или залетным слабакам, распивали спиртное, приобретенное старшими или просто выглядевшими взросло товарищами. Подворовывали по мелочи, не то чтобы серьезно или организованно – со скуки. Пока тусовка не развалилась. Старшие – кто уехал, кто в армию пошел. А Бык Джонни однажды залетел по-крупному, серьезно травмировав кого-то в драке. Отправился в тюрьму для несовершеннолетних или исправительную школу, что-то вроде этого.
А теперь – вот он. Со своими вечно сонными глазами и толстой вислой нижней губой. Стал еще выше и жирнее, просто гора мяса и сала. За спиной тройка шакалят. Из тех, кто ее не знает-не помнит, а потому наглых. Угодливо не по теме хихикающих.
– Привет, Бычара, – сдержанно сказала Сэмми.
Они обменялись незабытым, отработанным до автоматизма традиционным приветствием – ладонь-кулак-локоть-плечо-бедро. Хиро смотрел во все глаза: со стороны, наверное, это выглядело по-дебильному. А ведь раньше казалось крутым неимоверно!
– Давно вернулся?
– Да пару недель назад. – Джонни все не сводил с Принца сощуренных бесцветных глазок, и это начинало сильно напрягать. – Ты-то как?
– Так же.
Бычара сдвинул за щеку свою вечную жвачку (будь он девчонкой, прозвище бы у него точно было Корова) – и ткнул Хиро в грудь толстым коротким пальцем.
Почти ткнул.
Потому что тот уклонился. Не шарахнулся, не отступил, а еле заметно, на какую-то долю дюйма, подался назад. Джонни засопел громче. Не понравилось.
– Вот гляжу я на тебя, парень, – начал своим тягучим монотонным голосом. – Гляжу и не понимаю – пацан ты или девка. Мордашка смазли-ивая… Мож, наш Сэм себе не дружка завел, а подружку, а?
Сэмми глазами показала Принцу: не лезь! Когда тот, окинув их взглядом, по еле заметному кивку отступил ей за спину, почувствовала одновременно облегчение и разочарование. Но хорошо: и на рожон не полезет и под ногами путаться не будет в случае чего.