Эта история началась одним далеко не прекрасным утром, хотя на первый взгляд ничего не предвещало беды. Птички старательно чирикали под крышей, куры копались в навозе в поисках червячков, а в хлеву хавронья учила поросят, как правильно мазать пятачки свежей грязью.
Старый хозяин вывел меня из конюшни, вручил поводья Ивашке, самому младшему непутевому сыну, и дал ему кошель с наказом купить на ярмарке мешок отборного зерна. Честно говоря, я поначалу обрадовалась, что не придется таскать тяжелый плуг, как это случалось каждый день, а путешествие до соседнего села представлялось мне приятной прогулкой.
Только непутевый не был бы самим собой, если бы не умудрялся влипать в какую-нибудь историю по три раза на неделе. Вот и в этот раз вместо того, чтобы в точности исполнить наказ батюшки, черт его дернул пойти по торговым рядам в поисках заморских чудес. Я послушно брела следом, мечтая о клочке свежего сена и отгоняя назойливых мух хвостом. И что бы вы думали? Вместо отборного зерна Ивашка купил пару странных лаптей, перевитых веревочками. Торговец уверял, что это новомодные кроссы, пошитые умелыми китайскими ручками, и так задурил парню голову, что тот не сразу сообразил, что лапти ему малы и ни на что не годятся. Хитрый продаван, едва получив заветный мешочек серебрушек, растворился в толпе, а перед Ивашкой стал вопрос, как ему теперь вернуться домой. В глубокой задумчивости он покинул ярмарку и, пришпорив меня, отправился покорять мир.
Ближе к вечеру мы добрались до одной деревеньки, расположенной на берегу озера, почти круглого по форме и густо заросшего осокой и камышом. Это было странное место, ни в одном окне, мимо которых я шла быстрым шагом, не горел свет, словно все жители внезапно покинули жилища в неизвестном направлении. И когда на окраине из неприметных ворот нам наперерез выскочила чумазая пигалица с метелкой в руках, я не на шутку испугалась и встала на дыбы. А тут из подворотни сзади подкатилась собачонка мохнатой куделькой и цапнула меня за ногу. Не ожидая столь коварного нападения с тыла, я испуганно подпрыгнула и случайно перемахнула через забор, приземлившись в капустной грядке, а мой наездник свалился рядом, подминая под себя молодые хрустящие листья.
Рассудив здраво, что пора перекусить, я ухватила ближайший листок и принялась с аппетитом жевать, чем бог послал, но тут подоспевшая чумичка огрела меня метелкой по морде. От такой наглости я замерла на месте, гадая, как поступить с бесцеремонной девицей: лягнуть копытом или боднуть башкой, чтобы неповадно было мётлы распускать. В это время дурень вскочил и бросился ко мне на помощь. Девица при виде рослого парня ничуть не растерялась. Она прислонила орудие усмирения диких скакунов к ограде, торопливо вытерла запачканное сажей лицо передником и уперла кулачки в бока. На всякий случай, я огляделась вокруг, в поисках горящей избы.
– Ну, и где мы шляемся? – девица с вызовом вздернула подбородок, глядя на недотепу снизу вверх. – Я уже чечевицу и горох перебрала, белье перестирала, наготовила пирогов на неделю вперед, грядки прополола два раза, а тебя всё нет.
– А с чем пироги? – поинтересовался Ивашка.
Оставалось позавидовать его выдержке. Девица явно перегрелась на солнышке, пока занималась сельскохозяйственной деятельностью, и теперь несла ахинею, не задумываясь о последствиях. Зазывать к себе на ночь глядя незнакомого парня опасно для здоровья. Я наметанным взором окинула обширную площадь огорода и укрепилась в своих подозрениях.
– Ну, начинка разная, но в основном с печёнкой и луком, – девица озадаченно посмотрела на собеседника, – только это к делу не относится. Мы же на бал опаздываем, некогда про пироги думать.
– Да ты что, с ума сошла? Может тебя к доктору отвезти? – сглотнул слюну голодный парень.
– Вот еще, – набычилась девица, – не такого подарка от крестной феи я ждала в свой день рождения. А как же бал, принц и все такое? Где роскошное платье и хрустальные туфельки?
– А может тебе подорожник к больной голове приложить, раз к доктору не хочешь?
– Да ты зубы-то не заговаривай, а наколдуй мне лучше достойный выход в свет.
– И с чего бы я должен это делать? – хозяин понял, что пирогов ему не видать, как своих веснушек.
– Ты же крестная фея, как-никак, – аргументировала девица.
– Кто? Я? – у Ивашки от удивления округлились глаза, и вытянулось лицо.
А я громко заржала. Ибо это единственное, что я могла сделать в тот момент.
– Ну не я же, – чумичка саркастически хмыкнула, – это не моя лошадь пасется на грядке с капустой. Ты еще скажи, что и палочки волшебной у тебя нет.
Парень неожиданно смутился и отвел глаза в сторону. Наивный увалень, воспитанный в простой крестьянской семье, явно не был готов демонстрировать магию своей волшебной палочки направо и налево кому попало. Он подошел ко мне и попытался взобраться в седло.
– Ты куда? – взвизгнула девица и повисла на его ноге как клещ.
– Зачем же мне везти тебя на бал? – Ивашка тщетно тряс ногой. – Голодному и уставшему?