Петька был счастлив. Он болтал без умолку про Братство рыжих, про то, что обязательно напишет правила – что-то вроде кодекса чести; талдычил, что нужно устраивать регулярные собрания, составлять планы и подводить итоги. Сашка с Леткой почти не обращали внимания на Петькину словесную суету. Оба уже знали, что у их друга дистанция от сказанного до сделанного – как от Земли до Солнца; и оба понимали, что сейчас это, наверное, даже неплохо.
Так что пока Петька тараторил, как закадровый голос в рекламном ролике, они тихонько обсуждали, как встретятся через неделю в приюте, чтобы Летка представила мальчишек его обитателям. И сотрудникам, конечно. Сашка уже несколько месяцев собирается, а всё никак: то Летка болела, то сам он с гриппом свалился, а потом завал с учёбой был.
– Ты сразу разрешение от мамы принеси, чтоб со Светланой Павловной проблем не было. Это Юлькина мама, ветеринар, а Юлька – моя подруга, очень классная, я вас потом познакомлю. Слушай, а мама не будет против?
Летка вспомнила, как ей самой пришлось подделывать разрешение, и поёжилась. Отношения с папой у неё до сих пор не слишком простые, но теперь хотя бы не надо врать родителям. Жить и даже, кажется, дышать от этого стало намного легче. Лис живёт с ними, спит в купленной мамой кровати-поддоне, а папа иногда подвозит Летку до приюта на машине. Правда, родители взяли с неё обещание, что заботиться о бездомных собаках она будет не чаще двух раз в неделю, один из которых должен обязательно приходиться на выходные. И на учёбу пришлось подналечь, чтоб ни одной тройки ни в четверти, ни в году.
– Я думаю, нормально всё будет. Надеюсь, что нормально, – поправился Сашка.
– Слушай, а мама вообще знает, что у тебя теперь собака есть?
– Конечно, разве такое скроешь? Я всё время бегаю к папе с Верой, чтоб с Балу поиграть. А квартира у них в том же подъезде, только на два этажа ниже. Я, вообще-то, маме уже намекнул, что было бы правильно, если бы Балу жил у нас. Потому что это ведь моя собака, а не папина.
– Согласилась?
– Сказала, что подумает. Мне кажется, что это хорошо. Не отказала сразу, значит, есть шанс. Как думаешь?
– Есть. Точно есть! – Летка сказала это максимально уверенным тоном. – Слушай, а Петька-то где?
Они обернулись: Петька метрах примерно в двадцати от них сидел на корточках возле йорка и, похоже, снова выковыривал из его пасти что-то чрезвычайно вкусное, с точки зрения Мухтара, и совершенно несъедобное – по мнению его хозяина. Пришлось вернуться.
– Эх, Муха! – сказала Летка, подходя к Петьке, который пыхтел, разжимая челюсти упрямого пса. – Как же тебя научить не подбирать всякую гадость на улице? Хоть намордник надевай!
– А разве такого размера бывают? – удивился Петька. – У него пасть – меньше моего кулака.
– Я вроде видел в магазине. – Сашка засмеялся. – Представляю, как Муха будет выглядеть в наморднике! Ты лучше почитай в интернете или в своей книжке о собаках, как его отучить от…
– Да читал я! – Петька наконец победил Мухтара и сейчас разглядывал какой-то непонятный обрывок. – Там всё как-то сложно, а некоторые вообще советуют в собаку камнями швыряться или бить её. Или за поводок дёргать – так, чтоб неприятно было. А я не могу так с Мухой. Да ладно, не так уж часто он пылесосом работает. Вы лучше сюда посмотрите! – Петька расправил на чумазой ладони что-то вроде обрывка бумаги или тонкого непрозрачного пакета, грязного и продырявленного собачьими зубами. – Тут буквы какие-то. А вот представьте, что это – тайное послание, которое мы сможем разгадать. Как Шерлок Холмс! Летка, слышь, я и нормально могу говорить, со всеми буквами.
– Это круто, – улыбнулась Летка. – Но насчёт послания – я сомневаюсь. Откуда тут, в спальном районе, да ещё посреди белого дня – тайное послание?
– Дай я гляну. – Сашка внимательно посмотрел на обрывок. – Петь, я в магазине у метро видел печенье в точно таких же пачках – светлых и с мелкими буквами.
– Вот же… – вздохнул Петька. – Я, пока книжку читал, не хуже Шерлохомса овладел дедуктивным методом, а применить его негде. Ничего таинственного вокруг не происходит, скукота одна. Холмс, кстати, – Петька, косясь на Летку, снова выговорил все звуки так старательно, что получилось «Холымысы», – тоже на скуку жаловался. Говорил, что вся его жизнь – одно сплошное однообразие, серые будни – и больше ничего и что только расследование преступлений его хоть как-то развлекает. А у меня? Да всё то же самое! Дом – школа – дом – прогулка – дом… Тоска! О, круто, смотрите! – Петька оживился и показал рукой за спины друзей.
Метрах в пятидесяти от них из-за угла появились четыре девчонки, Леткиных ровесниц. Одна из них несла в руках небольшой цилиндр, который переливался всеми цветами радуги. Из него на всю округу разносился бодрый девичий голос:
Снова мы на твоей даче, всё как в первый раз.
Где же ты был, мальчик, раньше, почему сейчас?..
Девчонки захохотали, взялись за руки и начали громко подпевать:
…Я не верю, но походу – это экстралюбовь!..
Тут шумная четвёрка свернула в проход между домами, и через несколько секунд слова уже были не слышны, а только «тымц-тымц» и хохот.
– Бред какой! И слова дурацкие, и музыка! – фыркнула Летка, хотя Петька мог бы поклясться, что секунду назад она кивала головой в такт и даже тихонько отбивала ритм ладонью по собственной ноге.
– Н-да, музычка так себе, конечно. Девчачья. – Петька покосился на Летку. – Но колонка – реально крутая, скажи, Саш? Я просил у мамы такую, только другого цвета, чёрную. А она говорит…
– Моя мама говорит, что тот, кто на улице так громко музыку слушает, об окружающих вообще не думает.
Сашка попытался забрать у Петьки поводок. Может, если он поведёт Мухтара в сторону дома, то и Петька наконец-то соберётся туда же?
– Есть ещё придурки, которые в машинах музыку включают. У нас под окнами иногда стоит одна – вся чёрная и окна тонированные. Сабвуфер там с такими басами, что у нас в квартире окна дребезжат. У мамы от этого голова болит, а у меня чешется прямо в середине мозга… Пойдём уже, Петь! Ну правда, мне домой пора!
– Ну сейчас, ещё минуточку! Я вот ещё что думаю: у членов всяких тайных организаций должны быть какие-нибудь особенные признаки. Значок, который они носят в потайном месте, например. Или ещё какой-то предмет. И вот представьте: они встречаются и незаметно, чтоб никто не видел, показывают друг другу этот предмет. И сразу понимают, что все они из одного союза. Или братства.
Летка смотрела на Петьку скептически, а Сашка сказал издевательским тоном:
– Угу. Обязательно надо это сделать. А то без значка мы друг друга ни за что не узнаем.
Но Петька не унимался:
– А можно татуировки сделать! Как в американских фильмах. Там у морпехов или секретных агентов бывают тату одинаковые.
– Да меня родители убьют, если я с татушкой домой приду! – засмеялась Летка. – Петь, может, хватит на сегодня гениальных идей?
Петька на минутку задумался.
– Мне, наверное, тоже досталось бы за татуху. Ладно. А если жест? Придумать что-нибудь такое… Например, хлопать друга по рукам, вот так. – Он хлопнул ладонью руки по другой, своей же. – Или можно как-нибудь пальцами…
Петька стал по-разному складывать пальцы, поочерёдно сгибая их, и в конце концов скрутил фигу. Сашка засмеялся, а Летка сказала, улыбаясь:
– Фига, конечно, тоже ничего, но у меня есть другое предложение. Петь, распрями ладонь. Ага, вот так. И поставь её… Да нет! А как будто к оконному стеклу прижимаешь. Смотрите, – Летка сжала кулак и приложила его к нижней части Петькиной ладони, – видите, если сбоку смотреть, то получается похоже на букву Б, только без верхней палочки. А теперь, – она переставила кулак выше и прижала к сжатым Петькиным пальцам, – если снова посмотреть сбоку, получается Р. Ну? Что скажете?
Петька прижал свой кулак к нижней части ладони, потом медленно передвинул повыше. И ещё раз. И совсем быстро – шлёп-шлёп.
– Бэ Эр! – заорал он так, что Летка подпрыгнула, а Сашка зажал руками уши. – Братство рыжих! Летка, это точно гениальная идея! Вот теперь можно идти домой, потому что у Братства есть всё что нужно.
Когда они были совсем недалеко от Петькиного дома – дорогу перейти и миновать несколько подъездов, – Летка вдруг остановилась.
– Петь. Ты говоришь, что дедуктивный метод знаешь. Может, попрактикуешься?
– Да где тут найдёшь что-то загадочное? Убийство, например, или хотя бы ограбление. Ты, Летка, правильно сказала – спальный район. Сонное царство! Ни болот у нас тут, ни старинных замков, ни собаки Баскервилей. Одни только Балу и Мухтары, вообще нестрашные.
Мухтар, услышав своё имя, задрал голову. После того как Петька лишил его очередной добычи, пёс как-то успокоился, не рвался с поводка и даже на сидящую под машиной кошку не отреагировал, только насторожил уши.
– Ты чего такой кровожадный? – Сашку возмутили Петькины мечты. – Убийство тебе подавай! Ты вообще, что ли?
Петька смутился:
– Ну, это я так. Шучу, можно сказать. А попрактиковаться-то где? И когда? – Он обернулся к Летке, которая внимательно смотрела на Петькин дом.
– Да прямо тут. Вон, видишь, у скамейки человек стоит? Мы как раз идём в его сторону. Сможешь хоть что-то о нём рассказать? Как Шерлок Холмс – по всяким маленьким деталям раскрыть все его тайны.
– О-о-о, супер! Я тоже хочу.
Сашке Леткина идея понравилась. И как он сам до этого не додумался? Можно было всю прогулку дедукцией заниматься.
– Давай мы потом присоединимся? А начнёт пусть Петька, раз он такой у нас – почти Шерлок. – Летка смотрела на Петьку, прищурившись: дескать, ну как? Принимаешь вызов?
Но он попытался отвертеться:
– Мы далеко, что отсюда разглядеть-то можно?
– А мы будем постепенно к нему подходить. Можно вообще пару раз мимо прогуляться, чтоб все детали рассмотреть. Ты давай не увиливай! Сам же хвастался, что чуть ли не круче знаменитого сыщика.
– Точно-точно, начинай, а потом и мы, – поддержал Летку Сашка. – Работай, Холымысы. Что ты можешь сказать об этом человеке?
– Ну… Это мужчина!
Сашка засмеялся, но Летка его остановила:
– Саш, ну чего ты? Надо же с чего-то начинать!
– Ладно, ладно. Петь, извини! Просто смешно немножко стало.
– Конечно, ржать над другом любой может! – Петька мастерски изобразил обиду. – А я всё правильно делаю. Потому что, когда описывают человека, сначала говорят, мужчина это или наоборот.
Летка хмыкнула:
– Наоборот – это как?
– Ну, женщина, – Петька почему-то засмущался, – или девочка. Или бабушка, например. Потом говорят, какого он роста. Этот вроде довольно высокий. Саш, видишь? Там, у моего подъезда, дерево растёт, и ветка одна у него свисает. Вроде невысоко, но до неё даже наш сосед дядя Паша не дотягивается, я точно знаю. Потому что один раз из окна выбросили мусор в пакете и он на ветке повис. Все идут мимо, а из этого рваного мешка на их головы дрянь всякая сыплется: очистки картофельные, скорлупа от яиц. На дядю Пашу вообще пачка от сметаны свалилась, прямо на голову. Он орал как сумасшедший, и даже матом.
– Петь, ты по делу давай.
Они прошли уже половину пути, и Сашка боялся, что из-за лишней болтовни они не успеют довести дело до конца.
– Да я и говорю! Дядя Паша хотел пакет с ветки снять, тянулся-тянулся, на цыпочки вставал, а снять всё равно не смог. Пришлось ему из дома табуретку нести. А этот человек – видите? Он чуть ли не головой в ветку упирается! Или это просто так кажется издалека? – Петька почесал затылок в сомнении.
– Да нет, мне тоже кажется, что он высокий. – Летка чуть прищурилась. – И ещё я думаю, что у него машина есть и что он на ней сюда приехал.
– Почему? – мальчишки выпалили это почти хором.
– Смотрите: сегодня погода неустойчивая, то солнце, то ветер, то вроде дождь собирается. Люди вокруг почти все в куртках. И ещё: если присмотреться, почти у каждого прохожего в руках сумка или пакет какой-нибудь. Там документы, ключи, зонтик и всё остальное, что человеку может понадобиться в дороге. А этот человек – с пустыми руками. И костюм на нём лёгкий совсем. Я думаю, это потому, что он на машине приехал.
– А ещё он бизнесмен наверняка! В крайнем случае учитель. Но я думаю – бизнесмен! – Сашка говорил быстро, как только мог, чтоб друзья его не опередили. – Сегодня суббота, а он в костюме.
– Ну и что? – Лицо у Петьки было недоверчивое.
– А потому, что все нормальные люди в выходной день не брюках с пиджаком, а в джинсах и куртках или толстовках.
– Это точно, – согласно закивала Летка, – я свой противный костюм с юбкой в клеточку терпеть не могу. Если б в нашей школе не заставляли форму носить, я бы всё время в джинсах ходила, а летом в шортах. Вам, пацанам, везёт: у вас нормальная одежда, не платьица какие-нибудь с оборочками.
– А я тебя в платьице и не видел никогда, – сказал Сашка, а про себя подумал, что, наверное, Летка и в платье выглядела бы вполне ничего.
– И я не видел! И я тоже костюм терпеть не могу! – Петька заорал так, что незнакомец вдруг повернулся в их сторону. – Чёрт! Он на нас смотрит!
– Да ладно, Петь. Ну смотрит. Подумаешь! Мы ничего плохого не делаем, просто гуляем себе. А ты, Саш, не договорил про костюм.
– Ну, я просто хотел сказать, что есть люди, которые привыкли к костюму. А раз они на работе всё время в пиджаке, то им и в голову не приходит, что можно в другой одежде из дома выйти.
Пока Сашка выкладывал свои соображения, они подошли уже довольно близко к мужчине. Тот стоял прямо возле Петькиного подъезда и не сводил с них глаз. А Сашка вдруг захихикал:
– Петь, а Петь! А он рыжий! Ну мы болваны! Столько всего обсудили, и никто не сказал, что он рыжий! Шерлохомсы!
Сашка от смеха согнулся пополам и не сразу заметил, что ни Летка, ни Петька к веселью не присоединились. Стоят как вкопанные и пялятся на мужчину в костюме, который и вправду оказался рыжим. Но его волосы были совсем не похожи ни на Леткины красно-рыжие, ни на Петькину шевелюру с медным оттенком.
Пару лет назад Петьке купили красную футболку. Цвет был такой, что смотреть больно, – «вырви глаз», сказала Петькина бабушка. Но после первой же стирки футболка стала блёклой и пятнистой, а заодно покрасила бабушкин бежевый халат и голубое постельное бельё. Сашка зашёл к другу в гости как раз в тот момент, когда его мама достала бельё из стиральной машинки. Тётя Оля долго ругалась на «линючую дешёвку» и собственную невнимательность. А Петька тогда расстроился. Футболка ему нравилась: впереди на ней были две птички из «Angry Birds», жёлтая и голубая, которые тоже пострадали от стирки – съёжились и слегка облезли. Носить линялую футболку Петька не стал, и из неё сделали половую тряпку. Приходя к другу в гости, Сашка иногда елозил грязными подошвами по птичьим физиономиям, которые давно уже не выглядели злыми, а казались скорее грустными.
Человек, который сначала замер на месте, а потом начал нерешительно двигаться в их сторону, тоже был какой-то… неновый. Казалось, что незнакомца слишком долго полоскали в горячей воде и он там полинял, причём весь целиком – от головы по пяток. Неяркие рыжие волосы, удлинённое лицо с густой, но будто выгоревшей россыпью веснушек, светло-серый костюм и галстук в мелкую и тоже серую клеточку. Рубашка – то ли белая, то ли желтоватая, не разберёшь. И даже ботинки были какого-то невнятного цвета. Чем ближе мужчина подходил, тем лучше становилось видно его лицо, которое всем троим показалось странно знакомым. Брови кустиками, светло-карие глаза в почти незаметных ресницах, нос с небольшой горбинкой, широкий рот с чуть вздёрнутой верхней губой…
Летка, кажется, сообразила первой. Она внимательно посмотрела на Петьку, потом на мужчину, снова на Петьку и наконец сказала очень тихо:
– Петь. А он на тебя похож. Ты его знаешь?
Петька замотал головой. Он тоже остановился, взял на руки Муху и прижал его к себе. Лицо у него было бледное и немного испуганное.
– Петя. – Мужчина не смотрел ни на Сашку, ни на Летку, а только на их рыжего друга. – Ты же Петя? А я…
Ровно в этот момент одновременно распахнулись окно Петькиной квартиры на третьем этаже и дверь подъезда. Из окна чуть ли не по пояс высунулась Петькина бабушка:
– Петя, а ну быстро домой!
А из подъезда на крыльцо выбежала Петькина мама и закричала рыжему мужчине:
– Я же просила! Ты же обещал! – А потом заплакала и протянула руки к Петьке: – Петя, сыночек, иди ко мне скорей, пойдем домой! Уходи! Уходи сейчас же!
Сашка и Летка не сразу поняли, что последние слова адресованы мужчине. Но тот никуда не ушёл. Стоял, смотрел на Петьку и улыбался. Только улыбка у него была странная: грустная и насмешливая одновременно.
– Вы, дети, идите домой. – Голос у мужчины был негромкий, но уверенный, и смотрел он на Сашку с Леткой так, будто знал их сто лет и имел право командовать. – Идите, идите. У нас тут дела семейные. Нечего тут.
Мужчина положил руку Сашке на плечо и легонько толкнул в сторону от подъезда. Сашка хотел было возмутиться, но Летка остановила его взглядом, а Петька негромко пробормотал:
– Ребят… Вы правда идите, а? Саш, я тебе позвоню потом, ладно?
– Петь, ты только спокойно, да? Всё нормально будет, Петь. Я, если что…
Сашка хотел сказать ещё что-то, но тут опять закричала Петькина бабушка, а тётя Оля всё стояла у подъезда, плакала и махала руками: то ли прогоняла мужчину, то ли звала к себе Петьку, то ли прощалась с Сашкой и Леткой. И они пошли к метро, но иногда оглядывались. И увидели, как Петька подошёл к маме, а после скрылся в подъезде. Рыжий мужчина что-то обсуждал с тётей Олей, и, кажется, Петькина мама уже не плакала. А потом Сашка с Леткой свернули за угол и больше ничего не видели.