Императоры собрались не просто на Янтарную свадьбу. И не просто увидеться лично, после нескольких месяцев разлуки. Все-таки встречались они относительно часто, а уж с помощью тумблонов могли общаться хоть каждый день.
Но тут назрел один важный вопрос: что делать со станцией телепортаций, которая находилась в Святой долине Столбов Свияти?
Построенная некогда то ли создателями этого мира, то ли его временными приживалами, станция, названная еще отцом Бублград, в последнее время стала чудить. Свойства у нее такие имелись, что каждое существо, входящее в зал главного телепорта, перебрасывалось на свою малую родину. То есть в то место, где оно родилось. Хоть в иной мир, хоть на иную планету, хоть в невесть какую галактику. При этом еще и некая таможня срабатывала, изымая из багажа путешественника все ценные вещи, принадлежащие миру Изнанка.
Иначе говоря, и сами земляне, реши они оказаться в оставленном двадцать семь лет назад отцовском доме, могли преспокойно телепортироваться на родную планету и в родное государство. Но что-то никто из них даже не заикался о таком. Мало того, имейся потом возможность обратной телепортации на Изнанку, все равно никого ни капельки не интересовало, что там на Земле делается. Даже одним глазком заглянуть не хотелось. Как говорится, давно отрезанный и забытый ломоть, превратившийся в выцветший сухарик, своим затрапезным видом не вызывающий малейшего аппетита даже перед голодной смертью.
Разве что Виктор, будучи порой в несколько нетрезвом состоянии, громко грозился:
– Вот сделаю привязку на свое место рождения в виде какого-то амулета, и буду туда отправлять самые буйные, отрицающие дисциплину рыцарские тритии! И пусть они там наводят должный порядок железной кованой пятой!
Ему обычно кто-нибудь возражал:
– Да там из пулеметов подырявят твоих рыцарей, что консервные банки.
– Моих?! Рыцарей?! Как консервные банки?! – заводился император Жармарини. – А фигушки! Достаточно будет послать в каждой тритии по парочке шабенов, и те взорвут весь порох и все бомбы на планете с гигантского расстояния! А потом весь этот клоповник: мечами! Щи-их! Хрясь! Тресь!
При этом всегда пытался выхватить свой меч и в порыве боевого задора порубить несколько обеденных столов.
Никто против этого не возражал. Первого Рыцаря всегда жалели и от всей души сочувствовали: круглый год из лат не вылезает, все мечом машет… И когда только детей успел сделать?..
Но на том все упоминания о Земле и заканчивались. Зато сегодня братья и сестра удивились по другой причине: Алпейци был хоть и в парадных латах, но без своего легендарного меча. Виктория даже вслух на эту тему высказалась:
– Наверное, в океане все адмиралы Асмы издохли, раз наш главный вояка без меча сегодня решил трапезничать. Неужели и спишь без него?
– Да надоело, – ворчливо, снимая с себя и часть рыцарского облачения, признался Виктор. – Двадцать лет по краю ходил, столы рубал и щеки надувал. Теперь могу расслабиться на заслуженной пенсии. И за собой трон почти закрепил пожизненно, и детей обеспечил. Осталось лишь формальности соблюсти.
И последним уселся за стол.
Накрыто было на четверых. Хоть роскошь поданных блюд могла поразить самых именитых кулинаров любого мира. На данном семейном обеде отсутствовали даже жены императоров и консорт владычицы Зари. Женщин забрала посплетничать к себе многодетная Коку, а Зиновий Карралеро сам отыскал какое-то важное дело в здешней главной библиотеке.
Даже слуг отпустили, оставив на охране лишь нескольких духов да стальных роботов, всегда сопровождающих коронованных выходцев с Земли.
Ну разве что Виктория поинтересовалась о должном пригляде за детьми:
– Ничего не натворят? – потому что видела, как гурьба кузенов и кузин умчалась с неподдельным интересом куда-то на верхние этажи гигантского императорского дворца.
– Не переживай, я распорядился, – отмахнулся Федор. – И ты ведь помнишь, что за каждый проступок или нарочитую неосторожность мои духи наказывают провинившегося ребенка ощутимой болью.
Да, было здесь такое. Духи лучше всяких нянек приглядывали как за младшими, так и за великовозрастными наследниками. И если те творили нечто уж совсем непотребное или опасное для собственной жизни, то получали такие ощутимые и болезненные уколы, что полчаса непроизвольно почесывали мягкие места. Потому и жаловались порой родителям по поводу неприемлемости телесных наказаний для принцев и принцесс. Но родители, словно сговорившись, еще и сами добавляли наказаний, приговаривая:
– Раз ты требуешь к себе почтения как к принцу, то будь добр и вести себя как полагается! Будь примером для любого из своих подданных во всем и всегда.
Воспитание-с!
Хотя за мелкие провинности никто из духов детей не одергивал и не наказывал. Ну упали. Ну оборвали несколько ковров, полотен, гобеленов, картин… Ну разбили что-то там и перевернули парочку буфетов с чем-то…Мелочи. Есть кому убрать и есть чем заменить испорченное. Все равно в запасниках гниет годами, пылится, покрывается плесенью, а так появляется замечательный повод обновить интерьер.
А если сам император или его супруга, заметив подмену, начинают сердиться:
– Что это за кувшин?! Куда делся мой привычный графинчик?! – то всегда в ответ прозвучит вежливое пояснение от главного домоправителя:
– Так ведь дети нечаянно разбили. Пришлось поменять на более ценное, древнее и прекрасное.
И всегда у них находилось нечто более совершенное и воистину бесценное взамен простенького и давно уже устаревшего, но разбитого (испорченного, порванного, сгоревшего – нужное подчеркнуть) предмета. Разве с такими поспоришь?
Вот и сейчас Федор сразу забыл и о детях, и о духах, гостеприимно указывая на стол:
– Угощайтесь, мои дорогие! Ибо до официального ночного пиршества еще далеко, а говорить на голодный желудок – это не наша, не славянская традиция.
Ну да, домой из них никто не рвался, зато часть славянских традиций лелеялась, поговорки и пословицы употреблялись, сотни просторечных выражений, сленговых и жаргонных словечек твердо укоренились в лексиконе Изнанки. Да и образцы земных одежд давно внедрились в моду во всем здешнем мире.
Но если мужчины налегли на угощение и выпивку основательно, то их очаровательная сестричка лишь ковырнула вилкой пару салатиков да пригубила кубок с вишневой наливкой.
– Зиновий очень упрашивает меня еще одного ребенка родить, – пояснила она на недоуменное мычание братьев. Еще и обвинила хохотнувшего хозяина застолья: – А что? Тебе можно футбольную команду с запасными игроками иметь, а мне нельзя?
Ответное мычание, поднятые вверх руки и кивки доказали: можно! Что хочешь, то и делай. Любимую всеми Мармеладку никто ни словом плохим, ни взглядом кривым не осудит.
Так что довольная Виктория хмыкнула и первой перешла непосредственно к делу:
– Тут некоторые горячие головы неосторожно предложили закрыть станцию для клиентов. Так вот, я категорически против. Моя столица у черта на куличках, за тридевять земель. И моим торговым представителям и личным курьерам добираться в Битенграль – не в ближний свет. Порой и голому явиться вовремя – архиважно.
– Роднулька, так и наши главные города империй не возле долины Свияти расположены, – напомнил очевидное Алексей. – Если по прямой, то мой Зонт гораздо дальше ваших столиц находится. Но так ли уж важны эти торговые сделки или вовремя доставленные письма, чтобы из-за них терять наш авторитет? Престиж в нашем общем деле – превыше всего!
– Да плевала я на престиж, – сердилась императрица Зари, – коль мои эмиссары упускают самые выгодные торговые заказы и сделки! Это вам, мужикам, наглым и беспринципным, легко обирать компаньонов! А что делать бедной беззащитной женщине?..
Все три императора чуть не удавились от смеха и возмущения. Каждый только и выдавил из себя:
– Ну ты и наглая морда!..
– Да твой Зиновий на ходу подметки у конкурентов рвет!..
– А твои спекулянты весь континент своими передвижными фургонами загадили!..
Их сестра самодовольно улыбнулась:
– Не загадили, а украсили, попутно неся в отсталые регионы светоч знаний и прогресса. И Зиновия мне не смейте обижать, он инвалид с детства. Был… А говорить даме, что у нее наглая морда, – верх варварства и бескультурья!
Это вызвало только новые шутки и подначки за столом. Родня-с!
Но и обсуждение по станции пошло предметно. Пятнадцать лет императоры исследовали ее, восстанавливали, прокладывали сквозь грозовую тучу к ней подъездные пути и тоннели. Все, что можно было исследовать, исследовали, что вывезти ценного – вывезли, что полагалось нужного – завезли и отреставрировали. За то же время был построен гигантский торговый город недалеко от долины, там, где грозовая туча своими молниями не доставала до жилых зданий. Еще точнее, город с одноименным названием Бублград расположился вокруг, за периметром Святой долины Столбов Свияти.
Правда, так и не смогли задействовать единственный имеющийся в Закатной империи Справедливости телепорт, ведущий внутрь станции. Имелись, оказывается, и такие девайсы в древности. Приемный зал отыскали, догадались о его назначении по многим признакам. Да и точку отправления нашли в Зонте, столице империи Справедливости. И ключ имелся, якобы для управления этой точкой, подаренный Зиновием Карралеро своему другу и свояку Алексею. Но как ни бились, как ни пытались запустить малый телепорт, так ничего и не добились. Не отыскали поломку и у второго подобного устройства в виде маленькой комнатки на вершине ажурной башенки. Не было больше таких башенок на Изнанке, оказались снесены временем, войнами и несознательными обитателями.
К слову сказать, поиск иных комнат телепортации все равно продолжался и по сей день.
И вот пять лет назад решили отдать главный портал совместному коммерческому предприятию. Благо желающих переместиться из центра континента на его окраину (да и в более близкие государства) оказалось невероятно много. И оплата, установленная довольно высокой, никого не пугала. Только и следовало телепортирующимся лицам быть уроженцами тех самых конкретных окраин.
Так почему бы не сшибать легкие деньги, особо не напрягаясь?
И четыре года денежка лилась полноводной рекой. Центральное на континенте Сапфирное королевство стало этакой Меккой всемирной торговли, спорта, театрального искусства и средоточия всех выставок, продажи и презентаций предметов изобразительного искусства. Здесь проводились главные аукционы года, финальные забеги больевов и лошадей на ипподромах, да и раз в два года – спортивная олимпиада Изнанки. Благо коронованные земляне ввели в сферу отдыха и развлечений за сотню различных спортивных дисциплин. Что создало серьезную конкуренцию такому популярному здесь издревле развлечению, как рыцарские турниры и рыцарство вообще.
При этом якобы полная независимость Сапфирного и его нейтралитет никого не вводили в заблуждение. В королевстве четко и безоговорочно правили губернаторы и мэры, назначаемые лично императорами. А король… Да что король? Старенький Славентий, может, и давился ядом собственного бессилия, но вынужденно довольствовался номинальной, чисто мишурной властью. Да и то должен был радоваться, что его не казнили за разжигание всемирной войны, за пленение ребенка Виктории и за смерть в плену ее первого мужа Теодоро. И не оправдывало его, что бестелесный демон Сапфирное Сияние якобы заставил пойти на преступления под угрозой немедленной смерти. Всегда Славентий был себе на уме, выслеживал, крутил и выгадывал, не останавливаясь и перед кровопролитием, для достижения своих целей.
Вот ему и сказали:
– Живи, радуйся и не отсвечивай.
Еще Сапфирное королевство славилось гигантскими торговыми центрами. Подобного и в столицах империй хватало, но в сердце континента все кричало о неуместной роскоши, бросалось в глаза особой вычурностью, ослепительным богатством и чрезмерным изяществом. Ну и так уж сложилось, что издревле в Сапфирном проживали лучшие ювелиры. Вот предметами роскоши, утыканными бриллиантами, рубинами, сапфирами и прочими драгоценностями, там и торговали. Да и полудрагоценный камень, используемый в королевстве для чаш, шкатулок, ваз и подсвечников, поражал тонкими узорами, мягкостью оттенков, глубиной текстуры и мастерством отделки.
Естественно, все обеспеченные люди и демоны, а также торговцы, спортсмены и деятели искусств мотались в центр континента рядами и колоннами. А обратно – желали ускориться по вполне понятным причинам. Кому захочется неделю трястись в скоростном дилижансе? Дороги и тракты в своих империях земляне сделали изумительными, еще и правителей нейтральных государств заставили подогнать качество дорог к минимальному стандарту. Но… Огромная часть путешественников предпочитала заплатить троекратно, зато переместиться домой моментально. И все перлись с покупками, с медалями или с договорами в Бублград.
Четыре года все шло изумительно. Даже дети землян пользовались телепортом без малейшего зазрения совести, бесплатно ведь!
А вот год назад телепорт забарахлил. Или в него вселился некий вирус, банально издевающийся над путешественниками. То без покупок оставит клиента, то вообще голого или голую перебросит в его родной дом или на место, где дом стоял когда-то. Нет, покупки и одежда не пропадали! Они так и оставались кучками на белоснежном полу телепортационного зала. Но каков урон престижа!
Вещи и покупки потом отправляли клиентам почтовыми посылками. Приходилось разбираться с жалобами, извиняться и выплачивать дополнительные компенсации, потому что изначально они были прописаны в правилах пользования. Да и на международном уровне стали следовать скандал за скандалом. Потому что вирус особенно не жаловал персон знатных, венценосных и крайне спесивых. Статистика показала, что таких телепорт «раздевал и облегчал» в ста процентах.
Естественно, что именитые клиенты подозревали в издевательствах над собой конкретно императоров. Раз без их разрешения никто в этом мире толком и чихнуть не мог, то сразу прослеживался злой умысел с их стороны.
Престиж упал. Убытки чуть ли не перекрыли прибыли. А что сломалось и почему – ученым выяснить не удалось. Вот и следовало квартету землян решить извечно славянский вопрос: что делать?
– Следует также учитывать и политический аспект закрытия станции, – пустился в рассуждения Алексей, внимательно рассматривая со всех сторон диковинное пирожное. – Еще неизвестно, что хуже окажется для нашего престижа, ибо все хотят пользоваться телепортом, и это чудо связано с нашими именами…
– Скорей, со священным именем Семена Загребного, – напомнил Федор общеизвестную истину. В мире знали первопроходца в грозовую тучу и только ему приписывали заслуги покорения этого неприступного прежде места. – И не подумайте, что я как-то кощунствую по поводу памяти нашего отца, но мы как бы косвенно можем свалить вину на него. Мол, великий Загребной не все тонкости управления станцией передал в наши руки, вот и начались сбои в работе.
Все глянули на главу империи Иллюзий настолько осуждающе, что он жестами сразу дал понять: «Забудьте о только что сказанном». Но Мармеладка все-таки высказалась:
– Совсем берега попутал? На святое покушаешься?
Тогда как Виктор махом допил крепкий ром из своего кубка, со стуком поставил его на стол и заговорил резко, отрывисто:
– Почему вы боитесь глянуть правде в лицо? Думаете, если проблему не замечать, то она сама рассосется? Или ее вообще не станет? Уже полгода, как Лука Каменный сделал свои выводы и каждый из нас ознакомился с его версией причин «неисправности». Так почему не реагируете? Почему молчите? Мне лично по барабану! Мои рыцари в любом случае из своих доспехов и оружия ничего не теряют, так что для них телепорт можно и не прикрывать. А древние аристократы и нувориши – мне не указ. Но если все-таки закроем – тоже никакой трагедии не вижу.
– Ага, ты еще скажи: «Я солдат, и мне неведомы такие понятия, как меркантильность!» – не упустил возможности сыронизировать старший брат Алексей. – А как раз именно твои ревизоры больше всех носом роют в отчетностях Бублграда и вопят: «Куда делась прибыль?! Держи вора!»
– Ой, ну было раз недоразумение, – скривился Первый Рыцарь. – Ладно, ладно – пару раз… Но мои бухгалтеры изначально излишне честные и потому не могли поверить, что такие огромные суммы ушли на почтовые пересылки и компенсации. Я сам как вчитался, мм… расстроился.
Теперь ехидно улыбнулась Виктория:
– И потому отправил свою стервозную итальянку с комплексной проверкой всех приходов и расходов?
– Мармеладка, не трави душу! Жена просто собралась кое-что прикупить для себя в Сапфирном, ну и попутно заглянула в отчеты… – И тут же, поняв, что оправдывается, перешел в наступление: – И вы мне зубы не заговаривайте! Конкретно! Что скажете по предположениям Каменного?
Лука Каменный тоже был выходцем с Земли. Да не простым, а механиком и Кулибиным от бога. Он в свое время стал верным соратником Семена Загребного, отреставрировал ему корабль «Лунный» и к данному моменту, достигши семьдесят второго уровня шабена, считался несомненным авторитетом во всех отраслях науки, магии и техники.