О, нет, только не это! Шаги раздаются все ближе и ближе. И чем они ближе, тем громче стучит мое сердце. Еще немного, и вся афера накроется.
Перед катастрофой время летит быстро и вместе с тем тянется мучительно медленно. Не придумала ничего другого, кроме как выскочить навстречу идущему на сцену и затолкать в свой закуток, со всей возможной силой прижав к стене… крепкое мужское тело. Тут и так было тесно, а стало совсем невозможно стоять так, чтобы оставаться невидимой. Сильнее вжимаюсь в закуток и в мужчину.
– Что здесь происхо…
Закрываю ладонью мужской рот. Какой высокий мужчина. В потемках внешность толком не разглядеть, да мне и не до этого.
– Умоляю, тише. Не выходите, пожалуйста, на сцену, кулисы могут открыться, и меня заметят.
– И что?
– И ничего. Постойте несколько минут, вам трудно, что ли?
– Тут?
– А где еще?
– С вами?
– Хотите еще кого-то позвать?
– Что вы тут делаете?
– Мне некогда с вами болтать.
Разворачиваюсь к незнакомцу спиной, упираясь ему в грудь, достаю свой мешочек и продолжаю работу.
Ведущий на сцене задает следующий вопрос, предлагает варианты ответа. Ну а я достаю очередную руну, прислушиваюсь к ощущениям и на взломанной панели управления декорациями и столами участниц проставляю за своих девочек нужную цифру правильного ответа. Уф, как страшно. Незнакомец может сдать меня в любой момент, но пока молчит. Потом, если все будет хорошо, после окончания этого этапа отбора попробуем с ним договориться, чтобы и дальше молчал.
Ведущий на сцене тем временем объявляет:
– Время на выбор ответа закончилось, правильный второй вариант. Смотрим, кто ответил верно.
Зрители закричали, кто радостно, кто разочарованно.
– Ага, у нас понемногу начали выделяться лидеры. Три девушки лидируют. Ни одной ошибки в ответах! Поразительная эрудиция или невероятная удача? В любом случае, эти кандидатки заслуживают аплодисментов.
На площади раздались жидкие аплодисменты. Ну да, лидируют-то не местные, какие-то незнакомые всем девушки, за которых почти никто не болеет. Хе-хе.
Кандидатки в невесты принца сидят каждая за отдельным столом с тремя пронумерованными кнопками. Столы закрыты экранами, чтобы девушки не подглядывали у других ответы. Нам с девчонками это только на руку, никто не видит, что нажатий-то и нет.
Еще несколько вопросов ведущего. Мои девчонки идут уже с огромным отрывом от остальных.
– Как ты это делаешь? – раздается вкрадчивый вопрос мне на ухо.
Вздрогнула. От азарта и адреналина успела забыть, что тут совсем не одна. Вдруг осознала, что руки незнакомца вольготно лежат у меня на талии.
– Это не я взломала панель. Технически я не знаю, как это делается. Там магия, кажется, задействована, а я не маг.
– Я не про это. Откуда ты знаешь правильные ответы? На некоторые вопросы даже я их не знаю.
Даже он? Надеюсь, это не проверяющий какой-нибудь из столицы? Тогда это все. Нас не только с позором прогонят, может, и в тюрьму посадят.
– Ну… это долго объяснять. Если говорить грубо, то я гадалка. Угадываю.
– Номер ответа или сам ответ?
– Сложно сказать… ой, я последний вопрос прослушала!
Заполошно достаю руну, надо отвечать, но в голове пустота. Жму кнопки совершенно наугад. И всем моим девчонкам ответ не засчитывают.
Недовольно цокаю.
– Ну вот, отвлекли меня.
– И что с того, что они неправильно ответили? Это был последний вопрос, они лидеры, причем с равным количеством баллов. Все трое проходят в следующий этап. Продолжат участие в отборе.
– За последний самый сложный вопрос больше всего баллов дают.
– Баллы все равно сгорят у всех, кого отберут для этапа в столице, заново набирать придется.
– Ой, как будто бы кто-то в столицу собирается. Ясен пень, что туда провинциальных оборванок не выберут. Чем больше баллов, тем больше награда победительнице. Золота больше. Причем существенно.
– А, так эти все сложности только из-за денег?
– Само собой, что не ради принца.
– Как некрасиво. Вы в жажде наживы кому-то дорогу к мечте сейчас закрыли.
– Ой, да какая мечта? Даже самому наивному человеку нашей империи будет ясно, что выберут в итоге девушку-мага из высших слоев общества, из богатой, влиятельной семьи, еще и крылатую. Как будто в этом захолустном городе такая найдется, не смешите. Все, мне надо срочно уходить.
С тревогой смотрю на закругляющего поздравительные речи ведущего. Только бы не заметили, как буду выходить. Дернулась было, чтобы сбежать, но руки на талии, что до этого мягко поддерживали, вдруг превратились в капкан. Охватила паника. Ну, вот и все, наверное, сейчас выведет на сцену и сдаст всех нас.
– Подожди, – говорит мужчина. – Ты тоже участвуешь в отборе?
– Ну… прошла пару начальных этапов.
– Как зовут?
– Зачем вам?
– Заинтересовала как гадалка. Даешь платные сеансы?
А, вот оно что.
– Угу. Но не под своим именем, вообще никак не называюсь, если только таинственная странствующая гадалка. Меня зовут Терин.
– Приятно познакомиться, Терин. А меня зовут Каллен Бранфрэйд. Также приятно было с тобой тут постоять. Это было… неожиданно.
Фух, отпускает. Словно птичка, вырвавшаяся из силков, не медлю и тут же упархиваю как можно дальше отсюда. Вскоре уже стою в толпе в окружении подруг, смотрю как начинается награждение победительниц, радуемся, хлопаем, и тут ведущий торжественно объявляет:
– Сегодня проследить, как проходит отбор, прибыл особый гость! Именно он вручит награду нашим трем победительницам! Внимание, конкурсантки, всем выстроиться в шеренгу, победительниц прошу выступить на шаг вперед… отлично. Итак, встречайте! Сам Его Императорское Высочество Каллен Третий приехал на наш скромный провинциальный отбор для поздравления победительниц!
Толпа сначала затихла в удивлении. Из закутка, откуда я недавно сбежала, появился он. Высокий, широкоплечий брюнет в дорогом черном камзоле. Белозубая улыбка, острый, полный превосходства и уверенности в себе взгляд, хищная мягкая походка.