Электронные часы, стоявшие на комоде рядом с огромной плазмой, пропищали одиннадцать часов вечера. Он дёрнулся и уставился взглядом на моргающие зелёные точки, пытаясь вспомнить, зачем поставил звуковое уведомление на это время. Однако никаких образов или подсказок отыскать в своей голове Мэл не смог.
Едва второй нолик минутного поля сменился на единицу, как округу сотряс гулкий раскат грома. В этот раз звук был каким-то чересчур неприятным, пугающим даже. Гроза длилась уже примерно полтора часа. Сперва Мэл считал секунды между двумя раскатами грома, желая узнать, когда ненастье начнёт удаляться. Его так научили в далёком детстве. Тогда он забирался от грозы под одеяло и мелко дрожал, пока молния и гром окончательно не уберутся подальше. Отвлекаться от страха он мог только на счёт. Когда звук был слишком громким, Мэл произносил цифры вслух, срываясь на визг и вздрагивая всем телом.
С возрастом он стал меньше бояться грозы. По крайней мере внутри своего дома. Однако такой продолжительной он припомнить не мог. И вот этот факт заставлял Мэла возвращаться к детским страхам. Его взгляд даже ненароком задержался на несколько секунд на коричневом пледе, небрежно свёрнутом в углу дивана, на котором он сейчас сидел. Мотнув головой и надев на лицо кривую улыбку, Мэл мысленно стёр то, что ему предложило воображение.
Единственное, что он всегда делал во время грозы, несмотря на предостережения друзей и родителей, – зажигал везде свет. Так дожидаться окончания ненастья было совсем не страшно. Периодически лампочки в люстрах моргали, а электронные часы и вовсе как будто трещали, но никаких неприятных эксцессов до сей поры не приключилось. А тот факт, что молния может ударить в трансформаторную будку на ближайшей подстанции и отключить весь район от электричества, спалив все приборы в доме, его и вовсе не беспокоил. Во-первых, он всё давно застраховал. Подумаешь, побудет какое-то время без телевизора, компьютера или холодильника, если они таки сгорят от перепада напряжения! Во-вторых, в подвале имелся резервный генератор, который позволит ему не беспокоиться о скорейшей починке поломок на подстанции. А в-третьих, он давно на все провода навесил специальные антигрозовые бочонки, купленные за бесценок на алиэкспрессе. Так что опасаться и вовсе нечего. Разве что выброшенных впустую денег на страховку…
Правда, уснуть в грозу у него тоже никогда не получалось. Каким бы тихим и отдалённым ни был гром. Мэл мог дрыхнуть при работающем телевизоре или при сиренах полицейских машин на улице. В этом он убедился совсем недавно, когда в доме неподалёку спятивший грабитель взял в заложники всю семью, требуя сколько-то там миллионов рублей и вертолёт с полным баком горючего. На протяжении трёх с небольшим часов сирены не смолкали, а один из полицейских то и дело в рупор громко говорил с грабителем, убеждая того сдаться или отпустить заложников. В итоге всё закончилось хорошо. Но об этом Мэл узнал только наутро, когда, зевая, выносил мусор и встретил не в меру активного соседа, поведавшего ему все пикантные подробности ночной истории.
Ещё Мэлу никогда не мешала музыка под окнами. Напротив жила Милена, пытавшаяся строить карьеру модели. Ей было всего девятнадцать, но при этом она уже третий год неизменно попадала в разные модные журналы. Причем с каждой новой съёмкой одежды на ней становилось всё меньше и меньше. Под вечер к Милене постоянно наведывались разные парни на дорогих машинах, любившие открыть двери и окна и врубить погромче современные хиты с переизбытком дребезжащих звуков. Кто-то периодически вызывал наряды полиции, но заканчивалось всё тем, что дорогие машины резво стартовали со своих мест и скрывались от незадачливых служителей закона. Ловили их в конечном итоге или нет, Мэлу было не особо интересно. Впрочем, как и общаться с Миленой. С ней не о чем было поговорить. Она постоянно ждала, что кто-то найдёт прикольную тему для разговора. Мэл такого не понимал. Людям комфортно проводить время вдвоём только тогда, когда они оба заинтересованы в том, чтобы собеседнику в их обществе не было скучно. Неважно, обычные вы друзья или пара.
За размышлениями пролетело десять минут. Округу снова сотряс гулкий раскат грома, а дождь, казалось, стал ещё сильнее, неистово стуча по подоконнику и непрерывно шурша по траве во дворе его дома. Почему-то в этот раз счёт Мэлу никоим образом не помогал. Гроза не подвергалась совершенно никакой логике. Количество секунд между соседними раскатами грома менялось то в большую сторону, то в меньшую. Точно главная туча кружила на одном месте, не желая покидать район Мэла.
Резко встав с дивана, он широкими шагами дошёл до окна и аккуратно отодвинул плотную штору, чтобы посмотреть, что происходит на улице. Фонарь во дворе уже перегорел несколько дней как, а на оставленную им заявку никто реагировать не спешил. Дождь лился с неба сплошной монолитной стеной. Наверное, под таким можно промокнуть до самой последней нитки за две секунды, максимум за три. Неожиданно черноту над головой разрезала ветвистая молния. Она возникла не вся сразу. Новые отростки постепенно дополняли её, прорисовываясь до линии горизонта. Выглядело захватывающе. Теперь должен появиться и гром. Мэл отпустил штору и устремился на кухню, желая налить себе стакан холодной воды.
Пару лет назад у него стоял на столе графин с красной пластмассовой крышкой. Мэл следил за тем, чтобы вода в нём не заканчивалась. Однако специальная система фильтрации, которую ему поставил отец одного из сокурсников, позволила набирать воду прямо из крана. Мэл повернул барашек с синим кругляшком вправо и подставил стакан. В то же мгновение послышался гром. Раскат был особенно гулким и продолжительным. Вместе с ним Мэлу стало казаться, что в его уличную дверь кто-то стучит. Причём сильно и, возможно, сразу обеими руками. Мэл нахмурился и больно надавил себе на висок.
– Вот же! – выругался он, выронив стакан из руки.
Стекло звякнуло и рассыпалось на осколки. Мэл схватил было самый крупный кусок, но тут же одёрнул руку, порезавшись. Сбоку от раковины находились бумажные салфетки. Мэл небрежно схватил несколько и зажал ими кровоточащую рану.
«Бум-бум-бум-бум!» – жалобно звенела входная дверь. Ещё немного, и кто-то сорвёт её с петель. И кого только принесло к нему на порог в такое ненастье?! Мэл, сжимая повреждённую ладонь в кулак, на цыпочках подошёл к двери и прильнул к глазку.
– Помоги, Мэл! Открой скорее! – на улице под проливным дождём стояла… Милена. По её лицу стекали неровными разводами тени и тушь. Помада была размазана по подбородку и щекам. Скрывается от очередного парня, который проявил чересчур сильное рвение? – Мэл! Открой! Умоляю! – она шмыгнула носом и снова забарабанила в дверь.
Мэл недовольно покачал головой и покатал желваками, но отказать в помощи не решился. Открыв тремя оборотами верхний замок и сняв цепочку, он распахнул дверь перед соседкой.
– О Боже, Мэл, выключи свет! Скорее! Оно убьёт меня!
– Что? – Мэл опешил на мгновение, разжав кулак, отчего пропитавшиеся кровью бумажные салфетки упали на кафельный пол.
– Выключи свет! – перешла на крик Милена, отступая на несколько шагов назад.
Мэл судорожно нащупал выключатель и щелкнул им, погасив свет в коридоре.
– И во всём доме тоже, – чуть более спокойным тоном добавила Милена, шмыгая носом и переминаясь с ноги на ногу.
– Ладно-ладно, – недовольно пробурчал Мэл.
Нескольких минут хватило для того, чтобы пройтись по первому и второму этажам, щёлкая выключателями. Пространство внутри дома погрузилось во тьму. Спустившись обратно к входной двери, Мэл обнаружил, что Милена стоит на пороге, но дальше не проходит.
– Точно всё выключил? – готовясь расплакаться, пропищала девушка.
– Точно.
– И шторы везде плотно задёрнуты?
– Да что с тобой такое? – дал волю эмоциям Мэл.
Вместо ответа девушка обхватила шею парня обеими руками и расплакалась. Мэл с трудом сдвинул её с места и отвёл на диван. Избавившись от крепких объятий, он сбегал за бумажными салфетками. Девушка благодарно кивнула головой и принялась вытирать слёзы.
– Что случилось? – делая свой тон максимально спокойным, вкрадчиво спросил Мэл. – Может, тебе одежду какую дать? Ты вся промокла. У меня есть футболки и шорты.
– Угу, – согласилась с предложением Мэла Милена. – Только свет не включай.
Парень подошёл к комоду и, потратив несколько секунд, отыскал тёмно-синюю футболку и чёрные шорты. Милена трясущейся рукой взяла одежду и тут же принялась переодеваться. Парень едва успел отвернуться.
– Так в чём причина паники?
– Даже не знаю, с чего начать, – всё больше приходя в себя, с задумчивостью произнесла гостья. – Да-да, знаю, с начала, – опередила она колкость, которая готова была сорваться с языка Мэла. – Правда, не уверена, что ты воспримешь всерьёз мои слова…
Милена тяжело плюхнулась на диван и постучала ладонью рядом с собой, приглашая Мэла присоединиться к ней. Дважды парня просить не надо было. Пусть и приземлился на некотором расстоянии от ночной гостьи – слишком уж странной она казалась. Пока Милена переводила дыхание, готовясь открыть свою историю, Мэл мельком заметил странные синяки на ее запястьях. Точно такие же были на бёдрах девушки, их не скрывали короткие шорты. Они смотрелись ужасно. Кто так мог схватить её? И зачем? Или же эти синяки остались после побоев? Да и правая скула Милены выглядела распухшей. Девушка, поймав взгляд парня, смутилась и отвернулась в сторону, попутно накрывая руки и ноги тем самым скомканным покрывалом, на которое совсем недавно смотрел Мэл. Парень виновато потупил глаза.
– Ты правильно всё увидел. Это оно со мной сделало…
– Оно? – Мэл удивлённо вскинул брови.
– Или она, я сама до конца не знаю. Сегодня пятый день после того странного обряда…
– Какого обряда? Давай ты перестанешь говорить загадками и соберёшь всё в одну кучу, чтобы я сложил картину воедино и попытался тебе помочь, – нервно потирая ладонями друг о друга, выдавил Мэл.
– Стэн пару дней назад…
– Стэн?
– Знакомый со студии, не бери в голову, – отмахнулась Милена. – Он вычитал в какой-то книге о странном обряде, дающем дополнительные способности. Якобы надо угольком, пропитанным кровью какого-нибудь домашнего животного, в идеале петуха, обвести свою тень ровно в десять часов вечера. После этого нужно порезать палец ножом и капнуть кровью внутрь обведённой фигуры…
Девушка резко обернулась и сфокусировала свой взгляд на телефонной трубке, мирно стоявшей на базе в дальнем углу комнаты. Мэл инстинктивно посмотрел в ту же сторону. Но ничего странного не обнаружил.
– Тебе не кажется, что трубка двигается? – испуганно проглотив слюну и немного заикаясь, прошептала Милена.
– Нет, всё в порядке, успокойся.
Девушка глубоко вздохнула и накинула плед себе на голову.
– Мне очень страшно, Мэл. Сегодня пятый день. Всё должно закончиться…
– Что случилось после обряда? – с нажимом произнёс парень, побуждая девушку продолжить рассказ.
Неожиданно из крана с шумом и грохотом потекла вода. Как такое может быть, ведь он точно закрывал его после того, как разбил стакан? Мэл встал с дивана, намереваясь пойти и проверить, что там произошло, но Милена вцепилась в его кисть и судорожно закачала головой, призывая остаться. Мэл пожал плечами и опустился обратно.
– В первый вечер после обряда…
За окном вспыхнула молния. Она получилась особенно яркой, озаряя всё вокруг. На мгновение Мэлу показалось, что в комнате, где они находились, стало светло как днём.
– Нет, не-е-е-е-е-т! – истошно завопила Милена.
– Что такое?
Мэл придвинулся к ней и попытался взять за руку, но девушка резко отодвинула её и вскочила на ноги, роняя плед на пол. Её шея с хрустом изогнулась. Изо рта потекла пена. Сказать Милена ничего не могла, она лишь жалобно смотрела на Мэла. Из её глаз снова потекли слёзы. Что-то неведомое выгнуло руку девушке, заставляя ту с хрустом сломаться.
– Покажись, кто бы ты ни был! – крикнул в пустоту Мэл.
Что-то ударило в окно, разбивая то вдребезги. Люстра под потолком заходила ходуном. Милена корчилась и каким-то чудом продолжала оставаться на ногах. Вот неведомое заломило вторую её руку назад, отчего плечо неестественно вышло из сустава. Следом оно схватило девушку за щиколотку и сильно сдавило. Это Мэл понял по внезапно появившемуся синяку, принявшему форму человеческой кисти с пятью пальцами.
– Сейчас-сейчас! – едва ли не прокричал парень, бросаясь к выключателю.
Миг, и свет наполнил пространство, в котором они находились. Девушка не была похожа на саму себя. Рука сломана, вся кожа в синяках. На правой ноге не хватает большого пальца. Мэл приблизился к Милене, чтобы обнять её, но тут же получил удар под дых, откинувший его на несколько шагов назад.
– Какого…
Мэл опустил глаза и посмотрел на тень девушки. В тот момент ужас пробрал его до костей. На тени, принадлежавшей Милене, сидело нечто чёрное. Оно тоже было тенью. Только принадлежало какому-то мерзкому карлику. И это существо нещадно ломало девушку.
– Уходи! – громко прокричал парень.
Тень карлика обхватила тень девушки за шею и крутанула её вправо. Безжизненное тело Милены с шумом упало на пол….