Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике… Ой, нет. Эта история началась в одной прекрасной долине, поросшей густым бамбуковым лесом. Здесь на солнечном холме стоял красивый китайский домик с красной изогнутой крышей. Рядом с ней пеликан с жёлтым хохолком рассказывал трём обезьянам невероятную историю.
– Так вот, помню, как сейчас, было это триста лет назад, – вещал пеликан, размахивая крыльями. – Я плыл на корабле в поисках Антарктиды, страны пингвинов.
Обезьяны восторженно слушали, боясь пропустить хоть слово.
– Мы плыли всё дальше и дальше на юг. – Голос пеликана перешёл на таинственный шёпот. – Становилось всё холоднее и холоднее, море покрылось льдами и…
– Эй, Дюк, ну хватит заливать, – перебил его весёлый голос.
– Заливать? – подпрыгнул на месте пеликан. – Да я никогда…
На пригорок поднялся молодой Панда. Как у всех медведей в его роду, у него были чёрные лапы и круглый белый животик. А на морде – широкая улыбка. В лапах Панда держал длинную палку для тренировок – её ещё называют шест бо.
– Ну конечно! – со смехом крикнул медведь. – Все знают – чем дальше на юг, тем теплее. Ну какие на юге льды?
– Да как же это? – растерялся пеликан Дюк. – Конечно, там льды! Там же полюс! Этот, как его, Южный!
Обезьяны повалились на спины от хохота. Южный? Полюс? Вот это загнул!
– Да нет никаких полюсов, – отмахнулся Панда. – Ещё скажи, что Земля круглая.
– Конечно же круглая, – теперь и пеликан рассмеялся. – А какая же ещё?
– Да плоская, плоская она! – не сдавался его друг.
Обезьяны запрыгали, хлопая в ладоши. Они не сомневались, что земля, по которой они скачут, никакая не круглая, иначе бы они скатились с неё, как с кокоса.
– Вот если бы ты взлетел достаточно высоко, – наставительно начал пеликан, – тогда…
– Тогда бы я упал оттуда и превратился в мешок с костями, – фыркнул Панда. – Так что, Дюк, давай, заканчиваю свою утреннюю агитацию.
– Да я, я… – Что сказать дальше, пернатый не придумал и только недовольно распушил перья.
– Тихо! – перебил приятеля Панда. – У меня есть идея получше, чем слушать твои небылицы. Знаете, кого я нашёл сегодня, когда занимался у ручья?
Он вытащил из-за спины свой шест, провернул в руках и встал в боевую стойку.
Обезьяны переглянулись и развели лапами. Откуда ж им знать?
– Питона! Вот так!
И Панда рассказал свою историю. Питон – огромная пятнистая змея – и правда медленно полз среди высокого бамбука. Хладнокровный хищник высматривал добычу. И та не заставила себя ждать. В зарослях показался маленький кабанчик с тёмными полосками на спинке. Он странно дёргался, но Питон не обратил на это внимания и навис над ним, облизываясь.
– Прекрасный день сегодня, мой маленький сытный друг, – с предвкушением прошипел он.
Кабанчик поднял голову, и тут оказалось, что это вовсе не кабанчик! Сдёрнув с себя маску, по полянке запрыгала обезьяна! Уа-ха-ха! Как ловко она провела этого лопуха!
– Ах так? – нехорошо прищурился Питон. – Ну ладно!
Обезьяна бросила маску и пустилась наутёк по тропинке. В кустах кто-то зашуршал, но Питон, не оборачиваясь, ринулся за нахалкой. Началась погоня. Расстояние между змеёй и обезьяной быстро сокращалось. Но тут перед носом Питона упала сеть. Он не успел остановиться и запутался в ней. Поняв, что угодил в ловушку, хищник зашипел от ярости. Над ним склонился юный Панда. В лапе он держал деревянную раму. На раму была натянута разноцветная бумага, а к одному углу привязана верёвка.
– Ну что, будем запускать воздушного змея? – усмехнулся медведь.
Из-за деревьев выскочили обезьяны. Схватив Питона как шланг, они все вместе потащили его на поляну. Там весельчаки привязали пленника к воздушному змею.
– Отпустите меня! – кряхтел злодей.
Над поляной парил пеликан.
– Дюк, как там ветер? – крикнул Панда.
– Сильнейший норд-вест, – отозвалась птица. – Начинай!
– Приготовились! – скомандовал обезьянам Панда. Те крепко держали Питона за хвост. – Поехали!
Он отпустил воздушный змей, и тот медленно поплыл вверх.
– Что вы делаете? – испугался Питон. – Я же не умею летать!
– Научишься! – махнул лапой Панда.
– Освободите! – в отчаянии взмолился пленник. – Я больше не буду.
Но его не слушали. Воздушный змей поднимался всё выше, но Питон был такой длинный, что макаки всё ещё держали в лапах конец его тела.
– Так, так, отпускайте хвост, – велел Панда и схватился за верёвку, привязанную к змею.
Питон беспомощно болтался в воздухе, извиваясь и вопя.
– Хорошо идёт, – радовался Панда, отпуская верёвку, чтобы змей поднялся ещё выше.
– Малыш, будь очень осторожен, – предупредил Дюк.
– А, не волнуйся, – легкомысленно крикнул подросток. – Всё будет… Ой!
Пеликан как в воду глядел. Конец верёвки, лежащий на земле, обвился вокруг лапы мохнатого хулигана. Панду протащило по земле, а потом подняло в воздух.
– Ой-ой-ой, – заверещал проказник, – я куда-то еду. Эй, хвостатые, держите!
Обезьяны ринулись за ним. Одна подпрыгнула и почти схватила лапу друга, но всё же не дотянулась.
– Меня уносит! – в панике голосил Панда. Земля стремительно удалялась.
Дюк ринулся на подмогу. Старательно махая крыльями, он догнал летящего Панду.
– Спокойно! – крикнул пеликан. – Сейчас что-нибудь придумаем!
– Как этим управлять? – вопил болтающийся вниз головой Панда.
– Как? Хвостом! – спокойно ответил пеликан. Это и птенцу понятно.
– Каким хвостом? – взвыл Панда. – Ты видел мой хвост?
Дюк хотел прочитать ему лекцию о том, что не в хвосте счастье, но тут разглядел впереди внезапное препятствие.
– Внимание, прямо по курсу дерево! – предупредил он.
Панда изогнулся.
– Я это вижу! – всхлипнул он.
Змей налетел на дерево, верёвка вместе с Пандой стала накручиваться на ствол. Медведь завопил ещё громче.
Дюк разогнался и устремился к дереву.
– Навожусь! – доложил он, вытягиваясь в струнку. – Иду на таран!
Прицелившись, он врезался в ствол и острым клювом перебил верёвку. Правда, от удара пеликан и сам рухнул на землю.
– Подбит…
Воздушный змей с Питоном устремился ввысь, а Панду отшвырнуло куда-то в сторону.
– Дюк, ты где?! – донёсся отчаянный крик. – Держите меня!
Оглушённый Дюк проводил его взглядом, что-то пролепетал и отключился.
Воздушный змей с Питоном улетал всё дальше.
– Я ещё вернусь! – шипел Питон. – Вы пожалеете! Я вам покажу!
Но слушать его было некому. Пеликан лежал на земле без чувств, а Панду унесло далеко за обрыв. Здесь он зацепился верёвкой за дерево и повис вниз головой.
Наконец его нашли обезьяны и заскакали по краю обрыва.
– Эй, рыжие, давайте помогайте! – крикнул им Панда.
Но те лишь бестолково размахивали лапами – по отвесным скалам макаки лазать не умели. Переглянувшись, они куда-то убежали.
– Куда вы? – бессильно крикнул Панда. – Вот и доверяй обезьянам. Интересно, сколько я ещё так смогу провисеть?
Медведь всегда любил покушать, поэтому ветка уже начала трещать.
– Наверное, немного, – испуганно прошептал бедолага. – И стоило Оскару со всеми остальными меня спасать?
На глаза ему навернулись слёзы. Но тут…
– Стоило! Стоило, Малыш!
Панда поднял глаза и увидел дирижабль. За штурвалом стоял заяц Оскар и приветливо ему улыбался.
– Ты недооцениваешь своего папочку, – стукнул себя в грудь ушастый капитан.
Когда-то давным-давно Оскар и его друг медведь Мик-Мик доставили Панду – тогда ещё совсем карапуза – домой в Китай, к родителям. С тех пор Панда называл их папашами, а они Панду – Малышом.
– Оскар? Что так долго? – возмутился Панда, передумав плакать. – Я чуть было в пропасть не свалился. Ты вообще откуда взялся?
– Да вот лечу к Мик-Мику, – ответил Оскар, свешиваясь через край корзины. – У него ожидается прибавление в семействе.
– Да? Класс! – обрадовался Панда. – Да ну этого Питона, полетели!
Стоило ему это сказать, как ветка всё-таки сломалась, и медведь рухнул вниз.
– Я сейчас!
Оскар крутанул штурвал, отправляя дирижабль в пике. Вырулив, он ловко поймал Панду. Тот кубарем повалился на деревянную палубу.
– Ты поторопился полететь, Малыш, – улыбнулся ему Оскар. – Сначала нам нужно кое-кого навестить.
– Да? А кого? – Панда сразу вскочил на ноги. Он всегда был готов к новым приключениям.
– Увидишь, – загадочно пообещал заяц.
Они отправились в путь, а на землю опустилась ночь. Где-то в тёмном лесу между деревьями метался волк Янус.
– Как страшно, – шептал он, в панике оглядываясь. – Кто здесь? Я не вижу тебя.
Вокруг были только стволы деревьев и кусты. Казалось, они надвигаются на него со всех сторон. Волк наступил на ветку и вздрогнул от хруста.
– Я что, опять стал трусливым?
– Это я – твой страх, – раздалось из темноты.
От ужаса Янус окаменел и повалился на бок.
– Нет-нет-нет-нет-нет! Не может быть. Я же победил тебя! Я был храбр, когда победил Питона со своими друзьями.
– Да, победил, – вкрадчиво произнёс голос, – но я вернулся к тебе. И теперь уже навсегда останусь с тобою.
Янус вспомнил, до чего жалким был прежде, и решительно мотнул головой.
– Что? Навсегда? Ну уж нет! – В ярости волк вскочил на лапы и обнажил клыки. – Больше ты меня на эту удочку не поймаешь! Пошёл вон, я тебе говорю!
– Говорю, – отразилось от папоротников.
– Говорю, – долетело от сосен.
– Говорю, – вернулось от кустов.
Волк Янус закружился на месте. Где его противник, где?
– Ты куда делся? – озадаченно спросил он, никого не обнаружив. – Сбежал, что ли?
– Никуда я не сбежал. – Казалось, голос спускается с небес. – Нет, я тут.
Послышались звуки, похожие на шаги. У волка снова подкосились лапы, и он брякнулся на бок.
– Ну, вот и всё, – прошептал он, закатывая глаза. – Прощай, моя храбрая жизнь.
– Ну, так уж и прощай, – послышалось вдруг.
– А? Что? – вскочил Янус. – Голос Оскара? Это что, галлюцинации?
– Ха-ха! Хочешь пощупать меня? – заяц выглянул из-за дерева.
– Оскар! Это ты? – обрадовался волк. – А как ты здесь очутился?
– Да вот, знаешь ли, мимо пролетал, – хитро прищурился Оскар.
– О-хо-хо, я тоже здесь! – помахал из кустов Дюк.
– И я! – вышел из чащи Панда.
– Малыш? Это ты? – изумился Янус.
– Ну не такой уж и Малыш, – хохотнул Панда, показывая на свою весьма внушительную фигуру.
Морда волка расплылась в улыбке. Как же он был счастлив их видеть!
– Ох, друзья! Я вам так рад!