Пролог
Сиппар. Башня Дженовезе-сентрале
Двери за частным детективом закрылись. Лайра встала и одним движением оказалась рядом – опустилась на подлокотник кресла. Пришлось отставить бокал и приобнять её. Пустой и ничего не значащий жест, если разобраться. Просто так им обоим удобнее, а лайрам нравится телесный контакт. Иногда босс думал, что они похожи на террянских кошек: гуляют сами по себе, но любят подремать на коленях у хозяина.
– Ми каро, тебе не кажется, что нам катастрофически не хватает данных? – голос у лайры тихий и мелодичный, почти лишённый интонаций. У них вообще проблемы с передачей эмоций голосом. Иногда боссу казалось, что он разговаривает не с живым существом, причём эмпатом, а с коммом.
– Ты имеешь в виду.
– Я имею в виду, ми каро, что неплохо бы узнать, что Большая Тройка ищет на Хароле.
– Хм… – босс отстранил лайру, поднялся, отошёл к панорамному окну. Постоял, глядя на утопающий в парках город – зелёный ковёр, над которым то здесь, то там поднимались башни небоскрёбов. У самого горизонта белым пламенем горели на солнце корпуса Университета. Гордость Сиппара, его сердце и душа.
Один из главных источников богатства планеты.
Босс любил этот город, и даже мысли не допускал, что здесь что-то изменится… вопреки воле Совета. Значит, пора определяться. А для этого нужна информация.
Нет, это неправильная формулировка. Вернее, неточная. Во-первых, Совет уже определился, иначе не привлёк бы именно этого детектива. Во-вторых, часть информации о планах Триумвирата у них была, но, увы, только часть. Найти осведомителей в МУКБОПе и уж тем более в КБМ, нереально. А вот данные с Теллура поступали регулярно. Но это только одна точка зрения. Как увидеть картину целиком? Над этом стоит подумать.
– Хм. Ты права. Пожалуй, да. Есть кое-какие идеи.
– Обсудим?..
Танкор. Апартаменты «Раунтан»
Рама окна – как обрамление прекрасной картины. Маршальский дворец, а вокруг – осыпанные лиловыми и синими цветами кроны бара. Словно волны, которые стремятся захлестнуть белые стены и высокие арки, но неизменно отступают. Застывший миг вечного движения, неизменного в своей повторяемости – и каждый раз нового. Как воплощение извечной гармонии Тан.
Красота мимолётна, ещё день, от силы два, и цветущее великолепие облетит, ляжет на дорожки белого песка, зашуршит под ногами, наполнит воздух еле уловимым терпким запахом увядания. Но на смену бара придут золотистые сан, потом – красные барсодо… Сад вокруг дворца – непрерывное цветение, великий труд поколений садовников. Даже зимой, в дни великого сна, в ожидании перерождения, на голых ветках распускаются мелкие голубые цветы. Как же они называются?..
Досадное осознание – забыл! – сбило плавное течение мыслей, и Далэй отвернулся от окна.
Маршальский дворец. Императорский! Так и только так.
Место, в которое не хочется возвращаться. В этих стенах он словно не в прекрасном сердце Танайда, а на затхлых и душных болотах Танандая. Нет, неудачное сравнение. Танандай – планета Гвардии, тренировочная база, там он среди своих. Так было много жизней назад, когда пальцы курсанта Далэя впервые сомкнулись вокруг рукояти танглея. Так и ныне, когда Маршал Далэй-Тан-сэн-До прилетает в Ставку Гвардии. А когда он позволяет себе выйти на марш с курсантами… Восторженные и неверящие взгляды молодых танаров, только вставших на Путь – лучшая награда, которую можно представить. Почти самая лучшая.
Асаш-тан, Вставшие-на-Путь. Дэй-асаш-Тан – Посвящённые, Гвардия, элита, боевой орден Тан, опора и надежда татар. Защитники Танайда. Вот только что они могут сделать сейчас?..
Встреча закончилась, по всем правилам конспирации надо уходить, но Далэй не спешил. Прошёлся по комнате, снова бросил взгляд на окно, потом – на резной постамент в нише-танша. Такая привычная, правильная картина: вода, камень, цветок, лампада. Далэй зажёг её, как только вошёл в номер, но масло было не лучшего качества: огонёк едва теплился. Он горел, и мог гореть ещё долго, но это было умирающее пламя, и даже отражение в струях воды, стекающей по замшелому камню, казалось зыбким и нереальным. Как их мир.
Сколько им осталось? Сто лет? Тысяча? А что потом? Истинный правитель, который вернётся и восстановит равновесие Тан? Чушь. Да и не вернётся он, в своё время об этом позаботились. Кто же знал, что Тан воздаяния так ударит по нему, Далэю… Успеет ли он исправить совершённую когда-то ошибку? И не идут ли они против воли Тан, пытаясь спасти – с помощью Тан! – свой народ и свою историю?
Пламя дрожит, вода стекает по зелёному мху, и у них нет выбора: или вырваться во Внешнюю вселенную, или погибнуть.
…Золотые и багряные лепестки на белом песке дорожки. Еле слышное шуршание. Под ногами – и рядом, справа. Зелёный кафтан Астарей-Тан-сэна – подчёркнуто гражданский: длинный полы, широкие рукава, цвет слишком яркий, ткань слишком блестящая, пояс расшит слишком вычурно. Личная неприязнь, почти ненависть – сейчас ничто. У них общая задача и общая цель, а любитель ярких вышивок Астарей-Тан-сэн, – гениальный учёный и единственный учёный среди Маршалов.
– Я изучил вопрос. С агентами будут сложности. Внешние мыслят не так, как мы. Да, в массе, в среднем, мы похожи. В этом нет ничего удивительного: сходная биологическая структура создаёт сходные законы логики, но их этика, их представление о дозволенном. Любой, далеко ушедший по Пути, будет выделяться среди них.
– Посылать в качестве агентов ускоренно подготовленных новичков? – спрашивает Тэйв, Главный инструктор Гвардии. Когда-то – учитель, теперь – старый друг. Его, в отличие от Астарея, не слышно. Даже движение листьев под его ногами – не шуршание, а шелест. Как от ветра. Чёрно-красная форма, седые волосы, загорелое лицо. – Или проводить… курс адаптации?
– Верно. Отчасти. Отобрать среди Посвящённых тех, кто сможет научиться формам поведения внешних. Именно выучить, вызубрить, – усмешка на узком лице. Астарей – из древнего почтенного рода, потомок Первых Императоров. Тэйв рядом с ним – мужлан из мужланов. – А среди Вставших-на-Путь найти тех, у кого хуже всего идёт обучение. Самых приземлённых, самых привязанных к миру. Самых управляемых. Дать им чёткие и ясные установки, обещать высокую награду. Простой путь – далеко не всегда плохой путь, Маршал. А дальше, – ещё одна усмешка, – я уже работаю над программой создания идеальных агентов внедрения.
– Что за программа?..
С того разговора прошёл год. Даже больше. Но почему по-прежнему душно и зыбко?
Далэй протянул руку, чтобы погасить лампаду, и лепесток бара в вазе над декоративным фонтаном упал на текущую воду.
Плеснуло золотом отражение пламени.
Журчание воды изменило тональность.
Далэй замер.
Лепесток. Умирающее пламя лампады. Узоры струй на зелёном мху.
Это не про их мир. Не только про их мир.
Агент, с которым Далэй встречался здесь, обречён. И его смерть – в руках Маршала.
Что ж, если такова воля Тан…
Далэй сосредоточился, выискивая нужную ниточку Тан, и нащупав её, правда, совсем не пальцами, медленно потянул.
– Щит! Щит, быстрее!
Алас попробовал сам прервать непонятно как возникший канал, ведущий к подозреваемому. Закрыть. Перерезать. Что угодно. Только не дать тому уйти! Но не успел. Спокойно идущий по улице танар замер, посмотрел в сторону Аласа, улыбнулся и упал на серую брусчатку.
Всё стало ясно.
– Захват! Бегом! Сгною в болотах Танандая!
Алас так и не сумел в своё время пройти посвящение в Гвардию: он не испытал Опьянения Тан, не смог показать, что достоин. Но хотя он провёл на кошмарной планете всего пару месяцев, воспоминания остались навсегда. Горы, болота, леса, ледяные пустоши, хищные твари – всё, что нужно, чтобы превратить жизнь курсантов в ад. Так, может, и хорошо, что он попал в итоге в полк Хранителей традиций, а не остался там?
Бойцы, уже не таясь, кинулись к гостинице. Прохожие без команды прыснули в разные стороны: когда Хранители работают, лучше держаться подальше. И не важно, где происходит дело – в нижних предместьях, в особняках Взморья или здесь, в тихих благополучных районах Танкера.
Таар и Гила вышибли двери и метнулись в стороны, уступая дорогу бойцам своих отделений. Все уже знали, чувствовали – канал шёл откуда-то с верхних этажей гостиницы, поэтому – занять широкий холл с неизменным фонтаном с пятью камнями, перекрыть лестницу, вызвать вниз лифты… Всё отработано, повторено на учениях и в реальности. Да, им противостоит опытный Идущий-по-Пути, но их больше, и они тоже не в гнезде горного тупика родились. Всё должно получиться… Теоретически.
Алас не смог далеко продвинуться в постижении Тан, но даже его знаний хватало, чтобы ощутить царящий вокруг хаос. Говорят, что Тан-сэн-До – Мастера, далеко ушедшие по Пути, а ещё – Провидцы, наделённые особым даром, могут видеть нити Тан, читать вероятности и управлять ими, но Алас понимал только, что происходит что-то совсем не то.
Он сам не знал, какой приказ хотел отдать. Но это было уже неважно: Алас опять не успел.
Девушка спускалась по лестнице неторопливо, словно красовалась. Хотела показать всем, кто умеет видеть, мягкие сапоги, свободную, не сковывающую движений одежду, сильные руки, благородное лицо, туго заплетённую длинную косу. И спокойную отстранённую улыбку. Словно не ждали внизу, у основания лестницы, десять тренированных Хранителей.
– Вы пришли умереть?
Алас слишком поздно сообразил, что сейчас будет. Девушка развернула ладони опущенных рук к ним, показывая танглеи. Надо было стрелять раньше, а теперь всё. Придётся драться. Не важно, сколько здесь бойцов, можно нападать хоть всем сразу, но нельзя стрелять. Слышащий Тан вправе требовать смерти от руки такого же танасан, и никто не смеет ему отказать. Любой Слышащий, даже самый грязный и нищий, только уловивший первый звон нитей Тан. А эта девица явно не из простых, нет. Она дэй-асаш-Тан, не меньше.
Он тряхнул рукой, расстёгивая зажимы. Танглей скользнул в ладонь. Алас так и не научился управлять двумя клинками. Придётся так.
Он шагнул вперёд, навстречу перерождению.
Станция монорельса – толчея, запахи еды, духов, пота, реагентов из кондиционеров, шум – многоголосый хор мегаполиса. Кто узнает в этой толпе Маршала? Никто. Даже если он пройдёт под собственным портретом на информационном экране.
Образ Эйхи Далэй сбросил в техническом проулке за гостиницей. Это тяжело, ещё тяжелее, чем вызывать его, но как всегда после опасной схватки, в сердце вернулось спокойствие Пути. Не важно, выиграл ты или проиграл, истинную красоту и гармонию можно постичь только в бою. Когда нити Тан натянуты как струны, и танглеи, задевая сверкающую паутину, звучат неимоверно красиво. Эту музыку ни с чем не сравнить. Как же им не хватает её! Ему и Эйхи. Ничего, скоро её перерождение. Он найдёт для неё лучший носитель, и они вместе войдут в Императорский Дворец по дорожке, сотканной из нитей Тан.
Ран-дэй-асаш-Тан умерла, но она успела передать главное. Там есть те, кто им нужен.