Прошло уже больше ста лун, с тех пор, как погиб лесной хозяин. Болото стало таким могущественным, что лесные жители уже и не вспоминали о том, что когда-то все здесь было иначе. Они привыкли жить в туманном сумраке, вдыхать влажный болотный смрад, каждый день убирать зеленую плесень с себя и со своих жилищ. Звери болели и гибли, птицы уже давно не пели в кронах чахнущих деревьев, все вокруг было наполнено мертвой, зловещей тишиной.
Дом лесной хозяйки Елесы постепенно пришел в упадок, бревна сгнили и покрылись ядовитыми грибами, мхом и плесенью. Сама Елеса выглядела не лучше. Словно древняя старуха, она выходила на крыльцо согнувшись пополам. Лицо ее было опухшим от слез, она по-прежнему каждый день оплакивала свою погибшую семью. Одежда лесной хозяйки превратилась в грязное тряпье, волосы седыми колтунами торчали из-под черного платка, руки тряслись, а взгляд был полон тоски. Елеса ни с кем не говорила, ей было безразлично все, что происходит вокруг.
В томительной тишине медленной смерти дни сменяли друг друга. Время шло, от прежнего леса не осталось почти ничего – все сгнило в болоте. Надежды на спасение не было, глаза лесовиков потемнели от безысходности.
Но однажды произошло событие, которое перевернуло с ног на голову устоявшееся медленное и тоскливое течение жизни.
В лесу появился чужак.
***
– Ау! Ау! Помогите! – кричал мальчишка, плутая между деревьями неподалеку от избушки Елесы.
Дверь дома лесной хозяйки распахнулась, и Елеса, словно бледный призрак, выплыла из дома на шум.
– Кто тут раскричался? – строго спросила она и оглянулась по сторонам.
Мальчишеский крик повторился где-то совсем рядом. Лесовики, все, как один, взглянули на Елесу, которая замерла на месте и страшно побледнела, прислушиваясь и не веря своим ушам.
– Кто это кричит? Ребенок? – слабым голосом спросила она, – откуда же здесь, посреди непроходимых болот, взялся ребенок?
Елеса на слабых ногах спустилась с покосившегося крыльца на землю, еще раз прислушалась и вздрогнула от вновь раздавшегося громкого крика мальчишки. Его голос звучал тонко, звонко, непривычно живо. Сам воздух как будто наполнился жизнью от присутствия в лесу человека.
Елеса принюхалась и сквозь душный болотный смрад и вправду уловила легкий, едва уловимый запах теплой кожи, сена и навоза. Наверное, деревенский ребенок пошел на болота за клюквой и заблудился. Такое часто случается, вот только сейчас пройти по топям до леса невозможно – слишком необъятным стало болото. Те, кому не повезло заблудиться здесь, становились жертвами Черной Трясинушки. Никто не возвращался из владений Мора живым…
– Ау! Ау! – мальчишеский крик снова разбил клубы густого тумана и разлетелся звонким колокольчиком по самым дальним уголкам тихого леса.
– Приведите его сюда, – торопливо приказала Елеса, нетерпеливо взмахнув руками.
Лесовики маленькими круглыми колобками сразу же покатились в ту сторону, где кричал заблудившийся мальчик. Не прошло и часа, как он стоял у дома Елесы и смотрел на нее большими, испуганными глазами. На вид ему было лет десять-двенадцать, он был очень худ, вихраст и грязен. Лесовики, стоя вокруг, с любопытством рассматривали незваного гостя, который, судя по всему, был голоден и страшно напуган.
Увидев ребенка, стоявшего перед ней, лесная хозяйка неожиданно для всех просияла. Ее лицо засветилось интересом. Она улыбнулась – впервые за десять лет.
– Как ты оказался в моем лесу? – тихо и ласково спросила она.
Мальчик смотрел на неё исподлобья, взгляд его был взволнованным и хмурым.
– Ты что, баба Яга? – сердито спросил он, – изжаришь и съешь меня?
Елеса несколько секунд смотрела на мальчика непонимающим взглядом, а потом заправила за уши свои лохматые пряди, похлопала ладонями по подолу платья, очищая его тем самым от грязи и пыли, и гордо вскинула голову.
– Я Елеса, лесная хозяйка. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я лишь хочу узнать, кто ты, и как здесь оказался.
Голос женщины прозвучал громко и властно, впервые за десять лет в нем не слышалось скорбных ноток. Лесовики удивленно переглянулись между собой.
– Прости, если обидел. Я просто страху уже натерпелся жуть как много. Как будто и вправду в страшной сказке оказался! – мальчишка слегка поклонился в знак уважения, – Я Светозар. А на болото меня привела мачеха.
Лицо мальчика вдруг скривилось, из глаз потекли крупные слезы. Он сжал кулаки, с остервенением вытер ими лицо. Потом шмыгнул носом и продолжил:
– Отец-то мой помер. А ей я уж больно не мил был, да и кормить меня нечем. Пришли мы с ней на болото, как будто бы за клюквой. Я ягоды собирать стал, потом окликнул, а её уж и след простыл!
Светозар снял с шеи шнурок, на котором висел какой-то камень и зажал его в кулаке.
– Долго я плутал по болоту, один раз чуть не утоп! Но потом промеж кочек нашёл вот этот камушек, и ноги сами понесли меня куда-то. Я как будто дотумкал, куда надо идти и где ступить, чтоб не провалиться в трясину. Шёл, шёл, и вышел в лес. А тут ты. Получается, меня к тебе камень привел… На, смотри!
Светозар разжал кулак и протянул Елесе камень в медной оправе, потемневшей от времени. Она узнала его – этот камень всю жизнь висел на шее её мужа Жива. Елеса ахнула, прижав руки к груди.
– Ты надел на себя камень лесного хозяина? – прошептала она.
– Я не знал, что он лесного хозяина! – испуганно воскликнул Светозар, – и что сейчас со мной будет?
Елеса не могла говорить от волнения, которое вмиг наполнило ее. Она походила туда-сюда, чтобы унять дрожь в теле, а потом снова повернулась к мальчику.
– Ты сильный человек, Светозар. Камень этот даётся далеко не всем. Слабого он сразу же прижал бы к земле.
Дрожащими пальцами Елеса взяла амулет и поднесла его к губам. Камень сразу же налился тяжестью. Слезы вновь покатились из её глаз непрерывным потоком. Это что же получается? Светозар смог надеть амулет, значит, он наделён особыми силами. Неужели Жив вывел мальчишку с болота, чтобы привести его к ней? Получается, даже после смерти Жив помогает ей!
Елеса подошла к мальчику и надела на него амулет.
– Носи и не снимай, – сказала она и взяла Светозара за руку, – а теперь пойдём со мной, не бойся. Я тебе вреда не причиню. Накормлю, напою и спать уложу.
– А ты точно не баба яга? А то в сказке она точно так же так же мальчику говорила, а потом взяла и съела его, – прищурившись, сказал Светозар.
Елеса нахмурилась, и он сразу же стыдливо опустил глаза. Потом он обернулся и взглянул на самого большого лесовика, тот одобрительно кивнул в ответ – иди, мол, никто тебя не съест! Тогда Светозар поднялся за Елесой по гнилым, скрипящим ступеням крыльца и скрылся в доме.
***
Уже несколько дней Светозар жил в доме Елесы. Все это время лесная хозяйка присматривалась к мальчику, и Светозар располагал её к себе ей все больше и больше. Их обоих объединяло то, что они пережили огромную трагедию – потеряли семью.
Елеса видела, что мальчик растет сообразительным и работящим. Несмотря на юный возраст, работа спорилась в его руках – за несколько дней, проведенных в её доме, он починил покосившееся крыльцо, основательно отчистил с деревянных стен плесень и грибы, промыл до блеска запылившиеся окна, прибрался вокруг дома и нарубил дров.
– Ты, наверное, скучаешь по своей деревне, – сказала Елеса как-то днем, наблюдая, как Светозар умело точит топор, – я могу отправить с тобой Сухостоя, он проведет тебя по болоту назад – туда, откуда ты пришёл.
– Кто это – Сухостой? – спросил он, не отвлекаясь от работы.
– Сухостой – это защитник моего леса, – ответила женщина, – видал в лесу сухие деревья? Кажется, что они мертвые. Но на самом деле любое такое дерево может оказаться спящим Сухостоем.
Лицо Светозара вытянулось от удивления.
– Много тайн хранит мой лес. Я бы рассказала тебе, но, боюсь, не успею – тебе пора возвращаться в деревню, – проговорила женщина, и голос ее оборвался на последнем слове.
– А я не хочу возвращаться, – ответил Светозар и насупился, – да и куда мне идти? В деревне меня никто не ждет. Никого из родных у меня не осталось.
Елеса встала и подошла к нему. Камень Жива по-прежнему висел на шее Светозара. Что-то больно кольнуло у нее в груди.
– Тогда оставайся. Лес тебя примет, как родного. А я постараюсь заменить тебе мать, – сказала она, – только запомни единственное моё правило, мальчик мой. Никогда не ходи на болото, там опасно. Слышишь? Не ходи на болото!
Светозар кивнул, и Елеса почувствовала облегчение. В глубине души ей очень хотелось, чтобы мальчик остался в лесу. Она вырастит его, как родного сына. Отныне всю любовь, которая была предназначена погибшей Ясне, Елеса отдаст ему – несчастному сироте, который остался без семьи.
***
Пролетали дни и недели. С появлением Светозара жизнь в лесу изменилась. Даже сама Елеса преобразилась: причесала спутанные волосы, умылась и привела дом в порядок. Она, наконец-то, сняла с себя чёрное платье, за десять лет превратившееся в рваное тряпье, и надела яркий цветастый сарафан – один из тех, который носила давным-давно, в прошлой жизни.
Лесовики обрадовались, зашептались между собой, увидев прежнюю хозяйку, глаза которой вновь засветились мягким светом. Казалось, даже морщинки в уголках глаз Елесы разгладились. Десять лет тоски и горя наложили огромный отпечаток на её лицо, но она по-прежнему была красива.
С появлением Светозара лес как будто наполнился свежим воздухом. А однажды сквозь плотный слой тумана к земле пробился тонкий солнечный луч, его свет упал на голову мальчика, озолотил сиянием растрепанные русые волосы. Светозар поднял голову и зажмурился от слепящего света.
– Елеса! Смотри, солнце! Как же давно я его не видел! – закричал он, кувыркаясь от радости возле дома.
Елеса выбежала на крыльцо и замерла от удивления. Она уже не помнила, когда видела солнце последний раз. Солнечный свет обладает поистине удивительным свойством – он наполняет каждую живую душу радостью и теплом.
Солнце, мальчик, резвящийся в его лучах, улыбки на лицах лесовиков – все это было так чудесно и так удивительно, что сердце лесной хозяйки затрепетало от внезапно нахлынувшего счастья. Вскоре туман вновь затянул небо, и лес снова погрузился в унылый мрак. Но ощущение чуда осталось, оно ещё долго теплилось в груди лесной хозяйки.
Вечером Елеса зажгла на столе свечу, разлила по чашкам травяной чай и подозвала Светозара к себе.
– Светозар, мальчик мой, хочу рассказать тебе, что камень, который ты носишь на своей шее, не простой. Раньше он принадлежал моему мужу Живу, – голос Елесы дрогнул от волнения, на глазах выступили сверкающие слезинки, – Жив был сильным, храбрым и справедливым лесным хозяином. Но он погиб на болоте от рук своего брата. И теперь…
– Теперь ты хочешь, чтобы я вернул тебе его камень? Конечно, я верну, – мальчик снял с шеи амулет и протянул его Елесе.
Та покачала головой.
– Я хочу, чтобы ты стал новым лесным хозяином.
Мальчик удивлённо посмотрел на Елесу. Во взгляде его читались недоумение и страх. .
– Как это? – неуверенно спросил он, – я же обычный деревенский парень. Как я могу быть лесным хозяином?
Елеса подошла к нему и погладила его жесткие, непослушные волосы.
– Ты не обычный. Я верю в то, что сам Жив привёл тебя в лес с помощью камня. Если лес не обретёт нового хозяина, он просто погибнет. Мы все погибнем. Ты же видишь – топь окружила нас со всех сторон. Нам нужен сильный защитник. Когда ты вырастешь и окрепнешь, ты сможешь защитить лес. Я верю в это.
– А если я не смогу? Если у меня не получится? – спросил Светозар, и щеки его налились румянцем от волнения.
– Получится. Камень может надеть на себя только сильный. Слабого он придавит к земле. Ты сильный. Сильный! Вспомни сам, ты дошёл сюда по непроходимым топям совершенно один!
Елеса поднялась и подошла к окну. За ним темнел лес, точнее то, что от него осталось. Только сейчас Елеса поняла, что все это случилось по её вине. Это она погубила лес. Если бы она не ушла с головой в собственное горе, можно было бы найти способ противостоять болоту. Или если бы она согласилась на предложение Мора, которое он сделал ей вскоре после гибели Жива, и стала бы его женой, может быть, лес сейчас был бы прежним.
Но она прогнала Мора, а сама заперлась в четырёх стенах, скрылась от леса, от болота, от всего мира. А теперь её надежда лишь на этого мальчишку. Он неспроста появился здесь, он пришёл, чтобы спасти её и весь лес. Светозар вырастет и отомстит Мору за все.
Он отомстит Мору за все…
– Ты согласен стать лесным хозяином? – тихо спросила Елеса.
– Считать лес своим домом, защищать лес – это ли не счастье? – воскликнул Светозар.
Елеса подошла к мальчику и крепко обняла его.
***
Родилось и состарилось семь лун с тех пор, как Светозар пришёл в лес. За это время он, следуя за лесовиками, исходил все лесные тропы, познакомился с сухостоями, научился понимать птиц и животных и полностью приспособился к жизни в лесу. Елеса наблюдала за мальчиком с тихой радостью, она гордилась его успехами так, как будто он был её родным сыном.
Обследовав лес, Светозар все чаще и чаще стал с любопытством смотреть в сторону болота. Он знал, что болотный хозяин – заклятый враг леса, его владения таят в себе множество опасностей. Вредные болотные мохи, противные зелёные кикиморы, пиявки, змеи и сам хозяин болота Мор – все они могли погубить Светозара.
Но несмотря на строгий запрет Елесы, Светозар стал ходить на болото. Сначала прыгал по кочкам у берега, быстро возвращаясь назад, на твёрдую землю. Потом стал отходить от берега все дальше и дальше, вглядываясь в мрачную туманную даль, прислушиваясь к смрадному дыханию топи.
На болоте царила зловещая тишина. Лишь пару раз Светозар увидел, как из влажной кочки торчит остроносая мордочка болотного моха. Увидев чужака, мох сразу же боязливо спрятался назад. Светозар не боялся мохов, они казались ему безобидными и даже симпатичными. Не боялся он и пучеглазых кикимор с зелёной кожей, сплошь покрытой бородавками. Эти твари были мерзкими, но не пугали его.
Светозару хотелось хоть одним глазком взглянуть на хозяина болот – страшного и ужасного Мора. Один раз ему показалось, что между чахнущими в топи соснами стоит темная фигура. Он подумал, что это и есть Мор и от страха лег в воду, промочив одежду. Но присмотревшись, он увидел, что это всего лишь крупная цапля. Повернув голову с длинным клювом на шум, цапля издала пронзительный, неприятный звук, и ее крик эхом разнесся по болоту. Светозар облегченно выдохнул, поднялся, вытер сухим концом рубахи амулет лесного хозяина и побежал назад, к лесу, баламутя и разбрызгивая вокруг себя мутную болотную воду.
В другой раз Светозар встретил на болоте кикимор – большую и маленькую. Затаившись в кустах рогоза, мальчик, едва дыша, наблюдал за тем, как взрослая кикимора, тощая, сутулая, пучеглазая, расчесывает длинными пальцами волосы маленькой кикиморки – такой же пучеглазой и тощей. Светозар не испугался, но он знал, что с кикиморами лучше не пересекаться нос к носу – затащат в болотный омут и утопят только так. Или заставят остолбенеть насовсем своим лягушачьим взглядом. А еще хуже, если защекочут до смерти. От кикиморы можно любую пакость ждать, поэтому он сидел в кустах тихо, как мышь, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимания.
Когда кикиморы ушли, хлюпая голыми ногами по жидкой грязи, Светозар поднялся и стал выбираться из зарослей. Раздвинув жёсткие листья рогоза, он вскрикнул от неожиданности – прямо перед ним появилось чье-то лицо – большие зелёные глаза, бледная кожа и чёрные волосы. По виду – не кикимора вовсе, а девчонка, ростом ниже его на полголовы. Одета она была в свободное платье цвета болотной ряски.
– Ты кто? – изумленно спросил Светозар.
Девчонка ничего не ответила ему, отпрыгнула в сторону и, быстро перебирая тонкими ножками, побежала прочь, не оглядываясь – туда, где начиналась непроходимая топь. Светозар, как завороженный, смотрел на стремительно удаляющуюся тоненькую фигурку. Девчонка легко бежала по болоту, точно совсем не касалась ногами поверхности, а летела над ней. Это показалось ему одновременно страшным и красивым.
***
За ужином Светозар то и дело ерзал на лавке от волнения, а потом не выдержал и, отставив тарелку, обратился к Елесе.
– Я сегодня видел на болоте человека, – сказал он.
– Ты был на болоте, Светозар? – воскликнула Елеса, – Я запретила тебе ходить туда. Разве ты забыл?
Голос лесной хозяйки звучал неестественно высоко и слишком звонко, он оглушал Светозара.
– Я лишь подходил к границе. Обходил наши владения – так учили лесовики, – солгал Светозар и сразу же почувствовал, как жгучая краска стыда залила щеки.
Елеса внимательно посмотрела на мальчика, а потом ласково провела ладонью по его волосам.
– Прости, что я так опекаю тебя, но ты будущий лесной хозяин, я должна хранить твою жизнь, заботиться о тебе. Ты нужен лесу. Если Мор увидит тебя в своих владениях, тебе не сдобровать. Он погубит тебя.
Светозар закивал головой. Меньше всего он хотел, чтобы Елеса переживала за него. Лесная хозяйка была добра и заботлива к нему, он полюбил её, как родную и не мог допустить, чтобы она из-за него расстраивалась и переживала. Ей и так несладко в жизни пришлось – потеряла мужа и осталась совсем одна.
– То, верно, была кикимора, – после короткого молчания сказала Елеса, – кто же ещё это мог быть? Кикимор на болоте кишмя кишит… Мерзкие, зелёные, противные твари! Хитрые и вредные!
Взгляд Елесы стал суровым.
– У этой была бледная кожа и чёрные волосы, – растерянно добавил Светозар, – как будто она вовсе не кикимора, а человек.
Елеса замерла, лицо ее побледнело. Она положила на стол ложку, отодвинула от себя тарелку с ужином и вышла из-за стола.
– Человек, говоришь? – дрогнувшим голосом спросила она, – так ведь не может на болоте жить человек – слишком там сыро. Да и Мор бы не допустил этого.
Светозар растерянно пожал плечами. Он не понимал, что в его словах так взволновало лесную хозяйку. Решив, что она сильно переживает за него, он подошел к ней, взял за руку и сказал:
– Я не стану больше подходить к болоту! Обещаю! Только, пожалуйста, не переживай так!
Елеса прижала дрожащие руки к груди, повернула мокрое от слез лицо к Светозару и прошептала:
– Это не человек был, точно не человек. Человек на болоте просто не выживет. Тебе показалось, мальчик мой.
Отвернувшись, она ещё какое-то время что-то шептала себе под нос, как будто успокаивала себя, утешала. Светозар слышал лишь отдельные обрывки фраз.
– Невозможно… Если бы это была она… Нет, не может быть…
Утром Елеса вышла из спальни с опухшим от слез лицом.
– Я надеюсь, ты выполнишь свое обещание, Светозар, – строго сказала она, взгляд ее был строг и печален.
Светозар ещё раз пообещал ей, что не будет подходить к болоту, и Елеса крепко обняла его.
– Береги себя, мальчик мой. Вся надежда леса только на тебя.
***
Несколько недель Светозар и вправду обходил болото стороной: ходил по чахнущему лесу, изучал повадки лесных зверей, готовил дрова, лазил по непроходимым чащам, перебираясь через покрытый мхом валежник, бегал по полянам наперегонки с лесовиками, которых прозвал "бородачами".
Как-то Светозар пришел напиться к лесному озеру. Склонившись к воде и набрав полную пригоршню, он вдруг услышал позади странный шелестящий звук – кто-то убегал от него по зарослям камыша и рогоза.
– Догоню! – закричал Светозар, решив, что кто-то из лесовиков играет с ним.
Он сорвался бежать, расплескав воду вокруг серебристыми каплями. Путаясь в высокой озерной траве, Светозар бежал и громко смеялся. А потом кто-то толкнул его в грудь, повалил на землю и вцепился руками в его шею, зло зашипев.
Светозару стало трудно дышать, в глазах потемнело, и он не мог толком разглядеть того, кто напал на него. Ясно было лишь одно – это был не лесовик. Светозар схватился за тонкие запястья и с трудом оторвал от себя цепкие руки. Черные мокрые волосы облепили его лицо, он выгнул спину и сбросил с себя злобное, шипящее существо. Он уже хотел было ударить нападающего, но, увидев перед собой слегка раскосые большие зеленые глаза, он узнал девчонку, которую видел раньше на болоте.
– Ты же не кикимора! – воскликнул он и схватил ее за руку, – ты не кикимора!
Девчонка хотела высвободиться, но Светозар держал ее крепко, тогда она вцепилась острыми зубами в его руку. Мальчик взвыл от боли, разжал пальцы, но второй рукой уже успел схватить драчунью за длинные волосы. И опять они покатились кубарем по траве, пытаясь одолеть друг друга.
Светозар не думал, что в тощих девчонках может быть столько силы. Она дралась ничуть не хуже его, а в ловкости даже превосходила. Повалив Светозара на спину, она быстро вскочила на ноги и, пока он кашлял от неудачного падения, успела убежать через густые кусты в лес – туда, где болото стонало и дышало своим тяжелым, смрадным дыханием.
Светозар не догнал её. А Елесе про эту странную встречу он ничего рассказывать не стал…
***
Времена года на болоте почти не отличались друг от друга. Здесь всегда было сыро, дождливо и туманно. Зимой к этой сырости добавлялся ледяной, промозглый, пробирающий до нутра, ветер и снег, который сыпал временами на землю мелкими крупинками.
Зимой было холодно ходить по воде босыми ногами, но Светозар смастерил себе высокие деревянные башмаки, в которых ему не страшна была болотная жижа. В них даже удобнее было передвигаться по болоту – они были длинными и проваливались меньше, чем ноги.
Он не перестал ходить на болото, просто теперь он тщательно скрывал свои тайные вылазки от Елесы. Лесная хозяйка много времени проводила дома, сидя у окна за рукоделием, или греясь у печи, или наблюдая, как ветер за окном треплет ветви высоких деревьев.
Светозар же не мог сидеть в четырех стенах, он быстро привык к той свободе, которую дает жизнь на природе, поэтому и в дождь, и в холод, уходил из дома по утру, а возвращался уже ближе к ночи. Лес давал ему все, что нужно – пищу, укрытие, еду, защиту.
Лесовики всегда были рядом с мальчиком, поэтому Елеса не переживала за его безопасность. Наоборот, она радовалась тому, что Светозар впитывает в себя знания о лесе, как губка. Таким и должен быть настоящий лесной хозяин – не только смелым, но и умным и самостоятельным. Елеса уже давно поняла, что это не она заботится о мальчишке, а он заботится о ней. Она догадывалась, что Светозар ходит на болото, но не задавала ему вопросов. Лесного хозяина не воспитать, держа его у своей юбки.
С каждым годом болото подкрадывалось к её дому все ближе, лес держался, как мог, но деревьям все равно приходилось отступать. Елеса уже не помнила аромата свежего воздуха – все вокруг пропиталось густым, спертым смрадом. Ее волосы и одежда пахли тухлой болотной водой, и такой же запах исходил от воды в единственном оставшемся в лесу роднике.
Елеса не спрашивала Светозара ни о чем еще и потому, что безумно боялась узнать, что он встречал на болоте его хозяина. Если Мор узнает о Светозаре, он не станет медлить, а сразу же утопит его в топи, отдаст на съедение Чёрной Трясинушке.