Ночь осыпала холмы звездным дождем.
Тишину нарушали только редкие вскрики птиц и – совсем недавно – топот прошедшего по дороге отряда. Им доложили, что от ворот башни, отведенной посланнику во владение, ушел человек, закутанный в плащ, и направился прямо сюда.
Правильно, как же им было сюда не пойти?
Он поднял руку и мысленно отмерил расстояние до цели.
Этот камень, здоровенный валун, лежавший на самом краю разрушенной стены, Таскат приметил еще тогда, когда они днем проезжали мимо. Два высоких холма, один за другим. Даже ночью с первого очень просто разглядеть, что творится на вершине второго. Туда вела довольно широкая дорога, и, пока лабораторию не снесли почти до основания, дорогу успели даже замостить. Хорошо у них с дорогами. Кроме того, эти глупые люди не чуют чужого тепла и ходят с фонарями.
Арбалет был при нем, обычный арбалет с усиленной пружиной. Тут таких пружин не делают. И тетивы тут такой нет. И болт получился хороший, с начинкой. Стандартное оружие, если хорошо подумать, тоже может пригодиться, если уметь его приспособить. А еще хорошо видеть в темноте.
Таскат прицелился и выстрелил.
Камень обрушился. Закачались верхушки деревьев на склоне.
Он перевел дух. Похоже, все, кто мог за ним следить, ушли дальше, на подъем, туда, где высились впечатляющие руины лаборатории. Валун, откатившийся непонятно почему, еще больше убедит их в том, что глупый любитель играть в кошки-мышки пошел туда. Кошки-мышки.
Мышки и землеройки тут есть, а кошек нет. Мышки опасны. Ро-мени очень удивился бы такому биоценозу.
Вот так. У него еще оставалось время осмотреть башню.
Таскат споткнулся, упал на колено и почувствовал под рукой что-то гладкое, непохожее на камни вокруг.
Мысленно ругая себя на все корки за шум и неосторожность, он осмотрел находку. Это был какой-то маленький гладкий диск, похожий на большую монету. А что это такое может бы…
– Ну как, понравилось? – раздался над ухом ехидный голос.
– Что – понравилось? – медленно и недовольно проговорил Таскат.
Все, драгоценный и уважаемый, пришел твой конец. Вот как это бывает. Плен, допрос, расстрел, позор?.. Интересно, а как здесь хоронят? Я как-то не удосужился узнать… Чушь собачья.
Мгновенно онемели руки.
Высокий человек, тот, который подмигнул ему тогда, во дворце, присел на камень напротив него. Он был какой-то холодный, что ли. По крайней мере, тепла в нем было не больше, чем в молодой поросли у камней.
– Здравствуйте… эээ… уважаемый, – сказал он, явно пробуя на вкус непривычное обращение.
– Здравствуйте, Тайген. Давно ли вы за мной идете?
– Не так уж и давно, уважаемый. С тех пор, как вы свернули в сторону, в которую не ходят.
Значит, тогда, когда взошла вторая звезда. Он видел все мои неуклюжие падения, а то давно бы потерял след. Тут все ноги сбить можно. Может быть, он тоже когда-то привык играть в прятки в лесах, как я в детстве? Спасибо моему детству за этот впечатляющий конец строки…
– Несомненно, такому опытному разведчику не нужны спутники – подколол Таскат. – Неужели вы здесь один?
– Угадали, угадали – осклабился высокий. – Вы, оскорбитель императорской власти, будете весьма мне полезны. Я не сомневаюсь, что вы ищете здесь то же, что и я. И сейчас вы мне это отдадите.
Он указал кончиком ножа на диск.
– Хладнокровия вам не занимать.
– Да и вам… смекалки… Я как-то наблюдал, как вы гуляете пьяным вечером по императорскому саду, не спотыкаясь. Не хуже ящерицы-мухоловки. Так что не думайте, что я не понимаю, о чем вы. Но у вас есть шанс уладить дело мирно.
– Вот как?
– Да. Мне не нужен шум, а этим глупым солдатам не нужна ваша находка. Отдайте ее мне.
Он подался вперед, и воротник плаща распахнулся. Что-то блеснуло.
Это не металл, понял Таскат. Но тут и без металла обходятся, если что. Таинственный незнакомец, скорее всего, просто шпион, хотя и высокого ранга. Запомним, запишем на будущее, какие у них холодные кольчуги…
– А зачем вам эта дребедень? – равнодушно поинтересовался он.
– А зачем вам ваша драгоценная жизнь? – улыбнулся убийца. – Может быть, тайны обитателя этого дома стоят дороже?
– То есть это равноценно жизни? Может быть, мне стоит поторговаться? Пара магических секретов в обмен на неизвестную безделушку?
– Не советую. Искренне говорю вам, что нам нужно больше. И меня совершенно не волнует, кто свалится с неба после вашей смерти. Правительство разберется. Так что давайте, давайте… – Убийца протянул свободную руку. – Можете бросить его мне, не вставая. Так будет удобнее всего. – И он немного поиграл клинком.
– Судьба империи вас тоже не волнует?
– Неужели вы такая важная птица? Поверьте мне, есть десять тысяч способов повести дело так, чтобы смерть одного-единственного посланника не стала поводом для войны. Вы уже слишком долго наживаетесь на наших распрях. Знаете, что говорят в закоулках дворца? А нейдар можно добывать и без машин, по старинке, главное – побольше рабочих. Это кровь земли. Вы выкачиваете нашу кровь.
– Если бы кровь… Вы оптимист.
– А если вам отрубить руку и держать взаперти? А если дать вам отравы, от которой вы будете лежать без памяти месяц или два, пока мы разбираемся в ваших делах? А если…
– А если, если… – перебил его Таскат. – А если я тоже колдун?
– Непохоже – серьезно сказал убийца.
– А я искал тут другое – протянул Таскат в ответ, играя своей находкой.
– И что же вы искали? – напрягся высокий.
– Тут лежит такая металлическая таблетка от любопытства. Вы ее не видели? Нет? Она круглая и истончается по краям. Ее будет очень удобно глотать. Диск как раз подходит под это описание.
– Что-что – от любопытства?
– Пилюля… – улыбнулся незадачливый посланник, свалился с камня, перекатившись, и очень, очень быстро вытащил нож. Если выбьют, обойдемся и естественным оружием. Клинок высокого ударил в камень, не задев рукава.
– Будете глотать? – уже не очень вежливо осведомился Таскат. – Или подавитесь?