Воцарилось молчание. Оттавия с вызовом взглянула на короля, надеясь, что не выдаст своего беспокойства. Хорошо, что на ней платье с роскошной длинной юбкой, – оно скрывает дрожь в ногах.
Брови Рокко сошлись на переносице, а глаза засверкали, напоминая янтарь темных благородных оттенков. О, этот человек был непрост – и очень, очень могуч. Он приказал своим подданным запереть пленницу в небольшом дворце, стоящем на острове, а мог бы заточить ее в темницу до конца ее дней.
Темные круги заплясали перед глазами Оттавии, и она поняла, что с трудом может дышать. Неужели она зашла слишком далеко в своем стремлении распоряжаться ситуацией? Она всегда старалась оставить это право за собой, кем бы ни был ее клиент, – и всегда получала то, что хотела. Главным ее оружием было очарование, но, наверное, король Рокко не так прост и не станет играть по ее правилам. Значит, пришло время показать себя во всей красе, решила Оттавия. Расслабившись, она приоткрыла губы, провела по ним кончиком языка и удовлетворенно отметила, что Рокко заметил это движение. Взгляд его на миг опустился, а ноздри раздулись.
– Я надеюсь, вы того стоите, – прорычал король.
Голос его был низким и ласкал слух легкой хрипотцой, точно мужчина боролся сам с собой, и битва эта была мучительной. Оттавия позволила себе улыбнуться и тут же опустила глаза.
– Так мы заключаем контракт, мой король?
Последние слова она произнесла медленно, призывая на помощь все свое мастерство, чтобы они прозвучали как ласка, обещание удовольствия. И тут же поняла, что маневр не удался: откинув голову, король от души рассмеялся, и его серьезное лицо мигом преобразилось, отчего он стал еще более привлекательным. Оттавия никогда еще не испытывала такой тяги к мужчине. Наконец смех утих.
– Вы все еще думаете, что сможете контролировать эту ситуацию и ее последствия? – спросил он, приподняв бровь. – Вы оптимистка.
– Я всегда контролирую свои поступки, – ответила Оттавия.
Оттавия внутренне сжалась, вдруг вспомнив старые обиды. Когда ей было четырнадцать, любовник матери начал выказывать нездоровый интерес к ее округлившейся фигурке. Мать Оттавии, узнав обо всем, начала шантажировать своего дружка и вымогать у него деньги.
Очнувшись от своих мыслей, Оттавия решила перестроить тактику. Возможно, королю нужна более соблазнительная приманка. Сделав шаг назад, она повернулась к мужчине спиной и медленно подошла к окнам, выходящим на сады и озеро. Если бы Оттавия не ловила так тщательно каждый звук, она бы не услышала, как король позади легонько вздохнул, заметив обнаженную спину куртизанки, открытую глубоким вырезом платья. Оттавия ощущала на спине его взгляд, скользивший вниз, туда, где за вырезом скрывались ягодицы. Она почувствовала его приближение. Почудилось ли ей, или впрямь его горячее дыхание опалило ей кожу?
– Тогда вам можно позавидовать, – раздалось прямо над ее ухом.
Закрыв глаза, она стояла неподвижно, наслаждаясь ощущением близости этого притягательного мужчины.
– Позавидовать? – переспросила она.
– У короля почти нет свободы выбора, – ответил Рокко.
Оттавия удивилась.
– А я бы сказала наоборот, сир.
За ее спиной словно подул легкий ветерок, исчезло ощущение жара, исходившего от стоящего рядом человека, и Оттавия поняла, что король отошел. Возможно, он сказал слишком много? Медленно повернувшись, она увидела Рокко у противоположной стены. Заложив руки за спину, он пристально смотрел на портрет своего умершего отца.
– У меня есть для вас предложение, мисс Ромоло. Вам бы следовало согласиться.
– Просто так? Даже не зная условий? Ничего не обсудив?
– А вы всегда все обсуждаете?
– Я деловая женщина.
Король резко повернулся. Теперь он смотрел на Оттавию.
– Вот так вы называете свою… торговлю? Сделкой?
– А как еще можно это назвать? – парировала она.
Уголок его рта дернулся в улыбке. Оттавия едва сдерживала гнев.
– Подойдите сюда, мисс Ромоло, – поманил король ее.
Оттавия грациозно прошла по полу. В эту поступь она вложила все свое изящество, которому научилась за последние пятнадцать лет.
– Сир? – Она склонила голову.
Король усмехнулся, и она невольно улыбнулась.
– Не старайтесь казаться скромной, вам это не идет.
Рокко приподнял подбородок Оттавии, она посмотрела в глаза королю – и беззвучно ахнула, заметив знакомый блеск. Словно прочитав ее мысли, он склонил голову и поцеловал ее так, что все мысли Оттавии разлетелись. Не ожидавшая ничего подобного, она отдалась ему целиком – ласкам его рук, губ и языка. Когда ее язык коснулся его языка, он застонал, и Оттавия ощутила желание. Кровь словно закипела, все внутри сжалось, уступая всепоглощающей страсти, от которой было даже трудно дышать.
И вдруг Оттавия пришла в себя – гнев обжег ее, точно пламя, в котором тут же сгорела жажда близости с этим мужчиной. Она испытала горечь при мысли о том, что перед ней очередной самоуверенный самец, который собирается ее использовать ради удовольствия, а потом выбросить.
Подавив негодование, она улыбнулась королю.
– Желаете попробовать товар перед приобретением? – язвительно спросила она.
Рокко невольно улыбнулся в ответ, хотя нелегко было сохранять спокойствие. Он начинал понимать, почему эта куртизанка так востребована. К ней было легко привыкнуть: один поцелуй – и вот ты уже заложник собственных желаний. А между тем Рокко давно не делал ничего лишь ради удовольствия – всегда на первом месте стояли интересы страны.
– Вы сказали, что цена поднялась, – начал Рокко. – Не может ли быть так, что вы переоцениваете себя?
Оттавия ничего не ответила, и король, пользуясь ее смятением, заговорил более настойчиво:
– Я воспользуюсь вашими услугами и оплачу тот несчастный чек, что вы мне предъявили, я заплачу даже больше. – Он склонил голову, раздумывая над своими словами и одновременно оглядывая Оттавию, точно прикидывая, стоят ли ее услуги усилий. – Назовите цену, – наконец бросил он.
Оттавия назвала цифру, которая была буквально астрономической по сравнению с расценками, отправленными королю прежде.
– Вы очень высокого мнения о себе, мисс Ромоло, – отозвался король, чувствуя, как его одновременно одолевают гнев и смех. Неужели эта наивная дурочка думает, что его отпугнут ее требования?
– Нет, я вполне адекватно оцениваю себя, – последовал ее ответ.
Но Рокко уловил едва слышную дрожь в ее голосе – знает, что перешла дозволенную черту.
– Я заплачу, – невозмутимо произнес он, наблюдая, как Оттавия принялась играть с локоном, наматывая его на палец. Этот жест показался ему очень трогательным. Внезапно ее рука упала, точно она осознала несуразность своего поведения. Плечи выпрямились – снова перед Рокко стояла деловая дама. Но королю показалось, что он увидел истинное лицо своей собеседницы именно минуту назад, когда она играла с прядью волос. Как и все остальное в ней, это лишь завораживало. – Так мы договорились? – с нажимом спросил он.
– Мы не обсудили срок действия контракта.
– За ту сумму, которую вы назвали, я считаю правильным, если контракт будет с открытой датой, – ответил он язвительно.
– Вы же понимаете, что это мне невыгодно, – с улыбкой отозвалась она.
И снова Рокко испытал невольное восхищение, смешанное с раздражением. Перед ним стояла богиня чувственных наслаждений, лишь один взгляд на нее обещал нескончаемое удовольствие. При этом она была не похожа на всех женщин, которых доводилось встречать королю, точно ей было все равно, нравится она ему или нет.
– Тогда месяц, – сказал он.
И сразу же подумал о том, что, как бы ни приятна была перспектива провести в обществе Оттавии месяц, это невозможно. Нельзя так надолго отступать от дел, которые требуют незамедлительных решений. Например, поиски невесты. Но, учитывая тот факт, что сестра недавно вышла замуж за его главного врага, можно позволить себе небольшой перерыв.
– Месяц, – повторила Оттавия. – Отлично. Если позволите мне получить доступ к моему мобильному и компьютеру, я составлю необходимые документы и сообщу данные своего счета, – она бросила взгляд на обрывки бумаги на полу, – еще раз.
– Да, займитесь этим. И жду вас у себя на поздний ужин, в девять тридцать.
Он устремился к двери, но, уже взявшись за ручку, остановился.
– И еще кое-что, мисс Ромоло.
– Да, сир?
– Можете не одеваться.
Довольный собой, Рокко вышел. В коридоре, на полпути к офису, его встретила Соня, возникнув точно из ниоткуда.
– Мне проводить эту женщину? – спросила она, подлаживаясь под шаг короля.
– Нет. Она останется здесь, со мной. На месяц или до тех пор, пока мне не надоест ее присутствие.
– Но… – запротестовала Соня.
Остановившись, Рокко едва удержался от вздоха.
Неужели отныне все женщины Эрминии будут с ним спорить? Сначала его сестра, потом куртизанка, теперь его доверенная помощница.
– Я ведь король Эрминии, так?
– Разумеется.
– Тогда, полагаю, мне решать, кто останется здесь в качестве моего гостя. Я знаю, вы были моей правой рукой с тех пор, как умер отец, а до того верно служили ему. Но не забывайтесь.
Соня склонила голову:
– Воспользоваться услугами куртизанки – не лучший выбор мужчины, которому нужна невеста.
Рокко все же вздохнул:
– Я знаю.
Он собирался стать верным мужем своей будущей жене. Но, пока невеста не выбрана, можно ли его винить за желание получить хоть немного удовольствия? Ведь впереди долгие годы рядом с женщиной в браке по расчету?
– Ждут ли меня неотложные дела?
– Нет ничего, что нельзя было бы оставить до завтра, – признала Соня.
– Кстати, мисс Ромоло больше не пленница, проследите за тем, чтобы ей вернули телефон и компьютер, а также чтобы она получила доступ к Интернету.
– Вы считаете, это нужно?
Рокко удостоил ее недовольным взглядом – сколько можно сомневаться в его решениях? Соня склонила седую голову и тихо произнесла слова извинения.
– Благодарю вас, – сквозь зубы ответил король и направился в свои покои, располагавшиеся на верхнем этаже дворца.
В спальне он принялся раздеваться. Костюм, который был надет на нем во время путешествия из Сильвейна, душил его. Сорвав красный шелковый галстук с вышитым гербом Эрминии – белый жеребец, бьющий в воздухе копытами, – Рокко бросил его на шезлонг у окна. Если бы только это видел лакей, который остался в столице, с ним бы случился припадок.
Раздевшись догола, король взял из комода шорты для бега и футболку и надел их. За ними последовали носки и неоднократно ношенные беговые кроссовки. Ему необходимо потренироваться, или он сойдет с ума от напряжения.
Сегодня выдался тяжелый день, но он справился, как и всегда. Однако следующие несколько часов просто необходимо провести в одиночестве – насколько это возможно, когда по пятам следует охрана.
Рокко сбежал по ступеням дворца, не обращая внимания на охранников, и устремился вдоль подъездной аллеи, разминаясь.
Пробежав десять километров, он обливался потом, но дыхание его было по-прежнему ровным. Перейдя на неспешный шаг, он призадумался. Ему не давало покоя счастливое лицо сестры на свадьбе: Мила сочеталась браком с королем Тьерри. Рокко до сих пор не мог поверить, что все прошло благополучно, особенно после того, как Тьерри отменил свадьбу. Без соглашения между странами война была неизбежна – вне всякого сомнения, ее разожгли бы негодяи, желавшие свергнуть Рокко с престола, а вместо него посадить своего ставленника-самозванца. Об этом король узнал лишь несколько месяцев назад. Кандидат в правители называл себя внебрачным сыном умершего отца Рокко. Имя его и остальные подробности тщательно оберегали в тайне, но поддержка самозванца разрослась до невероятных масштабов. Его представители требовали перемен – даже ценой войны.
Эрминии с трудом удавалось избежать вражды с соседями. Особенно старался Андрей Новак, главный военачальник и сын Сони. Он добивался у короля разрешения увеличить количество вооруженных сил на границе. Ситуация накалилась после скандала, возникшего по вине Милы, когда та похитила мисс Ромоло и заняла ее место. Сестра затем полетела в Сильвейн на встречу с Тьерри, чтобы добиться его прощения, но тот отверг ее. Рокко ожидал начала военных действий со дня на день. Но потом по пути домой похитили Милу, и все изменилось.
Сердце Рокко как-то нервно дернулось в груди при воспоминании о тех ужасных днях, когда сестра пропала. Мятежники, требующие от Рокко уступить корону их самозванцу, держали Милу под стражей в заброшенной крепости и обещали вернуть ее целой и невредимой только после отречения короля от престола. К счастью, Тьерри удалось провести успешный маневр, благодаря которому девушку вырвали из рук негодяев. Но, поскольку в этой операции фокусом внимания была принцесса, похитителям удалось скрыться даже без разоблачения.
Вспомнив все это, Рокко почувствовал ярость и набрал скорость.
В этой политической суматохе у него так мало развлечений и поводов поднять себе настроение! Сейчас у врагов новая хитрость: правитель должен жениться, если хочет сохранить трон. Это же просто смешно – и так старомодно. Разумеется, он когда-нибудь женится. Много лет назад Рокко чуть было не обручился с Эльзой, с которой встретился в университете. Но она так и не стала его женой. Эльза, девушка из обычной семьи, не привыкла к неустанному интересу со стороны средств массовой информации и всего мира и испугалась.
Сейчас, оглядываясь назад, Рокко думал, что, наверное, Эльза просто недостаточно сильно его любила. Хотя какая разница – если так, то их отношения тем более были обречены.
Сейчас, подходя к своему тридцатипятилетнему юбилею, король оставался одиноким. И бездетным. А согласно древнему закону, который услужливо раскопали и огласили в парламенте его противники, монарх в этом возрасте должен быть женат и иметь хотя бы одного законного наследника, иначе престолом ему не владеть. И все эти усилия были совершены ради того, чтобы сделать правителем самозванца!
С момента оглашения закона Рокко приложил немало усилий в поисках невесты. Уйти с трона добровольно он бы мог в том случае, если бы новый претендент на престол был честным и надежным человеком, готовым посвятить себя народу и стране. Но после похищения Милы стало ясно, что ни о каком благородстве души кандидата в правители не может быть и речи. Нет, Рокко обязан сохранить право на корону ради своих подданных – и при этом не причинить им вреда. Если это означает необходимость жениться на незнакомке, которую, возможно, никогда не полюбит, – что ж, так тому и быть. Рокко попросил своих советников приготовить досье на женщин, подходящих для роли его спутницы жизни, – принцесс разных стран Европы, девушек с благородным происхождением. Сейчас у него на примете было три претендентки в невесты.
Король замедлил бег и пошел шагом по гравию, положив руки на бедра и глубоко дыша. Сегодня ночью он тщательно изучит эти досье потенциальных невест.
Внимание его привлекло движение в верхнем окне дворца. Он и позабыл, что сегодня ему предстоит нечто гораздо более интересное – и непростое. Король почувствовал возбуждение, несмотря на усталость. Сама мысль о предстоящем вечере будоражила и придавала сил.
Он получит от этой ночи сполна, насладится прекрасным телом куртизанки. Все проблемы подождут до завтра.