– Ничего, себе, – восторженно прошептала хоббитка, когда мимо нас с ленивой грацией проплыл гигантский зверь, больше всего напоминающий давно вымерших динозавров. Свет, исходящий от волшебного пузыря, в котором мы спускались, выхватил монстра и стаю рыб-прилипал, держащихся прямо за ним.
Распорядитель сопровождал нас лично, вначале телепортировав всех в пещеру с бассейном, а затем окружив защитным полем, не пропускающим воду из ложного моря. Живые существа проходили через защиту легко, чем регулярно пользовались мелкие рыбешки, удирающие от опасности и выскакивающие на воздух. Очутившись вне воды, они начинали бить хвостами и изгибаться в попытках выбраться наружу.
Воровка-хоббитка выпнула такую краем сапога, а однорукий орк сожрал, выплюнув только голову и хвост. Химари сидела в позе лотоса, больше наблюдая за тем, что происходит внутри, а не снаружи, а огр отсыпался, положив под каждую голову ладонь. Но мне интереснее всего была Соня, замершая за полупрозрачной стенкой из воды.
Выпрыгнувшую к ней рыбешку она легким движением ладони поместила в пузырь, где та чувствовала себя прекрасно, резвясь. И я уже решил, что в существо спасется, но пузырь затрясся, по нему прошла рябь, а затем он разделился на две почти ровных половинки, разорвав и добычу. Перебирая пальцами, Соня закручивала водовороты, разделяла и смешивала потоки.
Подойдя ближе, я протянул руку, чтобы одернуть ее, но стена силы, разделяющая нас, оттолкнула мои пальцы, содрав кожу до мяса. Сцепив зубы, я смотрел, как кровь, заполненная магией элемента огня, закрывает рану и превращается в каменную черную корку. Брошенный в барьер голыш расщепило в облачко пыли, а Соня даже не обратила на это внимания.
– Эй, сестренка! Ты слышишь меня? – позвал я, приближаясь к самой стене. – Очнись! Это же я, твой брат, Ник! Помнишь, как в детстве…
– Больше я на такое не куплюсь, – с яростью ответила Соня, отодвигаясь. – Думаешь, я не знаю, как работает магия души? За прожитые здесь месяцы я вдоволь навстречалась с призраками отца и мамы, как и с твоим! Вы уже использовали против меня все мои воспоминания. Хватит!
– Слушай, не дури, пузявка. Я не призрак и не иллюзия.
– В тысячный раз сказал обман, не сумевший даже скрыться как следует за своей раздвоенной природой, – с презрением сказала Соня, отодвигаясь еще дальше. – Распорядитель, прошу, избавьте меня от этого назойливого морока.
– Эй! Я не морок! То, что тебе голову задурили, не значит… эй! Да прошло же не больше недели, какие к черту месяцы?! – я ударил кулаком по потемневшей преграде, получив в ответ еще одну порцию боли. – Соня!
– Она тебя не слышит, можешь не надрываться, – вкрадчиво, даже ласково сказал Распорядитель, чей истинный облик едва проявлялся в свете сияющих двадцатиметровых медуз, проплывающих мимо. Заклятье невидимости или другое пространство, из которого торчали щупальца, скрывало основное тело, но даже так стало понятно, что по своей природе он куда ближе к чудовищам, населяющим ложное море, чем к эльфам и остальным гуманоидам. – Лучше наслаждайся зрелищем, второго шанса может и не представиться.
– К черту ваш океанариум, – выругался я, оттолкнувшись от почти черной стены. Как бы скептически я ни относился к окружающему, посмотреть тут действительно было на что. Мы двигались почти со скоростью свободного падения, но при этом пятидесятиметровый пузырь не создавал перед собой ударной волны, животные и рыбы, будто порхающие в прозрачной воде, не разбегались в стороны, а продолжали жить своей обычной жизнью.
Чем ниже мы опускались – тем темнее становилось, и тем больше вокруг появлялось светящихся колоний водорослей и жутких донных монстров: удильщиков, гигантских плоских акул и прочей живности, которой место лишь на страницах ужастиков и форумов любителей хоррора. Один раз в нашу сторону дернулась здоровенная рыбина с широкими десятиметровыми плавниками и пастью, в которой поместилось бы двухэтажное здание.
Чудовище резво поплыло навстречу, демонстрируя в слабом свете три ряда треугольных кривых зубов, однако в последнее мгновение монстра будто дернуло назад, он забился, крутя мордой из стороны в сторону, а затем быстро удаляющаяся туша лопнула под ударом мощного клюва, оставив после себя облако ошметков, на которые быстро слетелись хищники помельче. Я успел увидеть отражение в нескольких идеально круглых глазах, расположенных в ряд.
Когда солнце совершенно перестало проглядывать, и не осталось даже отблесков, всюду загорелись колонии водорослей, вокруг которых кипела жизнь. Мелкие цветные рыбки в пару метров длиной, прятались среди светящейся продолговатой листвы от гигантов. Бронированные монстры, увешанные острейшими шипами, спокойно перетирали челюстями кораллы вместе со всем, что на них росло.
Невиданные морские обитатели, вымершие на земле миллионы лет назад, здесь чувствовали себя весьма вольготно. Кроме того, они были не одни. Когда шар уже почти коснулся первых коралловых рифов, я успел заметить существо, которое не могло быть ничем иным, кроме как настоящим драконом из китайских сказок и преданий. Вначале мне даже показалось что началось землетрясение, ведь одна из светящихся гор сменила свое положение, но затем я сумел рассмотреть голову, сравнимую с шестиэтажным торговым центром.
Все мои спутники, даже невозмутимый, пытавшийся уснуть огр, сидели с выпученными глазами, рассматривая проносящиеся мимо нас чудеса. И когда волшебство закончилось, скрывшись за толстыми плетьми водорослей, все вздохнули с долей разочарования. Пузырь быстро замедлялся, но даже через горы и скалы, в полной темноте, мы двигались не меньше десяти минут.
Сменилось и направление. Двигаясь по спирали, мы поднялись вверх и наконец очутились в слабо освещенной гигантской пещере. Пузырь лопнул, выбрасывая нас на берег, и поток воды окатил меня с ног до головы, чуть не выбив дух. Зашипев от боли и быстро образовавшегося пара, я отпрыгнул в сторону от бассейна, чуть не напоровшись на группу копейщиков, взявших площадку появления в плотное кольцо.
– Господин Распорядитель, – выступил вперед высокий статный эльф в перламутровых переливающихся, будто панцирь жука, доспехах. – Капитан гвардии паладинов ее святейшества Кламен, Аарон Под, от имени церкви Бездны благодарю вас за доставку собственности первого лорда командующего. И охраны ее от сброда и беглых рабов. Можете не беспокоиться, дальше мы о них позаботимся.
– Вы забываетесь, – проворковало чудовище, и стены пещеры задрожали. – Эта пещера – собственность Распорядителя. Территория бездны начинается чуть дальше. Там можете делать что хотите, но и с вами смогут сделать то же самое. Однако здесь они под моей защитой. И никто, кроме Играющего, не смеет указывать, как лучше исполнять мою волю.
– Эм. Да. Конечно. Я прошу прощения за столь необдуманное высказывание, – сказал капитан не шелохнувшись. – Конечно же, вы в своем праве. Однако прошу передать мне…
– Все в порядке. Я пойду сама, – произнесла Соня, ступая по воде. Отряд копейщиков из различных рас обступил ее, словно сокровище.
– Где твой ошейник? – спросил с гневом эльф, подступив к сестренке, но вместо ответа она кинула ему в грудь шарик воды с требухой рыбы. – Да как ты смеешь, рабыня?!
– Я ваша новая жрица воды, – отстраненно ответила Соня, на ладони которой кружилось два полупрозрачных шарика. – И, если не хотите лично объяснять командующему, куда делось сокровище темных вод, отведите меня к нему.
– Жрица не эльф? Неслыханно, – возразил капитан, но все же быстро сумел взять себя в руки. – Отряд, стройся. Магнус, останешься со своим десятком в оцеплении. Если вдруг наши гости решат покинуть дом распорядителя, ты знаешь, что делать.
– Да, капитан, – чуть склонился дварф, а затем, проводив взглядом командующего с сотней охранников, повернулся к нам. – Это ваш последний шанс, уроды. Возвращайтесь в город, или мы скормим вас гримлокам.
– Это еще что за зверь? – удивленно вскинула бровь Химари, но дварф в ответ только фыркнул, выходя из пещеры вместе с отрядом. – Ладно, узнаем в процессе.
– У вас еще есть шанс вернуться, – ласково сказал Распорядитель, и его голос пробрал меня до костей. – Служите как должно и получите то, чего вам недостает. Я не бог, но могу многое. Например, вернуть ваши души из ошейников в тела и дать достойную работу. Моим слугам всегда нужна помощь.
– Хм, дайте подумать, – сказала японка, потягиваясь. – Быть слугой слуг слуги. Или, рискнув всем, стать божественным героем. Пожалуй, я выберу второе.
– Все, кто выйдут через эту дверь, умрут, – буквально промурлыкал Распорядитель. – Я останусь здесь на протяжении часа, а в следующий раз появлюсь только через пять дней с новыми героями.
– Интересно, почему предыдущие герои решили не возвращаться? – спросил я, наконец приходя в себя после ледяного душа, который едва не прикончил Весту, а мою кожу надолго превратил в каменную корку. Сейчас я немного отогрелся, и тепло от элементалей огня вновь разогнало мою кровь, но чувство все равно было не из приятных.
– Почему же? Ожидающий вас на выходе Магнус как раз один из таких героев. В прошлый раз их было пятеро, как раз половина его отряда, – легко ответил Распорядитель. – Не сомневаюсь, за прошедшие дни они увидели много интересного, о чем с удовольствием расскажут и вам. После того как перебьют, как беглых рабов.
– Значит, всего-то и нужно, что перебить их первыми, – усмехнулся огр, поднимаясь. Японка уже во всю разминалась, будто собиралась показать гимнастический номер.
– Нужно ударить вместе. Иначе ничего не выйдет, – заметил я, тоже восстанавливая подвижность суставов. – Их в два раза больше, они лучше вооружены, а кроме того, прошли испытание, как и мы.
– Могу поспорить, оно было весьма формальным, – отмахнулась Химари, крутя в руке обломок мачете. – Скорее всего, им даже не пришлось убивать сородичей за место. Проигравшие просто сдавались. Это у нас случилась веселуха, когда всех господ так или иначе перебили. Да, коротышка?
– Не смотри на меня так. Я никогда не была рабовладельцем! – зло ответила хоббитка. – Мой народ страдает от дварфов не меньше, чем твой.
– Ну-ну, – усмехнулась якудза. – Пламя, ты уже очухался? Идем?
– Нет. Тут что-то не так. Слишком явно нас пригласили к сражению. Слишком уверенно в своих силах, – покачал я головой, всматриваясь в темноту. – Ты бы стала так нагло говорить противнику, что остаешься неподалеку? Особенно, если знаешь, что до этого они убили всех твоих бойцов, которые собирались спуститься? Не слишком ли самоуверенно?
– А ты голова, пусть и горящая, – нехотя согласилась девушка. – И что предлагаешь?
– Для начала послать разведчиков. Благо у нас есть один, способный тихонько прокрасться и посмотреть в чем дело. Возможно, я зря паранойю, но лучше перебдеть, чем набздеть. Что скажешь, воришка? – спросил я у хоббитки. – Сможешь незаметно пробраться к выходу и посмотреть, что с той стороны?
– У меня так-то имя есть, – не слишком довольно ответила девушка. – Клора Холман, из Гринхэндов.
– А я Химари, этот здоровяк – Гормок, – представилась якудза, ткнув в меня пальцем. – Тебя, Пламен-Ник, мы все знаем. А вот ты, однорукий, кто?
– Грот, – немедля ответил орк, скалясь и выковыривая из зубов застрявший плавник.
– Грот неразговорчивый, – кивнул я, запоминая всех. – Ситуация поменялась на противоположную. Если наверху у нас задача была перебить как можно больше и как можно быстрее, тут – сохранить себе жизнь. Так что старая тактика, когда все рвались вперед и стукали все, что движется, больше не сработает. Но это совершенно не значит, что нам нужно прятаться при первом шорохе, – демонстрируя правдивость собственных слов я перешел в полуактивную маскировочную форму, загасив волосы и спрятав вены под потемневшей кожей.
– Ого, – прошептала Химари. – Пожалуй, это стоило того, чтобы умереть. Даже жалею, что сама не догадалась прикончить надсмотрщика. Но это не значит, что я готова слушать твои команды. У нас с Гормоком на двоих три головы. А это куда лучше, чем одна. К тому же ты не слишком жаловал убийства, до того как погиб сам.
– Смерть меняет людей, даже если это смерть чужая, – усмехнулся я, осматривая потемневшие руки. Они были покрыты камнем, но слишком тонким, чтобы можно было выдержать удар. Об использовании атакующей формы после душа можно было забыть, по крайней мере, до ближайшего костерка, а защитную врубать – все равно что крикнуть: смотрите, я владыка подземелья.
Пока мы лишь досадная помеха, заноза в заднице местного ордена. Если сбежим – особенно на нас никто охотиться не будет. А вот Владыка подземелья – совсем другое дело. Его считают ответственным за смерть всех контрабандистов и воров, оказавшихся в катакомбах на вступительном дне. Он же уничтожил гильдию хоббитов-мутантов. И уж за ним сто процентов пошлют кого-то из настоящих героев, просто чтобы забрать голову и отдать ее заказчикам. Так рисковать вне родного подземелья, где в прямом смысле помогают стены, я не собирался.
– Клора, сможешь разведать? – повторил я свой вопрос, и воровка кивнула, правда, не слишком уверенно. Но, несмотря на ее настрой, шаги мягких лохматых лап оказались совершенно бесшумными. Даже идя по песку, она не оставляла следов, в очередной раз подтверждая расовое превосходство, отчего Химари даже тихонько присвистнула. Да, у меня так бесшумно передвигаться не получится при всем желании. Впрочем, мои способности имеют несколько иное предназначение и природу.
– Господин Распорядитель. Раз уж мы оказались заперты в этом месте, не расскажите, что находится на первом уровне, насколько он большой, и где спуск ниже? – спросил я, повернувшись к ожидающему нас монстру.
– Нет, – улыбаясь, ответил он продирающим до костей милым шепотом. – Все, что я могу вам сказать, уже сказано. В этом месте вы в безопасности. Все же остальное – за пределами моей власти и ответственности. Там герои проходят свои испытания. Единственное, могу намекнуть. На первой сотне уровней сужение бездны не заметно.
– Не заметно? – ошарашенно проговорил я, вспоминая размеры почти не изгибающегося обрыва, идущего от горизонта до горизонта. – Но тогда получается, что она просто чудовищна. Хотя, с другой стороны, если у нее есть край, спуститься не составит особенного труда. Сколько один уровень отделяет от второго?
– Надсмотрщик рассказывал, что уровни – это не расстояние, а состояние, – усмехнувшись сказал Грот.
– Все верно. То, что вы видели над ложным морем, – тоже уровень, – согласился Распорядитель. – Только нулевой. Сейчас вы выйдете на первый и сможете все понять сами. А второй, хоть и ниже, но вы не сможете с уверенностью сказать, где он начинается. Такова природа бездны.
– Понятно, что ничего не понятно, – покачал я головой, всматриваясь в темноту. – Скорее всего, эльфам или дварфам рассказывали о Бездне куда больше во время подготовки. Так что стоит спросить у них. По-хорошему.
– Конечно по-хорошему, – кивнула с хищной улыбкой Химари. – Только вначале приставить к шее нож, для сговорчивости.
– Что-то Клоры давно нет, – заметил я, меняя тему. – Тут идти всего ничего. Ждите, я скоро.
– Ого, наше пламя революции как-то быстро превратилось в ходячий бюст, – усмехнулась мне вслед японка. – Если вдруг потеряешься, кричи.
Отвечать я не стал. И, прижавшись к стене возле последнего факела, начал медленно выходить за пределы пещеры. Выбирая тропку в узком проходе между сталактитами, свивающимися с потолка, и лужами, разлившимися на полу. Получалось крайне неспешно, но, когда я появился у поворота, ни один из десятков стражников даже не повернул в мою сторону головы. Я оказался прав, нас ждало не меньше двух десятков бойцов-дварфов.
Поймавший Клору бородач посмеивался, срезая с нее одежду, а девушка только и могла, что стонать через тугой кляп и биться в веревках.
– Поторопим твоих товарищей? – усмехнулся заросший, покрывшийся грязью дварф, держа хоббитку за подбородок, и слизнул слезу с ее щеки. – Давненько у меня не было молоденькой свежатинки.