Близился полдень. Солнце стояло высоко, нещадно припекало голову. Пот струился по спине, рубаха прилипла к телу, отчего хотелось то и дело почесаться. Ярослава угрюмо посмотрела на наставника. Игорь отверг все предложения остановиться где-нибудь в тени и передохнуть, мол, они слишком задержались. Юная княжна пребывала в крайне скверном настроении. Ярослава устала не то чтобы от дороги или долгой езды на коне, но от внезапного соседа-наездника в лице Дарена. Игорь наотрез отказался везти пленника, скинув эту «ношу» на бедную княжну. Юноша сидел перед Ярославой, постоянно ерзал, то и дело резко оглядывался по сторонам, из-за чего его длинные волосы неприятно хлестали девушку по лицу. В какой-то момент этот навий прихвостень даже уснул, завалившись на княжну, как на мягкую перину. Ярослава чувствовала, как пальцы неприятно саднит от крепкой хватки на уздечках, тяжесть на груди от спящего юноши, вздымающиеся бока Бурана от ноши, и настроение ее становилось все сквернее и сквернее.
Когда путники вышли на дорогу, ведущую в долину, Ярослава не почувствовала и толики радости от знакомых видов. Она недовольно взирала на спину наставника, нервно подергивала узду и боролась с желанием столкнуть сладко спящего навьего прихвостня с коня.
– Смотри-ка! На дороге кто-то остановился. Может, им помощь нужна? – сонно проговорил Дарен, все также облокачиваясь на княжну.
Ярослава наклонилась и негромко произнесла в самое ухо своему попутчику:
– Если ты не отодвинешься, богами клянусь, я сброшу тебя с коня. Пересчитаешь своим смазливым личиком все камушки и доложишь об их количестве!
– Тю! – разочарованно протянул Дарен, но тут же поднялся и сел ровно. – С тебя станется!
Игорь поровнял своего коня с Бураном, молча посмотрел в указанном направлении и переменился в лице.
– Похоже, помощь им уже не понадобится, – мрачно произнес мужчина и направил коня к телеге.
Княжна пригляделась. Посреди широкой накатанной дороги стояла богато украшенная крытая телега, набитая шкурами каких-то животных. Передние колеса отломились и лежали неподалеку. Телега завалилась вперед и пропахала землю, оставив длинную рытвину на дороге. Видимо колеса отвалились во время движения. Вокруг украшенной телеги лежало около десятка тел, облаченные в необычные черные ткани с ног до головы. Рядом с каждым блестели изогнутые мечи. Чуть поодаль Ярослава насчитала четыре лошади, которые также не подавали признаков жизни. Животные будто бежали от кого-то, но их настигли.
Игорь спешился. Ярослава последовала его примеру. Княжна грубо дернула наглого пленника за руку, призывая слезть с коня.
– Ой! – Юноша вскрикнул и неловко соскользнул в объятия девушки. Ярослава желала отомстить Дарену и правда скинуть того с Бурана, но все же поддержала у самой земли. Не хватало еще, чтобы юноша скулил и жаловался из-за ушибленной задницы весь оставшийся путь. Дарен отчего-то показался тонким и хрупким, сожми сильнее и сломаешь.
Осознав неловкость своего положения, он одернул руки.
– Чего это ты ко мне прижалась? Меня не интересуют медведицы, я девушек люблю!
– И это сказал тот, кто все время использовал меня в качестве перины, а сейчас повис на моей шее!
– Ох! – Ярослава отпустила Дарена и тот неуклюже упал на спину.
– Присмотри за конями. – Бросил Игорь, кому – не понятно, и двинулся к телеге, обошел вокруг, осматривая тела. Мужчина присел рядом с одним из убитых, отодвинул черную ткань на спине, рассматривая рваные раны.
Ярослава сгорала от любопытства. Девушка сочла, что приказ был отдан не ей, а Дарену, пусть он и был пленником. Стараясь не привлекать взор наставника, подошла к одному из тел и внимательно оглядела. Одежда на груди убитого была изорвана, виднелись следы зубов, в некоторых местах плоть вырвана кусками. Ярослава даже не могла представить, кто мог оставить такие повреждения. Судя по мечам, мужчины были опытными воинами. К тому же в Старграде так никто не одевался, а значит, пришлые. От какого врага они не смогли отбиться? Дарен окинул взглядом место бойни и отвернулся. Похоже, в отличии от Ярославы, он не привык видеть мертвецов.
– Видать, под утро с ними разделались, кровь еще свежая. – Игорь растирал между пальцев алую жидкость.
– Кто же мог такое сделать? Никогда не видала таких ран.
– Трудно сказать. Может, под Старградом завелись разбойники, а может, проделки навьих тварей. На упырей похоже. Несколько тел без крови, глубокие следы от зубов.
Упыри? Ярослава припомнила, что слышала про этих существ только в сказках, что рассказывала ей на ночь нянька. Там они представлялись как страшные, похожие на людей твари. Только вот людского в них не осталось ничего.
– А эти могут стать упырями? – девушка кивнула на мертвые тела.
– Не знаю, – мужчина пожал плечами, – на всякий случай лучше сжечь. Авось восстанут, тогда и нам несдобровать. Подсоби перенести тела к коням.
– Дарен, помоги мне, – тут же нашла себе помощника княжна.
– Меня молнией вчера ударило, если твоя пустая голова позабыла об этом. Не могу я тяжести таскать! – фыркнул юноша, сложил руки на груди и присел на траве у дороги.
Ярослава недовольно отвернулась. Толку с этого навьего прихвостня как с козла молока! Княжна поморщилась. Ей совершенно не хотелось прикасаться к мертвым. Все еще были свежи воспоминания о разорванном на две части мертвяке, об отрубленной голове мамуны и как она вымазалась в их черной тягучей крови. Мурашки пробежали по спине, к горлу подступил ком. К тому же вдруг один из них обратится упырем и накинется? А там недалеко и самой стать мерзкой тварью.
– Может, я пока присмотрю за пленником? – предложила девушка, натянуто улыбаясь.
– Пленник никуда не денется. Решит сбежать и достанется упырям иль каким другим тварям. Тащи тела в одну кучу.
Ярослава вздохнула и принялась выполнять приказ. Девушка нагнулась, схватила за ноги чужеземца, которого ранее разглядывала, и потащила к коням. Игорь успел уже отнести несколько тел. Ярослава подошла к телеге и наклонилась к очередному убитому. Из повозки вдруг раздался шорох. Ярослава испуганно взвизгнула и отскочила.
– Ты чего визжишь как девка? – спросил мужчина и подошел.
– Я и есть девка, вообще-то, – обиженно проговорила княжна. – Там что-то зашуршало. – Ярослава указала на телегу. – Вдруг не все упыри ушли?
– Яська! Когда ты сама научишься уже решать проблемы? Я-то думал, что охота на мамуну хоть немного тебя вразумила, – недовольно проговорил мужчина и обнажил меч. Острием своего длинного клинка он откинул верхнюю шкуру. Ярослава заглянула в телегу и воскликнула:
– Это же девица! Потрогай ее. Жива? Не упырь? – Девушка отошла на пару шагов, опасаясь, что девка может накинуться.
Игорь убрал меч в ножны и нагнулся, осматривая незнакомку.
– Жива, но потеряла много крови.
Ярослава подошла ближе, заинтересованно разглядывая девушку. Та оказалась черноволоса и черноброва, кожа смуглая, черты лица тонкие, но приятные, миловидные. Одета она была в заморские шелковые ткани, пестрящие разнообразием цветов. От правого плеча до груди алели длинные царапины. У тонкой длинной шеи жалась маленькая птичка, перемазанная кровью.
Игорь запрыгнул в телегу, вытащил девушку и понес к дороге, где сидел Дарен. На руках у наставника она выглядела особенно хрупкой и беззащитной. Ярослава вдруг подумала, что ее саму вряд ли кто-то сможет также легко взять на руки и уж точно она не будет смотреться беззащитной.
Маленькая птичка с тихим стуком упала вниз и осталась лежать недвижимая на тканях. Княжна запрыгнула в повозку и аккуратно подняла крохотное тельце. Птица тяжело дышала.
– Бедняжка, – княжна аккуратно погладила птичку по голове большим пальцем. – Возьму тебя с собой, а пока…
Ярослава разворошила шкуры свободной рукой. Под ними оказалось несколько сундуков, набитых пестрыми тканями и сверкающими камнями. Все это не заинтересовало девушку. Открыв последний, Ярослава довольно заулыбалась. Он до верху оказался набит какими-то оранжевыми фруктами. Князь иногда баловал заморскими угощениями своих детей, но девушке редко перепадало из-за козней Отрады. Ярослава вытерла руки о рубаху и с нетерпением достала один из фруктов. Его тоже потерла о рубаху и откусила. Корка была толстой и невкусной. Княжна выплюнула ее и попробовал сок, что потек по рукам. Он оказался сладким и необычным на вкус.
– Не успел я отвернуться, а ты уже припасы истребляешь? И ведь даже мертвецы вокруг не смущают.
Ярослава вздрогнула, когда голос наставника раздался у нее за спиной, и закашлялась.
– А фто такого? – девушка шумно сглотнула, – Я не ела с утра, а дорога утомляет! Да и к тому же я птичку хотела покормить!
Пока не успели отобрать, Ярослава схватила еще один сочный фрукт и надкусила. Игорь захлопнул сундук и отнес к краю дороги.
– Оставлять припасы незнакомцам и пленникам ненадежно. – Недовольно проговорила девушка, доедая фрукт. Ярослава попыталась покормить птицу, но та лишь поворотила клювом.
– Оставлять припасы с тобой еще хуже, – засмеялся наставник и отвесил княжне шуточный подзатыльник. – Перетащи все трупы в одну кучу рядом с дорогой, а я пока починю повозку.
Игорь тем временем принялся осматривать другие сундуки, где хранились заморские фрукты, пестрые ткани, либо драгоценности. Не найдя ничего стоящего, наставник приступил к починке повозки.
Ярослава вытерла сладкий от сока рот и подбородок рукавом, спрыгнула с повозки и подошла к Дарену. Юноша отодвинулся от заморской незнакомки и как-то недружелюбно поглядывал на нее.
– Держи, – Ярослава протянула птицу Дарену. – Если она умрет, то и тебе не жить!
– Ты только что приравняла мою жизнь к полудохлой птице? – недовольно вопросил юноша, но бережно принял птицу.
– Любая жизнь ценна, помнишь? – Ярослава улыбнулась. – Поэтому позаботься о ней.
Солнце стало медленно опускаться, жара наконец спала. Ярослава управилась с порученной работой, обливаясь потом. Обыск и перетаскивание мертвых в одну кучу заняли больше времени, чем рассчитывала княжна. К тому же наставник приказал натаскать валежник из леса у дороги. Рубаха прилипла к спине. Выбившиеся пряди из кос липли к лицу, пот заливал глаза. Близился месяц ревун, а солнце все еще нещадно пекло.
При обыске тел Ярослава не обнаружила чего-то особо интересного, что могло бы поведать о чужеземцах и причине их пребывания в Великом княжестве Старгородском. У кого-то были съестные припасы в карманах в виде орешков или ягод. У других в легких кожаных сапогах были припрятаны короткие кинжалы, украшенные разноцветными камнями. У некоторых в ушах блестели золотые круглые серьги. Ясно как солнечный день было одно – качество одежды, оружие и украшения не из дешевых. Воины сопровождали какую-то важную особу, которой, в чем не сомневалась Ярослава, была та девица без сознания.
Игорь не сразу кое-как приладил колеса на место и запряг лошадей в телегу. Буран фыркал и нетерпеливо топтался, не привыкший к работе в упряжке. Заморскую девицу, все еще пребывающую без чувств, наставник перевязал, перенес в повозку на шкуры. Туда же уложил плотными рядами ранее вытащенные сундуки. Дарен присел рядом с девицей, но выглядел крайне недовольным.
– Яся, подсоби.
Не с первой попытки наставник раздобыл огонь и поджег тела убитых заморских воинов.
Крада – обряд сжигания умерших, обычно проводился за пределами Старграда, поэтому Ярославе редко доводилось участвовать в нем, только если княжеская семья не должна была почтить память погибших воинов. В этом случае костер и похороны устраивали на главной площади города. В такие моменты запах смерти и плоти с пеплом разносился по всем улицам, а ставни домов не открывались еще несколько дней.
Игорь постарался сложить мелкие бревна и ветки аккуратно, насколько была возможность, будто закладывал основу для дома. В центре оказались кони. Вокруг них поместил тела умерших, рядом сложил их оружие. С другой стороны высыпал часть заморских фруктов. Почти все верили, что после смерти эти вещи помогут людям очиститься перед попаданием в Навь, а затем переродиться.
Если раньше Ярослава не знала, верить в это или нет, то сейчас, встретившись с навьими тварями воочию, что-то внутри изменилось. Если есть монстры, то есть и жизнь за пределами мира, к которому все привыкли? Верно, и боги существуют?
– Да очистит Сварог их души, – проговорил Игорь, когда огонь объял все тела.
– Да очистит Сварог их души, – повторила Ярослава.
Огонь занялся быстро. Вскоре кучу тел жадно пожирало пламя. Ярослава постояла немного и отошла к повозке. Стало слишком жарко, щеки пылали. Было тяжело находиться у огня. Девушка издали смотрела, как юркие языки пламени охватывают одежды, перекидываются от одного мертвеца к другому. Княжна не раз видела мертвых, но за последние три дня их было больше, чем за все время.
Огромный костер полыхал долго и догорел, когда начало смеркаться. Игорь и Ярослава забросали тлеющие угольки песком и наконец отправились домой. Княжна без сил лежала в повозке, борясь со сном. Игорь занял место возничего и погонял лошадей.
– Не боишься, что я сбегу? – Дарен толкнул княжну в плечо.
– Отстань, иначе свяжу по рукам и ногам и кляп в рот воткну, – отмахнулась девушка и перевернулась на бок. Веки казались неподъемными, будто какой-то кузнец отлил их из железа. Но интерес к незнакомке пересиливал сон. Княжна принялась разглядывать ее. Внешность заморской девицы была необычна и непривычна. Красива, статна, смугла, хрупка и тонка, как березка. Множество украшений и тяжелые золотые браслеты выглядели слишком громоздкими. Девица была жива, но не приходила в себя даже от тряски повозки. Птичка снова жалась к шее незнакомки, зарываясь в длинные черные волосы. Ярослава протянула было руку, как птица заливисто закричала и забилась в локоны еще сильнее.
– Свиристель, – негромко сказал Дарен. – Никогда не видел, чтобы они были так привязаны к человеку. Тем более птица местная, чего не скажешь об этой красавице.
Красавица… Ярослава грустно вздохнула и поспешила отвести взгляд на пролегающую неподалеку полосу леса. В свою сторону она такое слышала лишь изредка и только от отца, но никогда от других мужчин.
– Не верится, что она единственная выжила по случайности, – продолжил Дарен. – Упыри чуют людей даже на большом расстоянии и обычно не оставляют никого в живых.
– Согласен, малец, – ответил ему Игорь. – И это очень странно.
– С нами столько странностей произошло за последние пару дней, что меня уже ничего не удивит, – покривила душой Ярослава. Она прекрасно понимала, что не готова к новым странностям, например, встретить упырей или других навьих тварей, но не хотела вновь проявлять слабину перед наставником и Дареном.
Когда стемнело и в небе зажглись звезды, на горизонте показался Старград. Город, обнесенный частоколом и охраняемый дружиной князя, все также возвышался над быстрой речкой Змейкой. Он расположился у одного из ее крутых поворотов и озарял округу теплым светом факелов. Змейка, будто лента, вилась вокруг столицы, оберегая ее и даря пропитание. Рыбаки уже закинули сети и весело переговаривались между собой.
По мере приближения к городским воротам становилось все оживленнее. Вокруг частокола обосновались селяне. Они выстроили множество низеньких изб, взращивали различные культуры на близлежащих полях. Приближалось время проводов лета, праздник урожая. Бабы воспевали мольбы богам, чтобы вдруг какое бедствие не настигло. Мужики таскали деревянные ящики с рано созревшими плодами и тут же часть их выставляли на обочине дороги на продажу, авось и купит что проголодавшийся путник. Торговцы, расположившиеся со своими товарами у ворот, только-только собирались.
Сонливость сняло как рукой. Ярослава действительно была рада вернуться домой. Девушка не сдерживала улыбку, оглядывалась по сторонам. Вот они пересекли знакомые ворота, где стражники взволнованно приветствовали наставника и княжну, но косо поглядывали на Дарена и заморскую девицу. Прохожие расступались и заинтересованно вытягивали шеи, разглядывая богато украшенную, но потрепанную телегу и путников – будет о чем посплетничать за ужином.
Они ехали по неширокой дороге еще некоторое время. Город был большим. Множество улочек тянулись лучами к возвышающемуся дворцу в центре. Дома не походили на деревенские избы. Чем ближе к княжескому дворцу, тем они были богаче и выше. Резные ставни украшали каждое окно. Перед домом обязательно располагались палисадник с цветами или овощами и скамеечка.
– Вот мы и дома, – провозгласил Игорь и потянул за вожжи, когда телега въехала на территорию дворца.
– Приветствуем вас, Игорь Владимирович! Приветствуем княжну! – хором произнесли стражники у дверей. Один из дружинников поспешил к повозке и протянул руку Ярославе.
– Княжна, значит? – негромко произнес Дарен.
Ярослава улыбнулась и ухватилась за крепкую руку дружинника, хотя толку от этого почти не было. Девушка спустилась с телеги и сверху-вниз посмотрела на него. Княжна не припомнила этого круглолицего паренька ростом ниже на голову, хотя почти каждый день тренировалась с дружиной. Наверное, новенький. Другие княжеские воины скорее отвесили бы ей дружеский подзатыльник, чем подали руку.
– Это… гости? – поинтересовался второй стражник, взирая на хилого паренька, который не шел ни в какое сравнение с дружиной князя, и раненую смуглую девицу в необычных одеждах.
– Хороший вопрос, Елисей. Проводи их в пустую комнату на втором этаже и запри. Поставь двух крепких дружинников у двери и обязательно кого-то, кто будет следить за окном. И позовите лечца.
– Эй! Я думал, что уже доказал вам, что не сбегу! Если бы хотел, давно бы уже это сделал! Ауч, да больно же! – Дарен начал недовольно брыкаться, когда один из стражников потянул его за больную руку с повозки.
– Чур меня! Чем ты Перуна прогневал? – Елисей отпрянул от Дарена, увидев в свете факелов отметины молнии, выглядывающие из-под рукава рубахи.