– Медянка, мох. Снова медянка и опять мох. В этом чертовом лесу вообще есть другие пригодные для сбора травы? – вопросил я у небес. Тщетно, они молчали. Мерзавцы! Мелкий моросящий дождь я за положительный ответ не считаю.
А ведь как хорошо все начиналось!
Я в очередной раз открыл описание скрытого задания. Да не какого-то там обычного, а глобального. Такие штуки встречаются нечасто. И ставят с ног на голову если не весь игровой мир, то хотя бы одну отдельно взятую провинцию. А все аврора с ее шутками! Кто же знал, что она угадает, и я сумею в своем временном изгнании отыскать очередную глобалку?
Скрытое задание «Лечение наследника престола». Задание на репутацию скрытой цепочки глобального задания «Возвращение короля».
Наследник престола сильно болен, срочно найдите лекарство…
Внимание! Ограничение по времени пять игровых дней. В случае вашей гибели задание считается проваленным. Награда за выполнение задания: плюс тысяча очков репутации с фракцией «Королевство Аванакс». Штраф за провал: минус тысяча очков репутации с фракцией «Королевство Аванакс».
Часть отпущенного времени уже того… Всю ночь я как проклятый ползал по окрестным лесам. Весь инвентарь забит гербарием, а нужной травки все нет и нет.
Как же так сложилось, что скромный капитан в отставке, нацепив средневековые латы, вынужден заниматься подобным непотребством в темному и сыром лесу? О-о, это долгая история. Начни я с самого начала, то хватило бы на два неплохих таких тома. Не «Война и мир», конечно. Но и приключения мои, будь они неладны, еще не закончились. И мне становится плохо от мысли, что они еще толком и не начинались.
А ведь совсем недавно я отдыхал себе в одном милом заведении с ограниченным доступом, лишенной острых углов мебелью и мягкой обивкой стен знать не зная про какие-то там виртуальные миры. Синдром Крэма – диагноз суровый. Больше пяти лет уже минуло с Войны Первого контакта, а последствия применения игами их высокогуманных нейробластеров сказываются до сих пор. Задуманные как нелетальное оружие, на людей они практически не действуют… как мы изначально думали. Оказалось, что действуют. Да еще как! Но эффект проявляется не сразу. Вот и выходит, что почти все пережившие осаду Нового дома ветераны по сути бомбы замедленного действия. Чуть что не так и мы теряем над собой контроль, творя разрушения и хаос разней степени разрушительности и хаосности. А с нашей подготовкой и специфическим опытом партизанской войны…
Короче, правильно нас закрыли. Тут я на правительство не в обиде.
И вот теперь я, как и тысячи других ветеранов навечно заперт в искусственном мире виртуальной реальности. Камера просторная – целый мир. А все же камера.
Узнику свойственно мечтать о свободе. Не правда ли? Вот и мы мечтаем, подспудно пытаясь воплотить мечты в жизнь. Получается, как получается. Но даже несбыточная цель лучше ее полного отсутствия.
Так что небольшой, но дружный клан Безумный легион начал понемногу покорять просторы виртуального мира. С твердой уверенностью подмять под себя если не весь мир целиком, то хотя бы одну отдельно взятую провинцию.
Потом был захват замка, война с Железным орденом, нашествие с гоблинов, победа. И теперь вот итог всех приключений – болотистый лес, сырые кочки и поиски в полутьме лесной чащи.
Да лучше бы меня этот новоявленный барон Михевир, прежде успешно маскировавшийся под старого охотника, за головой дракона отправил. Быстрая смерть лучше унижения без конца.
Сунув в инвентарь очередную нужную для алхимии, но бесполезную для задания травку я оглянулся в поисках Потапыча. Чего-то его давно не слышно. А при его габаритах это просто подозрительно. Бурая медвежья туша обнаружилась рядом с огромным муравейником. Завалившись на землю, довольный медведь периодически слизывал с шерсти самых храбрых и глупых мурашей.
Живая картинка, не отличимая от реальности. В такие моменты начинаешь забывать, что все вокруг не более чем высокотехнологичная иллюзия.
И все же, где мне искать этот королевский лист? И название какое-то клишированное. Где-то я его точно слышал.
Лес слегка поредел. Стало светло. Загораживавшие кронами солнце исполинские деревья отступили, дав место вполне привычным соснам, раскиданным по покрытой мхом земле.
– Потапыч, не отставай!
Подняв голову, медведь одарил меня таким скорбным взглядом, что любому человеку стало бы стыдно. Любому, кроме меня. Знаю я эти его штучки. Питомец мой добродушная, полезная, но на редкость ленивая скотина.
– Шевелись! – прикрикнул я.
Слизнув последнюю порцию лакомства, он нехотя поднялся на лапы. Совсем обленился! Задницы отел в полтора обхвата. А в холке скоро метра два будет. Я тут по лесу ползаю, мучаюсь, траву ищу. А он развлекается! Нет, так дело не пойдет. Пусть тоже мучается! Вдвоем оно веселей. И не так обидно… мне.
Отвлекшись, я не заметил опасность. Разорвав обманчиво твердый грязно-зеленый покров мха, моя нога ухнула вниз. Ругнувшись, я нелепо взмахнул руками, пытаясь схватиться за ближайшие кусты, и упал. Скрытая мхом, глубокая яма, заполненная грязью и мутной водой радостно чавкнула принимая в свои дружеские, но далеко не теплые объятья зазевавшегося натуралиста любителя.
– Да будь оно все проклято! – взвыл я, выбираясь из мокрой ловушки. Последние остатки самообладания испарились как позиции игов после удара с орбиты. Слишком этот гребаный лес напоминает Новый дом. – Ненавижу сырость! Ненавижу грязь! И лес я ненавижу! И горы! И тебя, дракон, я тоже ненавижу! – прокричал я в небеса, где на фоне снежных пиков лениво планировал здоровый красный ящер.
Здоровый красный ящер?
Мозг пребывал еще в плену эмоций, а тело уже действовало. Замечательная же яма! И чего я так ругался. Как же удачно, что она тут оказалась. Я ее уже почти люблю! За мерзкий запах тухлой воды – дракон не унюхает. За неповторимый мутный цвет – дракон не увидит. За низкую температуру – вдруг у этой ящерицы тепловое зрение. За мягкое, илистое дно – просто удобно сидеть.
Не знаю, услышал ли дракон мое послание небесам, но он как-то резво пошел на снижение. По мою это он душу, или просто жирного кабанчика приметил, проверять не хочется.
Потапыч исчез, отозванный командой.
Сидя по шею в воде я притаился, а когда над деревьями промелькнула красная тень и вовсе «ушел на дно». Привычное дело. Мы так от сканеров игов прятались. Как в воздухе появятся «Бумеранги» так у бойцов сразу память предков просыпается. Тех предков, которые еще на сушу с дуру не успели выбраться, а плавали на поверхности протоокеанов, сверкая выпученными глазами. Просто удивительно, как быстро человек превращается в земноводное… когда кончаются последние ПЗРК.
Аккуратно вынырнув, я глотнул свежего воздуха и опять погрузился в грязную воду. «Бумеранги» на то и бумеранги, что всегда, сука, возвращаются. Нет ничего поганей подавляющего превосходства противника в воздухе. Разве что удар главным калибром с низкой орбиты, но мы для таких дел мелковаты были. Рыбу «протуберанцами» не глушат. Это я точно знаю – мы разок с голодухи пытались…
Вроде чисто. Отбой воздушной тревоги. Можно выбираться.
Сплюнув на землю попавшую в рот мерзкую жижу, я высморкался. Дышать сразу стало легче. Представляю, какой у меня сейчас вид. Нет, не хочу даже представлять. Пожалуй даже Рембо удавился бы от зависти. Тот Рембо, который из древнего, классического фильма. А не последний новодел, где он не он и даже не она…
Получен отрицательный эффект «Неряха» минус десять очков характеристики харизма.
Получен положительный эффект «Лесной камуфляж» плюс пять единиц к скрытности пока вы находитесь в лесу.
А вот и система оживилась, в свойственной ей манере оценив мой заплыв. Нет, хватит с меня этого гербария на сегодня.
– Хочу куда-нибудь, где тепло и сухо, – сказал я, ни к кому не обращаясь.
Неожиданно, мне ответили.
– Знаю такое место, извечный, – донеслось откуда-то сверху.
Понимая, что ничего хорошего меня не ждет, поднимаю глаза.
Зависнув над деревьями, словно штурмовик «Архангел», красный дракон плотоядно облизнулся. Хитрая тварь! Подобрался с противоположной от солнца стороны. И главное, так бесшумно подлетел. Крыльями вон машет, а верхушки сосен не шелохнуться.
– Эй, ты куда?!
Но я уже не слушал – бежал. Начавшийся так плохо день грозит закончиться на совсем уже минорной ноте. Лес – вот спасенье. Не полезет эта ящерица в чащу.
Вообще-то план был неплохой, но одной маленькой детали я не учел. Дракон лезть в лес и не собирался. Зачем если у тебя есть такая отличная штука как огнемет?
Длинная струя пламени прошла по лесу. Вековые деревья вспыхивали словно спички. Пять секунд и на моем пути настоящая огненная стена. Я дернулся в сторону, но не успел пробежать и десяти метров, как очередной поток «небесного» огня прочертил в лесу новую огненную черту. А затем еще одну.
Свободным от огня остается только путь – назад. Дракон гонит меня из леса обратно к горам. Может рвануть прямо через пламя? Литания стойкости и вперед? Предположим через первый огненный заслон я прорвусь. А дальше что? Сомневаюсь, что дракон прекратит преследование. У него на морде все написано – скотина редкостная, как и все драконы.
Пусть пожар побольше разгорится. А там можно литанию и в пламя, но не на пролом, а забрать в сторону, пока неуязвимость. Дым и огонь скроют следы. Может дракон решит, что я сгорел? План не вершина тактической мысли, но ничего другого в голову не приходит. Я на бегу вообще плохо думаю.
Вспышка слева! Огненный росчерк проходит совсем рядом, огибая стволы деревьев, словно гигантская змея. Инстинктивно отпрыгиваю вправо. Струя огня бьет справа, заставив меня отпрыгнуть обратно. Да это дитя генной инженерии со мной просто играется! Как кошка с мышкой. Хотел бы зажарить – зажарил. Да и сожрать не проблема. Лес редеет. Эта туша просто разметает хлипкие деревца как спички.
Спасительные деревья кончились как-то внезапно. Небольшой пятачок пустого пространства и сразу серая вертикальная громада скалы. А это что? Трещина в скале! Так, планы меняются. К черту рывок через пламя! Главное добежать!
Я не бежал – летел. Заигравшийся дракон слишком поздно заметил угрозу своим развлекательно-обеденным планам. Струя пламени ударила в скалу перед узкой трещинной, но прошла чуть в стороне, оставив у скалы широкую нетронутую полосу, по которой я и прорвался прямо к спасительному укрытию.
Так, голова пролезла, значит и тело пройдет. Жить захочет, продерется! Целым остаться захочет, протиснется! В желудок к дракону не захочет, проползет!
Высекая кирасой искры, я втиснул, вкрутил, просунул себя в трещину. Чуть дальше от входа она расширилась, превратившись в небольшую пещеру. Ну, это я авансом. Щедрым. В благодарность от участи быть переваренным. Небольшой эту пещерку можно было назвать с большой натяжкой. Да и пещерой, если подумать, тоже. Широкая щель. Каменный мешок метр на метр, сырой и холодный. Развернуться можно, а вот вытянуть руки в стороны уже не получится. Но есть и достоинства – дракон остался снаружи.
Свет заслонила гигантская тень. Могучие ноздри жадно втянули воздух. Дракон высунул раздвоенный язык, лизнул камень, словно пытался до меня дотянуться.
– Быстрая букашечка, ловкая. Зачем ты туда залез? Вылезай. Я тебя не трону, – пророкотал он, капая слюной.
– Свежо предание, да верится с трудом, – отозвался я из глубины своего укрытия, вжимаясь спиной в боковую нишу. Ничто не вселяет уверенность так, как метры твердой каменной породы, отделяющей тебя от противника. В идеале противник должен быть закопан снизу, а ты победно стоять сверху. Но в данном случае идеал недостижим.
– Слово дракона, извечный, – разыграл обиду красный. – Драконы всегда верны своему слову!
Эту штуку я тоже знаю. Спасибо Разгарантолагу. Даже не думал, что когда-то буду благодарен этой зеленой жертве радиации.
– На низших существ это не распространяется, – отозвался я, припомнив слова зеленого дракона. Эта ящерица, когда артефактами редкими меня соблазняла, тоже слово давал. Я не купился и оказался прав. Не только не улетел на точку перерождения, но и заполучил себе класс престижа, став серым инквизитором.
– Наглая букашка! – рассвирепел дракон. Длинные когти вцепились в трещину и в бессильной злобе проскрежетали по стене, словно пытаясь просто разорвать неуступчивый камень. – Ты же все равно умрешь! Но ведь можно сделать это красиво – в схватке с повелительницей неба, владычицей сущего, великой и прекрасной мной. Разве это не достойная смерть для рыцаря?
– А я не рыцарь, – нагло парировал я, вжимаясь в холодный камень. – У меня другой класс.
– Тогда я тебя просто зажарю в этой щели, как жалкую, трусливую крысу.
– Трус может и я, но голодной останешься ты!
– Может, все-таки выйдешь, – почти просительно протянула эта красная драконесса… дракониха… драконица… драконша… короче, сука. Не слишком литературное, зато короткое и емкое определение. И весьма точно отражает суть.
– Ищи дурака!
Шум воздуха втягиваемого могучими легкими. Обжигающее пламя бушующим потоком влилось в щель, на несколько секунд сделав ее филиалом ада. Оно растеклось по стенам и ударило в меня.
Литания стойкости начала свой отсчет, даря временную неуязвимость.
– А-а-а! Горю! Горю! – как можно более натурально заорал я, не двигаясь с места. Актер из меня так себе, поэтому крик быстро сменился хрипом и кашлем. Надеюсь, дракон не слишком прихотливый театрал и мой любительский спектакль ему понравится.
Грохнув всем телом о стену, я прохрипел что-то невнятное и затих.
Действие Литании прошло. Жар от раскаленных и местами оплавленных камней ощущался через все фильтры болевых ощущений. Неприятное чувство, словно залез в не обжигающую, но довольно горячую воду.
А еще почему-то очень хотелось почесать нос. И ни то чтобы он на самом деле чесался, просто возникло такое иррациональное желание.
Возле входа кто-то завозился. Если дракон поймет, что я еще жив, и дыхнет огнем еще раз, то все. Литания разряжена и шансов уцелеть у меня нет. Точка возрождения в Камрине. Да и умирать по условиям задания нельзя. Цена провала – минус тысяча репутации с королевской фракцией. А она у меня и так в минусе. Спасибо достижению «Убийца короля». Кто же знал, что донельзя глупая история с лавиной, завалившей королевский лагерь, так отзовется в будущем. Минус там, минус тут и скоро принц и барон вообще перестанут со мной разговаривать. Могут и вовсе начать атаковать.
Нет, я пришлю сюда Или. У нее крылья, долетит быстро. Но вдруг и с ней не захотят общаться? Провал глобалки мне не простят. Да я и сам себе этого не прощу!
Дракон втянул носом воздух. Я старался даже не дышать.
– Упрямый червяк! – Громкий вздох. – Такой бесполезный перевод такого вкусного мяса.
Раздались хлопки крыльев, стало светло.
Неужели все?
Я уже хотел было выбраться наружу, но что-то меня остановило. Какое-то шестое чутье. Вновь вспомнился Разгарантолаг, зеленый дракон не преминул бы устроить какую-нибудь гадость. Притаиться неподалеку, выждать пока обед выберется наружу – это в его духе.
Нет, пока что сидим на попе ровно. Да и куда спешить? На точку возрождения еще никто ни разу не опаздывал.
Минут через пять возле пещеры послышалось осторожное шуршание. Свет вновь заслонила гигантская тень.
– Похоже, и правда готов. Вон как воняет, – вздохнула драконица.
А вот это обидно! Может я после купания и заработал дебафф неряха. Но ведь неряха, а не вонючка! Ничем от меня не пахнет. Но возмущение все я благоразумно оставил при себе. Сидел тихо, словно мышь в норке.
Тень исчезла. Выждав еще немного, я уже решил было двинуться к выходу. И тут вход опять закрыла огромная тень. Поразительное терпение!
– Извечный, а ты точно умер? Вот прям точно-точно?
Нет, на что эта крылатая ящерица рассчитывает? На ответ?
Я вновь застыл, не шевелясь и даже не дыша.
– Может еще раз огнем?
«А может не надо. Нет же тут никого!».
Мой телепатический посыл внезапно оказался услышан.
– Не очень то и хотелось, – фыркнула драконица. – Такая вредная букашка! Должно быть и мясо у него было жесткое, невкусное. Да и воняло.
Глубокий вдох. Шумный выдох. По пещере прошла волна пахнущего серой и еще чем-то неуловимо знакомым, но явно химическим, воздуха.
А зубы, миледи, чистить надо. Свежее дыхание облегчает поедание.
Хлопанье крыльев. Тишина.
Десять минут…
Тишина. Только шум ветра.
Двадцать…
Можно выбраться и осмотреться. В случае чего всегда можно вернуться в пещеру.
План был хорошим, а вот с исполнением не сложилось.
Дернувшись в сторону выхода, я с удивлением понял, что просто не пролезаю! Логично предположить, что раз залез сюда, то свободно могу выбраться обратно. Но ведь нет! С трудом протиснувшись на полметра, я понял что дальше уже никак. Дернулся назад раз… другой… По спине пробежал холодок. Застрял! Намертво застрял!
И что теперь, сидеть и ждать помощи? Может зря я драконихе не ответил? Сидел бы уже на точке возрождения.
Так, отставить постыдную панику! А если снять с себя все железки?
Сказано – сделано. Кираса, поддоспешник, плащ. Вроде бы можно протиснуться, если выдохнуть и живот втянуть.
Получен отрицательный эффект легкое кровотечение.
Вы истекаете кровью! Получена одна единица урона.
Вы истекаете кровью! Получена одна единица урона.
Расцарапав грудь в кровь, я все-таки выбрался. Не знаю как, но выбрался. Усевшись на камень, задумчиво смотрю в сторону трещины. Когда от дракона убегал, она мне шире казалась. В ином случае мне бы и в голову не пришло пытаться в нее пролезть. Узкая она слишком.
Если дракон все же сидит еще в засаде, то плевать. Пусть жрет! Меня уже все достало! В такую погоду надо дома сидеть, а не по лесам от драконов бегать. Самый мерзкий вид дождя – редкая, мелкая изморось. Словно с небес кто-то из пульверизатора прыскает. Уж лучше ливень стеной. В ливень драконы не летают. Ведь не летают же?
Вы истекаете кровью! Получена одна единица урона.
Да уймись ты уже, система. Дебафф плевый, убить такой может только на первом или втором уровне. Через десять минут сам пройдет.
Покосившись на кровоточащую царапину на груди, я машинально сорвал большой лист с росшего возле камня цветка, планируя стереть с его помощью кровь.
Получено растение: королевский лист.
С недоумением смотрю на свою ладонь. Невзрачный листочек, чем-то напоминает кленовый, но несколько меньше. И цвет какой-то серо-зеленый. Видно специально, чтобы на камнях сложней заметить. Само растение тоже жмется к земле, словно змея. Не заметишь, пока носом не наткнешься.
Кто-то другой назвал бы это роялем. Здоровым таким Стейнвеем. Белым-белым, как снег в горах. Кто-то другой, но не я.
Сил ругаться или радоваться нет. Перегорело все. Хочется поесть и поспать в тепле.
Покрутив в руках находку, я убрал его в инвентарь и потянулся за следующим листом. Запас карман не тянет, особенно если это алхимические ингредиенты. Да и в моих же интересах полностью уничтожить весь королевский лист в округе. Вдруг еще какой счастливец на задание наткнется. Не будем упрощать ему задачу. Трудности они того, закаляют.
Помножив на ноль всю окрестную растительность, от чего и без того безрадостный пейзаж сделался откровенно депрессивным, я открыл карту.
А далеко меня занесло. Километров десять от развалин крепости будет.
Некоторое время во мне боролись два желания: развести костер и погреться, или вернуться назад и сдать уже это несчастное задание. У обоих вариантов были как плюсы, так и минусы.
Плюсы первого очевидны, расписывать их не стоит. Минус всего один, но какой! Вдруг на огонек заявится чертов красный дракон?
Второй вариант предполагает долгий унылый марш вдоль гор. Проклятая морось и не думает проходить. Да и вон та черная туча на юге того и гляди двинется к горам. Дракон опять же где-то рядом. Ты его не видишь, а он есть. Кому знать, как не мне.
– Отважные герои всегда идут в обход, – решил я, принимая вариант три.
Углубляюсь в лес и следую к башне через лесную чащу. Выйдет приличный крюк, зато никаких тебе драконов. Да и от дождя в случае чего под деревьями спрятаться можно. Главное держаться подальше от местной живности, если та выше уровнем будет.
Призвав Потапыча, я переложил часть «гербария» в его инвентарь и забрался в седло.
Лес местами все еще горел. Но общая сырость и непрекращающийся дождь уже предопределили судьбу пламени. Шипя, как сотня рассерженных змей, огонь медленно отступал, жадно цепляясь за древесную смолу.
Миновав опаленный пламенем дракона участок, мы углубились в лесную чащу. Потапыч шел не быстро, но бойко, ловко лавируя среди древесных стволов. Я же то и дело вжимался лицом в бурую шерсть, храня голову от нежеланных встреч с низко свисающими ветвями.
Первые полчаса прошли без приключений. Лес становился все гуще, но и отметка на карте приближалась. Надо забирать назад к горам. И стоит поторопиться! Небо над головой начало темнеть. Медленно, но верно туча ползла к горам.
В лесу и так царит полумрак. А стало темно, словно наступила ночь. Мелкая морось, которая практически не пробивалась через плотные кроны деревьев, сменилась тропическим ливнем. С небес падали не отдельные капли, а настоящие дождевые струи. Словно кто-то включил гигантский душ. И зеленый зонтик листвы уже не спасал.
– Пошел! Пошел!
Скачка под дождем – удовольствие сомнительное, но этот проклятый ливень не оставил мне выбора. Срочно нужно найти укрытие. И не дерево с раскидистой кроной. Оно не спасает от дождя, я уже проверял.
Какая-то минута и я вымок до нитки. Хотя и до этого не был сухим. Плащ превратился в грязную, мокрую тряпку, а под кирасой отчетливо хлюпала вода.
Потапыч выглядел ни лучше. Мокрая шерсть облипла тело. Лапы грязные. Грозный гигантский медведь словно бы потерял в размерах. Да и выглядел скорее жалко, нежели опасно.
Наконец лес стал редеть, земля пошла под уклоном вверх. Передо мной высилась сумрачная и голая скала, та самая, с развалинами крепости. Серые камни холодно поблескивали струйками бегущих по ним ручейков.
Вы заболели! Получен отрицательный эффект «Тяжелая простуда». Скорость бега уменьшена на двадцать процентов. Запас бодрости уменьшен на пятьдесят процентов.
Внимание! Отрицательный эффект болезнь не может быть снят с помощью стандартных навыков и заклинаний снятия отрицательных эффектов.