Артем Викторович Рождественский родился в… Впрочем, не имеет особого значения, где и когда он родился. Достаточно того, что сейчас его возраст приближался к сорока. Чуть выше среднего роста, крепко сбитый. Хотя назвать его богатырем нельзя бы было при всем желании. Типично русское лицо, без каких-либо особых и броских примет… Ясные, то голубые, то серые – в зависимости от настроения – глаза… На улице такого встретишь – и внимания не обратишь. Правда, не исключено, что во многом потому, что бывший майор Вооруженных сил Российской Федерации специально обучен не привлекать к себе внимания.
До того, как встать по ту сторону закона, майор Рождественский – Монах – командовал группой в отдельной бригаде специального назначения ГРУ Генерального штаба. Во время проведения спецоперации на территории Чеченской Республики убил, если можно так сказать, не того человека. Убил не из садистских побуждений – в бою. Но погибший, несмотря на то что сотрудничал с боевиками, был еще и членом довольно влиятельного тейпа, который потребовал крови русского офицера.
Обвиненный в убийстве при отягчающих обстоятельствах, Артем оказался в СИЗО, где на него открыли охоту чеченские кровники, подкупленные ими уголовники и сотрудники пенитенциарной системы, а также представители спецслужб, которым – в свете очередных выборов – растущая популярность майора вставала как кость в горле.
После ряда «постановок» Рождественский был спровоцирован на побег, но, оказавшись на свободе, разобрался со всеми своими врагами и недоброжелателями, отвел глаза эмиссару чекистов, с помощью друзей имитировав собственную смерть, и покинул Россию, отправившись в одну из вечно воюющих стран ближнего зарубежья наемником.
Именно там, в самопровозглашенной Южной независимой республике, где он выступал в роли инструктора вновь формируемой бригады спецназа местных Вооруженных сил, Рождественский попал в поле зрения сразу нескольких разведок. Ну, во-первых, он сотрудничал с разведкой южан, в структуру управления которой входила бригада. Провел блестящую операцию по организации канала дезинформации для разведки их противника, горцев, тоже считавших офицера своим агентом. Даже дали ему гражданство их игрушечной страны. Настоящий горский паспорт на имя Агарадзе потом пару раз выручал Артема.
Там же ему пришлось столкнуться и с российской разведкой и почувствовать на себе внимание со стороны ЦРУ, резидент которого также желал видеть русского офицера в числе своих агентов. Короче говоря, чуть ли не всем разведкам мира вдруг стал остро необходим бывший майор Рождественский.
И все же, наверное, именно там, в Южной республике, он чувствовал себя более или менее комфортно. Но все хорошее рано или поздно заканчивается… И Артему опять пришлось бежать – на его след напали чеченские кровники.
Как раз в этот момент поступило предложение – разовый контракт, по «специальности», в одной из среднеазиатских республик бывшего Советского Союза. Предложил человек, которому Артем доверял полностью – старый приятель и однокашник по военному училищу, Максим Оболенский.
Задача была довольно простая – уничтожить таджикского наркобарона, организатора убийства федерального судьи в областном центре России. Но в то же время почти невыполнимая – на территории чужой страны, в местах, где русских не любят просто потому, что они – русские… Однако взялись, в очередной раз доказывая всем, что для русского спецназа нет непосильных задач.
Была сформирована команда из четырех человек, все – бывшие военнослужащие частей специального назначения. После более тесного знакомства друг с другом и короткого боевого слаживания группа отправилась в Таджикистан. Группу возглавил Артем, как самый опытный и подготовленный. Финансировал операцию сын убитой судьи, Виктор Малышев, владелец крупной международной корпорации.
С самого начала все пошло не так. И у наркодельца-убийцы нашлись серьезные покровители в спецслужбах России, и сам Малышев был отстранен от дел в своей же фирме. Короче говоря, четверка оказалась на чужой земле, без оружия и без денег. По их следу шли наемники наркобарона и представители местной службы государственной безопасности.
Но все равно они смогли! Разгромили банду наркодельца чуть ли не голыми руками. А когда тот бежал в Афганистан, последовали за ним. С задачей они справились. Наркоделец был уничтожен. Правда, для этого пришлось вступить в бой с афганскими моджахедами, отрываться от погони группы американских рейнджеров и заключить временное перемирие – даже, скорее, союз – с чеченскими кровниками… Но – справились. При этом погиб один из бойцов группы, близкий друг Артема, Федор Багров.
Кстати, во время операции в руки бойцов группы попали данные о заграничных счетах наркобарона, человека далеко не бедного даже по нынешним меркам. Деньги были честно поделены на всех.
Вернувшись на Родину и желая отомстить за предательство человеку, бросившему их на произвол судьбы в самый сложный момент, бойцы группы начали поиски Малышева. Но найти его не смогли – олигарх исчез при весьма загадочных обстоятельствах. В процессе поисков им удалось узнать, что Малышев похищен начальником собственной службы безопасности, вступившим в альянс с бандитами. Никто из бойцов не задумывался и не сомневался – они опять вмешались в чужую игру. И выиграли ее.
Казалось бы, живи и радуйся. Но тут опять проявились чеченские кровники Артема. Благодаря незначительной оплошности бывшего «спеца», они смогли вычислить и взять в заложники его жену. Требование было только одно – самому прийти в указанное место и сдаться. Причем место встречи было назначено в чужом, незнакомом членам команды, городе.
И опять они вышли победителями! Враги были уничтожены.
После этих событий Артем дал слово и жене, и себе самому – всё. Отвоевался. Хватит. Всему должен быть предел, в том числе и человеческим силам. Документы ему сделали надежные, настоящие – помог криминальный авторитет, в прошлом служивший срочную в их бригаде. Рождественский уехал к морю, туда, где всегда хотел жить. Построил дом, посадил дерево… Сына вот вырастить не успел – прошлое догнало его уже в который раз.
И выхода не было – не мог он отказаться. И согласиться – тоже не мог. Впрочем, у него сложился план, как выкрутиться из создавшегося положения. Причем сложился в тот момент, когда он ответил вербовщику согласием.
И теперь оставалось лишь претворить этот план в жизнь.
– Мне придется уехать на некоторое время, – этими словами начал Артем разговор с женой.
– Это еще куда? – насторожилась Лиза. Она не ждала от таких вот внезапных поездок ничего хорошего. – И на какое время?
– Ну-у… – замялся Артем.
– Понятно… – женщина опустилась на стул, бессильно уронила руки. – Опять?! Ты же обещал!..
– Ничего нельзя сделать. – Рождественский подошел к окну, отодвинул немного занавеску, посмотрел на «отдыхающих», что резвились на берегу. Отсюда, со второго этажа, их было отлично видно. – Меня вычислили. Ну, или кто-то сдал – сейчас это, собственно, не так уж и важно.
– О господи! – воззвала к богу расстроенная женщина. – Да кончится ли это когда-нибудь?! Сколько можно…
– Прорвемся, – откликнулся Артем. Но прозвучало это слово не особенно уверенно.
На самом же деле это он точно знал – подобная жизнь не кончится никогда. Он – преступник, объявленный в розыск. До конца своих дней ему придется скрываться. Его сын никогда не будет знать своей настоящей фамилии. И постоянно надо будет оглядываться, держаться настороже – а вдруг найдется еще кто-то, особо хитрый, кто сумел проникнуть в тайну Артема?
– Слушай, Тема… – осторожно начала Лиза. – Я вот тут подумала… Может, тебе сдаться? Ну, осудят… Зато кончится это бесконечное бегство…
– Мне отвесят лет двадцать, – горько усмехнулся Артем.
– Ну и что? Я ведь тебя не брошу, ты это знаешь! – Лиза встала с места, подошла к мужу, обняла. – Договоримся, ребята свои связи подключат… Помогут с удо…
«А может, правда?» – Надо сказать, что высказанное Лизой уже не раз обдумывалось и самим Артемом. Устал он от бесконечного бега, от неопределенности. Устал быть постоянно настороженным зверем. В конце концов, в тюрьме ведь тоже живут…
Ну да. Конечно, Лиза права. Не бросит она его – уж это он знал совершенно точно. И ребята помогут. Но жизнь в неволе… Да и Федор вырастет, не зная отца. С постоянным клеймом сына осужденного преступника. И встретятся они когда-нибудь, взрослый сын и постаревший отец, незнакомые, совершенно чужие друг другу… А потом постаревшего и растерявшего по зонам форму Артема еще и пристрелит какая-нибудь сволочь.
– Нет, – Артем сказал это чуть-чуть резче, чем следовало бы, но уж слишком болезненно ударило секундное видение – его распростертое тело на асфальте.
– Опять бежать?.. – тяжело вздохнула Лиза.
– Значит, слушай, – Рождественский вновь стал самим собой – уверенным, резким, решительным. – Мне придется уехать. Ты подберешь другое место жительства, подальше отсюда. Сменишь все банковские счета, продашь бизнес и дом, после этого уедешь.
– Куда?
– Куда хочешь, – коротко ответил Артем. – Решишь сама. Перед тем как уезжать отсюда, дашь знать мне. Я найду способ уйти от этих людей.
– Как ты нас найдешь?
– Оставишь новый адрес Максиму или Шовкату, – друзья Артема, даже, скорее, побратимы; те, с кем он прошел Афганистан. – Я обращусь к ним.
– Хорошо, – Лиза больше не спорила. Она привыкла во всем доверять мужу. – Когда уезжаешь?
– Наверное, завтра, – ответил Артем. И добавил, как бы извиняясь: – Чем быстрее это все закончится, тем лучше.
– Это… – Женщина выдержала короткую паузу. – Опасно?
– Не опаснее, чем жить под чужим именем, – улыбнулся Артем.
Только улыбка получилась очень грустной. На самом деле он еще не знал, что именно потребуют от него его внезапно появившиеся «работодатели». Однако заранее был готов к тому, чтобы справиться с поставленными перед ним задачами. Иначе нельзя.
Опрос граждан – самое неблагодарное и тяжелое занятие. Это вам любой оперативник скажет. Граждане, как правило, мечутся из крайности в крайность. То из них каждое слово приходится как клещами вытягивать, то оказываться под словесным потоком, из которого трудно, порой почти что невозможно извлечь что-то нужное и полезное для дела.
Но, к сожалению, за все время истории спецслужб другого способа сбора первичной информации придумано не было. Поэтому ходили, от дома к дому, и общались:
– Здравствуйте, сэр. Федеральный агент Пайкс. У нас к вам имеется пара вопросов…
– Добрый день, мэм. Федеральный агент Фриш. Могу я задать вам несколько вопросов?..
В жизни и «Пайкс», и «Фриш» носили совсем другие имена. И документы, что они предъявляли опрашиваемым, были документами прикрытия. Нет, они действительно состояли на федеральной службе. Но вот ведомство, в котором имели честь служить эти два достойных человека, было несколько другим. Ни к чему, знаете ли, раздражать внимание обывателей, афишируя собственную принадлежность к разведке…
Первичный опрос имел только одну цель – выяснить, с кем именно пришлось столкнуться спецслужбам Соединенных Штатов в этом деле. То есть кем был скрывшийся похититель секретов?.. Завербованным обывателем, фанатиком какой-то политической партии или просто жадиной, клюнувшим на деньги? Или агентом-нелегалом какой-то чужой разведки?
И по всему выходило второе… Объект не имел близких друзей, не был женат, не проявлял склонности к употреблению спиртного или наркотиков. Вообще, его можно было бы назвать мизантропом. Но вот только все дело в том, что, старательно и умело избегая плотных контактов с кем-либо из соседей, он в то же время отличался вежливостью и доброжелательностью, всегда здоровался первым при встречах, охотно разговаривал на разные, в основном бытовые, темы. Нахваливал чрезмерно упитанных соседских детишек. И постоянно скалил – в лучших американских традициях – прекрасные зубы, охотно демонстрируя мастерство своего дантиста. Короче, по единодушному заключению соседей, высококультурный, образованный и милейший человек. Просто душка.
Разумеется, все «опросные листы», оформленные в виде отчетов, тут же передавались аналитикам управления. Но даже сейчас, в период сбора информации, опыт даже не подсказывал, а прямо орал полевым агентам в самое ухо – они столкнулись с разведчиком-нелегалом, который долгое время, проявляя при этом крайнюю осторожность, подбирался к интересующему его объекту. То есть искать его будет гораздо сложнее. Он не метался в панике, а уходил целенаправленно, по изученному и проработанному как раз вот на такой случай маршруту. Осталось найти ответ на один вопрос – куда?..
И вот тут агентам повезло – оказалось, что один из соседей, коммивояжер, только что вернувшийся из деловой поездки откуда-то с юга Штатов, случайно видел соседа в небольшом городке неподалеку от мексиканской границы. И даже хотел подойти, поздороваться, но не успел. Буквально на его глазах сосед сел в автобус, который следовал куда-то еще южнее.
А вот это уже было результатом! В деле появилась какая-то конкретика. Шпион, под завязку напичканный украденными секретами, уходил в Мексику. Так кто он? Какова его национальная принадлежность? Кубинец?.. Или это человек неистового Чавеса?.. Или еще чей-то?.. Ответов на эти вопросы не было. Пока не было. Но их необходимо было получить.
Значит, работа будет продолжена по ту сторону границы. Американцев мало заботило то, что там вроде как другая, суверенная страна. Речь шла о защите национальных интересов Америки, а в таких случаях они плевать хотели на интересы своих соседей. Так же как и на незыблемость государственных границ.
Судно носило не лишенное игривости название – «Королева грёз». Это да еще простота приема в члены экипажа были его единственными достоинствами. Контейнеровоз был древним, грязным и скрипучим. Команда представляла собой этакую сборную мира – как в Библии, «каждой твари по паре». Капитан – грек, первый помощник – швед, штурман – немец. Был даже один русский матрос, непонятно какими ветрами занесенный в Мексику.
Между собой члены экипажа общались на отвратительном английском, не всегда хорошо понимали друг друга. Ограниченный словарный запас не позволял строить длинные и сложные фразы, задавать лишние вопросы. То есть никто из экипажа не старался залезть в душу другому. Более плотно общались члены своего рода землячеств. И вот это обстоятельство Беглеца устраивало больше всего. По его «легенде», подкрепленной матросскими документами, земляков здесь у него не было. И некому было поймать его на лжи и противоречиях – место своего мнимого рождения Беглец знал недостаточно хорошо.
Беглец устроился на судно относительно легко. Дал несколько долларов мелкому таможенному чину, тот свел его с капитаном. Грек повертел в руках документы соискателя места, шевеля губами, почитал, вернул хозяину и кивнул: «Йес!» – после чего жестом позвал за собой. Надо было понимать так, что Беглец принят на работу.
Насколько Беглец мог понять из объяснений таможенника, контейнеровоз направлялся куда-то в Малую Азию, с заходом в несколько африканских портов. И это его вполне устраивало. В конечной точке своего путешествия Беглец сможет сойти на берег и обратиться в посольство своей страны. Точнее, в резидентуру, обязательно действующую на базе посольства. И уж она-то сумеет обеспечить его эвакуацию на Родину.
Теперь он уже не чувствовал себя беглецом. Обычный судовой механик. Если учесть возраст судна и состояние его силовых установок, работы ему хватало. И сейчас он сосредоточился только на ней, забыв на какое-то время обо всем другом, отбросив остальное за ненадобностью. Все равно здесь, в открытом море, он не сможет ничего придумать, если вдруг понадобится уходить.
Перед тем как взойти на борт, Беглец все же сделал один телефонный звонок. Международный. Нет, он звонил не в ту страну, агентом которой являлся. И даже не на другой континент. Полуминутный разговор, несколько ничего не значащих – для постороннего уха – фраз… Да и абонент не смог бы ничего понять из сказанного. Его задача была намного проще – дословно передать услышанное дальше. Именно для этого его много лет держали в другой стране.
Никаких записей, никаких пометок. Повесив трубку, собеседник Беглеца тут же набрал другой номер. Дождавшись трех гудков, повесил трубку. А минуту спустя снова позвонил. На этот раз трубку сняли после первого же гудка.
Тот, с кем говорил Беглец, размеренно повторил его слова новому собеседнику, после чего повесил трубку.
Этот звонок был первым за последние пять лет. Будет ли следующий и когда он будет, человек, скрывающийся под личиной мелкого лавочника, не знал. Так же как не знал ни по именам, ни в лицо обоих своих собеседников.
– Вот, – начальник базы, пожилой афроамериканец, ткнул пальцем в сторону стоящего рядом с ним Артема. – Это – ваш новый капитан. Его зовут Монк.
– Что там лопочет эта обезьяна? – лениво поинтересовался стоящий впереди группы сопровождения здоровяк, говоривший по-русски с заметным украинским акцентом. – И что это за хрен, в которого он тычет?
– Он гуторит, что этот член – наш новый босс, – «перевел» один из стоящих рядом со здоровяком. – Вроде как он – Монах.
Дело происходило на хорошо утоптанной площадке в центре лагеря, своего рода плацу. И, наверное, это можно было бы назвать построением личного состава группы сопровождения. Той самой, возглавить которую и прилетел сюда Артем.
…Он не стал тянуть время – ни к чему. И уже на следующий день отправился в Краснодар, где, собственно, и находилось представительство JWS.
В офисе его уже ждали. Сразу объяснили условия контракта: он едет командиром группы наемников, занимающихся сопровождением автоколонн. В его задачи входит превращение толпы анархистов в слаженный боевой коллектив.
– Полномочия? – сразу же уточнил Рождественский.
– Полная самостоятельность, – сразу же ответили ему. Видимо, этот вопрос уже был предметом обсуждения в фирме. – Единственное требование – координация своих действий с руководством базы. Именно оно решает о времени движения колонн и количестве техники в них. Во всем остальном – вооружение, численность людей, техническое обеспечение – вы принимаете решения самостоятельно.
– Каково вооружение?
– Автоматические винтовки, легкие и тяжелые пулеметы, гранатометы, – ответили ему. – Легкая бронетехника. Если понадобится еще что-то, сделаете заявку руководителю базы, и вам это будет доставлено.
– А если мне понадобится танк? – решил пошутить Артем.
Однако его шутку не оценили по достоинству – ответили очень даже серьезно:
– Сделаете заявку…
– Понятно, – кивнул Рождественский.
Подписали договор, составленный на английском и русском языках. Артему выдали подъемные, билет на самолет, объяснили порядок действий. Разумеется, отвезли в аэропорт и проводили до зоны контроля.
Перелет в Египет. Там его встречали. Не задавая лишних вопросов, автомобилем быстро доставили на какой-то частный аэродром, откуда уже не лайнером, а легким самолетом он последовал дальше.
Тех неудобств, что для Фредерика Рассела, привыкшего ко всем благам цивилизации, оказались настоящей пыткой, Артем даже не заметил. Всю дорогу – и в лайнере, и маленьком самолете – он просто проспал. Организм входил в боевой режим, и, как всякий солдат, Рождественский старался выспаться впрок. Мало ли как там дальше сложится…
На аэродроме его ждал автомобиль. Все тот же легкобронированный M 988 HMMWV – легендарный «Хамви». «Хаммер». Экипаж машины – водитель и пулеметчик – ждал пассажира возле пятнистого автомобиля. Как понял Артем, бойцы подчиненной ему команды сопровождения.
– Здорово! – по-русски приветствовал его один из встречающих. И даже руку протянул для приветствия.
Артем скорчил дурацкую физиономию, улыбнулся виновато и на вполне приличном английском заявил, что с такими вот козлами он ручкаться не собирается. При этом разводил руками и не забывал немного виновато улыбаться.
– Во стрекочет янкес! – покачал головой второй встречающий и, указав рукой на джип, сказал: – Поехали, блин!
– Йес! – радостно ответил Рождественский и забрался на заднее сиденье автомобиля.
Будущие подчиненные ему сразу же не то чтобы не понравились… Он не собирался начинать знакомство по дороге. Сначала хотелось разобраться, все ли так плохо, как обрисовали ему в краснодарском офисе компании. А вот то, что в машине оказался довольно приличный запас пива, ему не понравилось уже точно. Таскаться по малознакомым дорогам под кайфом – это, знаете ли, несерьезно. Это чревато самыми неприятными последствиями. Однако выступать не стал – рано еще…
Пулеметчик, занявший место рядом с водителем, тут же открыл одну бутылку для себя, вторую – для напарника. Жестом предложил угощаться Рождественскому – тот отрицательно покачал головой.
– Как хочешь, америкос, – пожал плечами гостеприимный боец, и машина сорвалась с места. – Нам больше достанется.
Дорога прошла почти что без эксцессов. Ну, разве что обстреляли их в одном месте. Несколько пуль звонко щелкнули по броне автомобиля.
– Макаки проснулись! – обрадовался заскучавший пулеметчик.
Встав к оружию, он открыл огонь по густым придорожным зарослям. Сверху в салон посыпались горячие гильзы. Вообще-то Артем не видел в этой стрельбе такой уж большой необходимости – он и сам не успел заметить то место, откуда стреляли неизвестные. Да и машина летела на очень даже приличной скорости, сразу же оставив место засады далеко позади себя. Так что то, чем занимался пулеметчик, было не более как переводом боеприпасов.
Разумеется, Артем не стал лезть с нравоучениями – промолчал. Но в памяти на будущее отметил…
База впечатляла своими масштабами. Здоровенный, очищенный от джунглей прямоугольник был огражден. По периметру, на равном удалении друг от друга, стояли наблюдательные вышки, оснащенные легкими пулеметами. Ворота – одни, и подъезд к ним сделан в виде лабиринта из бетонных плит, чтобы какой-нибудь смертник на машине, начиненной взрывчаткой, не мог прорваться. На это Артем смотрел с одобрением. Было понятно, что американцы пришли сюда надолго.
Внутри периметра было множество сборных модулей, жилых и хозяйственных. Направляясь к офису начальника базы, Рождественский сумел разглядеть и жилые строения, и складские, и, судя по всему, мастерские. Все пронумеровано, цифры, нанесенные белой краской на стены строений, были заметны издалека.
В офисе Артема встретил пожилой негр. Ну, или, если следовать правилам политкорректности, афроамериканец. Рождественский выложил на стол документы. Начальник базы взял их, пролистал, устало улыбнулся и неожиданно на ужасном русском заявил:
– Уодка! Горбачофф! Йопп твайю мать! – после чего перешел на английский. – А больше я на вашем диком языке ни хрена не знаю, парень. И как мы с тобой будем общаться, просто не представляю…
– Я немного знаю английский, – сообщил ему Артем. – Так что с общением проблем, как я думаю, не возникнет.
Негр неожиданно громко и от души расхохотался, покачивая головой.
– Вот, значит, как! – через смех с трудом говорил он. – А я тут болтаю всякую чепуху…
Артем без приглашения уселся на свободный стул, стоящий тут же, перед письменным столом начальника.
– Откуда английский знаешь? – отсмеявшись, спросил начальник базы.
– Да так… – неопределенно ответил Рождественский. – В школе учил…
О том, что в его дипломе, полученном по окончании Среднесибирского общевойскового, стоит специальность «переводчик-референт», он говорить не стал.
– Ты, наверное, хорошо учился, – усмехнулся негр и протянул через стол руку: – Меня зовут Том. Ты тоже так зови, парень!
– Артем, – пожал протянутую ладонь Рождественский.
– Артьёмм… – с трудом выговорил негр. – Однако, имена у вас!..
– Можешь звать Монахом, – сказал Рождественский. И, сообразив, что выговорить по-русски его позывной Тому будет не намного проще, чем имя, добавил: – По-английски – Монк.
– И откуда такое имя? – удивился негр. Но тут же остановил сам себя: – Впрочем, это неважно. Парень, как бы тебя ни звали, я дико рад, что ты здесь! Эти уроды… – Он небрежно указал оттопыренным большим пальцем руки куда-то за плечо. – …Достали уже. Причем не только меня – всю базу. И ее окрестности. Совершенно неуправляемые люди. Я не знаю, как ты собираешься с ними справляться, но тебе придется очень постараться, парень. Здесь, сам понимаешь, нет ангелов. Но эти… Они переходят все возможные границы!
– Постараемся… – пожал плечами Артем.
Он не стал бросаться с корабля на бал. В конце концов, плевать он хотел на проблемы работодателей. Все равно Артем здесь ненадолго. В первый день определился с жильем, получил обмундирование и оружие на складе. Сходил в тир, пристрелял автоматическую винтовку и пистолет. Кстати, никого из своих будущих подчиненных он там не видел. Они сделали это ранее либо просто не считали нужным.
Ну, а на следующий день, с утра, состоялось «историческое» построение. Если, конечно, это можно так назвать…
Три десятка расхристанных мужиков выбрались из модуля на плац, встали толпой. Впереди – здоровяк, обладатель украинского акцента, явно неформальный лидер в этой команде. Тут уж и думать нечего – авторитет его построен на физической силе и полной «отмороженности». Значит, придется ломать… Демонстрировать знание педагогики у Артема нет времени. Да и желания, честно говоря, тоже.
– На хрена нам тут монахи?! – удивился здоровяк. – Да и без начальников мы уж как-нибудь разберемся.
– Значит, так, – спокойно начал Артем. – На сегодняшний день у нас с вами общие задачи…
– Это какие же? – перебил его хохол.
Остальные пока помалкивали.
– Ну, если ты не понял, могу объяснить. Нам нужно отработать контракт и вернуться домой. Здоровыми. Поэтому с завтрашнего дня…
– Да пошел ты!.. – махнул рукой здоровяк. – До хрена вас таких умных было. До сих пор, как живые, перед глазами стоят…
Он нарочито неторопливо развернулся и направился к жилому модулю. Толпа медленно потянулась за ним.
– Да ты, как я посмотрю, конченый…! – Вообще-то слово, что использовал Артем, было крайне оскорбительным. Хохол замер, потом медленно – очень медленно – развернулся.
– Ты что-то проблеяла, овца?! – угрожающе спросил он.
– Так ты не только…, ты еще и в уши долбишься? – сделал вид, будто удивился, Артем. – Многостаночник ты наш!
Хохол стремительно прыгнул вперед. Для такой массы он был на удивление подвижен. Впрочем, Рождественский и ждал чего-то подобного. Нельзя подмять под себя три десятка мужиков одним только большим брюхом, для этого нужно нечто большее.
Схватка закончилась, так и не начавшись. Артем стремительно скользнул под ударную руку противника и вбил свой кулак в его солнечное сплетение, поймав здоровяка на противоходе. Тот задохнулся, захрипел, но – надо отдать ему должное – попытался не только устоять на ногах, но и продолжить атаку.
Тут уж Рождественский не дал ему ни одного шанса устоять. Чуть присев и резко развернувшись на месте, оказался спиной к противнику и сразу же, с ходу, ударил локтем назад, в печень. Этого второго удара оказалось вполне достаточно – хохол захрипел и, пуская пену изо рта, медленно опустился сначала на колени, а потом улегся на бок.
– Еще кто-то хочет попробовать комиссарского тела? – негромко поинтересовался Артем у остальных бойцов группы сопровождения, отряхивая руки.
Ответом ему была тишина. Вишневского ребята, надо думать, не читали. Однако та легкость, с какой не опасный на вид новичок разделался с неформальным лидером команды, пугала.
– Кто-нибудь, оттащите этот мешок в казарму, – уверенным тоном распорядился Артем. – Пусть отдохнет сегодня…
Двое вышли из толпы, помогли подняться хохлу и повели его к крыльцу модуля.
– Да, имейте в виду, – продолжал давить Артем. – За пререкания и нападение на командира – минус дневная зарплата. С сегодняшнего дня любой, даже самый малый «косяк», будет наказываться деньгами.
А вот эта новость взволновала каждого. В конце концов, они сюда приехали не просто водку жрать, а зарабатывать. И удар по карману оказался намного болезненней, чем удар в лицо. В стоящей перед Артемом толпе послышались недовольные выкрики.
– Если кому-то что-то не нравится, он может выйти против меня. Один на один. Если победит – будет делать все, что захочет. Если нет… Желающие имеются?
Желающих не было. Разумеется, Артему еще придется повозиться, превращая эту вольницу в слаженный боевой коллектив. Однако первый шаг сделан.
– Все свободны, – взмахнул рукой Рождественский. – На сегодня все. А вот завтра…
Мало набить морду неформальному лидеру, доказав тем самым всем остальным собственную крутизну. Артем прекрасно знал, что все эти шатания, пьянство и то, что называют «неуставщиной», идут от безделья. Значит, надо загрузить подчиненных так, чтобы им никакая дурь в голову не лезла. Старый армейский принцип: «Чем бы солдат ни занимался, лишь бы за…» Замучился, проще говоря. Общеизвестно – в армии «дедовщина» процветает в различного рода «хозшарах», говоря по-другому, в подразделениях обеспечения. В боевых частях, бойцы которых плотно загружены боевой учебой, такого нет. При правильно организованном процессе службы у солдата не остается практически ни одной свободной минуты. И ему даже в голову не приходит, что можно заняться какой-нибудь ерундой. До кровати бы доползти…
Бойцы медленно потянулись в модуль-казарму. Через несколько секунд Артем остался один. К нему подошел до сих пор стоящий немного в стороне Том и заявил:
– Ну, парень… Оказывается, ты крут!