Из госпиталя удалось сбежать через день после встречи Тараса с представителями ГРУ. Из головы не шла улыбка Снежаны, и сердце начинало разбег, когда перед глазами оживала разведчица, спасённая группой мстителей. Правда, каждый раз заканчивались такие воспоминания одинаково – падением настроения. Тарас понимал, что вряд ли их пути когда-нибудь пересекутся в обозримом будущем, потому что Снежана не могла попасть ни в экипаж самоходки, ни в группу её охраны. Хотя полковник обещал, что связь с ним и группой будет осуществлять именно она.
Сообщив Шелесту о своём досрочном освобождении, капитан добрался до базы ЧВК в Луганске, где ему сообщили о «списании на берег», получил в бухгалтерии компании «довольствие» за месяц службы, испытывая противоречивые чувства, и собрался звонить полковнику, чтобы узнать, что делать дальше. Но в это время на территории базы появилась девушка-разведчик, о которой он вспоминал неоднократно.
Она приехала на бронемашине «Волк» в сопровождении могучего хлопца в камуфляже, одетая в такой же спецкомбез, хотя снова без погон и опознавательных знаков.
– Я за вами, – весело проговорила она, одарив Тараса такой обворожительной улыбкой, что у него перехватило дыхание.
– Не ожидал, – признался он, пытаясь не проявлять свои чувства слишком наглядно.
Сопровождающий девушку спецназовец ревниво окинул Тараса оценивающим взглядом, сравнивая его, очевидно, с собой. Впрочем, он действительно мало в чём уступал капитану, разве что возрастом: на вид ему было не больше двадцати лет.
– Олег предлагает отправиться в одно место, тут недалеко, на хутор Девякино, – сказала Снежана. – Там вас ждёт «Бесогон». Но прежде вам следует набрать бойцов в группу. Все мстители сейчас в казарме.
– Кто ждёт? – не понял Тарас, подумав с неудовольствием, что Олегом она назвала полковника, подчеркнув тем самым их отношения.
– Экипаж называет САУ «Бесогоном».
– Отличное имя! Мы будем сопровождать самоходку на бэтээре?
– Нет, возьмёте два-три квадроцикла. Увидите и оцените сами. Сделаны в Грозном, спецзаказ.
Вернулись ко входу на территорию базы, где под сенью шеренги тополей стояла двухэтажная казарма компании. Тарас ещё прихрамывал, потому старался скрыть это от глаз спутников.
День выдался солнечным, температура даже утром забежала за двадцать пять градусов, и Снежана с облегчением расправила плечи в прохладном вестибюле здания. Заметив взгляд Тараса, виновато поёжилась.
– Мне не зря родители дали имя Снежана. Я северный человек, не люблю жару. Как говорил мой отец: наши предки – гиперборейцы.
– Где все? – спросил Тарас у дежурного сержанта с красной повязкой на рукаве.
– В учебке, товарищ капитан, – браво доложил белобрысый краснощёкий молодой боец. – К нам священник прибыл.
– Понятно, для релаксации. Вызови сюда Ларина, Топорадзе и Жору Солоухина.
– Мне сказали, что вы ушли… по ранению.
– Правду сказали, – отвёл глаза капитан.
Дежурный убежал, и вскоре в холл вышли трое мстителей в обычном повседневном муаре. Увидев Лобова, с радостными возгласами устремились к нему. Лишь быстроглазый Штопор в силу национальных особенностей характера кинул восхищённый взгляд на Снежану.
– А нам повесили лапшу на уши, что ты слинял от нас, – бросил он, пожимая руку Лобову.
– Не лапшу, – усмехнулся Тарас, отвечая улыбкой на вопросительный взгляд Михаила. – Я действительно уволен.
– Такая серьёзная рана?
Тарас невольно кинул взгляд на раненую ногу. Она ещё побаливала, но два осколка, впившиеся в живот и бедро, не задели ни артерий, ни сухожилий, и нога быстро восстанавливалась.
– Рана серьёзная, хотя бывают и посерьёзней. Пойдёте со мной?
Бойцы ЧВК переглянулись.
Лейтенант почесал бородку.
Ларин бросил взгляд на Снежану.
– Куда, если не секрет?
– Со мной.
– Как в песне поётся, – рассмеялся Михаил, кривя узкое худое лицо. – Со мной не ходи, разденься и жди.
– Что-то я не знаю такой песни, – хмыкнул Топорадзе.
– Ну, там ещё есть такие слова: не надо печалиться, вся жизнь впереди.
– Ты бодайбо! Там поётся: вся жизнь впереди, надейся и жди. А ты что наплёл?
– Да какая разница?
– Кончайте юморить, – рассердился Тарас, по лицу Снежаны определив её реакцию на пикировку мстителей. – Так идёте или нет?
– Что за вопрос? – пожал плечами Штопор. – Конечно, идём. Только интим не предлагать.
– Лейтенант!
Шалва прижал руку к груди, шаркнул ножкой.
– Звыняйтэ, дэвушка.
– Всё-таки хотелось бы знать, куда ты нас приглашаешь, командир, – проговорил молчаливый Соло – Жора Солоухин. – Мы же в «Бахе» прописаны.
– Об этом не беспокойтесь, – вмешалась в разговор Снежана. – Он предлагает опасную работу в прифронтовой полосе, но вне компетенций «Баха». Это охрана самоходки.
Бойцы снова обменялись взглядами.
– Охрана? – полупренебрежительно повторил Ларин.
– Я всё объясню, – кивнул Тарас. – Дело действительно необычное и к тому же абсолютно секретное. Поэтому ни слова никому, куда и с кем идёте.
– Обижаешь, командир.
– Машина ждёт, – сказала Снежана.
– Но мы должны… доложить…
– Ничего не надо докладывать, с вашим начальством всё договорено. – Разведчица посмотрела на парня, сопровождавшего её, тот молча кивнул. – Возьмите личные вещи, документы – и на выход.
Тарас перехватил взгляд ошеломлённого Штопора, наметил улыбку, и лейтенант, собравшийся задать вопрос, понял, что красавица, носившая камуфляж как собственную кожу, имеет в данной ситуации право решать.
До соседнего хутора Девякино добирались на «Волке» недолго.
Не доехав до селения сотни метров, остановились перед бетонными блоками, за которыми виднелся пост охраны: четыре блока, накрытые бетонными плитами.
Снежана показала выскочившим словно из-под земли парням в боевых комби, вооружённым автоматами, свой пропуск, и бронемашину пропустили.
Хутор Девякино в настоящее время представлял собой опорный пункт бригады «Север», укрытый со всех сторон лесополосами. Его охраняли несколько зенитно-ракетных систем «МД-ПС» и «Тунгуска», также скрытые в посадках, и цепочка «зубов дракона» – бетонных заграждений в форме тетраэдров. Из шести хат хутора уцелели только две, где и расположились командиры опорника.
Приехавших отвели в лесопосадку с южной стороны хутора и оставили у замаскированной ветками деревьев и кустарника установки. Сначала ни Тарас, ни спутники не смогли определить, что они видят. Под ветками просматривалась какая-то туманно-серая громада неопределённых очертаний, и лишь пушка выдавала в ней боевую машину. Это и была самоходная артиллерийская установка «Коалиция-СВ» – самая совершенная в мире машина с пушкой калибра 152 миллиметра, превосходящая все зарубежные и отечественные аналоги. И как оказалось, буквы СВ в названии придавались самоходке не зря.
Группу мстителей встретил командир машины лейтенант Вася Горелов (он так и представился – Вася, лейтенант), молодой, невысокого роста, подтянутый, загорелый до мексиканской смуглости, с выгоревшим чубчиком, который и объяснил превосходство САУ СВ перед другими самоходками.
Во-первых, она имела несколько автоматических систем: наведения по координатам от беспилотников и по удалённому доступу со спутника, залпового огня и корректировки снарядов во время полётов.
Во-вторых, темп стрельбы САУ довели до шестнадцати выстрелов в минуту, хотя в большинстве случаев достаточно было и одного.
В-третьих, корпус самоходки покрывала специальная термоплёнка, не только поглощающая тепло мотора и внутренних потребителей, но и превращавшая машину в невидимку: плёнка маскировала её под объекты и детали местности. Именно поэтому Тарас и не смог разглядеть САУ детально, даже стоя в пяти метрах от неё.
Имелось и в-четвёртых: боекомплект САУ был увеличен до шестидесяти снарядов, имеющих разное предназначение: осколочных, фугасных, термобарических и кассетных и – сюрприз! – ракет с дальностью полёта до пятисот километров с наведением по спутнику, выпускаемых через ствол.
Кроме того, у самоходки насчитывался ряд других преимуществ: уменьшенный до трёх человек экипаж, располагавшийся в бронекапсуле, необитаемая башня, цифровые дисплеи и возможность работать по указаниям голосом.
А ещё «Бесогон», как прозвал самоходку экипаж, имел более мощный двигатель, работающий чуть ли не на всех видах топлива, способный разогнать машину до скорости в сто километров в час по шоссе и в семьдесят – по пересечённой местности.
– Подходит? – осведомилась Снежана у присмиревших слушателей, когда лейтенант Вася закончил речь.
– Во! – оттопырил большой палец Штопор. – Красота ненаглядная! В деле проверяли?
– Пока нет, – смутился Вася. – Только на полигонах.
– Ладно, верю, что не подведёт.
– А теперь пойдёмте посмотрим, на чём предстоит ездить вам. – Снежана кивнула лейтенанту. – Отдыхайте пока, ребята, на передок поедем ночью.
– Вы с нами поедете? – поинтересовался Штопор.
Тарас хотел цыкнуть на Шалву, но Снежана не рассердилась на него, ответив беззаботно:
– В другой раз.
Два двухместных квадроцикла стояли замаскированными в кустах неподалёку. Их охраняла пара солдат в камуфляже, расхаживая по кромке лесопосадки.
– Квадрики! – обрадовался Топорадзе, когда с четырёхколёсных мотоциклов сняли маскировку. – Амешки? Я катался на таких на полигоне.
– Вряд ли на таких, – прокомментировал его слова один из охранников с шевроном Росгвардии на плече. – Это АМ-23, абсолютно новые машинки, усовершенствованные. Могут бегать со скоростью сто сорок по бездорожью. И вооружены они получше старых образцов.
– Вижу. – Штопор обошёл квадроциклы, дотрагиваясь до кофра на передке машины и ствола пулемёта «Печенег» калибра 7,62 миллиметра. Кроме того, за сиденьями водителя и пассажира обоих машин виднелись обращённые к небу стволы автоматических гранатомётов АГ-30.
– Серьёзные квадрики! – заметил Миша Ларин с уважением.
– Запас хода – пятьсот кэмэ, – добавил охранник со знанием дела. – Бак оборудован самозатягом, колёса тоже.
Он имел в виду новые материалы, применяемые в военной технике: на случай пробоин баки квадроциклов, а также шины делались из особого рода самозатягивающегося негорючего пластика.
– Можно, командир? – повернулся к Тарасу Ларин.
– Давай.
Лейтенант сел на место водителя, бегло осмотрел панель управления, положил руки на обтянутый чёрным пупырчатым материалом руль. Восхитился:
– Да тут всё регулируется!
– Наклон и высота сидений, – гордо провозгласил охранник. – Руль, клиренс, сход колёс, звук глушителя.
– Я гляжу, ты спец, – заметил Шалва.
– Так я и доставил квадрики сюда. Кстати, в багажнике сзади ещё один БК и «сова».
Он имел в виду коптер-разведчик с тепловизором.
– Круто!
– Довольны? – спросила Снежана у Лобова.
– Я думал, нам дадут броневичок типа «Рыси».
– В принципе квадроциклы – лучшее, что у нас есть на сегодняшний день. Работать будете не в тылу врага, а в нашей прифронтовой полосе, и Олег… э-э, товарищ полковник счёл квадроциклы оптимальным вариантом.
– Ему видней, – пробормотал Тарас, сделав вид, что не расслышал оговорки разведчицы, – если он так решил.
– Тогда я вас покидаю. Желаю удачи.
– Постойте, а задание? Нам здесь ждать или перемещаемся в определённый район?
– Второе, Вася знает, куда ехать. К ночи доберётесь до Укляевки, это в трёх километрах от нашей второй линии обороны, сделаете два выстрела и отступите за третью линию.
– А по каким объектам ударим? – с любопытством спросил Штопор.
– Там узнаете, – усмехнулась Снежана. – Координаты целей экипаж будет получать по выделенке. Ваша задача – маскировка, охрана, мелкая разведка.
– Что значит мелкая?
– Не секрет, что некоторым нашим командирам не нравится, когда они не распоряжаются всем фронтовым хозяйством, а вы будете маневрировать, не подчиняясь им. Возможны инциденты, хотя у вас на руках карт-бланш, подписанный командующим. Для того чтобы инцидентов было меньше, не считая нейтрализации угроз появления воздушной и наземной разведки ВСУ, вам и нужно будет вести свою разведку в радиусе километра-двух.
– Понятно.
Снежана протянула руку Тарасу.
– Желаю удачной охоты.
Он пожал руку девушки и ощутил в ладони квадратик картона. Вопросительно глянул на неё.
– Мой личный каэрэс, – сказала она. – На всякий случай.
Слово «каэрэс» означало код радиосвязи.
Лобов задержал руку разведчицы в своей.
– Это всё?
Она посмотрела на сцепленные руки, прищурилась.
Он торопливо отдёрнул ладонь.
– Простите… это всё?
– Я буду следить за вашими успехами.
Повернувшись, исчезла за деревьями в сопровождении могучего спутника.
Бойцы Тараса, он сам и охранники молча смотрели вслед Снежане. Штопор выдохнул, выдавая тем самым свои чувства, но и он не рискнул что-либо сказать.
До места боевого крещения отряд в составе САУ и квадроциклов добрался к десяти часам вечера, проехав по указаниям спутника около двадцати пяти километров. Остановились на краю лесного массива Ширинский, где в советские времена располагался танковый полигон.
Помня наставления Снежаны, группа Тараса объехала район в радиусе километра, ничего подозрительного не обнаружила, и командир «Бесогона» предупредил охрану, что через несколько минут откроет огонь.
– Скажи хоть, куда пульнёте и чем, – поинтересовался Штопор, глядя снизу вверх на башню самоходки, темнеющую на фоне вечернего неба.
– Это военная тайна, – отшутился лейтенант Вася.
– Ворожбянский машиностроительный завод, – сказал Тарас, получивший эти сведения лично от Снежаны; она позвонила ему ещё час назад. – Там начали ремонтировать двигатели для украинских бэтээров. А принадлежит он, между прочим, Роме Абримоничу, который живёт в Швейцарии.
– Где Рома, а где его завод? – удивился Шалва. – Неужели договорился с нашим чиновничеством?
– Не задавай лишних вопросов.
– Откуда вести? Не из лесу?
– Сорока на хвосте принесла.
– Ну вы даёте! – пробормотал невидимый в темноте Вася.
Отогнали квадроциклы за деревья.
Самоходка выехала на поляну, и через какое-то время один за другим раздались два выстрела, погнавшие волны грохота по лесу.
– Фугаски, – заметил опытный Ларин. – Интересно, сколько отсюда километров до завода?
– Сто десять.
– Двух подарков хватит?
– Скоро узнаем.
Подбежали к «Бесогону».
Из люка бронекапсулы высунулась голова командира САУ.
– Норма, передали, попадание в нолик. Вряд ли завод в ближайший месяц сможет работать. Поехали отсюда, парни, приказ передисцлоцироваться на пятнадцать кэмэ севернее.
Через полчаса самоходка со своим сопровождением была уже далеко от места артиллерийской атаки. Засечь его контрбатарейщики ВСУ не успели.