Начальник службы безопасности Торгового дома «Мурохх-раз» никогда не считал себя полноценным магом. Вообще ни один орк не поднимался выше первого круга. А Плеть был орком. Циничным. Беспринципным. Жестоким. Если бы кто-то мог покопаться в его бурной биографии, то с удивлением нашел бы в ней даже службу у Темных. Понятное дело, этот факт скрывался Плетью очень тщательно. Сейчас-то легальная, сытная и в общем не особенно опасная служба заставила его разлениться. Появился животик. Округлились щеки. Ну а как с этим бороться, если все время проводишь в офисе «Мурохх-раз»? Пара магов третьего круга, десяток людей-охранников и группа расследования из трех орков вполне справлялись с оперативной работой. В том числе с охраной караванов. Так что не было больше у Плети ни беготни, ни случая применить свои слабенькие магические навыки, ни самой завалящей драки. Сиди себе в отдельном кабинете да распределяй задания между подчиненными.
И приказ главы Торгового дома Мурроха оказался для Плети неожиданным. И жутко неприятным. Да что там, он его просто взбесил! Первым порывом было послать главу Дома. И отчалить восвояси. В свободное плавание.
Свободное плавание… Н-да… Осознание того, что Плеть опять может оказаться на вольных хлебах, было неожиданно неприятным. Гораздо более неожиданным и неприятным, чем само поручение. В самом деле, разве трудно смотаться в заброшенный город, даже название которого было позабыто, найти какую-то хреновину, точное место которой указано на прилагавшейся к заданию карте. Ну и что, что там были магические бои? Ну фонит немного. Ну может попасться какая-нибудь пакость. В конце концов, по молодости Плеть проделывал куда более рискованные путешествия. Почти примирить его с ситуацией помогли щедрый аванс и билет на монорельс Транспортной компании. Понятное дело, в самую глушь гномы ветку не потянут, до заброшенного города придется добираться самому. Гонять поезда пустыми не пришло бы в голову даже последнему гоблину. Что уж говорить о трижды прижимистых гномах!
И все равно Плеть был зол. Очень зол. Он нарычал на испуганно сжавшуюся в приемной гномку-секретаршу Оргнару. Стройненькую, в меру плотненькую и глуповатую. Очень привлекательную. И недоступную. Наверняка ее короткую юбочку задирает Мурохх. Чтоб его Темные распяли!
Злость не проходила, когда под ногой качнулся вагон на магической подушке. И когда шпоры безжалостно вонзались в бока бедной лошадки. И когда Плеть наконец подъехал к хорошо сохранившемуся зданию.
И вот тут-то он обнаружил, что находится на пустынной улице не один. О приближении Вики Плеть узнал заранее. Сначала послышался стук каблучков по плитам мостовой, а потом и она сама появилась из-за угла во всем блеске ослепительной женственности.
Плеть вздохнул с облегчением. Демоны знают, что и кого можно встретить в заброшенном городе. И чудовищ, мутировавших под влиянием остаточного магического фона. И таких же охотников за древностями, как он сам. А может, и Проклятую, свившую здесь уютное гнездышко. Если бы он знал, что был очень близок к разгадке причины появления стройной и, как казалось, беззащитной девушки в столь странном месте. Но Вика не была похожа ни на одну из трех самых сильных ведьм.
Ложный испуг, случайно вызванный ангельским созданием, разозлил орка еще больше. Злоба заставила такого битого волка забыть об осторожности. Нет, странностей было полно. Ну во-первых, аура. Красивого розового цвета, она была очень слабенькой. Полупрозрачной. Но! Яркие искорки проскакивали по всей глубине. Словно черные слюдяные крошки сверкали на солнце. Во-вторых, над ее левым плечом болталась чья-то дохлая сущность. Даже часть сущности. Но! Девчонка не была некромантом. Ни одного темного пятнышка на ауре. В-третьих, откуда здесь взялась такая красотка? Ей место скорее в хорошем ресторане. Или в дорогом магазине. Или в компании поклонников на набережной во время вечернего променада.
Ну странно… Но каких только странностей не встретишь. Искорки? Плеть видел и не такие дефекты аур. Полупрозрачный оранжевый череп? Да мало ли сильных некромантов, ради забавы способных подсадить мертвую сущность на живую девушку? И какая разница, откуда здесь взялась стройная блондинка на высоченных шпильках и в коротком платьице?
А злоба требовала выхода. Сейчас он отыграется на этой девчонке за все! За Мурохха. За его неприступную секретаршу. За холодных надменных проводниц монорельса. Уж он-то знает, как сбросить напряжение последних дней с помощью роскошного женского тела.
Отбросив сомнения, Плеть неуловимым рывком бросил свое тело, еще кое-что помнившее, вперед. Девушка пискнула. Ее глаза округлились от ужаса. Плеть только усмехнулся. Одна его лапища зафиксировала тонкую талию, а другая сжала высокую грудь. Орк уже собирался завалить девчонку прямо посередине мостовой, как вдруг изящная ладошка слегка шевельнулась.
Ощущение упругой трепещущей плоти было последним в жизни орка. Если не считать ощущения полета – два метра в высоту. Десять метров в длину. И черепом о мостовую. Головы орков, конечно, крепкая штука. Но шлифованный гранит гораздо крепче.
– …Я выгляжу ужасно? – Вика все еще всхлипывала и шмыгала носом.
Ринар гудел и нарезал круги вокруг сидящей посредине улицы девушки. Ему пора было бы успокоиться. Если женщина озаботилась своей внешностью, значит, самое страшное позади.
А ревела Вика всерьез. Ее инстинктивное движение отправило в полет странного здоровенного мужика. Именно она убила этого мужчину с темно-оливковой кожей, клыками и небольшими рожками на лбу. Осознание было ужасным. Как и неуклюжие попытки Ринара утешить. Некоторые реплики черепа приводили к новым потокам слез. Ну нет у некромантов способностей к утешению блондинок!
– Ну подумай сама. – Ринар все еще не осознал прекращения бури. – Ты была его конкурентом. Я уверен, что вы – конкуренты. Ни за чем иным, как за артефактом, не мог явиться в заброшенный город разумный. Орк бы с тобой позабавился, а потом убил. Во всяком случае, попытался бы. Зачем ему свидетельница того, что он нашел Копье Подгорных Властелинов? За вещи в десять раз менее могущественные разумные режут друг друга почем зря. Если он не понял, что ты сильная ведьма – а это, похоже, так, – то он мог не опасаться твоих возможностей, зато мог опасаться подставы, доноса, требования взять в долю, в конце концов. Даже если он работал на сильного мага, которому не слишком страшно то, что об обладании артефактом узнают другие, все равно – орк видел в тебе конкурента, а конкурентов никто не жалует. И вообще очень странно, что он объявился здесь именно сейчас.
– Он хотел меня изнасиловать?! – как обычно, блондинка вычленила самое важное для себя. – И даже без моего согласия? – Вика достала из сумочки зеркальце и принялась приводить в порядок мордашку. – Ха! Так ему и надо тогда! – Девушка поднялась на ноги. Встряхнула обнаженными плечиками. Поправила грудь. – Подумаешь! И не такие зажимали! И, кстати, я – не ведьма, можно было бы уже запомнить.
Нет, покойник был очень даже. Пока был живой, конечно. Опасные мужчины были определенной частью жизни Вики. Когда требовались будоражащие впечатления. Но насиловать? А где шикарный ресторан? А букеты цветов? Ну хотя бы ее поощрительный взгляд и завлекающая улыбка? Но ведь она даже не успела улыбнуться. Вообще никак! Даже просто улыбнуться симпатичному мужчинке! Похоже, что возможность своего изнасилования девушка восприняла гораздо более негативно, чем возможность потерять жизнь. Ну блондинка же. Что с нее возьмешь.
– И что будем делать теперь? – спросила Вика, стараясь не глядеть в сторону трупа. – Не надо сообщить в полицию? Или что тут у вас?
– Стража… – Череп вился над покойником, как соответствующая муха. – Но сначала нам надо определить, что это за разумный. Если он слуга Темных, та же самая Стража еще премию выпишет. А если из Цветных королевств, то кто тут его найдет?
– Звучит погано, – скривилась Вика. – А почему ты решил, что он конкурент? Может быть, он турист? Приехал осматривать развалины. Вон у него и рюкзачок, и сумки к седлу приторочены.
– Блестящий вывод! Хе-хе. Хе-хе-хе! Конечно, в заброшенном городе разгуливают туристы. Вот прямо дай им по развалинам погулять. На достопримечательности поглазеть. Да еще девочек для развлечения подгони. Хе-хе.
– Сам дурак! – Девушка покраснела, вспомнив, как без согласия исследовали ее организм. – Чего издеваешься? Вот сейчас как дам! Забыл про полеты во сне и наяву?
– Я не могу спать в этой сущности.
– Зану-у-уда!
Ринар, весьма довольный, что хоть как-то смог отыграться на блондинке за все свои неприятности, связанные с ней, счел за лучшее не встревать в перебранку.
– Обыщи труп. Попробуем узнать, что за разумный. И с чем его едят. Хе-хе!
Вика опять плаксиво надула губки:
– Ты с шуточками поосторожней, а то меня стошнит. И вообще, с чего ты взял, что я буду его обыскивать? Да я ближе десяти шагов к нему не подойду!
– Что за глупая блондинка! Так перемести все предметы из его карманов поближе к себе!
– «Глупую блондинку» я тебе еще припомню, – сузила глаза Вика, – только подлети поближе ко мне. И подальше от этого…
Впрочем, едва небольшая кучка предметов образовалась рядом с туфельками, череп оказался над ее плечом. Вика уселась прямо на мостовую, подумав, что все же джинсы были бы более уместны в ее положении. Хотя… Чистка одежды была так легка, что отказаться от возможности покрасоваться в платье хотя бы перед Ринаром девушка не сумела.
Вика сразу схватила карту. Обозначенное кружочком ближайшее здание указывало на то, что Ринар был прав: покойник искал то же, что и она. Вторым предметом в пальчиках оказался круглый медальон. В центре имелось нечто вроде переливающегося мыльного пузыря.
– Защита от подделки, – объяснил череп. – Сильный маг может вкладывать часть своей ауры в предметы и делать ее видимой для любого. Орк явно получил лицензию городской управы.
Вика перевернула медальон. «Торговый дом «Мурохх-раз» г. Янсурк. Начальник службы безопасности» – значилось на обратной стороне.
Девушка тяжело вздохнула.
– Орк был плохим парнем. Забыла? Ничего хорошего по умолчанию в плохих парнях нет, – правильно истолковал этот вздох Ринар.
– Ты просто не умеешь их готовить. – Вика еще раз горько вздохнула и поднялась, даже не став рассматривать остальные предметы.
– В любом случае теперь то, что он был лицензированным служащим, уже ничего не значит.
Здание выглядело почти прилично. Кое-где отсутствовали стекла. Кое-где осыпались узорные карнизы. Но стены выглядели прочными. Как и дверь. Вика подергала за вычурную ручку.
– Не тормози! – Череп приплясывал в воздухе от нетерпения. – Это не препятствие с твоими способностями.
– Ш-ш-ш!.. – Девушка приложила пальчик к губам и медленно обернулась. – Мама-а-а!
Орк, кряхтя от натуги, вставал с залитой кровью мостовой. Вика поняла, что немного поспешила обрадоваться неожиданному воскрешению. И правда, она давно слышала какие-то звуки за спиной. Так как сзади никого, кроме трупа, не было, у Вики возникла надежда, что орк все же мог выжить. Ну по крайней мере, чуточку. Вот и затаила девушка дыхание, молясь, чтобы это было так. Боясь спугнуть надежду. Но то, что она увидела, было гораздо ужаснее, чем увидеть обычный труп и потерять надежду.
Орк поднялся. Весь в крови. Половина головы – всмятку. Лицо приобрело нездоровый темно-синий оттенок. Гораздо более пугающий, чем естественный темно-оливковый. И глаза… Желтоватые белки глаз. Без зрачков. Они слепо уставились на Вику как раз тогда, когда она обернулась. Мертвяк потянул носом воздух. Раз, другой… И уверенно направился в сторону замершей девушки.
Ринар был абсолютно спокоен. Такая ведьма… э-э-э… такой ангел, как Вика, могла искрошить десяток зомби. Ведь этот не поднят некромантом, чтобы получить дополнительные возможности. Конечно, Тьма наполнила сущность бывшего орка. Ну это неудивительно – фон от магических сражений на улицах города должен был быть весьма высок. И все равно мертвые мышцы без тока живой крови работали уже не так хорошо. Вон как едва ковыляет. В руках соответственно тоже силы нет. Да даже слабой девушке будет достаточно просто толкнуть, чтобы он упал и еще полчаса поднимался. Нет, младенца, конечно, загрызть может. Впитать его ауру и сделаться сильнее. Но…