На размышления времени не осталось. Первой реакцией Се Ляня было закрыться от серебряных вспышек рукой и положиться на Жое, которая в минуты опасности сама защищала хозяина. Однако бабочки направлялись не к нему – обогнув принца, они устремились к тем двоим, что недавно сцепились в драке.
Фэн Синю с Му Цином доводилось сталкиваться с подобной атакой. Они немало пострадали от ударов острых как бритва крылышек и потому спешно подняли руки, закричав:
– Щит!
Бабочки налетели на них ураганом и врезались в невидимую стену. Со звуком, подобным граду, они разбивались о щит и вспыхивали белыми искрами.
Но барьер не мог долго их сдерживать, они прибывали и прибывали; неслись вперёд, словно мотыльки на огонь, и напирали так, что под этой ливневой атакой Фэн Синь и Му Цин начали постепенно отступать.
Застигнутые врасплох, они упустили инициативу. Им оставалось только укрываться от нападающих бабочек за магической преградой. Они даже оружие достать не могли: руки были заняты. Сжав зубы, боги войны держались изо всех сил, но уже чувствовали, что дело плохо. Наконец Фэн Синь заметил, что Се Лянь по-прежнему стоит впереди с опущенной головой, и позвал:
– Ваше высочество, там опасно! Скорее бегите к нам, за щит!
Се Лянь обернулся. К удивлению генералов, на его лице не оказалось ни единого пореза. Принц свёл брови в немом вопросе.
Одна бабочка отстала от роя, что с воинственным гулом пронёсся мимо, и зависла в воздухе перед принцем. Тот пожалел её и протянул руку – бабочка тотчас опустилась на подставленную ладонь и радостно замахала крылышками. Похоже, улетать она теперь не собиралась. Фэн Синь с Му Цином при виде этой картины вытаращили глаза так, что они чуть не лопнули. У Му Цина вздулись вены на лбу, и он завопил:
– Не трогайте! Вы будто не знаете, что это! Они очень опасны!
Как раз в то мгновение ладонь Се Ляня сжалась. Неведомая сила будто схватила его и утянула за собой, во мрак.
Оказавшись в темноте, он ни капли не испугался и даже не занервничал. Темнота походила на мягкий кокон и не несла в себе угрозы – напротив, даровала покой. Принц понял, кто скрывается в тени – ну кому ещё могли принадлежать серебряные бабочки?
– Глазам не верю! – воскликнул Му Цин. – Вот это наглость: явиться прямо в небесные чертоги и устроить такой беспорядок!
И прозвучал насмешливый ответ:
– А по-моему, всё честно. Вы, небесные чиновники, на моей территории тоже не стесняетесь.
Когда Се Лянь услышал знакомый голос всего в шаге от себя, сердце его пропустило удар.
Фэн Синь рявкнул:
– Сам Владыка сейчас в столице! Лучше отпусти принца!
– Посмотрим, сможете ли вы меня заставить! – усмехнулся Хуа Чэн.
И двери тотчас захлопнулись с глухим стуком!
Се Лянь почувствовал, как кто-то сжал его запястье и стремительно повлёк за собой. Немного погодя темноту сменила гористая местность, в пути то и дело пришлось преодолевать крутые подъёмы и спуски. В тишине слышался только звон серебряных цепочек на голенищах сапог.
Чтобы открыть в двери такой портал, Хуа Чэн должен был прибегнуть к «Путешествию на тысячу ли». Но как ему это удалось? Это под силу лишь обитателям небесных чертогов!
Едва Се Лянь открыл рот, чтобы задать вопрос, в голове у него прогремело:
– Ваше высочество! Где вы?
Это был Фэн Синь. Голос его звучал отчётливо, хотя сам он был далеко. Оказывается, и через сеть духовного общения можно так рявкнуть, что у собеседника уши заложит! Затем послышались перепуганные голоса растревоженных небожителей.
– Что такое? Что случилось? – наперебой спрашивали они.
Му Цин воскликнул:
– Беда! Линвэнь, где вы? Срочно оповестите Владыку! Се Лянь сбежал! – Обычно он говорил мягко, вежливо, но в этот раз в его тоне ощущалась неприкрытая злость.
– Что? – отозвалась Линвэнь. – Немедля проверю дворец Сяньлэ!
Кто-то удивился:
– Посмешище трёх… э-э-э, его высочество наследный принц сбежал? Разве он не под домашним арестом?
К разговору присоединился Ши Цинсюань:
– Я только что сам видел, что дворец охраняют небесные чиновники со средних Небес. Они лишь впускают посетителей внутрь. Как же он мог сбежать мимо стражи?
– Да чего ты лезешь? Он не сбежал! – зарычал Фэн Синь.
– Сбежал, просто ему помогли!
– Нет, его похитили! Ваше высочество, слышите нас? Где вы?
Небесная общественность совсем разволновалась:
– Кто осмелился похитить принца прямо из столицы?
Все принялись перекрикивать друг друга, требуя ответа, а Линвэнь, убедившись, что во дворце Сяньлэ действительно пусто, попыталась определить, где Се Лянь. Ши Цинсюань забросил в сеть множество заслуг, и началась полнейшая неразбериха. Се Лянь хотел что-то сказать, но не знал, как пробиться через этот гвалт. Он набрал было воздуха в лёгкие, чтобы крикнуть погромче и призвать всех сохранять спокойствие, но Хуа Чэн повернулся и приложил к его виску свои холодные пальцы.
– Давно не виделись, господа, как поживаете? – спросил он с ехидной усмешкой.
Вот так, просто коснувшись Се Ляня, он проник в круг духовной связи, и эти его слова услышали все собравшиеся. Они прекратили голосить, и повисла мёртвая тишина. Теперь-то стало ясно, кто наглый похититель! Небожители негодовали, но никто не решался высказаться вслух.
– Не знаю, скучали ли вы по мне. Вот я по вам – ни капельки, – добавил Хуа Чэн.
Разумеется, никто по нему не скучал, но хватало тех, кто думал о нём каждый день. Теперь же они взмолились, чтобы князь демонов позабыл о них вовсе! А тот хихикнул и продолжил:
– Впрочем, в ближайшее время я совершенно свободен. Так что, если кто истосковался и желает пообщаться, милости прошу!
Намёк был предельно ясен.
– Кто осмелится нас преследовать – будет иметь дело лично со мной, – припечатал он.
Угроза тоже самая что ни на есть прямая. Кому охота ввязываться в заведомо проигрышный бой?
Только что сеть духовного общения кипела, как котёл, несколько богов войны рвались в погоню, но после выступления Хуа Чэна мигом изменили планы: никто не хотел привлекать внимание могущественного демона. Они замолчали и притворились, что их тут нет, а сами навострили уши и стали ждать дальнейшего развития событий. В воздухе витала невысказанная мысль: «Надо же, Искатель Цветов под Кровавым Дождём совсем страх потерял – явился прямо в столицу бессмертных и похитил небожителя… Да нашёл кого – посмешище трёх миров, неудачника, который вляпался в очередную историю!»
Один Фэн Синь продолжал громко ругаться, но Хуа Чэн уже убрал пальцы от виска Се Ляня.
– Саньлан…
Хуа Чэн резким движением отпустил его запястье – практически отбросил – и тихо произнёс:
– Не обращай на них внимания. Идём.
Се Лянь замешкался, вспомнив их первую встречу: тогда, в повозке, Хуа Чэн тоже отшатнулся, словно прикосновения были ему неприятны.
Принцу хотелось спросить, почему тот появился так внезапно. Сперва он решил, что Хуа Чэн узнал об аресте и пришёл на помощь, поэтому обрадовался его появлению… но, глядя на его поведение, засомневался: с чего бы князю демонов его выручать?
Небожители недавно спалили Дворец невероятного наслаждения вместе с хранилищем чудесного оружия. Куда логичнее предположить, что демон явился свести счёты.
Да, раздул пожар Ши Цинсюань, но первым поджёг комнату именно Се Лянь. Чем дольше он шёл за Хуа Чэном, тем сильнее его мучила совесть. Наконец он не выдержал и взмолился:
– Саньлан, прости!
Хуа Чэн остановился и спросил:
– Почему ты извиняешься?
– Я отправился в Призрачный город, чтобы расследовать исчезновение Повелителя Земли, но не сказал тебе правду, обманул. Ты так радушно меня принял, а я спалил твой дворец и ту оружейную… Да я от стыда готов под землю провалиться!
Хуа Чэн хранил молчание, а Се Лянь, понимая, что одних слов покаяния тут мало, зачастил:
– Меня, похоже, скоро сошлют с Небес, но я обязательно придумаю, как всё тебе возместить…
– Почему ты должен мне что-то возмещать?
В голосе Хуа Чэна зазвенела сталь – как будто ему надоело это слушать. Повернувшись к Се Ляню, он сказал:
– Ты что, забыл, что это я ранил тебя в плечо? Я тебя ранил, а не ты меня. Так почему ты извиняешься? Почему хочешь мне что-то возместить?
Се Лянь почти забыл о пострадавшей руке и потому замешкался:
– А, ты про это? С плечом всё хорошо: не болит, скоро заживёт. Да и я сам подставился под удар, разве можно винить тебя?
Хуа Чэн пристально посмотрел на принца, и его левый глаз странно заблестел. Сначала Се Ляню показалось, что демон дрожит, но спустя мгновение он понял, что это ятаган у него на поясе. Изогнутый серебряный клинок, висящий поверх красных одежд, содрогался, изображённый на нём глаз тоже. Будь то глаз ребёнка, не было бы никаких сомнений – сейчас ребёнок плачет навзрыд.