Процесс старения может рассматриваться, как хроническое заболевание, развивающееся с возрастом и приводящее, в конечном итоге, к летальному исходу. При этом, в стареющем организме происходят изменения конформационной структуры белковых молекул.
Данное хроническое заболевание имеет схожую динамику с развитием инфекционного процесса, вызываемого прионами – белками с изменённой конформационной структурой, выступающими в качестве инфекционного агента.
И хотя природа этих заболеваний ещё до конца не изучена, но существует несколько научных гипотез, которые объясняют развитие прионных инфекций.
К указанному виду инфекционных заболеваний относятся трансмиссионные губкообразные поражения головного мозга, вызываемые у коров (коровье бешенство), овец и коз (скрепи), норок (энцефалопатия) и человека (куру, пресенильная деменция, болезнь Крейтцфельда – Якоба). Возможно существование связи между редкой болезнью Крейтцфельда – Якоба и более часто встречающейся болезнью Альцгеймера (Salazar A. et al., 1983).
К прионным болезням человека также относятся Синдром Герстманна—Штройсслера—Шейнкера (ГШШ; наследственный), Фатальная бессонница (ФБ, включает спорадическую и наследственную форму) и некоторые другие заболевания, обусловленные трансмиссивными губчатыми энцефалопатиями (Barria MA, et al., 2011; Benestad SL, et al., 2016).
Прионные болезни представляют собой прогрессирующие дегенеративные, неизлечимые и в конечном итоге летальные поражения головного мозга. Прионные болезни возникают в результате структурного изменения нормального поверхностного мембранного белка. Белки с видоизмененной, неправильной конформацией структурой называются прионами (Pocchiari M and Manson J, 2018).
Существует несколько гипотез о механизме репродукции возбудителя прионных заболеваний. Одна из них основана на допущении существования молчащего, прочно зарепрессированного гена, кодирующего белки приона. При попадании в клетку чужого приона он инактивирует репрессор и включает молчащий ген, который начинает интенсивно работать, обеспечивая синтез данного приона (Кунин Е. В., Чумаков К. М., 1985).
По аналогии с прионными инфекционными заболеваниями, для лучшего понимания процесса старения, необходимо искать геном, контролирующий скорость изменения конформационной структуры белковых молекул организма. Очевидно, что данный геном связан, с так называемыми, молчащими генами, управляющими определёнными биохимическими процессами, которые активизируются с возрастом.
Современные геронтологические методы исследования в основном направлены на снижение риска возникновения сопутствующих заболеваний, свойственных лицам пожилого возраста, но они не оказывают существенного влияния на увеличение продолжительности видового биологического человеческого возраста, который ориентировочно приближается к 115 годам.
Данное направление геронтологических исследований позволяет надеяться на возможность более глубокого понимания процесса старения организма, что, в конечном итоге, может способствовать решению задач по значительному увеличению продолжительности человеческой жизни.