На протяжении многих веков среда обитания человека медленно изменяла свой облик, и поэтому мало менялись виды и уровни негативных воздействий на здоровье человека с ее стороны. В последнее время, начиная с ХХ в., происходит постоянное повышение загрязнения биосферы в результате роста потребления и концентрации энергетических ресурсов; интенсивного развития промышленного и сельскохозяйственного производства и т. д., что приводит к частичной, а в ряде случаев и полной региональной деградации, а также к ухудшению здоровья всего населения, так как человек и окружающая его среда (природная, производственная, городская, бытовая и т. п.) в процессе жизнедеятельности постоянно взаимодействуют друг с другом. Они лишь тогда находятся в гармоничном взаимодействии и развиваются в данных условиях, когда потоки энергии, вещества и информации находятся в переделах, благоприятно воспринимающихся человеком и внешней средой. Любые превышения привычных уровней протоков сопровождаются негативными воздействиями на человека и внешнюю среду. Изменения величины любого потока от минимально значимой до максимально возможной позволяют пройти ряд характерных состояний взаимодействия в системе «человек – среда обитания»:
1) комфортное, или оптимальное, когда потоки соответствуют оптимальным условиям взаимодействия: создают оптимальные условия деятельности и отдыха, предпосылки для появления наивысшей работоспособности и, как следствие, продуктивной деятельности; гарантируют сохранение здоровья человека и целостности компонентов среды обитания;
2) допустимое, когда потоки, воздействуя на человека и на внешнюю среду, не оказывают негативного влияния на здоровье, но приводят к дискомфорту, снижая эффективность деятельности человека. Соблюдение условий допустимого взаимодействия гарантирует невозможность возникновения и развития необратимых процессов у человека и во внешней среде;
3) опасное, когда потоки превышают допустимые уровни и оказывают негативное воздействие на здоровье человека, вызывая при длительном воздействии заболевания, приводят к деградации природной среды;
4) чрезвычайно опасное, когда потоки высоких уровней за короткий период времени могут нанести травму, привести человека к летальному исходу, вызывать разрушения в окружающей среде.
Таким образом, из четырех характерных состояний взаимодействия человека с внешней средой только первые два (комфортное и допустимое) соответствуют позитивным условиям повседневной жизнедеятельности, а два других (опасное и чрезвычайно опасное) являются недопустимыми для процессов нормальной жизнедеятельности человека, сохранения и развития внешней среды.