Глава 2
Пока король излагал все в письменном виде моему отцу и подписывал бумаги, мы с Пайпер читали в гостиной и ждали теста на чистоту. Я испытывала благоговейный страх перед тем, что случится дальше. Целитель проверит, действительно ли я невинна и чиста для своего короля. Мама сказала мне, что на мгновение я почувствую неловкость, но это быстро пройдет.
Внезапно дверь открылась, и вошел эльфийский целитель. Король Торн шагнул следом за ним. Я не ожидала увидеть целителя-мужчину. Я переглянулась с Пайпер и сглотнула, сжав бедра при мысли о незнакомом мужчине, заглядывающем мне между ног.
– Я сказал нет. Я велел тебе не приходить, – прорычал король Зимы целителю.
Мои родители еще не вернулись, так что мне придется разбираться с этим в одиночку.
На целителе была обычная белая мантия, а в руке он нес черную сумку лекаря.
– Ваш отец настоял на этом, – сказал целитель.
Комната внезапно погрузилась в холод, и я кожей ощутила, насколько понизилась температура.
– Мой отец больше не король, – рявкнул Люсьен на целителя. – Единственный мужчина, который увидит ее обнаженной, – это я. Если ты прикоснешься к ней, я заморожу твою руку и оторву ее. Уяснил?
Я оцепенела, и Пайпер, пытаясь защитить, придвинулась ко мне.
Вот его прославленный характер. Заморозить и оторвать руку собственного целителя! Это просто безумие. Его поведение меня обескуражило. Разве ему не хотелось убедиться в моей непорочности? Я не знала, что и думать об этом мужчине. Он шел против всех правил.
– Достаточно будет просто письменного заявления, – заявил король Торн.
Челюсть целителя напряглась, но он кивнул, а затем повернулся ко мне:
– Мэделин Виндстронг, клянетесь ли вы Создателем, что чисты от сексуального осквернения?
Я шумно сглотнула, мои щеки вспыхнули.
– Клянусь, – пискнула я.
Он протянул мне лист бумаги, на котором было написано то же самое, и я подписала его дрожащей рукой.
Когда целитель уходил, в комнату вошли мои мать и отец, оба улыбались. Очевидно, они были довольны тем выкупом, который я им обеспечила.
– Уже провели проверку чистоты? – спросила мама, увидев, что целитель уходит.
– Да, – сказал король, не рассказывая, что физический проверки не было.
– Хотели бы вы, чтобы она продемонстрировала вам свою силу, до того как стемнеет? – лучезарно улыбнулся папа. Он всегда гордился моими магическими способностями. Так мило.
Король Торн посмотрел на меня с другого конца гостиной.
– Если Мэделин не возражает. Я знаю, что рано утром мы отправляемся в поездку по королевству в честь помолвки, так что, если ты устала, я пойму.
Мы с Пайпер переглянулись. Почему он такой участливый? Было ли все это притворством? Но в этом нет никакого смысла. Мужчина, стоящий передо мной, это совсем не тот эгоистичный и злобный король Зимы, о котором ходили слухи.
Я встала, выпрямив спину.
– Я всегда готова немного блеснуть своими способностями, – воскликнула я, на что мама лишь хмыкнула.
– Она довольно кроткая, милорд, уверяю вас, – нервно сообщила мама королю.
– Во всем, что не касается ее силы, – откровенно выпалила Пайпер, чем вызвала смешок у моего отца.
Я взглянула на короля и заметила, что он ухмыляется мне. Кажется, мое бунтарское, не подобающее леди поведение лишь доставляет ему удовольствие.
Мы все вышли на ровную лужайку, окруженную деревьями. Несколько из них лежали выкорчеванными с тех пор, как я в последний раз демонстрировала колоссальную силу ветра.
Почувствовав, что король стоит за моей спиной, я обернулась и обнаружила его, с интересом наблюдающего за мной, всего в футе от себя. Однако мои родители и Пайпер стояли на расстоянии добрых шести футов.
– Вам стоит отойти подальше, милорд, – сказала я ему.
Его глаза блеснули, как будто сама мысль о том, что мне удастся ранить его, была нелепой.
Прислушавшись к моим словам, он отступил туда, где ждали остальные, и тогда я глубоко вздохнула. Призванный мной ветер просочился сквозь деревья, увлекая за собой листья. Я начала с демонстрации силы, используя ветер, чтобы поднять упавшее дерево и неистово вращать большой ствол в воздухе.
Позади меня раздались хлопки, я обернулась и увидела, как мои родители, Пайпер и король Зимы подбадривают меня.
– Впечатляет! – закричал король Торн.
Воодушевившись поддержкой публики, я бросила дерево и собрала еще листьев, желая завершить представление великолепным разноцветным вихрем. Коричневые, оранжевые, зеленые и ярко-желтые листья срывались с веток и присоединялись к ветровой воронке. Позади меня, прямо за спиной, раздался удивленный возглас, и я поняла, что он принадлежал королю. Мои родители видели это представление десятки раз – они тоже способны на такое, только в меньшем масштабе. Пайпер тоже не была потрясена, поскольку часто видела, как я это делаю.
– Ты невероятна, – выдохнул король Торн, а затем он оказался прямо рядом со мной, протянув руки к моим. – Можно?
Я не поняла, что он имел в виду, но было бы невежливо отказывать королю, поэтому я кивнула. И вот тогда-то и пошел снег. Не на нас или моих родителей, он строго контролировался и попадал только в мой вихрь. Я наблюдала, как в мою ветровую воронку падали снежинки, а затем их вихрем засасывало внутрь. Белый кружащийся снег напомнил мне об игрушечном снежном шаре, который был у меня в детстве. Когда я сердилась, я встряхивала его и завороженно наблюдала, как падает снег, и это успокаивало меня. Как и сейчас. Снег и яркие листья идеально сочетались, образуя успокаивающую спираль вокруг луга. Кажется, наши с ним способности в магии были созданы друг для друга, и, если честно, это была одна из самых красивых вещей, которые я когда-либо видела.
Мои родители и Пайпер начали хлопать, и я опустила руки, рассеивая ветровой круговорот.
– Умираю с голоду, – сообщила я маме, отвернувшись от короля Торна. Произошло то, объяснения чему я не находила, и это совсем мне не понравилось. Или на самом деле понравилось – слишком сильно, в этом-то и была проблема.
Всего час назад этот мужчина признался в истреблении десятков людей во время Великой Стужи, а затем пригрозил оторвать руку своему целителю. Я не позволю небольшому снегопаду стереть это из моей памяти.
– Ох, ну что ж, хорошо, пройдемте внутрь, – нервно рассмеялась мама, когда я зашагала обратно к дому.
Я не хотела влюбляться в Люсьена Торна. Это все усложняет. Я слышала слишком много ужасающих историй, чтобы просто поддаться его обаянию. Но он очарователен. Достаточно скоро он раскроет мне свое истинное лицо, и тогда ему придется принять, что я никогда не смогу полюбить такого мужчину, как он. В итоге мы будем терпеть друг друга ради королевства и наших будущих детей.
От одной только мысли о том, что у нас будут дети, мои щеки полыхали.
– Дорогая! – крикнула мне вслед мама, я остановилась и обернулась к ней. Пайпер исчезла в оранжерее, а папа и король Торн разговаривали немного в отдалении на лугу.
Она улыбалась.
– Ну, как тебе? Он кажется очень… приятным.
– Без сомнения, превосходный актер, – сказала я ей и посмотрела на него.
Мама нахмурилась.
– Выкуп… он вдвое больше, чем планировал попросить твой отец. Стал бы актер так расщедриваться?
Мое сердце бешено забилось в груди от ее умозаключения.
– Полагаю, нет.
Ее губы тронула сдержанная улыбка, и она взяла меня под руку.
– Я пригласила кое-кого из наших любимых придворных. Мы сможем потанцевать, выпить и узнать его получше. Таким образом, ты будешь чувствовать себя более комфортно, отправляясь с ним в поездку завтра.
Я не хотела устраивать спектакль, но знала, что если старейшинам уже сообщили, то в известность поставили весь двор или же это произойдет достаточно скоро. Вот в чем заключалось поездка. Позволить всем городским сплетникам посмотреть на нас вместе и разнести новости.
Король Зимы выбрал себе жену.
– Может, мне сменить платье? – спросила я у мамы.
Она кивнула:
– И это неплохое, но королю лучше знать, что мы хорошо тебя обеспечивали.
Вот такой была мама, всегда думающая о том, как другие могут воспринять ее и папу. В ее защиту могу сказать, что она считала это своим призванием.
Я направилась в свою комнату и приготовилась поближе познакомиться с мужчиной, за которого собиралась выйти замуж. Я молилась Создателю, чтобы вскоре проявились какие-нибудь ужасные изъяны, иначе мне, возможно, придется изменить свое мнение о нем. А я пока не готова к этому.
Рыжеволосые выигрышно выглядят в изумрудно-зеленых и темно-фиолетовых нарядах, но есть еще один секретный цвет, который всегда заставлял мужчин вытягивать шеи и смотреть на нас с обожанием. Тайный цвет, на который вы и не подумаете.
Красный.
Поскольку мои волосы были скорее медного оттенка, кроваво-красное платье, надетое мною сейчас, вкупе с зелеными глазами, еще больше подчеркивало цвет моих волос. Платье было сшито по последнему писку моды для одной из вечеринок Максвелла. Вырез был на грани дозволенного, и юбка плотно облегала бедра до самых коленей, а ниже расширялась. Шлейф был достаточно коротким, чтобы я могла комфортно передвигаться по комнате, выглядя при этом эффектно. Я в восторге.
– Если на тебе не женится он, это сделаю я, – заявила Пайпер, разглядывая мое платье.
Я усмехнулась:
– Прелестное платье, да?
Пайпер облачилась в прекрасное небесно-голубое платье, а ее каштановые волосы рассыпались каскадом локонов.
– Да. Мне показалось, или между вами проскочила искра, когда вы вместе демонстрировали свои магические способности? – Она встала рядом и начала зачесывать мои волосы назад от висков.
Я закатила глаза.
– Момент с демонстрацией сил был… крутым, но искры не было.
Пайпер подняла одну бровь, глядя на меня.
– Я опросила персонал. Они все как один сказали, что он был мил с ними и даже извинился за то, что пролил воду, и предложил вытереть все самостоятельно.
У меня от шока приоткрылся рот, и я повернулась, чтобы взглянуть на нее. Даже я такого не делала. Разумеется, я извинялась, но убирали всегда слуги. Это их работа.
– Что за игру он ведет? – задумалась я.
Она просто пожала плечами.
– Тебе придется познакомиться с ним поближе, чтобы выяснить это.
Моя прическа была готова: распушенные завитые волосы с заколками по бокам. Пайпер вытащила из кармана металлический тюбик губной помады и хищно улыбнулась мне.
– Мамина? – поинтересовалась я.
Она кивнула:
– Она поймала меня на краже двадцать минут назад, а потом велела отдать тебе.
Я игриво шлепнула ее по руке.
– Пайпер! Мне не нужно заигрывать с ним, мы уже помолвлены.
Красная помада предназначалась для того, чтобы соблазнять мужчину. А я уже заполучила его.
Пайпер выпятила губы, жестом предлагая мне сделать то же самое. Так я и поступила, а накладывая румяна, она посмотрела мне в глаза.
– Мэделин, моя мама поделилась со мной кое-каким любовным советом, когда я обзавелась своим первым брасьером, и сейчас я поделюсь им с тобой.
Я была вся внимание. Мама Пайпер была фрейлиной моей собственной матери. Она в одиночку помогала маме устраивать всю ее жизнь. Мне хотелось услышать ее совет.
– Какой? – пробормотала я, когда она закончила красить мои губы, а затем развернула меня к зеркалу, чтобы я видела себя.
Святой фейри.
Я выглядела… так, словно хотела соблазнить мужа.
– Совет состоял в том, что, даже когда ты замужем, тебе все равно нужно заигрывать со своим мужчиной, – произнесла Пайпер с улыбкой.
Я усмехнулась:
– Она так сказала?
Фрейлина опустила подбородок.
– Поэтому, независимо от того, помолвлены вы, женаты ли или празднуете пятьдесят лет совместной жизни, тебе следует заигрывать. – Она подмигнула.
– Я не хочу с ним заигрывать! – выпалила я и мгновенно пожалела об этом. – Извини. Просто… он убил всех тех людей во время Великой Стужи и признал это. У моей бабуш…
– Было слабое сердце, и ей не следовало выходить на холод. Это было много лет назад, и он сказал, что потерял контроль. Звучит, как трагическая случайность. Разве ему не позволено совершать ошибки?
Мне не нравилось, что она заступалась за него, но, может, это потому, что я слишком строга к нему?
– Он угрожал оторвать руку своему собственному целителю! – возразила я ей.
Пайпер кивнула:
– Он король, и целитель пошел против его воли освободить тебя от проверки, за что ты должна быть благодарна!
Пайпер всегда была такой уравновешенной. Иногда меня это жутко раздражало.
– Ладно, давай просто отправимся на ужин.
Я разгладила платье, стараясь не волноваться. Я ожидала, что Люсьен Торн явится сюда и будет вести себя как придурок – снижать сумму моего выкупа и досаждать нашим слугам. Теперь я не представляю, что делать с тем мужчиной, которым он оказался.
Мама упомянула нескольких любимых придворных, под которыми она подразумевала старейшин, их супруг, а также более двух десятков придворных и их семьи. Бальный зал был заполнен до краев, весь наш домашний персонал бегал вокруг, наполняя бокалы или расставляя еду.
– Мам, это грандиознее, чем Осенний фестиваль, – произнесла я вполголоса, подходя к ней. Она обратила внимание на мою красную помаду, платье и туфли на каблуках.
– Мэделин, ты выросла в поистине потрясающую женщину. – Ее глаза застлали слезы, и это застало меня врасплох.
– Спасибо, – сказала я. – Но званый ужин – это уже слишком.
Мама взяла меня за подбородок, слегка повернув его из стороны в сторону.
– Не каждый день старшая дочь обручается. Позволь мне немного повеселиться.
Я вздохнула, немного смягчаясь. Мама всегда любила вечеринки, украшения и обсуждение меню с шеф-поваром. Вероятно, к этой готовились в течение нескольких дней.
Я приподняла бровь, глядя на нее:
– Как давно ты все это планировала?
Она поджала губы.
– Король Зимы объявил о своих намерениях несколько недель назад, но я понятия не имела, что решит твой отец.
– Несколько недель! – воскликнула я шепотом. Они скрывали это от меня несколько недель?
Когда люди обернулись на нас, мама нервно хохотнула и подняла свой бокал с вином, а затем взглянула на меня:
– Было много взаимных обменов мнениями. Твой отец убедился, что вы с королем Торном будете хорошей парой.
Не было смысла спорить о чем-то, что уже было предрешено.
– Прекрасная вечеринка, мама. Спасибо, – сухо подытожила я и отправилась на поиски Пайпер.
Она разделит мое презрение к грандиозному пиру в честь помолвки, на котором у меня не было права голоса. Я пробиралась сквозь плотное скопление людей, одаривая их дружескими улыбками и словами благодарности, когда они осыпали меня поздравлениями. Я как раз отходила от мадам Фуллер, нашей с мамой любимой швеи, когда внезапно очутилась перед Люсьеном Торном.
У меня перехватило дыхание, когда я увидела его в серебристой шелковой тунике с вышивкой в виде снежинок по каемке. Он прищурился, оценивая мое платье, а затем остановился на моих красных губах.
– Теперь я понимаю, что значат слова мужчин: от женщины захватывает дух. – Он вдохнул так, словно действительно забыл, как это делается.
Еще один головокружительный комплимент, на который я не знала, как реагировать. По правде говоря, мне самой было трудно вспомнить, как дышать при виде него в том наряде.
В этот момент заиграла музыка, и король Торн безмолвно протянул мне руку. Мой разум кричал «нет», но тело прильнуло к его протянутой руке, и не успела я и секунды подумать об этом, как мы уже начали танцевать. Зал взорвался аплодисментами, и гости расчистили место в центре, когда король мастерски закружил меня в моем любимом вальсе.
– Вы достойный партнер по танцам, – прокомментировала я, пытаясь собраться с мыслями. Находиться вот так рядом с ним, чувствовать его нежную руку на своей пояснице, свою маленькую ладонь, вложенную в его, а свободной рукой сжимать его крепкую мускулистую руку, – все это усыпляло мой здравый смысл.
– Лишь достойный? О, моей матери было бы неприятно это слышать, – сказал он, нахмурившись.
Я улыбнулась.
– Ладно, более чем достойный. Ваша мама учила вас танцевать, король Торн?
– Прошу, зови меня Люсьен, – сказал он. – И да, она.
К обращению по имени переходили после свадьбы, и даже тогда мужья настаивали, чтобы жены и королевы обращались к ним «милорд» или «ваше высочество». До меня дошли слухи, что даже его собственному отцу не разрешалось называть его Люсьеном.
– Люсьен, как тебе в Осеннем дворе?
Я предпочла светскую беседу, так как мой разум и тело в данный момент находились в состоянии войны друг с другом. Одна часть меня хотела убежать, а другая хотела узнать, каков он на вкус. Это было ужасно и неожиданно, и я не знала, что делать.
Он опустил на меня взгляд, по-настоящему посмотрел на меня, с такой глубиной, что я была уверена, проник в то место, где я хранила свои самые темные секреты.
Я чувствовала себя уязвимой под этим пристальным взором, и все же не могла отвести взгляд.
– Разве тут может что-то не понравиться? – спросил он. – Ваша природа потрясающая, твоя семья и придворные очень добры, а ты… превосходишь все, что я когда-либо мог себе представить.
Теперь настала моя очередь затаить дыхание. То, что он постоянно сыпал комплиментами, было… неожиданно для меня.
– Ты так разговариваешь со всеми женщинами, за которыми ухаживаешь? – выпалила я.
Он рассмеялся, и все его лицо озарилось, и этот глубокий звук отозвался во мне.
– Мэделин, ты первая женщина за довольно долгое время, за которой я ухаживаю. Я просто говорю от чистого сердца, как учила меня моя мать.
Я не знала, что на это ответить, поэтому просто быстро заморгала и протанцевала оставшуюся часть песни в тишине. Я ощутила небольшой укол ревности из-за того, что он давным-давно ухаживал за кем-то другим, а потом почувствовала себя глупо из-за этого. Я была вне себя от радости, когда объявили об ужине, и мы все заняли свои места. Пайпер сидела слева от меня, а Люсьен – справа, во главе стола, где обычно сидел мой отец. На этот раз мои родители сидели напротив нас.
Либби спала и терпеть не могла пропускать вечеринки, так что я обязательно оставлю ей кусок шоколадного торта.
Наш старший слуга, Иерихон, подошел к королю и глубоко поклонился.
– Вы предпочитаете красное или белое вино, ваше королевское величество? Или, возможно, местную медовуху? У нас есть яблочно-тыквенный эль, который славится среди местных жителей.
Люсьен поднял руку.
– Ничего не нужно, спасибо. Я не пью.
Я немного напряглась, обменявшись взглядом с матерью. Мужчины, которые не пили, делали это только по одной причине: у них были с этим проблемы.
Теперь все стало на свои места. Истории о его вспышках гнева, замораживании королевства, отрезании языка придворному – все обрело смысл. Это все то, что сделал бы неуравновешенный человек, будучи пьяным.
Иерихон был проверенным временем слугой и знал протокол. Если почетный гость отказывался от выпивки, то больше никому на вечеринке вино не подавалось.
Вместо того чтобы наполнить пустой бокал моей матери или попросить гостей сделать заказ, бутылки с вином и медовухой медленно и бесшумно на подносах вынесли из зала.
– Мой король, я очень надеюсь, что вам понравится ужин. Мы очень ценим нашего шеф-повара, и приготовленная дичь была убита всего пару часов назад. – Мама всегда была экспертом по смене тем и разрядке напряженности.
Люсьен ласково улыбнулся ей:
– Не могу дождаться.
Остаток вечера прошел гладко. Люсьен трижды похвалил блюдо, подробно поделившись впечатлениями о тушеном мясе, пропитанном розмарином, и сладкой глазури на картофеле. Он был вежливым гостем, и все, казалось, прекрасно проводили время.
Я, однако, была неестественно спокойна, представляя себе пьяного короля, который приложился к бутылке после смерти своей матери. Как долго он не пил? В нашем дворе возникла проблема с одним из старейшин. Он был болен, пил вина больше, чем воды. Мама отправила его в эльфийский лечебный центр из-за подобной проблемы. И с тех пор он не пил уже более десяти лет.
Я знала, что должен был быть какой-то изъян, причина для слухов, которые его окружали. У всех в прошлом бывали промахи, и я не стану держать на него зла, если он излечился. Именно это не давало мне покоя.
Исцелился ли он? Я не могла спросить, это было не мое дело.
Вечеринка закончилась раньше обычного – вскоре после ужина, – вероятно, из-за отсутствия вина, и я пожелала всем спокойной ночи.
Завтра мы отправимся в нашу многодневную поездку по дворам. Это будет единственный раз, когда я смогу поближе познакомиться с зимним королем, прежде чем мы навсегда свяжем себя узами брака.
Когда мы с Люсьеном вышли в коридор, я ожидала, что поверну направо к своей комнате, в то время как он свернет налево, в гостевые покои, но вместо этого он остановился и посмотрел на меня сверху вниз.
Я замедлилась, чувствуя, что он хочет что-то сказать.
Сунув руку в карман, он вытащил неизвестный предмет и зажал его в кулаке.
– Я… надеялся, что ты наденешь его, но я пойму, если тебе захочется создать свое собственное. – Он потянулся к моей руке и вложил в нее изящное кольцо.
Взглянув на золотое кольцо с инкрустированной посередине снежинкой, я ахнула.
– Оно принадлежало моей матери, – признался он, и мое сердце ушло в пятки. – Я знаю, она бы хотела, чтобы оно было у тебя.
По традиции после выкупа невесте дарили кольцо, но кольцо его матери? Это было очень трогательно. Я не знала, что сказать.
– Оно прекрасно, – сказала я ему, а затем надела его на свой безымянный палец. В тот момент, когда я увидела кольцо на своем пальце, все стало таким реальным.
– Приятных снов, Мэделин. – Он слегка поклонился мне, что было неслыханно и снова затуманило мой разум.
– Спокойной ночи, Люсьен. – Я слегка поклонилась ему, когда мы были готовы разойтись по своим комнатам.
То, как он произнес мое имя, деликатно и с такой нежностью, еще долго не выходило у меня из головы, даже после того, как я скользнула в постель.