Картина, открывшаяся по ту сторону дырявой брони, ужасала и радовала одновременно. От трупов зеленокожих и от мыслящих шаров из распавшегося Йап-пового кома остались лишь кровавые пятна да белая слизь. Неизвестно как, но Гуся сожрала всех подчистую, и теперь шипастый монстр, волоча по земле расстрелянные сегменты тела, неловко полз туда, где шли яростные межмутантские разборки.
После того как Йап-пы утратили контроль над тварями, котловое зверье вело себя так, как и должно было вести в естественных условиях, – то есть яростно грызлось друг с другом и пожирало друг друга. Или спасалось бегством.
Штурмовавшие Сибирск, а после – отхлынувшие от крепостных стен и бросившиеся на помощь Йап-пам мутанты сцепились не на шутку. И неудивительно: даже в Большом Котле, наверное, столько видов никогда не собиралось в одном месте и в таком количестве.
Хотя тварей, вообще-то, заметно поубавилось. Судя по всему, те, кто хотел и имел возможность убраться, уже сделали это. Зато оставшиеся… Похоже, в поле перед городскими стенами остались только самые агрессивные, безбашенные, голодные или просто обреченные, не сумевшие вовремя вырваться из общей кучи-малы и скрыться в лесу.
Шла битва всех против всех. Сплошная масса клыков, когтей, шипов, рогов, бивней, хвостов и костяной брони рвала, терзала, лупила, давила, бодала, топтала самое себя… Кое-где возвышались облепленные хищниками туши мастодонтов, которые, в свою очередь, сражались и с толпами более мелких соперников, и друг с другом. Среди зверья часто мелькали тела зеленокожих. Дикари, утратившие ментальный контакт с Йап-пами, теперь использовали старое оружие привычным способом: в качестве дубинок. Впрочем, дикарей быстро сминали существа, более приспособленные к рукопашной схватке в открытом поле.
Виктор разглядел умирающую Гусю, которую княжеский БТР расстрелял первой. Ею тоже уже заинтересовались: какие-то твари пытались протиснуться между шипами вялой гусеницы-переростка и выгрызть из нее кусок мяса.
А вот в беснующуюся массу врезалась вторая Гуся, привнеся во всеобщее мочилово особый смак.
Борьба шла также и за мутантов, убитых и раненых защитниками Сибирска. Котловое отродье, казалось, вконец ошалело от обилия крови и пищи. Разобщенные твари не могли уже, да и не хотели атаковать стены. Пришельцы из Котла разбирались друг с другом, направляя врожденную агрессию на других мутантов, оказавшихся поблизости.
«Самоистребление во всей красе», – подумал Виктор. Этому можно было ужасаться. Но не радоваться этому в их положении тоже было нельзя.
* * *
– И что теперь делать? – растерянно пробормотал какой-то дружинник, прилипший к бойнице.
– Ждать, – отрезал Игорь Сибирский.
Потирая лоб и морщась, словно от зубной боли, князь повернулся к Виктору:
– Слышь, Золотой, что со мной было?
– К тебе в голову залезли, – ответил Виктор.
– Этот… Йап-па-князь?
– У других такого бы не получилось.
– А почему именно в мою голову? – допытывался Игорь.
– Точно не знаю, но могу предположить.
– Ну?
У Виктора действительно имелось одно предположение. По аналогии, так сказать. Красноглазая мутантка Костяника, способная увидеть в лесу любое существо, тем не менее, не могла разглядеть Инквизиторов, прячущихся в засаде. Мертвый металл и пластик мешали Костянике заметить закованных в латы крестоносцев. Возможно, и Йап-повый ком тоже воздействует только на незащищенного человека. Или, скорее, на незащищенную голову человека. Виктор кивнул на стеганый подшлемник Игоря Сибирского.
– Ты полез наружу без нормального шлема, княже.
– То есть?
– Похоже, металл защищает от воздействия Йап-пы. Пока мы сидели в БТРе, все было в порядке, но как только ты высунул голову…
– Понятно, – не дослушал его князь. – Спасибо, что втащил меня обратно.
– Не за что.
Битва снаружи постепенно стихала. Теперь добычи хватало всем. Часть тварей погибла. Часть, насытившись, уходила в лес, а кто-то все еще грыз трупы. Расползались подранки. Ни крепость, ни помятый и истыканный шипами Гуси БТР мутантов не интересовали.
Вскоре к княжескому бронетранспортеру добрались дружинники из крепости. А к вечеру, когда поле боя почти полностью опустело, при помощи быконей удалось эвакуировать помятую машину.
Той же ночью Игорь Сибирский неожиданно пригласил Виктора в свои хоромы. Князь пожелал говорить с гостем наедине, и разговор зашел о предложении Соловецкой общины.
* * *
– То есть, поморы обещают старое оружие и боеприпасы к нему в обмен на нашу горючку? – князь пристально смотрел на Виктора.
– Не совсем так, – уточнил тот. – За топливо они предлагают информацию о том, где искать старое оружие и боеприпасы. У старейшины общины есть карта, на которой…
– …обозначено месторасположение военных объектов и складов, – перебил Игорь. – Это я уже понял. Но что если мы отправим им горючку, а поморы обманут?
– Значит, не будет новых поставок, – пожал плечами Виктор. – А им сейчас позарез нужно топливо. Без него трудно отбивать набеги викингов.
– Позарез?! – князь фыркнул. – Да они знать не знают, что значит «позарез», Золотой!
Виктор удивленно посмотрел на князя. Тот заметно помрачнел.
– Боюсь, нам твои поморы сейчас нужнее, чем мы им. Вернее, не они сами, а их информация.
Виктор хранил молчание, стараясь понять, к чему клонит Игорь.
– Сегодня город потерял почти всех Стрельцов, – продолжал князь. – Боеприпасов к старому оружию тоже, считай, не осталось ни в княжеских арсеналах, ни у наемников, ни в хранилищах Гильдии.
– А зеленокожие? – осторожно вставил Виктор. – Они пришли со старым оружием.
– А толку-то? Дикари расстреляли почти все, что у них было, – вздохнул князь. – То, что собрали мои дружинники, – это так, кошкины слезы.
Князь подошел к узкому окну, больше похожему на бойницу. Отсюда хорошо видна была западная городская стена – как раз тот ее участок, на котором грунтовики обрушили башню. Сейчас при свете костров в проломе спешно возводилась временная баррикада и ставился частокол.
– Если такое повторится, – вновь заговорил князь, – Сибирск не отобьется. А без Сибирска не устоит и княжество.
Он резко повернулся к Виктору:
– Ты был в Большом Котле. Ты знаешь, каково там. Скажи, оттуда могут снова прийти мутанты? Прийти так, как приходили сегодня?
Виктор задумался. Если Йап-пы сумели объединиться и привести за собой целую армию мутантов один раз, почему этого не может случиться снова? Вряд ли в кудле, которое раздавил БТР и сожрала Гуся, слиплись все Йап-пы этого мира. А значит, теоретически…
– Так что? – поторопил его Игорь. – Могут?
– Могут, княже, – кивнул Виктор. – Наверное, могут.
Князь сник, словно в глубине души все же ожидал иного ответа.
– Вот то-то и оно, – убитым голосом промолвил Игорь. И повторил чуть слышно: – То-то и оно…
Тяжелый вздох. Молчание.
– А ведь в следующий раз до мутантского князя мы можем и не добраться. Без хорошего вооружения еще один такой штурм нам не отбить. Сибирску и всему княжеству нужно больше Стрельцов, больше стволов, больше патронов.
Виктор слушал, не перебивая.
– Знаешь, о чем я мечтаю, Золотой? Вооружить старым оружием свою дружину. Всю. А если получится, то и ополченцев тоже переучить в Стрельцов.
Виктор мысленно присвистнул: Игорь Сибирский задумал грандиозную военную реформу.
– Княже, но ведь это… – начал было он, но его прервали.
– Это возможно. Ты сам был купцом, а стал Стрельцом. Значит, Стрельцами можно сделать и других, если будет из чего и чем стрелять. И на чем учиться. В общем, мне нужен этот союз с поморами. И мне нужна информация, которой они хотят расплачиваться. Позарез нужна, как ты выразился. Возьмешься над этим поработать?
– Да я как бы уже… – опешил Виктор.
И снова ему не дали договорить:
– Ты не понял, Золотой. Я хочу, чтобы ты действовал не самостоятельно, а от моего имени. Я хочу, чтобы ты в первую очередь блюл мои интересы и чтобы поморы об этом не догадывались.
– Не догадывались? – Виктор нахмурился. Он вспомнил, как бился на городской стене бок о бок с Василем. Как поморский капитан прикрывал его от мутантов. Как отчаянно дрались другие поморы.
– Ни к чему им об этом знать, усекаешь? – подмигнул Виктору Игорь. – Я предлагаю тебе княжескую службу и обещаю не обидеть. Ну? Что скажешь?
* * *
Странный все-таки получался у них разговор. Странный и неприятный. Виктор вздохнул:
– Прости, княже, но я не привык никому служить.
«Тем более так», – мысленно добавил он.
– Отказываешься? – поджал губы Игорь. – Гордый, да?
Виктор промолчал.
Он чувствовал себя немного разочарованным. Да, с князем хорошо было воевать в бронированной повозке: Игорь Сибирский смел, решителен, умен, но… Но вести с таким человеком иные дела оказалось не так легко и не так просто. А жаль.
Хотя, кто знает, может быть, только такой непростой человек и сумеет удержаться у власти?
– Что старшие купцы из Гильдии? – неожиданно сменил тему Игорь. – Так и не изъявили желания торговать с поморами?
– Нет пока.
– Другие купцы? Которые помельче?
– Тоже нет.
– Понятно, – хмыкнул князь. – Вот в этом они все, торгаши наши. Сами первыми за пределы княжества ни в жисть не полезут и товары по неизвестному маршруту не повезут. Сначала посмотрят, как у тебя получится, потом, может, и присоединятся. Но это даже к лучшему. Мне сейчас предпочтительнее иметь дело с тобой, чем с Гильдией.
Виктор озадаченно поднял брови:
– А чему ты удивляешься? Гильдия сильна и богата, имеет много свобод и с волей князя почти не считается. А если она еще и получит доступ к старым складам, влияния у Гильдии окажется побольше, чем у меня. Это вряд ли пойдет на пользу княжеству. Как считаешь?
Его, похоже, спрашивали всерьез и ждали честного ответа. А как ответить? Чтобы дать ответ на такой вопрос, не мешало бы знать, чего сам князь опасается больше: что купцы Гильдии навредят княжеству или что его, Игоря Сибирского, лишат княжеского престола.
До Виктора доходили кое-какие слухи о трениях между князем и купцами, но он старался держаться от всего этого подальше. Наверное, поэтому и не подозревал, что противоречия настолько глубоки. Не-е, ну ее в баню, внутрисибирскую политику и связанные с ней интриги. Виктор не желал вмешиваться в княжеско-купеческие разборки.
– Я сам купец Гильдии, княже, – на всякий случай напомнил Виктор.
– Знаю. Формально – да. Иначе тебе не позволили бы торговать. Но речь сейчас не об этом. Ты… м-м-м… – князь наморщил лоб, – как бы это сказать… Неправильный купец какой-то ты – вот.
Так-так-так! А ведь не первый раз приходится слышать о себе подобное. Казачий атаман Степан как-то говорил те же слова. Да и покойный А-Ка недвусмысленно намекал, что Виктор занимается не своим делом. Теперь вот князь…
– К тому же с Гильдией у тебя, насколько я знаю, отношения не так чтоб очень… – добавил Игорь Сибирский.
Надо же! Князь, оказывается, успел навести справки. Отношения с Гильдией у Виктора и в самом деле были не то чтобы слишком натянутые, но и не близкие. По большому счету, их не было вообще. Никаких. Игорь прав: вступление в Гильдию являлось для Виктора лишь необходимой формальностью. И для Виктора, и для самой торговой Гильдии.
– Ладно, – махнул рукой князь, не дождавшись ответа. – Не хочешь обсуждать это – не надо. Не желаешь служить мне – что ж, воля твоя. Тогда послужи Сибири.
Виктор вздохнул с облегчением. Кажется, неприятная часть разговора закончилась.
– Сибири служить всегда рад.
– Сделаем так, – князь заговорил сухо и по-деловому. – Отправим первую партию горючки с поморским судном и посмотрим, что из этого получится. Все расходы – мои. Снаряжение, припасы – тоже. Топлива возьмете столько, сколько сможете увезти. Если все пройдет удачно и если поморы помогут найти хотя бы один старый военный склад, ты получишь свою долю.
– Какую? – уточнил Виктор.
– Десять процентов устроит?
Виктор не ответил.
– Хорошо, двадцать.
Он снова промолчал, глядя в раскрасневшееся лицо Игоря. Князь не умел торговаться, хотя и очень старался.
– Так и быть, треть твоя, – раздраженно дернул усом Игорь. – На большее не рассчитывай. По рукам? – Князь протянул ему руку.
Виктор пожал княжескую ладонь. На большее – на равную половину, например, – он губу не раскатывал: князья ни с кем не делятся пополам. Но и треть с оружейного склада, вроде того, на который они набрели в Подмосковье, – уже немыслимое богатство.
– Люди на корабль нужны? – спросил князь.
– Да, – не раздумывая, ответил Виктор. – Мы потеряли несколько человек. Команду не мешало бы пополнить.
– Я подскажу, кого взять, – кивнул Игорь.
– Извини, княже, но позволь нам самим набирать людей, с которыми мы поплывем.
Игорь недовольно нахмурился.
– Ты своевольный человек, Золотой, – задумчиво произнес он. – Не всякий осмелится перечить князю.
Виктор снова не стал ничего говорить.
– Ладно, набирайте людей. Жалование добровольцам – тоже моя забота. Заплачу столько, что отбоя от желающих не будет.