Утро я провожу в полной релаксации и с отличным настроением. Как говорит Ефим, мой верный денщик и старый служака, это просто лепота! А в чём, собственно, она заключается? Да в самых обычных радостях, как результата развития элементарных благ цивилизации.
Ну вот, как сейчас. Это шикарная ванная из настоящего чугуна, принявшая моё проснувшееся тело, а в руках моих почти теннисный мячик. Я кидаю его в дверь ванной комнаты, он отскакивает, а я его ловлю. Причём, действую я автоматически, и не обращаю на спортивный инвентарь особого внимания.
Ну-у-у… Разве что, я чуть-чуть контролирую вектор направления его полёта своим периферийным зрением. Почему почти теннисный? Потому, что выделан он из надутой кишки какого-то животного и плотно обтянут кожей.
Вшу-ть… Бум-хлоп! Вшу-ть… Бум-хлоп! Вшу-ть… Бум-хлоп!
Но я не просто просыпаюсь, а активно думаю над многочисленными вводными данными, прозвучавшими там и тут. Информации слишком много, и она неполная.
Возьмём, к примеру, такой непонятный для меня факт, как повышение активности магического разлома Великих Хребтов. Что это такое и с чем его употреблять? Приплюсуем сюда Источники Магии вместе с Алтарями Силы, разбросанными по всей территории Руссии. Да только с той лишь разницей, что тут, на территориях всего Порубежья, включая Прихребетье и Захребетье, этих штук во сто крат больше встречается. Это если сравнивать с Западными территориями Великой Империи.
Далее… Я совершенно не врубаюсь, а что означают слова и намёки моей Призрачной Фурии и демонессы Алайси! Обе дамочки уже несколько раз намекали на мифические предметы из старых легенд, такие как Скипетр и Держава Владыки Захребетья. Ну, или его одноимённой души.
Небесный Страж, опять же. Детёныш Грифон, которого нужно воспитывать и кормить перепелами, голубями, зайцами и… Жесть! И ещё баловать артефактами, при этом не зная даже, а каков будет итог той кормёжки. Я же прекрасно помню, как он менялся на лютого демонического животного, с раздвоенным языком и зубастой пастью. В тот момент, когда бился с… бр-р-р… Даже вспоминать нет желания того демона, принадлежащего графу Мураве, да пусть он там вертится, где сейчас есть.
Вжик, естественно, всегда облизывается, когда смотрит на свежие реликвии, добытые в схватках с демоническими представителями, точнее, с монстрами, вышедшими из-за грани. Однако, малыш сам их не ест, а мне кормить его боязно.
– И чего он там в небе охраняет? – проговорил я в голос, не отдавая себе в этом отчёта. – Может существуют угонщики облаков, или тучи правила небесного движения нарушают? – продолжил я строить смелые версии, с нескрываемой меланхолией. – Бред какой-то! – я встряхнул головой и окунулся в воду.
Вшу-ть… Бум-хлоп! Вшу-ть… Бум-хлоп!
Я продолжил игру в мяч, отрешённо глядя в каменный потолок, и думая обо всём сразу, и ни о чём конкретно. Скоро у нас начинается секретное совещание, по одному из важных вопросов, а я ещё не сформулировал своё обращение к своим магическим подчинённым… М-м-да-а-а…
Вшу-ть… Бам… Пу-умс! Пум-пум-пум…
Резкое изменение в непринуждённом занятии с мячиком заставило меня вернуться с небес обратно в ванную. Я прогнал тревожные мысли и увидел своего денщика, Ефима, в лоб которого попал мой новомодный игровой инвентарь.
Старый солдат выразительно посмотрел на меня, деловито подкрутил ус, и протянул махровый халат. Я его всё-таки вытребовал у Калигулы с Чукчей, припомнив им наши общие похождения с Кутузовым, Сивым и Барри, случившиеся на узловой станции.
Вот я иногда и радуюсь этакой элементарщине из своего покинутого мира научного и технического прогресса, и в основном, после принятия водных процедур в новенькой ванной. А поконкретнее выражаясь, то всего второй раз!
Я нехотя поднялся и вылез из горячей воды.
– Княже, там все собралися, – доложил Ефим, помогая мне продеть руки в рукава халата. – Не бедокурят, почти, – добавил он, имея ввиду грифона с тараканом, к которым начал уже привыкать. – Да и мало-мальский завтрак сготовлен, из твоих любимых макаронов, – прозвучало ещё одно уточнение.
– Отлично, Ефим, – я завязал пояс. – Пойдём, сотрапезничаем все вместе и поговорим. Что-то ещё? – я среагировал на то, как Ефим замялся.
– Да, княже, – кивнул денщик, радуясь моей проницательности. – Марат Козей, новый староста заречного городка, дык, пожаловали с помощниками. Санная подвода при них, да-а. Гружёная чем-то, и прикрытая от догляда лишнего, – денщик объяснил свою заминку. – Но он подождёт, покамест вы занятые, – завершил доклад Ефим и открыл дверь ванной комнаты.
– Ну, вот и славно, что прибыли, – я среагировал на новость довольным тоном.
Выйдя, мы оказались в моей личной спальне на шестом ярусе, отведённом мной же для личных апартаментов в одинокой башне. Тут я скоренько переоделся, приняв надлежащий вид Боевого Мага-Вольника. Только особо сильно не вооружался.
И опять меня смутила озадаченность верного денщика.
Я открыл было рот, чтобы поинтересоваться причиной такого его состояния, однако старый солдат успел-таки опередить меня с наводящим вопросом…
– Э-ээ, Феликс, княже, позволь обратиться, а верней, уточнить? – он глянул на меня и указал на часы, стоявшие на каминной полочке. – Вы тоже их видите?
Я перевёл взгляд в требуемом направлении и осмотрел подарки Артура.
Первыми стали часы, выполненные в морской тематике, окружённые ракушками и с тремя русалками. Хвостатые бестии внешне изменились, приодевшись и утеплившись согласно погоде тех мест, в которых оказались из-за прихоти доброго антиквара.
Сейчас на них пуховики и ушанки, выполненные по покрою головного убора Калигулы. Э-хех… Мёрзнут девчата. Трезубцы владычиц океанских глубин стоят собранными в оружейную пирамиду и теперь отделаны мехом.
Выражения лиц хвостатых дамочек не блещут удовольствием. Они откровенно хмурятся и поглядывают на двух кузнецов, которые сидят на своих часах рядом с наковальней у разгоревшегося горна.
Руки тружеников молота, а также стрелок и шестерёнок времени, протянуты ладонями к огню, а лица лучатся от радости. Их часы висят на стене чуть поодаль, сбоку камина, а эти двое работяг машут русалкам в призыве разделить с ними частичку тепла и уюта, и что-то кричат. Но я их не слышу, впрочем, как и мой верный денщик.
– М-м-м… Понимаешь, Ефим, – я изобразил великое глубокомыслие в выражении. – Раз ты их видишь, то это аванс. Своеобразный аванс доверия, а иначе… Э-хех… Убьют! – объяснил я специфику магической утвари денщику, лицо которого начало понемногу вытягиваться, а усы вставать колом. – Ладно, тебе, – я похлопал его по плечу. – Они нормальные, если ставок не делают на всю творящуюся вокруг ерунду, – завершил я пояснение и развернул Ефима к выходу в обеденный зал. – Пошли, нас уже заждались.
– Твои слова, Феликс, вселили в меня надежду, но всё одно, как-то не по-себе мне, – произнёс старый солдат, опасливо обернувшись на оба странных предмета, наделённых ещё более странными жильцами. – Ну-у, а коль так, и это доверие… Дык, то я даже радый такому раскладу.
Мы вышли в зал для совместных обедов и совещаний, где Калигула, Чукча и Вжик занимались ни чем-то там, а нашим ожиданием.
– Красавцы, любо-дорого посмотреть! Даже не хулиганят, не гоняются друг за другом, по своему обыкновению, и не пытаются некоторых съесть, – сделал я комплимент собравшейся троице ангелочков из ада. – Вжик, а вот по поводу «съесть» – это как раз тебя касается, вместе с тараканом! – добавил я, и ещё раз посмотрел на смирную троицу.
Правда мой Элементаль всё ещё сторонится маленького, но опасного зверя, с орлиными крыльями и симпатичненькой мордочкой льва. Или кого-то такого, из кошачьих хищников.
– Хозяина, а хозяина? – заискивающе заговорил Чукча. – Вот какие мы, аднака, испл… испла… Тьфу-ты! Ис-пол-ни-тель-ны-я! – завершил он проговаривать слово по слогам, чем вызвал у меня подозрения определённого рода.
– Усатый, – я прищурился, разглядывая его довольную физиономию. – Почему я такой беспокойный, а? Не прояснишь?
– Твоя, начальника, просто радостная от нас! – отчеканил рыжий и встал в стойку смирно, вытянув усы вверх.
– Чукча? Опять безобразничали? – настоял я на своём.
– Нет, хозяина! Мы примерныя! – самозабвенно козырнул усатый.
На него покосились Калигула и Вжик. Ну всё ясно! Значит, что-то они вытворить успели и теперь маскируются под хорошим поведением.
– В угол поставлю! – нахмурился я.
Чукча покосился на угол зала, в верхней части которого он устроил алтарь со статуэткой из шпалы, олицетворению призрачной фурии.
– Как идола? – уточнил он с нескрываемым восторгом в интонации.
– Как наказанного! – рявкнул я пресекая его заблуждения. – Всё одно, я потом узнаю, что вы сделали.
– Ничегошеньки, аднака мы не делали! – он, тоже, как и я, настоял на своём.
– Ну хорошо, – проговорил я с нескрываемым недоверием в голосе. – Тогда приступим к завтраку, и кое-что обсудим, – я перевёл взгляд на Калигулу. – Первый вопрос к тебе будет.
– Я в точности все ответы дам! – поклонился Элементаль земли. – Уже есть чем похвастаться, перед хозяином-то, – добавил он, воодушевившись своими успехами, которых я пока не знаю.
– Договорились, – кивнул я и сел на свой стул во главе стола.
Наметилась небольшая суета с подачей немудрёной пищи и её раскладыванием в тарелки.
Ефим освободился и присел рядом, готовясь к трапезе, а я уже привёл в порядок свои мысли и сформулировал первый вопрос на повестке.
Магические разбойники тоже получили свои порции, причём Калигула стал осязаемым по такому случаю. Ему очень захотелось попробовать макароны с рубленным мясом, а я всерьёз задумался над примитивной, бытовой мясорубкой.
Поставил мысленно галочку, и сделал пометку в тетрадке для изысканий, с которой не расставался последние месяцы.
После утоления первых признаков голода, я перестал активно жевать, сочтя подходящим время для начала серьёзного разговора.
– Скажите-ка мне, – я глянул на жующего Таракана и Элементаля.
Грифон встрепенулся и прилетел ко мне на плечо, почувствовав изменившееся настроение у своего воспитателя. Да я просто серьёзен стал, если так-то.
Я потормошил его грудку и дал гусиную ножку. Вжик сцапал её и проглотил не жуя, показав, что места в нём ещё много. Вот проглот! И как в него всё влезает, в такого маленького?.. Отвлёкся.
– Слушаю тебя, господин-хозяин Феликс, всё обскажу тебе, как и полагается, – Калигула напомнил о прерванном вопросе. – Этот, ну-у, интерес-то твойный, точнёхонько меня касающийся, – он показал хорошую проницательность ко мне, как к своему любимому и справедливому хозяину.
– Что там с той замысловатой инженерной конструкцией? – приступил я к основной части вопроса. – Я про спираль, что под стенами бастиона спрятана, – я внёс уточнение, чтобы исключить любое проявление непонимания темы своего интереса. – Вы можете сказать, для чего её выстроили древние? – эту часть вопроса я адресовал уже всем.
– Дык, Феликс, – Калигула встал для доклада. – Почти всё починено, но результат мне неведомый, – начал он делиться мыслями. – И это, ну-у-у… – он потеребил бороду. – Не хватает там чегой-то, артефактного в углублениях специальных, прямо в канале энергетическом справленных древними конструкторами. Я так и не ведаю, что тудой впиндю… Ой! Вставлять-то, – выговорил он всё, что знал по теме и сел, вперив в меня преданный взгляд.
– Ясно, что ничего не понятно, – пробормотал я, задумчиво ковыряя ложкой макароны в своей тарелке. – Придётся наведаться в гости к Черепу и заглянуть в подземелье, – выдал я самое очевидное решение. – Может вы чего-нибудь недосмотрели в тех подземных сооружениях. Подсказку там, или намёк какой-то… Ладно!
Тук-тук-тук!
В наружную дверь моего яруса неожиданно постучали.
– Всё! – я махнул на магических безобразников. – Кому-то я очень уж понадобился, так что, Ефим, завтрак закончен, и мы идём в комнату для приёмов, а вы прячьтесь! – я быстро раздал всем указания и встал из-за стола.
Мы с Ефимом прошли в мой личный приёмный зал. На стенах повешены древние раритетные вещи, найденные в верхних ярусах подвальных помещений. Мне даже удалось раздобыть парочку полных комплектов старинных доспех, которые мы не особо восстанавливали, дабы сохранить веяние того времени.
– Входите! – выкрикнул я и замер, немного опешив от неожиданности.
В комнату ввалились трое господ под предводительством Марата Козея. Эти суровые господа отвешивали оплеухи и пинки мешковине, которая очень напоминает по формам своим человека. Точнее, тело того горемыки, которому нахлобучили мешковину и потом связали верёвками.
– Это что ещё за явление? – вырвалось у меня вполне предсказуемое восклицание.
– Пленный маг, – коротко бросил Марат. – Куда его?
Я огляделся и сразу созрел до решения.
– Сюда!
Железный стул вполне подходит для такого своеобразного применения. И тут я невольно задумался, а не так ли эту мебель использовали древние защитники сооружения? Именно для пыток и…
– А-а-а-а… – простонало тело и получило новую порцию ударов.
После чего он затих и его зафиксировали.
– Итак? – я вопросительно взглянул на Марата. – Подробности будут?
– Пойман в лесах близ города, – охотно пояснил Марат. – Молчит, тёмное отродье. А двоих наших положил, – он шарахнул пленника коротким кнутом.
– Подожди, – я поймал его руку, занесённую во втором замахе. – Ефим? – повернулся я к денщику. – Возьми эти клещи для вырывания пальцев, – я ткнул на стену, где висит указанный пыточный атрибут.
– Княже, да как же это? – он попятился задом от страшного оружия.
Марат посмотрел на характерные места прихватов инструмента и сравнил их с пальцами на руке пленного. Представив, что может произойти, новый староста выпучил глаза и прикрыв открывшийся рот руками, в страхе уставился на меня.
– Да не для него! – я поспешил успокоить присутствующих. – Ть-фу на вас! Думают всякое! – вскричал я в сердцах. – Короче, Ефим, – я продолжил, сам успокоившись. – Там, на моём рабочем секретере, лежит брошюрка кусачая, если ты помнишь, – я напомнил про древнюю тетрадь, как-то связанную с Душой Владыки Захребетья и со скрижалью.
– Есть там такая штуковина, – оттаял мой верный денщик.
– Возьми эти пассатижи-переростки, и неси её сюда, – объяснил я назначение инструмента в данном конкретном случае. – Или тебя магией шандарахнет, как в прошлый раз!
– Я мигом, княже! – козырнул старый солдат и убежал исполнять указание.
Все немного успокоились, поняв, что я не так кровожаден, как показалось всем за минуту до этого. Пока Ефим ходил за тетрадкой я приказал снять мешок с головы тёмного мага.
– Феликс, князь, а зачем та тетрадь? – Марат не смог удержаться от вопроса.
– Сейчас полиграф сделаем из брошюрки и тогда он всё скажет! – отмахнулся я, разглядывая вполне нормальное лицо связанного человека.
Денщик вернулся довольно быстро, но на руках, в дополнение к клещам, у него надеты меховые рукавицы.
– Щиплется, даже так, – пояснил он, не дожидаясь от меня уточнений причины утепления рук.
Однако нам ничего не пришлось делать с тетрадью и пленным.
Дяденька вдруг побледнел и сжался при виде этого маленького фолиантика. А ровно через минуту мы стали свидетелями словесного потока. Пленник бормотал что-то невнятное, а потом смог сосредоточиться и…
– Рафаэль собирает тёмное войско, – прозвучали первые разборчивые слова. – Они достают артефакты древних, но особые… Да-а-а… Касаемо демонов, коих ещё не использовали. Каких? Я не ведаю. Мне велено посмотреть на новые оборонительные линии, что супротив Тёмных выстроены неким господином, неизвестным магом инженерии, – продолжил он сбивчиво. – И где он находится сказывали выяснить, но я не нашёл его. А в планах у него что-то страшное, связанное с блокадой и окружением. Это когда перевалы полностью завалит снегом…
А потом его вновь скрутили судороги.
Больше мы ничего не добились от тёмного так как он внезапно умер.
– Это магия на крови, – пояснил Марат. – Сработала, когда он начал секреты сказывать. То самое бормотание, это и были подробные данные о планах Рафаэля, – он покачал головой и прикрыл мешковиной лицо умершего мага.
Если честно, то я и сам желал накрыть голову с вывалившимися глазами. Так себе натюрморт, если честно. Ну и сам процесс смерти навсегда останется в моей памяти, как тот демон паучий. Бли-и-ин! Как не вовремя всё. И когда перевалы завалит? Сегодня? Завтра? Через неделю, или месяц спустя?
– Мне срочно нужно к Черепу, в бастион, – пробормотал я, всё ещё находясь под впечатлением. – А что там у тебя в санной подводе, а, Марат?
– Хе-х! – он улыбнулся. – Это груз артефактов из городской армейской скупки, – пояснил староста, явно гордясь собой.
– Отлично! Заодно я и их отвезу в Бастион…