У сегодняшнего дня определенно нет ни единого шанса попасть в мой личный топ-лист. Впрочем, в начале года дни короткие, а ночи длинные. Так что все могло только улучшиться.
Пока Оскар работал на полной мощности, а целая армия моих отмеченных носилась по дому, чтобы организовать все для приема, я лично занялся списком приглашенных. Так спонтанно сделать это не так уж и просто, но в конце концов я не зря создал себе определенную репутацию. Тот, кто получал от меня приглашение, как правило, спрашивал не «Когда?» или «Где?», а «Что мне надеть?».
Оставалось лишь надеяться, что мой план тоже сработает. Мне не нравилось это признавать, но Янус застал меня врасплох. Конечно, я предполагал, что он что-то замышляет. После инцидента в Риме он вел себя подозрительно тихо. Слишком тихо. Однако мне и в голову не приходило, что он пойдет официальным путем и заявит о своих правах, ссылаясь на Канон. Что ж, ладно. Если Янус решил сыграть в эту рискованную игру, то скоро ему предстоит убедиться, что последние два тысячелетия я не сидел сложа руки.
С подсознательным раздражением я закончил в третий раз проверять внутренний двор. Здесь не к чему придраться. Оскар мастерски выполнил свою задачу. На самом деле я слонялся здесь, только чтобы не дать себе сорвать урок Кассии. Как бы ни старался, я не мог перестать о ней думать. Да уж, она меня урыла. И еще как. Каждое из ее слов жгучим шипом впивалось в поистине незыблемую конструкцию моей уверенности в себе. Она права, и я настоящий идиот. Больше тут ничего не скажешь. А при попытке мне это объяснить Кассия еще и поранилась, что лишь увеличивало уровень моего идиотизма. Вот только я понятия не имел, каким образом извиниться так, чтобы снова не сделать акцент на своей вине. Поэтому болтался здесь, нервируя Оскара тем, что трогал и дергал украшения и пересчитывал листья мяты в аперитивах.
В какой-то момент, не в силах больше терпеть, я потянулся своей силой к Грим.
«Как ее успехи?»
Я буквально услышал, как моя колдунья закатила глаза.
«Прекрасно. Более-менее научилась призывать огонь и относительно его контролировать. По крайней мере, пока тебя нет рядом. Значит, весь вечер тебе просто надо держаться на расстоянии, и все будет хорошо».
Ах, как же мне нравилось, когда подчиненные отвечали мне с сарказмом…
– Мастер Белиал?
– Мм?
Передо мной внезапно возник Оскар и строго посмотрел на меня.
– Не могли бы вы не объедать сахарные края со стаканов?
Я растерянно моргнул, глядя на дворецкого. Честно говоря, я даже этого не заметил. Но поскольку мой измазанный в сахаре палец до сих пор был у меня во рту, отрицать все явно не выйдет.
– Если пожелаете, я распоряжусь, чтобы вам принесли тростниковый сахар, – с невозмутимым хладнокровием добавил он. – Тогда вы сможете насладиться им, не утруждаясь отковыриванием его с каждого бокала.
Я вынул палец изо рта и ответил со всей авторитетностью, насколько позволяла ситуация:
– В этом нет необходимости. Но спасибо за предложение.
Чтобы не заставлять Оскара и дальше терпеть мое присутствие, я, не находя себе места, отправился в опустевшую комнату отдыха для персонала. То есть она должна быть пуста в такой вечер, как этот. Однако пуста она не была. Там за столом сидел огромный, довольно смертный охотник и поглощал малиновое йогуртовое мороженое. Столовой ложкой.
– У тебя что, нет своего дома? – грубо рявкнул я на Райана.
– Такого, где есть такая вкуснятина, – нет, – прозвучал ответ, ради которого он даже не потрудился проглотить.
Покачав головой, я вытащил банку с печеньем из шкафа, которую там прятал от меня Оскар. А потом с ней сел за стол к Райану и начал топить свое горе в шоколадном печенье.
Господи, как же низко я пал, раз уж предпочел всем альтернативам общество не особо одаренного умом забияки…
– Скажи-ка, – поинтересовался вышеупомянутый забияка, наливая второй стакан холодного молока и пододвигая его ко мне. – Вы с малышкой Кэсси… Что у вас происходит?
– Ее зовут Кассия, и я не думаю, что тебя это касается, – огрызнулся на него я.
Правда, угроза лишилась части своей грозности, так как одновременно я взял молоко и поблагодарил охотника… но какой у меня оставался выбор? Шоколадное печенье без молока – это и вполовину не так вкусно.
– Просто спросил. – Пожав плечами, он сунул в рот следующую ложку мороженого. – Поверь, я сам достаточно часто лажал, чтобы не заметить, когда в воздухе витают проблемы в отношениях.
Да что ты говоришь. Наверно, даже слепой понял бы, что у нас с Кассией некоторые сложности. Хотя надо отдать ему должное: он классифицировал нас как отношения, а не как авантюру-сумасшедшего-дьявола-с-невинной-девочкой. Это переключило меня на такой благосклонный настрой, что я даже продолжил разговор:
– А после того, как лажал… как ты себя вел?
– Зависит от того, кто виноват.
– Я, – мрачно буркнул я и откусил печенье.
Парень отреагировал гримасой:
– Кто бы мог подумать?
– Осторожно, охотник, – предупредил его я, нагревая металл его столовой ложки, – иначе у тебя во рту растает не только мороженое.
Райан в панике выплюнул ложку. Та упала в ведерко с мороженым и с шипением там утонула.
– Так нечестно, – прошепелявил он с обожженным языком, после чего с тоской покосился на растекшийся десерт. Но так как этот охотник, очевидно, обладал обучаемостью мини-пуделя и манерами дровосека, он взял ведерко и начал пить растаявшее мороженое, как молочный коктейль.
– Если ты и с Кэсси так бесишься, то меня уже ничего не удивляет.
М-да, Райан даже не осознавал, как сейчас испытывал судьбу. Вместо этого у него на лице появилось выражение в духе сейчас-твой-лучший-друг-даст-тебе-один-совет, и я догадался, что стоит просто промолчать.
– Итак, если ты реально грандиозно облажался, в чем я сейчас более чем уверен, то худшее, что ты сейчас можешь сделать, – это жалеть себя, – прихлебывая мороженое, поучал меня он. – Это вообще не сексуально.
Я в замешательстве смотрел на него. Неужели я сейчас действительно позволил Райану рассказывать мне что-то о сексуальности?
– Лучше покажи ей свои хорошие стороны, – невозмутимо продолжал тот. – Покажи, что она потеряет, если уйдет от тебя. Прекращай ныть и борись за нее.
Это…
О.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить: Райан только что не только сказал нечто очень умное, но еще и то, до чего я сам не додумался. И это притом, что оно буквально лежало на поверхности.
Немыслимо.
Быстро бросив недоеденное печенье обратно в банку, я направился к двери. Там еще раз остановился и повернулся к охотнику. Очень трудно будет произнести следующие слова, однако на старости лет у меня, похоже, стал смягчаться характер.
– Можешь оставаться, я не возражаю, – проворчал я. – Но только тронь мое шоколадное печенье, и в будущем любая ложка, вилка, соломинка и все, что ты еще засунешь в рот, будет плавить тебе язык!
А затем поспешил к себе в комнату. Я и так уже приказал перенести сюда все ее вещи, но этого мало. Роскошь Кассию не волновала. Она обращала больше внимания на мелочи. И, разумеется, на свою свободу и независимость.
Схватив свой мобильный, я сделал пару звонков. Некоторых при этом пришлось вытащить из постелей, что меня абсолютно не заботило. В конце концов, я достаточно им платил. Первые курьеры начали приходить и уходить еще до того, как я положил трубку, а через полчаса все необходимое уже было доставлено. Как раз к тому моменту, когда дверь в мои комнаты медленно распахнулась и послышались тихие шаги в сочетании с высоким пульсом. Кассия вошла и робко замерла, увидев меня сидящим на диване. Она переоделась в джинсы и футболку, которые явно оказались ей велики. Полотенце и моя замшевая куртка были перекинуты через локоть.
– Я не хотела тебе мешать, – сбивчиво проговорила она. – Просто не знала, куда мне идти, а Грим сказала…
– Ты все правильно сделала, – перебил я, пока ее смущение еще больше не разбило мне сердце. Потом встал, тщательно следя за тем, чтобы ее не напугать. – Отныне эти комнаты в твоем полном распоряжении. Я переехал.
Кассия в ужасе уставилась на меня.
– Наверняка в этом доме есть и другие комнаты, где я могу поселиться, – пролепетала она. – Мне много не нужно, а…
– Тебе нужны безопасность и место, где ты сможешь спать. Эта комната даст тебе и то, и другое. А мне, – со слабой улыбкой произнес я, – не нужно спать, забыла?
– Нет, конечно, нет. Но все равно я не имею права. Это твои…
– Ты имеешь право на гораздо большее, поэтому я позаботился еще о кое-каких вещах. Позволь мне быстро все тебе показать, а затем я уйду.
Плавным жестом я пригласил ее подойти ближе. На столе были разложены разные предметы, которые я для нее заказал. Первым делом указываю на ее новый мобильный телефон.
– Самые важные номера я уже сохранил. Твой ноутбук должны доставить завтра. С ним в наши дни намного проще исследовать мир.
Следующими на очереди были пустые паспорта.
– Если когда-нибудь захочешь путешествовать без помощи демона, тебе понадобится один или несколько из них. Я понятия не имел, какую национальность ты предпочтешь, так что не торопись, рассмотри их и дай мне знать, что выбрала. Остальное мои фальсификаторы доделают за пару часов. А прежде чем ты занервничаешь и ото всего откажешься, самое главное: все это – не мои подарки, – заявил я и протянул ей собственную новенькую кредитную карту. – Ты сама все оплатила и даже оставила щедрые чаевые.
Кассия действительно уже набрала воздуха в легкие, чтобы запротестовать, но в итоге просто выдохнула:
– Что?
Я лукаво ей улыбнулся:
– Что ж, Кассия, ты этого не знала, но ты богата.
– Мне не нужны твои деньги.
– Это не мои деньги. Они твои. – Я достал подтверждающие документы и вручил их Кассии. – Если праймуса топят в Тихом омуте, то Верховный Совет конфискует его имущество. При этом два процента всегда достаются тому, кто представил решающие доказательства. Тогда это вознаграждение выплатили мне. Но так как мы сумели приговорить Януса только благодаря твоей помощи, на самом деле все деньги принадлежат тебе. Изначально сумма была не очень-то внушительной, но, скажем так, у меня талант к инвестированию. Так что с доходами от ценных бумаг, процентами и процентами от процентов спустя две тысячи лет можно смело утверждать, что ты более чем состоятельная особа.
У нее пропал дар речи. Ничего удивительного, учитывая сумму, которая значилась на счетах.
– Я в курсе, что деньги – это далеко не все, Кассия. И тем не менее они сделают тебя более независимой, – чуть мягче добавил я.
Поскольку она по-прежнему ничего не говорила, я вновь забрал бумаги вместе с полотенцем и курткой. А вместо этого передал ей свой планшет, на котором были открыты соответствующие документы.
– В данный момент счет все еще мой, но все уже улажено. Тебе надо только заполнить и подписать вот это. Тут все понятно и без разъяснений. Кстати, как и само устройство. Просто воспользуйся пальцем. После этого деньги будут твои. Как ты ими распорядишься – это твое дело. Потрать, пожертвуй, сожги. Ты не обязана ни перед кем отчитываться.
Кассия продолжала молчать. Я не ожидал, что она запрыгает от радости, однако такое поведение все-таки вызывало у меня некоторую растерянность. Вероятно, ей просто требовалось немного времени, чтобы свыкнуться с мыслью, что впервые в жизни у нее есть средства к существованию.
– А теперь оставляю тебя одну. Через полчаса прибудут первые гости, но можешь присоединиться к нам позже.
Наконец-то, едва заметный кивок головы. Ну что ж. Быстро схватив все, что мне нужно для приема, я уже собрался уходить, как вдруг услышал приглушенный всхлип. Едва уловимый звук, который Кассия определенно хотела от меня скрыть, но не получилось. Когда я обернулся к ней, она сидела на диване и делала вид, будто все нормально. Разве что поспешно вытерла нос рукавом футболки.
О’кей, все. Сдаюсь. Я не мог понять эту женщину и понятия не имел, что предпринять. Ее поведение говорило: «Проваливай, я не хочу, чтобы ты видел меня такой». Но ее слезы утверждали обратное.
С тяжелым вздохом я положил свои вещи. Не желая давить на нее, просто сел на журнальный столик и смиренно посмотрел на плачущую девушку.
– Если ты скажешь мне, что я сейчас сделал неправильно, то в следующий раз я постараюсь сделать лучше.
И, словно на этих словах рухнула дамба, Кассия разрыдалась еще сильнее.
– Ничего, – шмыгнула носом она, по лицу катились слезы.
– Кассия… – Произнося ее имя, я столько в него вложил: свое недоумение, свои тревоги, мягкое ободрение, мольбу о крошечном намеке…
Наверное, прозвучало это довольно жалко, потому что взгляд Кассии метнулся ко мне… всего лишь на краткий миг, но его оказалось достаточно, чтобы лед треснул.
– У меня… – хрипло прошептала она, глядя на планшет с банковским документом, – у меня нет адреса.
От удивления мои брови поползли вверх.
Серьезно? Это причина ее рыданий? Хреново поле для ввода адреса в этом тупом документе? Ну, по крайней мере одну проблему я ради разнообразия смогу решить.
– Для начала просто пользуйся этим адресом на Мальте. Ты ведь пока живешь здесь. – И если бы все зависело от меня, то это растянулось бы очень надолго. – А позже, когда Янус перестанет представлять опасность, просто купишь себе собственный дом. Любой, который тебе понравится. Или квартиру. Или лачугу в лесу…
– А год рождения? – продолжила Кассия. Между тем ее попытка остановить поток слез с треском провалилась.
Я пожал плечами:
– Выбери сама.
– Ты не понимаешь! – Ее тело сотрясала новая волна рыданий. – Мне не место в этом времени. Я даже не знаю, что мне здесь делать. Не знаю, что вообще от меня осталось. А потом появляешься ты и хочешь, чтобы эта последняя частичка меня принадлежала тебе. И еще колдовские силы, и мне вдруг надо все это заполнить, а у меня даже фамилии нет.
Потрясенная собственным потоком слов, Кассия замерла. Видимо, я был последним, с кем бы она предпочла этим делиться. От стыда девушка заплакала еще сильнее, свернулась калачиком и попыталась задушить свое отчаяние, уткнувшись в подушку. И останавливаться явно не планировала.
Ее срыв шокировал меня до глубины души. Я критиковал ее замкнутость, так как считал, что она просто избегала конфликта со мной. И только теперь сообразил, что Кассия сражалась еще и на других фронтах, просто никому этого не показывала. Естественно, дело не в адресах или фамилиях. Они лишь стали последней каплей, переполнившей чашу ее терпения.
– Ты не должна проходить через это одна, – осторожно напомнил ей я. – И я имею в виду не себя… хотя всегда готов подставить тебе свое плечо. Я имею в виду Ари и Люциана, Грим, Оскара, Райана. И поверь мне, вокруг Ари крутится еще целая куча благодетелей, стремящихся улучшить мир, и все они будут рады тебе помочь.
Никаких улучшений. Не уверен, что в таком состоянии она в принципе меня слышала.
– И я не преувеличивал в разговоре с Грим. Ты самая умная и сильная женщина из всех, кого я знаю. А кроме того, самая храбрая, обаятельная и красивая. Скоро ты освоишься и покоришь этот мир. Этот прекрасный мир со множеством новых воспоминаний, которые только и ждут, когда ты их создашь.
По-прежнему никаких улучшений. Кажется, в данный момент Кассия правда была не способна воспринимать информацию. Может, в таком случае нужно меньше добрых советов и больше… Бела?
– Ладно, Кассия. – Без предупреждения я встал и плюхнулся на диван возле нее. Закинул ногу на ногу и намеренно выбрал непринужденный тон, чтобы сбить ее с толку. – Вот мое предложение: ты сейчас отчаянно нуждаешься в утешении, и я с огромной радостью тебе его предоставлю. Так что давай на несколько минут сделаем вид, что я просто милый посторонний симпатичный демон, живущий по соседству, который без задних мыслей предлагает тебе свои объятия. А когда тебе снова станет лучше, мы забудем о случившемся. То есть следующих пяти минут словно и не будет.