– Лианы! – закричала Алиша. Болота вокруг них ожили: сотни хлюпающих внеземных растений одновременно перешли в нападение. В мутном зелёном тумане задрожало приглушённое жужжание. – Жуки! – завопила Алиша. На них опустился рой гигантских насекомых.
Базз развернулся на сто восемьдесят градусов и с тревогой обнаружил, что их корабль затягивает топь.
– Корабль! – воскликнул Базз. – Он тонет!
– Все на «Репку»! – скомандовала Алиша.
– Так мы теперь зовём его «Репкой»? – заметил Базз, когда они помчались к судну.
Однако жуки быстро их догнали.
– Включаем режим невидимости! – воскликнула Алиша. – Он поможет нам выиграть время.
Алиша и Базз нажали на кнопки скафандров и исчезли. Однако, к сожалению, защита вскоре разрядилась, и, вновь возникнув перед жуками, рейнджеры поняли, что у них остался только один вариант. Абсолютно синхронно они зажгли лазерные лезвия и принялись прорубать себе путь к отступлению сквозь гущу нападавших хищников. Напарники прикрывали друг друга. Когда к Баззу подлетал жук, капитан отстреливался от него лазером на запястье и поворачивался как раз вовремя, чтобы Алиша разрубила лиану, которая тянулась к его вытянутой руке. Их движения напоминали балет – слаженную комбинацию из прыжков, увёрток и выстрелов. Каждый знал, каким будет следующее движение партнёра, ещё прежде, чем тот его совершал. Лиана за лианой, жук за жуком они прорвались к «Репке» и плечом к плечу вышибли двери высадочного лифта. Тот начал наполняться болотной жижей, и его замкнуло.
– Приехали! – вскричал Базз, возясь с забрызганным грязью пультом управления.
– Эй, я могу исправить, – сказала Алиша. Она раскрыла панель и принялась умело перенастраивать оборудование.
В подобные моменты Базз радовался, что у него такая невозмутимая и рассудительная напарница. Новобранцу бы ни за что…
Базз замер.
– А где…
– Помогите! – раздался голос со стороны болота. Бедолагу-новичка одновременно пытались унести в небо жук и утащить в болото лиана: жуткая игра в перетягивание, где непутёвый парень выступал в роли каната.
Базз бросился вперёд и разрезал лиану, вцепившуюся в ногу кадета, и в тот же миг схватил протянутую руку парнишки, чтобы не дать жуку того утащить. Однако насекомое не собиралось сдаваться так просто. Оно махнуло радужным крылом, выбивая лазерное лезвие из руки рейнджера. И тут вокруг талии Базза оплелась лиана и подняла капитана в воздух.
– Нет! – закричала Алиша. Она выстрелила в лиану (или щупальце?) из лазерного бластера – точное попадание! Существо взвизгнуло и уронило Базза и новобранца в пузырившуюся топь. Однако радоваться было рано. Из земли, окружая Базза и практиканта, выросли ещё три лианы. Они собирались утащить их на дно хлюпавшего болота. – Базз! – окликнула капитана Алиша.
Базз посмотрел на напарницу, они оба знали, что делать. Вот только у них была всего одна попытка.
Базз протянул руку, а Алиша замахнулась, готовясь кинуть ему лазерное лезвие.
– Бросай! – крикнул капитан.
Удачно прицелившись, Алиша запустила лезвие в Базза. Он поймал его за мгновение до того, как лианы увлекли их с новобранцем под воду.
Алиша втянула воздух ртом. Секунда ощущалась как целая вечность. А затем…
Базз вырвался из вороха лиан, победно подняв сверкавшее лазерное лезвие высоко над головой. Он доблестно перекинул измученного юношу через плечо и ринулся обратно к кораблю. Рейнджер влетел в закрывавшиеся двери лифта как раз вовремя – за миг до того, как они закрылись.
– Схожу в машинный отсек, – объявила Алиша, когда перепачканный лифт доставил их на мостик.
– Возьму штурвал, – отозвался Базз.
– А я… – начал новобранец.
– Просто не мешайся! – резко велел ему Базз.
Он запрыгнул в одно из кресел пилота, и автопилот тут же запиликал, оживая.
– Чем могу вам служить? – спросил он бодро.
– Ох уж эти автопилоты, – простонал Базз. Если он и доверял кому-то ещё меньше, чем новобранцам, так это автопилотам. Базз уверенно взялся за штурвал на консоли.
Обычно для управления кораблём требовалась совместная работа двух лётчиков. Однако в данный момент было совершенно необходимо, чтобы Алиша проверила машинный отсек. Базз мог передать управление автопилоту… но, если кто и мог увести «Репку» с этой недружелюбной планеты в одиночку, так это он. Базз Лайтер.
– Я могу чем-то помочь, сэр? – спросил практикант, робко потянувшись к штурвалу второго пилота.
– Никак нет! – Базз смахнул его руку. – Это тебе не симуляция! – Затем капитан заговорил в радиопередатчик: – Коммандер, статус?
Прерываемый помехами голос Алиши зазвучал по рации:
– Топливо заправлено. Все системы готовы!
Базз ударил по кнопке запуска, и двигатели «Репки» зажглись, оживая. Однако корабль сотряс тревожный стон. Грязь не отпускала, словно зыбучие пески. «Репка» неуклюже дёргалась, силясь взлететь.
– Тревога. Неправильная траектория запуска, – объявил компьютер.
Что-то пошло не так. «Репка» начала движение вперёд, но они не набирали высоту. Сердитая капля пота потекла по виску Базза, когда капитан с силой потянул штурвал. «Репка» летела почти параллельно земле, и времени оставалось мало. Впереди из болот вырастала громадная гора. Баззу нужно было поднять корабль выше – и немедленно!
– Предупреждение о столкновении, – произнёс компьютер. – Тревога. Тревога. Тревога.
Базз выключил автопилот.
– Капитан Лайтер, вам помочь? – спросил новобранец, хватаясь за спинку пустого кресла второго пилота, когда корабль накренился набок.
– Нет!
– Вы уверены?
– Я Базз Лайтер, – ответил Базз сквозь зубы. – Я всегда уверен.
Наконец судно принялось набирать высоту! Гора становилась всё ближе, но и корабль поднимался выше. Они почти перелетели препятствие. У них должно было получиться!
ХРЯСЬ!
В последний момент днище корабля чиркнуло по вершине горы. Базз услышал пугающий скрежет металла, разрываемого на части, а затем – громкий удар. В животе словно образовалась дыра. Базз знал, что означал этот второй звук.
Разразился хаос.
Мостик захлестнула какофония предупреждающих сирен и моргающих лампочек. Они стремительно теряли высоту. Базз пытался вернуть управление, но все системы отказали. «Репка» шумно неслась обратно к болотам. Земля ринулась к ним навстречу, и корабль рухнул животом в огромную воронку из ила и грязи.
– Дело дрянь, Базз.
Алиша возникла из обломков машинного отсека. Она была перепачкана сажей и держала в руках разбитый топливный бак. Базз оцепенело таращился на него, пока остальные члены команды вокруг эвакуировались согласно протоколу. К счастью, капсулы гиперсна защитили команду во время крушения. Среди людей обошлось без жертв. Чего нельзя было сказать про судно.
– Кристалл гиперскорости полностью уничтожен, – продолжила Алиша. – Короче говоря… мы тут застряли.
Базз дал себе время переварить услышанное. Происходящее напоминало дурной сон. Всего час назад они заканчивали последнее задание пятилетней миссии перед тем, как отправиться домой. Теперь всё изменилось. Попадут ли они когда-нибудь домой? Так не должно было быть. И вина лежала на нём. Базз удручённо снял именной значок со скафандра и протянул его Алише.
– Что ты делаешь? – озадаченно спросила Алиша.
– Отдаю себя под трибунал, – сказал Базз. – Коммандер Хоторн, настоящим снимаю с себя все полномочия космического рейнджера. В случившемся виноват я, эти люди заслуживают лучшего. Можете бросить меня в карцер.
– Заверши миссию, Базз, – Алиша положила ладонь ему на плечо. – Это наша работа. Мы не остановимся, пока не вернём всех домой.
– Но у нас нет топливного кристалла, – возразил Базз.
– Тогда воспользуемся ресурсами этой планеты: создадим новый, – сказала ему Алиша.
Базз покачал головой.
– Кристаллический синтез крайне нестабилен.
– Проведём испытания, – предложила Алиша.
Мысли плавали в голове Базза.
– Слишком рискованно. Создавать кристалл, способный развить гиперскорость, всё равно что… пытаться заарканить солнце. Затем кому-то придётся засунуть это солнце в корабль. А потом кто-то должен будет полететь на этом судне и не сгореть при выходе из атмосферы. Кто в здравом уме согласится… А-а-а.
Алиша улыбнулась Баззу, до которого наконец дошло. Она прикрепила именной значок обратно на его скафандр, пока капитан решительно хмурил лоб.