Только бы они меня не нашли. Пусть они меня не заметят!
Сердце билось, с силой ударяя в рёбра. Я пыталась сдержать дыхание, но воздух с хрипом рвался наружу. Паника нарастала.
Они услышат, они заметят меня!
– Как сквозь землю провалилась…
– Только что была здесь…
– Следы пропали…
Распластавшись по прелой листве, я уже не боялась замочить остатки пижамы или простыть. Даже то, что одежда стала грязной, теперь радовало – больше шансов остаться незамеченной в этом лесу.
– Проклятая лейва!
Лошади заржали совсем близко. Я уткнулась лицом в ладони, боясь встретиться взглядом с кем-нибудь из преследователей.
Про себя не переставала шептать:
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть они меня не заметят…
И спустя несколько томительно долгих минут наконец услышала:
– Похоже, она сбежала… Едем в город! Вернёмся позже, все равно никуда не денется, – а вслед за этим глухой топот копыт и усталое ржание лошадей.
Все выдохлись от долгой выматывающей беготни по жуткому лесу: и я, и лошади. Только голоса преследователей звучали весело, хоть и раздраженно. Они не оставили намерений поймать меня.
Выждав ещё какое-то время, я, кряхтя, поднялась и тут же оперлась о ствол дерева. Ноги отказывались держать. Из глаз потекли слёзы.
Этот сон не нравился мне всё больше. И в первую очередь тем, что был слишком похож на реальность.
У меня болело всё тело, особенно сбитые колени, пальцы ног и рука, за которую держал брюнет. В горле першило и разливалась неприятная горечь. К тому же я замёрзла и устала. Очень хотелось сделать хотя бы глоток воды.
А ещё было страшно. Очень страшно, потому что совершенно не представляла, как прекратить весь этот кошмар.
Я отметила направление, в котором удалились мои преследователи. И двинулась в противоположную сторону. Даже если их слова о городе были правдой, мне не стоит туда идти, чтобы снова с ними не встретиться.
Но все-таки нужно найти людей. Жилье. Полицию, в конце концов, или службу спасения! Там мне помогут. Должны помочь!
С тоской вспомнила, что денег у меня нет. И выгляжу как бомжиха. Вряд ли в таком виде меня кто-то пустит к себе на порог. Скорее, сдадут тем маньякам, кем бы они ни были.
И тогда этот Арден точно перережет мне горло. Или что он там собирался сделать своим огромным мечом?
Шла я долго. На лес опустились сумерки. Пару раз показалось, что вдалеке слышится волчий вой. И мысль уйти в чащу уже выглядела такой здравой.
Может, нужно было все же идти за лошадьми?
Но ещё неизвестно, от чего страшнее умирать – от клыков хищника или клинка маньяка.
Последние силы закончились. И физические, и душевные. Я в очередной раз осела на землю. Затем упала на спину, раскинула руки.
Пусть жрут. Мне уже всё равно.
И отключилась.
– Хм… так это тебя искали охотники? – прозвучал надо мной женский голос.
Он вывел из тяжелой дремы, в которой я пребывала.
Не открывая глаз, попыталась подняться с кровати, которой нет. И охнула: все тело болело и ныло, а ноги дрожали как холодец.
– Разве такое возможно, проснуться посреди сна? – в полной прострации я уставилась на незнакомую женщину, стоящую надо мной.
Она была странно одета – в какую-то хламиду коричневого цвета. Тёмные волосы с частой сединой собраны на затылке. Их я увидела, когда незнакомка скинула капюшон.
Ее лицо, узкое, с выдающимися скулами, склонилось так низко, что я смогла разглядеть глубокие морщины на лбу и в носогубных складках. На вид женщине было лет пятьдесят, но жизнь, похоже, ее потрепала.
– Ты не спишь, – произнесла она, разглядывая меня так же пристально, как я разглядывала ее.
Я непонимающе моргнула.
– Как не сплю? Вы только посмотрите вокруг, – нервно повела рукой, – этого всего не существует. Оно мне снится: и лес, и вы тоже. Я хорошо помню, как уснула в собственной постели.
Незнакомка с явным сочувствием вздохнула и выпрямилась.
– У меня для тебя плохие новости. Все, что ты видишь – не сон. Это реальность. Теперь этот мир – твой новый дом.
– Что? Какой мир?
– Этот. Чувствуешь жжение где-нибудь на своем теле?
Я невольно прислушалась к себе. Ну да, лопатку все еще пекло. Там явно ожог, только ума не приложу, откуда он взялся? Не мог ведь тот тип обжечь меня простым прикосновением!
Или мог?
– Ну вот, – она словно услышала мои мысли. – Это метка. Охотник нашел тебя в твоем мире и пометил. Метка притянула тебя в наш мир. Теперь ты лейва – источник магии.
Печально. Еще одна сумасшедшая на мою голову.
Я на всякий случай отодвинулась от нее.
– Не веришь? – усмехнулась она. – Даже после того, как тебя едва не загнали охотники?
А потом предложила:
– Я живу неподалёку. Пойдём со мной. Накормлю тебя, дам одежду и расскажу все, что знаю. Думаю, ты очень удивишься.
Предложение было заманчивым, но я сомневалась. Ту троицу маньяков тоже сначала хотела просить о помощи. А они чуть меня не убили.
– Можешь не бояться, – поняла мои сомнения женщина, – я тебя не обижу. Меня зовут Эдме, и я действительно хочу помочь.
Последние слова заставили меня согласиться. Может, потому что ее тон звучал убедительно. Или я просто уже не могла мыслить здраво.
Да и что делать? Я голодная, продрогла, устала. Не оставаться ведь на ночь в лесу? За то время, что я лежала в отключке, стало совсем темно.
Поэтому я поднялась и двинулась следом за Эдме.
Что за странное имя?
***
Женщина шла легко, не быстро, но и не слишком медленно.
Босиком мне было непросто угнаться за ней. Казалось, все сосновые иголки мира вознамерились проверить крепость моих пяток. А те были очень нежными, я ведь следила за ними, использовала дорогие средства для смягчения и увлажнения.
Но я упрямо продолжала двигаться за незнакомкой, хромая и ругаясь вполголоса, когда особо зловредные колючки впивались в мои ноги.
Эдме не оборачивалась. Но в какой-то момент остановилась и подняла с земли длинную прямую ветку. Вручила её мне. Я оперлась на эту импровизированную трость и удивилась, насколько легче стало идти. Теперь у меня появилась опора.
“Так вот как себя чувствуют старенькие бабушки, – пришла нелепая мысль. – А я-то думала, палки нужны им, чтобы отгонять собак и неугодных прохожих…”
Эдме завела меня в самую глубину леса. На небольшую полянку, заполненную густым белесым туманом.
Я уже собиралась недоверчиво отступить, когда она крепко сжала мое предплечье. Забормотала что-то себе под нос.
Туман в тот же миг поредел. Сквозь него показалась избушка. Небольшая, бревенчатая. Она выглядела старой и покосившейся на один бок. Но я могла бы поклясться, что минуту назад поляна была пуста!
– Откуда она взялась? – вырвалось у меня.
Эдме снисходительно улыбнулась:
– Идём в дом. Уже темно.
Я только сейчас поняла, что на лес опустилась непроглядная ночь. Высоко над деревьями сверкали мелкие бисеринки звёзд – и это было все освещение. Но как же я могла так хорошо видеть всего секунду назад?
И как поверить, что это не сон? Разве в реальности такое бывает?
В домике Эдме запалила лучину. В прямом смысле: зажгла тонкую деревянную щепочку, и помещение наполнилось резким запахом горящего дерева. Уже при свете огонька женщина нашла на столе масляную лампу.
Когда загорелась лампа – стало намного светлее.
Я села на деревянную лавку и осмотрелась.
Раньше мне не приходилось бывать в подобных домах, так что все здесь казалось странным и необычным. И большая белёная печь с чёрным зевом, и пучки сухих трав, свисающие с деревянной жёрдочки под самым закопченным потолком, и рукомойник над медным тазом, и вёдра с водой.
Эдме засуетилась по хозяйству. А я наслаждалась отдыхом, блаженно вытянув гудящие от перенапряжения ноги.
– Вот, – женщина сунула мне в руки деревянный ковш, большой кусок холста, брусок коричневого мыла и кивнула на одно из вёдер, – иди во двор, омойся. А я пока соображу нам ужин.
Без задней мысли я взяла ведро с лавки. Но оно оказалось таким тяжелым, что оттянуло мне руку. А когда я поковыляла на выход, этот монстр на каждом шагу начал бить меня по ноге и расплескивать воду.
Эдме недовольно покосилась на лужи, но ничего не сказала. Я же, закусив губу и мысленно ругаясь, поспешила выйти на улицу.
Над домом царила тьма. Антрацитово-чёрная, абсолютно непроницаемая. Иными словами, не было видно ни зги.
Раньше я никогда не задумывалась, что это значит. А сейчас эта неведомая зга как нельзя лучше объясняла то, что встретило меня на крыльце.
Прожив всю жизнь в городе, я никогда не видела такой наполненной темноты. Здесь не было фонарей, неоновых вывесок, автомобильных фар. В общем, ничего из того, что прежде освещало мой мир по ночам.
Только чернильная тьма.
Зато цикады орали как оглашённые. Ухала ночная птица. И где-то вдалеке вдруг завыл незнакомый зверь. Я испугалась, что это может быть волк. И на всякий случай решила от дома не отходить.
Подумав, расположилась на нижней ступеньке крыльца и утопила ноги в траве. Радовало, что лес вокруг домика и поляна оказались вполне живыми. И трава тут имелась достаточно мягкая, и звери шумят. Уже не так страшно, как в том мертвом лесу.
Сняла с себя разорванную и грязную пижаму. Зачерпнула ковшом воды, вылила на себя и не сдержавшись, подпрыгнула.
Вода оказалась студеной!
Тут же налетел ночной ветерок – и влажная кожа покрылась мурашками. Но желание стать чистой пересилило холод.
Замерзая и стуча зубами как танцор фламенко – кастаньетами, я продолжила поливаться водой и тереть себя мылом.
Решив, что уже достаточно чистая (или замерзшая), я и волосы намочила. Странное мыло плохо пенилось, жутко воняло, но все же смывало грязь. Поэтому я всё тёрла и тёрла волосы, пытаясь взбить хоть немного пены.
Мытьё забралось последние силы, зато вскоре я стала по-настоящему чистой. Хотя и пахла очень непривычно.
Вытерлась холстиной, в неё же закуталась и вернулась в дом, прихватив остатки пижамы.
– Искупалась? Молодец, – Эдме отодвинула занавеску и скрылась за печкой.
Там было слишком темно, так что я ничего не могла разглядеть.
А вот Эдме, похоже, прекрасно ориентировалась в своём доме. Лампу она с собой не взяла, оставила рядом со мной.
Через минуту она вернулась со свертком в руках.
– Вот, возьми, – протянула мне, – думаю, подойдёт.
Я настороженно развернула подарок. Оказалось, это платье: длинное, прямого кроя, с широкими рукавами в три четверти. Похожее на балахон.
Единственным его украшением была голубая тесьма, шедшая вокруг квадратного ворота, по краям рукавов и по подолу. У Эдме под накидкой было надето точно такое же.
К платью прилагалась простая рубашка чуть меньшей длины, но с закрытым горлом и узкими рукавами до самых запястий.
– Это все? – я подняла на Эдме вопросительный взгляд.
– Мало? – та усмехнулась.
– Нет, но… хотелось бы чем-то попу прикрыть…
Свои трусы я постирала, как могла, это единственное, что уцелело во время забега по лесу. Но они еще мокрые. Как мне их надевать?
– Ты про панталоны, что ли? – фыркнула моя спасительница. – Вот поступишь в Академию, там и дадут. А пока надевай, что есть!
– В какую еще академию? – пробормотала я хмуро.
А сама в это время крутила в руках платье, решая, где зад, где перед, потому что они у него были совершенно одинаковыми. На рубашке сразу разобралась: ворот под горлом стягивался тесемкой, и ее концы, как мне подсказывала логика, должны висеть спереди.
Впрочем, отказываться от подарка я не планировала. Так что быстро оделась: сначала рубашку, а сверху платье. Вышло неплохо. Из коротких и широких рукавов платья виднелись узкие рукава рубашки.
– В ту, ради которой тебя сюда и призвали! – заявила Эдме, оценивающе глядя на меня. – Или думаешь, ты тут зачем?