– Хорошо, – удивительно спокойным тоном произнесла Тюран. Похоже, с неё сняли заклинание безмолвия (ну, или как там называется техника Клавдии Игоревны), а сама глава клана Венер наконец-то смогла взять себя в руки и теперь покажет истинную стать Осевой Аристократки. – Предположим, мы тебе верим. Скажи, кто ты? И зачем удерживаешь нас здесь? В наказание?
– Кто я? – задумчиво протянула учительница. – Интересно, кто же? Уж точно не чудом выживший представитель какого-нибудь уничтоженного Осевого Клана, как ты только что подумала, Венера. Что? Кто-то из другой Оси Миров? Тоже неверно. Хоть я и могу прямо сейчас перенестись в любую ближайшую Ось, Сферу, Гроздь, Вселенную – называй как хочешь, суть от этого не изменится. О! – она перевела взгляд на Диту. – Правильно думаешь, девочка. Можете считать меня высшим разумом. Богом над богами, если угодно. Осевым Королём? – Клавдия Игоревна посмотрела на орка. – Ты слишком ограничен, малыш Трагорос. Я не он. Ладно, оставим эту тему. Может быть, когда-нибудь узнаете, а может быть, нет. У кого-то из вас на это больше шансов, – мазнула по мне взглядом, – у кого-то меньше. Итак, для чего я вас держу? Но ведь у нас урок. Разве нет?
Она развела руки в стороны, я же мельком посмотрел на остальных. «Массовка» – те разумные, что занимали тридцать два места в классе – что-то скрупулёзно записывали, иногда поднимая заинтересованные взгляды на учителя. Притом эти энергетические сгустки (в классной комнате, как я понял, отсутствовали Дружинники моих спутников, и поэтому я был склонен считать, что «наполнение» класса – неразумные) не издавали ни звука.
– Так-с, что я ещё хотела сказать? – учительница по-птичьи склонила голову на бок. – Ах да, сила-сила… Вы все, – указала она на нас рукой, – слабаки. Но в своей Оси чего-то, да стоите. И хотите получить куда большую силу. Нормальное желание для таких, как вы. Захапать побольше, чем другие, и по возможности передать накопленное потомству. Ради этого вы и потревожили мой дом. И, что интересно, я бы могла дать тебе, Венера, то, ради чего ты сюда явилась, – попеняла она моей невесте. – Но в вашем квартете ты не мой фаворит. Прости, но ты – бронза. Да-да, извиняй, даже у таких сущностей, как я, есть своё субъективное мнение. Мои… скажем так, родственники, не выделяют тебя среди других. Ты – посредственность. А вот на Илюшу, они, например, сделали ставку. Даже придумали легенду о никогда не существовавшем демоне Ильяризе и раструбили её в прошлом по мирам вашей Оси. Кто ж из них это сделал?.. – она уставилась в потолок, задумчиво почёсывая подбородок. – Впрочем, не важно.
Клавдия Игоревна замолчала, и в классе повисла гробовая тишина – в самом деле, несколько мгновений не было слышно ни единого звука.
– Может быть, поясните, что вы имели в виду? – не выдержав, заговорил я. За прошедшие секунды в моей голове пронёсся целый хоровод мыслей. И сидящее перед нами существо, уверен, их прочитало. Однако почему-то не стало комментировать.
– А что тут пояснять? – театрально удивилась учительница, пожав плечами. – Работа у моих родственников такая. Я называю их Садовниками Вселенных. На мой взгляд, очень уместное название. Вот представь, есть участок земли. Нужно славно поработать, чтобы он превратился в красивый сад. Однако и после этого не получится полностью расслабиться – необходимо поливать, полоть сорняки, что-то досаживать. А если сад с ручейками и озерцом? Тут подходит моя любимая метафора – периодически требуется убирать опавшие листья, забивающие русло ручейка. Понимаешь, Илюшенька? А теперь представь, что сад – это бесконечное множество Вселенных. Хотя нет, не представляй, а то у тебя мозг лопнет.
– Ты хочешь сказать, – неожиданно заговорила глава клана Венер, – что Илья вроде удобрения в вашем саду?
Клавдия Игоревна демонстративно уставилась на потолок армстронг, будто обдумывая ответ. Ну-ну, если ты такое могущественное Существо, то заранее знала, что спросит моя невеста, и что ей на это ответить.
– Скорее, – протянула учительница, – Илюша – это одна капелька воды, вылившаяся из восьмилитровой лейки при поливке грядки. Родственники посчитали его перспективным, вот и придумали этого своего Ильяриза. Ты же помнишь, – она указала на меня кончиком указки, – твой путь демона и начался после того, как ты назвал своё имя одному деревенщине в Верлионе. А он и спутал «Илью» с «Ильяризом». Да, на то и был расчёт. Ну и дальше там по мелочи. А вообще, если захотите проверить мои слова, пошастайте по мирам, поищите легенды, загляните в архивы. Ничего толком про Ильяриза и не найдёте. Только байки. Ну да вы сами знаете, – хмыкнула она, вновь взглянув на меня.
Да уж, я спрашивал про Ильяриза и у Кимиры с Горландом, и у Такедзо, и у дяди Гены. «Был такой демон…» – отвечали они, а что конкретно он сделал или тем более из какого Рода был, никто и знать не знал.
– Ты постоянно говоришь «родственники», – пробасил с галёрки Трагорос. – Но сам себя к этим садовникам не относишь. Ты – что-то другое?
– Фи, как грубо! – возмутилась Клавдия Игоревна. – Но в целом правильно. Не все родственники следят за балансом во Вселенных. Кто-то, как я, просто живёт.
– А раз так, может быть, вернёмся к моим вопросам? – совсем осмелела Тюран. – Могу я тебе что-то предложить в обмен на свободу и силу, за которой я пришла?
– Хех! – усмехнулась учительница. – Всё, что ты можешь дать, я могу взять сама. Даже твоё божественное тело, которым ты так гордишься. Эй, Илюша, – повернувшись в мою сторону, она погрозила пальчиком, – не нужно представлять свою учительницу в постели со своей невестой. Для этого дела я бы выбрала более подходящий костюм. Например, вот, – она щёлкнула пальцами и обернулась огромным накачанным мужиком с голым волосатым торсом. Я глянул на Тюран. Что ж, понятно, какой тип мужчин ей нравится больше других. – Но всё это ерунда, – продолжил высший разум, вновь приняв облик Клавдии Игоревны. – Не говоря уже о том, что я могла бы создать тысячу разумных Венер для собственного пользования. Так что своей любимой платой, девочка, ты не расплатишься. Единственное, что вы мне можете дать – развлечение. На сей цене и сойдёмся.
– Развлечение? – удивлённо переспросила Дита. Да уж, несмотря на её вызывающий внешний вид, несмотря на то, кто её мать, есть в девушке нечто наивное.
– Ну, а то как же? – хмыкнула учительница. – Скука – самый страшный враг долголетия. Или заклятый друг? Было бы просто прекрасно без неё… но она, дрянь такая, постоянно появляется. Вот и приходится бороться. Хех, – Клавдия Игоревна обречённо вздохнула и покачала головой.
Скука, говоришь? Интересно… Отчего-то я думал, что это проблема смертных. Высший разум, способный путешествовать сквозь время и пространство, тоже ею страдает? Значит, его сознание близко к нашему? Хм, некоторые философы уверены, что всё человеческое будет чуждо высшему разуму. Ошибаются?
– Самому высшему, Илюша, – неожиданно повернулась в мою сторону Клавдия Игоревна, – моему дедушке… или бабушке… В общем, Прародителю Всего Сущего, Всех Вселенных… Макровселенной, хотя, по сути, он и есть макровселенная… Ему действительно чужды и эмоции, и страдания. Ему, как говорят в твоей родной стране, до фонаря. Даже моих мозгов не хватает, чтобы понять, о чём он думает. Ведь он не думает. И в то же время его мысли – мысли всего в макровселенной. С другой стороны, его нет, как он может мыслить? Хотя он и есть всё сущее… Нам не понять его. Так что да, те самые философы, о которых ты подумал, и которые утверждают, что стоящий над нами не может быть человечным – они правы. Мой дедушка как раз такой, каким они хотят видеть Высшую сущность. Хотя он не сущность… да и не дедушка. И не бабушка…
Могло показаться, что в той тишине, которая обволокла класс, слышен скрип шестерёнок – наши мозги с огромным трудом пытались осмыслить слова учительницы.
– Но довольно обо мне, – усмехнулась Клавдия Игоревна. – Я очень рада, что вы наведались ко мне в гости. На какое-то время полученного заряда веселья мне хватит, чтобы не сдохнуть от скуки. К тому же, веселье-то продолжается. Сменим декорации, а заодно и урок. Вам, наверно, наскучило сидеть за партами? Займёмся физкультурой, – ехидно улыбнувшись, она щёлкнула пальцами.
Вспышка, и класс со всеми «учениками» исчез. Я оказался в очень странном месте – под ногами лежала извилистая тропинка, созданная будто бы из лунного света, которого хватало лишь на то, чтобы подсветить дорогу да мои ноги до колен. Вокруг же стояла непроглядная тьма.
Сделав шаг влево, я оказался на краю тропики. Приподнял ногу и хотел провести ею за границей света…
Но не стал, а поставил ногу на место. Слишком странная эта темнота. Неправильно будет совать конечности в неизвестность.
Это говорит мне чуйка? Хм… Нет, я до сих пор не чувствую ни её, ни прану. Стало быть, разум.
Зачесалась правая щека, я инстинктивно потянулся к ней, чтобы почесать.
– Чёрт, – от неожиданности я выругался и уже левой рукой коснулся щеки. Кровь. Наклонился, чтобы при свете тропинки рассмотреть правую руку. Она оказалась тонкой, покрытой жёсткой шерстью конечностью, пальцы которой заканчивались десятисантиметровыми когтями. Татуировка-хуманизатор, поставленная дядей Геной, здесь не работала…
– Верно. Здесь, Илюша, стоит в первую очередь быть собой, – со всех сторон проговорил насмешливый голос Клавдии Игоревны.
– Что ты хочешь этим сказать? – задрав голову, выкрикнул я в пустоту.
Ответа не последовало.
Что ж… Полагаю, мне предлагают идти вперёд? Собственно, это один из трёх вариантов – можно ещё развернуться и пойти назад или просто остаться стоять на месте.
Поморщившись, я провёл левой рукой по волосам и напряжённо выдохнул. Вперёд так вперёд.
Шагая по святящейся тропе, я думал о том, отсутствует ли прана в этом месте на самом деле или просто нам блокируют способность её воспринимать. Как бы то ни было, сейчас я практически безоружен. Хотя мечи после прорыва стены я не стал убирать с помощью кольца-оруженосца, но когда мы оказались в классе, они исчезли. Полагаю, не пропали насовсем, а оказались в межпространственном кармане.
Почему же «практически»? Ёки я могу использовать. И это меня раздражает, учитывая, что именно сказала Клавдия Игоревна, когда я очутился здесь.
Хотелось проверить на практике – выпустить Старшую энергию и убедиться своими глазами, что я могу её использовать. Не то чтобы я не верил собственным чувствам, но… Во владениях Клавдии Игоревны (кем бы она ни была на самом деле) ничему нельзя верить. Хотя, продолжая эту логическую цепочку, можно прийти к выводу, что и глазам своим тоже доверять не стоит.
Эх, вот и надо ж было так вляпаться, а? Сперва нарваться на Способности Тюран, затем вот это вот всё… Чёрт возьми, что же за сила здесь скрыта, которую так хочет заграбастать моя невеста? И что за мечта у неё такая, путь к которой ей указал мой отец?
Да уж, сколько я уже иду по этой тропе? Ощущение времени смазано. Может быть, прошёл час, а может, и минут пять…
Всё что остаётся – это предаваться собственным мыслям. А может быть, это само место их притягивает?
Хм…
И вот что интересно, я никогда не был слепым гордецом, который не принимает помощи. Но в то же время никогда и не считал, что кто-то, мама или дядя Гена, обязаны мне всё преподносить на блюдечке с голубой каёмочкой. Напротив, мне бы не хотелось, чтобы они пострадали из-за каких-то моих дел.
И, тем не менее, сейчас, когда постэффект от способности Тюран уже совсем отпустил меня, могу с уверенностью заявить: дядя Гена живот надорвёт, но постарается вытащить меня из «плена» Венер.
Мне не нравится эта идея. Слишком опасно. Однако Генрей Крокомот, скорее всего, ещё и виноватым себя чувствует. Ведь «охмурила» меня моя невеста в его замке, а он, насколько я понимаю, считает (справедливо считает) себя моим опекуном…
И, ведомый этими чувствами, он вполне может объявить войну Венерам. Но не в одиночку – дядя Гена не из тех, кто захочет бессмысленно погибнуть, пусть и ради благой цели. Полагаю, он приложит все свои умения, чтобы найти союзников.
И найдёт. И нападёт на клан Венер. Однако война эта будет бессмысленной, если я не выберусь из Фронтира.
Я забрёл в эти дебри, ведомый своей чуйкой и волей случая. Выбираться же, похоже, придётся с помощью…
Вновь вздохнув, я, не сбавляя шага, покачал головой. Бесконечная тропинка начинает утомлять.
Я шёл прямо ещё какое-то время. На сей раз в голове будто бы образовался вакуум – ни одна мысль не рисковала нарушить его, и от этого становилось тошно. Монотонное однообразие давило. Я не чувствовал физической усталости, однако казалось, будто само моё естество перекручивают на мясорубке. Душу? Сознание? Не знаю, как это назвать…
Я всё шёл и шёл. И конца моему походу не было видно.
– Кха… кха… – глухо закашлял я. Грудь будто сжимали тисками, и я не мог набрать полные лёгкие воздуха! Что за…
– Ты правильно думаешь, Илюша, – донёсся со всех сторон голос Клавдии Игоревны. – Это место не предназначено для живых. Продолжишь гулять по тропинке – и умрёшь.
– И что же мне… кха… делать? – голова закружилась, и я упал на колени.
– Сам решай. Можешь сдохнуть. А можешь послушать моего совета…
Дышать становилось всё труднее. Уже и желудок не выдерживал давления, благо с последнего приёма пищи прошло много времени, и меня стошнило лишь желчью… Да ни черта это не благо, я ж реально сейчас помру!
Чёртова училка! Чёртова Тюран! Как же я привык чувствовать вокруг прану, свою Способность, а теперь вот… лежу безвольной куклой на лунной тропе, не в силах подняться.
Лучше бы я никогда не встречался с главой клана Венер. Да…
Но если б не Тюран, мне попался бы другой противник, с которым я не смог бы совладать. Тот путь, который я для себя выбрал, предполагал, что рано или поздно действительно серьёзные разумные обратят на меня внимание. В лучшем случае захотят прибрать к своим рукам. В худшем – убьют…
Хех, и что же? Горевать о том, что я родился бастардом рода демонов и отшельников? Вспоминать ту жизнь, которую я вёл до двадцатиоднолетия? Хотел бы я к ней вернуться?
Точно нет.
И дело не в том, что я презираю спокойную и мирную жизнь. Нет. Скорее, в том, что моё нутро жаждет битвы, жаждет победы, жаждет быть лучше других! После того, как мне открыли глаза и показали, как действительно обстоят дела в мирах, сложно довольствовать локальными успехами в одном конкретном мире.
Точно! Пора прекращать ползать.
– Будем летать, – прорычал я, схватившись рукой «за край» тропинки и подтянувшись.
Давление стало настолько сильным, что я даже не пытался подняться. Но и оставаться на месте нельзя. Нужно двигаться. Вниз? Плевать. Лишь бы куда-нибудь. К тому же, если упал, ты всегда можешь подняться!
Да, лунная тропа действительно напоминала мост. Перевалившись через край всем телом, я полетел в темноту.
– Браво, мой мальчик! – радостно проговорило окружающее меня пространство, а затем ещё и разразилось овациями.
Веселится? Мысль о том, что мы всего лишь рыбки в аквариуме для могущественного наблюдателя, меня бесила. Однако сейчас есть куда более насущные проблемы, чем обращать внимание на шутки высшего разума. Нет смысла сражаться с мельницами. Нужно вернуться домой.
– Правильно рассуждаешь, Ильюша! Ай да умничка! Пять тебе ставлю за урок! А если сможешь выжить, ещё одну пятёрку получишь.
Издевается, тварь? Да и чёрт с ней. Хватит обращать внимание на всякую ерунду. Соберись! Думай!
Однако было непонятно, о чём думать. Складывалось впечатление, что я просто повис в кромешной темноте. Тропинка-мост уже давно скрылась из виду. Кроме неё, здесь и раньше-то других источников света не наблюдалось, а сейчас всё и вовсе потонуло во тьме. Не было ощущения движения или даже ощущения собственного тела. Вообще ничего не было – лишь застрявшее не пойми где сознание.
Стоило только мне уразуметь это, как где-то далеко вверху послышался щелчок, и я оказался в луче прожектора. Тут же понёсся вниз с невероятной скоростью. Я будто бы падал в световой колодец, хаотично размахивая руками. В ушах свистел ветер, а на периферии зрения появились грубые вертикальные штрихи. Такие полосы рисуют художники комиксов, чтобы изобразить движение.
С каждым мгновеньем «колодец света» становился всё шире, а моё свободное падение – всё быстрее. Далеко-далеко внизу появился еле заметный круг тусклого красного света, обозначающий для меня точку приземления.
Без праны я превращусь в лепёшку.
Чёрт! Что остаётся? Ёки? Я мог бы использовать «Покров-М», сделать из чёрной энергии планер или что-то в этом роде. Да вот беда, для «М», то есть материализации, как раз и нужна прана!
Но я её не чувствую!
Плевать! Попробовать нужно!
Выпустив целый вихрь чёрной дымки и облепив ею своё тело, я так и не смог сделать её осязаемой. Как бы ни напрягался, как бы ни старался – дымка так и осталась дымкой. А между тем подсвеченный красным круг уже отчётливо был виден внизу.
Что ж, этого и следовало ожидать. Высший разум ждёт от меня чего-то другого. Чего-то более необычного. Как он сказал? «Быть в первую очередь собой?» Кем?
Внезапно в голове всплыли слова Кэррилэра, сказанные им о моей правой руке: «Он демон». Да, дракон что-то говорил о том, что демоны, ангелы и боги имели иную личину. Это Вечный Король сделал все три Старшие расы похожими на людей.
Получается… Истинный вид демона сможет мне сейчас помочь?
– Молодец, Илюша! Скоро получишь дополнительную пятёрку!
После её слов тьма замерцала и обернулась одним гигантским экраном. Вокруг меня транслировалась яркая… хроника? Рябь на картинке придавала сходство с хроникой, несмотря на то, что изображение не только было цветным, но и предельно чётким.
Я видел, как крылатые твари сражались с драконами, отшельниками и какими-то громадными антропоморфными созданиями из серых каменных глыб, сочленениями которым служили древесные стволы. И без чуйки ясно, что мне показывают захват Руарк-Поркской Оси Миров. Дают возможность увидеть предков по отцовской линии в их истинных формах.
Что ж, все демоны разные. Пожалуй, физических различий у них гораздо больше, чем, например, у людей. Да, люди отличаются цветом кожи, строением черепа, например, но у всех по две руки, два глаза, две ноги и т. д. Демоны же, как я мог наблюдать, есть четырёхрукие, есть двухголовые, у кого-то ноги человеческие, у кого-то копыта. Лица некоторых вытянуты, как ослиные морды, а у других же сродни людским. Несколько демонов, которых я успел разглядеть, и вовсе на котов похожи. Были и змееподобные… Да уж, поразительное разнообразие. Однако один элемент для всех неизменен – тёмные крылья. Которые, в свою очередь, опять же отличались по внешнему виду от демона к демону – я успел заметить пернатые птичьи и кожистые нетопыриные. Причём не только пары – кое-кто щеголял сразу четырьмя крыльями за спиной, а парочка существ со свиными рылами и вовсе шестью.
Хроника исчезла так же неожиданно, как и появилась. Я вновь летел на красное дно светового колодца. Через несколько секунд уже приземлюсь…
Крылья мне сейчас очень пригодились бы! Вот только как их выпустить? Как принять форму своих предков, если давным-давно их лишили этой возможности?
Насколько же могущественен Осевой Король? После встречи с Высшим разумом я ни капли не сомневаюсь в существовании правителя нашей Оси, хоть и нет никаких задокументированных случаев его появления «на людях».
Однако как мне разрушить, по сути, его технику? Разве я смогу вернуть то, что забрало столь могущественное создание? И, что важнее, смогу ли я после этого вновь использовать человеческий облик?
Хотя сейчас у меня нет выбора. Дно уже близко!
Мне сейчас доступна только ёки. И единственное, что я могу придумать…
Выдав огромное облако чёрной дымки, я направил её на самого себя. Впитал демоническую энергию каждой порой своего тела.
– Хм… ну, пусть так, – задумчиво произнёс голос Клавдии Игоревны, а потом я отчётливо услышал щелчок пальцами.
Боли не было. Я лишь почувствовал, как всё моё тело увеличилось, а ноги и руки после этого ещё и вытянулись. Что-то пощекотало копчик, зачесалась спина и лоб, и через миг я, взмахнув кожистыми крыльями, смог остановить своё свободное падение. Мне не пришлось учиться летать. Память далёких-далёких предков подсказала, что делать, и я смог плавно опуститься на красный круг света.
– Поздравляю, Илюша. Первое испытание пройдено – ты смог принять свою суть. Взгляни на себя, ну разве не красавчик?
Прямо передо мной материализовалось огромное зеркало. Посмотрев в него, я невольно оскалился и зарычал.