Время утекало, как вода сквозь пальцы. Казалось, что оно специально стало бежать быстрее, а у меня оставалось всё меньше и меньше драгоценных минут до того жуткого момента, когда начнётся приступ. До момента, когда тёмная метка, которую разделили мы с Эльнаром, начнёт стремиться к соединению… убивая своих носителей.
Наёмный картел, несущий меня за город, летел с небывалой скоростью. Но мне всё равно казалось, что он должен двигаться быстрее. Ведь если я не успею, мы с Элем долго не проживём.
Сначала за окнами проносились освещённые улицы, дома, парки, но когда мы выехали за границы Эргона, вокруг стало совсем темно. Стрелки часов неумолимо приближались к отметке одиннадцать, а значит времени у меня оставалось всё меньше. Ну почему… почему эти упрямые полицейские не пустили меня с Эльнаром? Почему не послушали? Да ещё и полоумной девицей назвали!
Эль тоже пытался объяснить им, что нам нельзя долго находиться далеко друг от друга, но вместо понимания получил удар по голени и тычок в спину рукоятью клинка. Потом его грубо запихнули в полицейский картел и увезли прочь. А я осознала, что без помощи нам в этот раз никак не справиться.
Увы, при всём обилии высокопоставленных знакомых, обратиться мне оказалось попросту не к кому. Да и кто бы мне сейчас помог? Эрика не было в городе, Эркрит… Даже думать об этом не хочу. Оставался лорд Амадеу, но я понятия не имела, как до него достучаться.
Когда полицейские увезли Эльнара, я развернулась и рванула обратно к особняку, где осталось немало других представителей департамента правопорядка. Просила, умоляла их связаться с верховным магом, но все как один заявляли мне, что не имеют права беспокоить среди ночи столь высокопоставленное лицо, тем более по просьбе какой-то непонятной девчонки.
Тогда-то и стало ясно, что разыскивать его мне придётся самой. Благо, для поиска у меня было всё: артефакт, который лежал в кармане сумки, и карта, оставленная у меня самим верховным магом. Вот именно её я и собиралась использовать в качестве личной вещи для поиска. И спустя всего десять минут, уже знала, что в настоящий момент лорд Амадеу находится за границами Эргона, причём амулет указывал на северо-западное направление. Но вот определить точное местонахождение не получилось – карта охватывала только пределы столицы, а другой я, увы, не нашла.
Пришлось снова бросаться к полицейским и пытаться выяснить, где живёт Кертон Амадеу. На этот раз надо мной сжалились и ответили, только взяли за информацию целую золотую монету. Выяснилось, что особняк верховного мага находится почти в тридцати километрах от города. Вот именно туда я теперь мчалась на нанятом картеле, молясь всем Светлым Богам.
Имение лорда Амадеу располагалось в стороне от людских поселений. Его окружал густой лес с высокими тёмными деревьями, которые в свете луны казались настоящими монстрами. Они сходились кронами над дорогой, образуя живой коридор, в конце которого теплился свет от двух фонарей, закреплённых над массивными коваными воротами.
– Госпожа, вас ждать? – спросил извозчик, принимая от меня плату, равную полутора золотым.
Возможно, я бы согласилась, да только у меня уже просто не осталось денег. Вряд ли он согласился бы везти меня обратно в город всего за несколько медяков.
– Нет, можете ехать, – сказала я, выходя из картела. – Спасибо, что доставили меня сюда так быстро.
Молодой извозчик самодовольно улыбнулся, и я хотела уже закрыть дверцу, когда он спросил:
– А вас точно здесь ждут? Не хотелось бы оставлять красивую девушку одну ночью посреди леса.
– Ждут, – не задумываясь, соврала я. И мысленно добавила: «А если не ждут, то мне всё равно уже ничего не поможет».
Картел столичной службы извоза умчался прочь, а я развернулась к высокой калитке, примыкающей к воротам, и приложила руку к круглому красному камню, красовавшемуся на металлической стойке. Это был обыкновенный звуковой артефакт, который точно сработал от моего прикосновения. Но выходить ко мне навстречу, кажется, никто не собирался.
Метка на правом запястье начала жечься ещё по пути сюда, и теперь с каждой минутой этот жар становился сильнее, а в теле всё больше ощущалась предательская слабость. Я нажала на артефакт ещё и ещё раз, потом и вовсе упёрлась в него ладонью и попыталась усилить его действие своей магией. Кажется, перестаралась, потому что на этот раз звук получился такой, что долетел даже до моих ушей, а ведь сам дом стоял довольно далеко от ворот.
Жар от татуировки стремительно распространялся по телу, дошёл до лёгких, и дышать стало невыносимо трудно. Возникало ощущение, что меня закрыли в растопленной бане, да ещё и дров в печь подкинули. Руки дрожали, глаза слезились, но я как-то умудрилась заметить, что вдоль длинной подъездной аллеи зажглись фонари, а к воротам направляется кто-то высокий.
– Здравствуйте! Простите за поздний визит, – проговорила я, вцепившись руками в прутья на калитке. – Мне срочно нужен лорд Амадеу.
– Барышня, вы знаете, который час?! – раздражённо выпалил седовласый мужчина, у которого из-под длинного тёплого пальто выглядывали голубые пижамные штаны. – Немедленно уходите!
– Мне необходимо поговорить с лордом Амадеу, – повторила, чувствуя, что сейчас просто упаду. – Пожалуйста… Позовите его. Скажите, что пришла Мейлара Гейл.
Перед глазами потемнело, но я ещё умудрилась заметить, что за спиной привратника появилась светловолосая девушка. Она решительно прошагала к калитке и уже хотела её открыть, но тут мои силы кончились, а проклятая метка победила. Последнее, что помню – это вспыхнувший синим артефакт связи на тонком светлом запястье, и слова:
– Отец, прости, что беспокою, но у нас на пороге пытается скончаться какая-то девица…
***
Я проснулась резко, но даже повернуть голову не смогла. Вокруг было темно, и только одинокий фонарь, горящий где-то за пределами незнакомой комнаты, хоть немного рассеивал мрак. Тело ломило, мышцы словно задеревенели, а в руки и ноги будто разом воткнули миллионы маленьких иголочек.
До слуха долетали звуки чьего-то приглушённого спора – кажется, именно эти голоса меня и разбудили. Двое мужчин говорили на повышенных тонах, но находились довольно далеко, скорее всего, за стеной. Может, даже не за одной. Смысла их слов я уловить не смогла, да и не особенно пыталась. Куда сильнее меня сейчас интересовал другой вопрос: где меня угораздило проснуться?
Чуть приподнявшись, я попыталась сесть. Увы, тело всё ещё отказывалось слушаться, а затекшие мышцы никак не желали приходить в норму. И тут меня кто-то тронул за руку…
– Мей, – хрипло произнёс кто-то тихим, но таким родным голосом.
От неожиданности я вздрогнула. И даже смогла повернуться и найти глазами того, к кому так отчаянно стремилась… за кого так дико переживала.
Мне не почудилось – Эль на самом деле был здесь! Со мной! И едва эта мысль вспыхнула в сонном сознании, душу будто отпустила чья-то ледяная когтистая лапа.
Эльнар полусидел на самом краю деревянного настила, опираясь спиной на холодную каменную стену. Я же, как оказалось, лежала рядом, а моя голова и вовсе покоилась на его коленях.
Собрав все оставшиеся силы, я приподнялась, села рядом с Элем и крепко обняла его за шею. Он оказался горячим, дышал тяжело и, что хуже всего, на нём до сих пор была мокрая одежда.
– Да что же они за изверги? – причитала я, приложив ладонь к его лбу. – У тебя жар. Тебе лекарь нужен!
Я хотела подняться, чтобы позвать сюда хоть кого-нибудь, способного помочь, но Эльнар поймал меня за руку и вернул обратно.
– Нет. Они уже пытались меня лечить. Бестолку, – тяжело дыша, произнёс он. – Говорят, это из-за раны. Её магия не залечивает.
Он чуть приподнял левую руку, замотанную какой-то тряпицей. Даже в полумраке комнаты на ней были видны пятна крови. Эльнару явно требовалась помощь, но я понятия не имела, что делать.
– Где мы? – спросила, оглядывая странное помещение, в котором кроме лежанки, на которой мы сидели, двери с небольшим решётчатым окошком и отхожего места в углу больше не было ничего.
– Видимо, это изолятор под департаментом правопорядка, – едва слышно проговорил Эль. – Лучше скажи, как ты сюда попала? Я говорил дознавателям, что мы с тобой больше двух часов друг без друга не выдержим, но они не желали верить. Потом прямо во время допроса метка стала невыносимо жечься, начался приступ… а дальше я ничего не помню. Очнулся здесь. И ты рядом.
Вдруг звуки спора стали громче, и теперь до нас с Элем стали долетать отдельные фразы:
– У меня приказ – никого к нему и близко не подпускать! Скажите спасибо, что я согласился позволить вам отнести туда девушку. Но уже это вопиющее нарушение всех правил! – возмущался кто-то противным басом.
– Хватит, Уолис, – прозвучал раздражённый ответ. И этот голос явно принадлежал верховному магу. – Если моего слова тебе мало, то скажи, чьи подписи должны стоять под документом на перевод? Его Величества?
– Достаточно визы герцога Дриара или лорда Каро, – бросили в ответ.
– Будут тебе документы. И можешь пока распорядиться, чтобы подготовили камеру для особых заключённых.
Послышались шаги и, судя по звуку, кто-то уверенно направлялся к нашей двери.
– Куда вы?! Не положено! – прозвучал возмущённый бас.
– Иди к демонам, Уолис! – выпалили в ответ.
Дверь распахнулась, под потолком мгновенно зажглись несколько магических огоньков, а я сильнее прижалась к Элю, будто ища защиты. Если честно, в гневе верховный маг меня откровенно пугал.
– Мей, на выход! – скомандовал мужчина, остановившись в дверях.
– Нам же нельзя расставаться больше чем… – тихо проговорила я, но меня перебили:
– Тебе нужно переодеться и поесть. Я перенесу тебя домой, возьмёшь вещи для себя и Эльнара. Через час верну обратно, но, надеюсь, уже не в эту камеру.
– Как Эркрит? – кашлянув, спросил Эль. Он попытался помочь мне подняться, но увы, ничего не вышло. Эль сам сейчас был слишком слаб, его сил хватало только на то, чтобы сидеть, не падая.
– Никак, – сухо ответил верховный маг. – Но пока жив.
Эльнар поник ещё сильнее, и мне очень не хотелось оставлять его в таком душевном состоянии, да ещё и больного. Но ему срочно следовало переодеться, а кто кроме меня принесёт вещи, а заодно прихватит у Риты лечебную настойку?
Кое-как я встала, тяжело прошагала к распахнутой двери, но перед тем, как выйти, обернулась.
– Эль, не падай духом, – проговорила, желая хоть как-то его поддержать. – Эрки выживет и поправится. И перестань себя винить.
Он в ответ промолчал. Опустил голову, устало прикрыл глаза и сделал вид, что его одолевает жуткая слабость. Хотя, может, так на самом деле и было?
Подземные помещения департамента правопорядка мы покинули в спешке. Лорд Амадеу, злющий, как стая волков, тащил меня за собой так быстро, что я едва успевала передвигать ногами. А стоило нам оказаться за воротами дворца, мы мгновенно перенеслись прямо на дорожку перед нашим студенческим домом. Но если я думала, что верховный маг сразу вернётся обратно, то сильно ошибалась. Подтолкнув меня к двери, он направился следом, поднялся со мной по лестнице, освещённой лишь тусклым фонариками, и решительно вошёл в комнату. И стоило закрыться двери, нас накрыл полог безмолвия, а я услышала совершенно неожиданный вопрос:
– Где амулет сокрытия? – леденящим тоном спросил мужчина. – Снимай, и больше никогда не смей надевать!
Я не понимала, причём тут мой артефакт, но человек передо мной был таким откровенно взбешённым, что пропадало всякое желание спорить. Потому, потянувшись к цепочке, я расстегнула замочек и сняла с шеи белый аргалит в серебряной оправе.
В то же мгновение потоком воздуха его вырвало из моих рук и отнесло магу. Лорд Амадеу с ненавистью посмотрел на камень, будто мечтал уничтожить его прямо сейчас. И, наверное, поступил бы именно так, но, видимо, слишком уважал чужой труд.
В комнате повисла тишина, которая с каждой секундой становилась всё гуще и мрачнее. И возможно, мне стоило промолчать, но я не смогла не спросить:
– Почему?
И тут случилось странное – будто ремни, сдерживающие эмоции лорда Амадеу, в одно мгновение лопнули.
– Почему?! – рявкнул он, в пару шагов преодолев разделяющее нас расстояние. – Ты ещё спрашиваешь, почему?! Да потому что я чудом не свихнулся, пока пытался найти тебя всеми возможными магическими способами! Потому что Эльнар едва мог дышать! Время, отпущенное вам меткой, уходило, а тебя нигде не было! Ты хоть понимаешь, что едва не погибла?! Что вы оба чудом остались живы! И всё из-за этой побрякушки на твоей шее, которая не давала мне определить твоё местонахождение!
Он коснулся виска, будто мучился от головной боли, медленно втянул воздух, выдохнул и развернулся к двери.
– У тебя час. Собирайся, – проговорил мужчина. – И лучше прихвати себе несколько платьев, и пару приличных костюмов для Эля. Уверен, что в камере вас долго не продержат, но из дворца вряд ли в ближайшее время выпустят. Ничего лишнего не бери. Всё равно обыщут и заберут. Сотрудники нашего изолятора – те ещё крысы.
И ушёл, оставив меня в недоумении смотреть ему вслед.
***
Сидя на твёрдом настиле в душной тёмной камере, Эльнар мечтал только об одном – отключиться. И дело было даже не в ознобе, от которого трясло, не в боли от кровоточащей раны на руке. Больше всего Эльнар хотел хотя бы на час забыть о том, что из-за него Эркрит на грани.
Пока рядом находилась Мей, было немного легче. Эль вообще иногда ловил себя на том, что ощущает её, как свою персональную путеводную звезду, свой личный источник мягкого живительного света. От того оказалось особенно тяжело осознавать, что он для неё просто друг… что целовать она предпочитает какого-то высокородного белобрысого хлыща.
Эль так погрузился в свои мысли, что не услышал ни приближающихся шагов, ни скрипа дверного замка. Очнулся, лишь когда увидел перед собой высокого худого стража с седой бородой.
– На выход, Харпер, – скомандовал тот. И зачем-то зло добавил: – Радуйся, сопляк. Этот изворотливый колдун добился-таки своего. Тебя переводят в «хоромы».
Подняться самому у Эля не вышло. Он честно пытался, но каждый раз снова заваливался обратно на лежанку. Тогда бородатый страж ловко схватил его под локоть и вздёрнул на ноги. Потом окинул пленника тяжёлым взглядом и всё-таки позвал помощника, коим оказался молоденький полицейский, едва ли не младше самого Эльнара. Вместе они протащили арестанта по коридору, свернули в боковое ответвление и почти внесли его в другую камеру. А там сгрузили на широкую, пусть и односпальную кровать, и оставили одного.
Кое-как перевернувшись на бок, Эль осмотрел помещение и удивлённо усмехнулся. Теперь ему стало понятно, почему бородач назвал это место хоромами. По сравнению с его предыдущей камерой тут действительно было довольно уютно. Стены оказались выкрашены в белый цвет, на полу лежал обшарпанный коврик, а помимо кровати имелась тумбочка, софа с потёртой обивкой, вполне приличный стол и пара стульев. Окон, конечно, не было, но зато под потолком висело два магических светильника. А ещё Эль заметил чуть приоткрытую узкую дверь, за которой, судя по всему, находилась уборная.
– Действительно, хоромы, – прошептал он, опуская голову на подушку. И хоть пахло от неё сыростью и пылью, но само её наличие уже было чудом.
Эль сам не заметил, как погрузился в дрёму. Наверное, у него просто закончились силы. А очнулся резко, от совершенно неожиданного прикосновения прохладной ладони ко лбу. Дёрнулся, разлепил глаза, попытался отмахнуться, но его быстро обездвижили магией.
Тело теперь совсем отказалось подчиняться, и всё что мог сейчас Эльнар – двигать головой.
– Лежи уже, болезный, – сказала молодая рыжеволосая женщина и державшая ладонь на его лбу. – Как это ни глупо, но у тебя банальная простуда. А рана на руке просто добавляет неприятных ощущений. Тебе же тоже дротиком из сплава Сирилиса прилетело?
Она осторожно сняла тряпицу с его левой руки, и без малейшего намёка на брезгливость осмотрела страшную раскуроченную рану.
– Сам вытащил, – сделала вывод незнакомая леди. – Видела я те дротики. Даже не представляю, как тебе было больно.
– Я тогда не о боли думал, – шёпотом проговорил Эль, глядя в светло-голубые глаза незнакомки.
На вид ей было около двадцати семи лет, длинные рыжие волосы она заплела в простую косу, а вместо платья на ней красовались брюки, белая рубашка и тёмно-синий жилет. Эль разглядывал её внимательно. Отметил серьги из белого золота с топазами, кулон-накопитель на массивной цепочке из того же драгоценного металла. Оценил дорогие запонки на манжетах и снова вернулся к её лицу. Не сказать, что эта девушка была особенно красива, но что-то в ней определённо притягивало взгляд.
– Раны от сплава Сирилиса магией не залечишь, – проговорила незнакомка, доставая из принесённого чемоданчика флаконы с какими-то снадобьями и чистые бинты.
– Вы целительница? – тихо проговорил Эль.
– Ага, – изучая содержимое какого-то пузырька, ответила она.
– Вы знаете, как Эркрит? – с явным волнением спросил парень.
– Никак, – сказала рыжая, и на её лицо будто опустилась тень. – Меня от него выгнали. Отправили спать. Но скажи, Эльнар, как я могу спать, когда мой муж в таком состоянии?!
Последнюю фразу она почти прокричала, но быстро заставила себя успокоиться и снова вернулась к содержимому чемоданчика.
– Вы принцесса Армария, супруга Эрки? – не поверил Эль.
– Да, – снова кивнула она, заставляя себя сосредоточиться на работе.
– Это я виноват. Простите меня… – начал было Эль, но она остановила его одним тяжёлым хмурым взглядом.
– Слушай, я, конечно, там не была, но в твою вину точно не верю. Эрки неплохо разбирается в людях. И если он смело впустил тебя в свой ближний круг, значит, ты этого достоин. Более того, дружок, ты сделал всё возможное, чтобы его спасти. И не смей себя обвинять! Тоже мне, распустил нюни! Ты мужчина или кто?! Я вот держусь, видишь? Хотя хочется выть от страха. Но мои истерические вопли Эркриту ничем не помогут. Потому я и делаю… что могу.
– Простите, Ваше Высочество, – тихо сказал Эль, отведя взгляд.
Она ничего не ответила. Так же, не говоря ни слова, наложила плетение онемения на руку Эльнара и принялась зашивать рану.
Он почти ничего не чувствовал, но смотрел на происходящее с откровенным ужасом. Было странно видеть, как кто-то протыкает иглой его собственную живую плоть, словно крепкую ткань. Но Эль всё равно не отвернулся.
– Верь в то, что он выживет, и тогда всё будет хорошо, – спустя долгие минуты молчания сказала супруга кронпринца. – Алхимики уже выяснили, каким ядом его отравили. И от этой дряни нет противоядия. Чудо, что снадобье твоей подруги как-то умудрилось замедлить действие отравы. Да и тёмная магия Эрки кое-что смогла вовремя уничтожить. Значит, Эльнар Харпер, ты всё сделал правильно. А покушение всё равно бы состоялось. За девять лет жизни в этом дворце я успела хорошо узнать, какими изобретательными бывают люди, мечтающие заполучить власть.
Она поднялась с края кровати, окинула Эля задумчивым взглядом и сказала:
– Одежда влажная. Тебе бы переодеться.
– Было бы во что, – вздохнул Эльнар, чувствуя, что снова может двигаться.
Целительница понимающе кивнула, развернулась и молча вышла из комнаты. При этом чемоданчик со снадобьями не забрала, что говорило о её намерении скоро вернуться. И правда, не прошло и десяти минут, как она снова появилась в этой своеобразной камере, но теперь притащила стопку одежды.
– Тут брюки и пара сорочек, – сказала принцесса.
– Спасибо, Ваше Высочество, – искренне поблагодарил Эль и даже попытался сесть.
– Ложись обратно, – приказным тоном бросила супруга кронпринца. – Сейчас подлечу твою лихорадку, и сможешь сам избавиться от мокрой одежды. Только руку лучше не беспокой. Заживать будет долго.
Обычно воздействие целительской магии сложно было назвать приятным. Но энергия, исходящая от ладоней супруги кронпринца, оказалась такой мягкой и приятной, что Эль невольно расслабился и закрыл глаза. Он почти погрузился в дрёму, но его вернули в реальность лёгким похлопыванием по щеке.
– Переоденься, – скомандовала целительница, едва Эль сфокусировал на ней взгляд. – И кровать перестели. Постельное бельё я тоже принесла.
– А можно задать вам вопрос? – проговорил Эль, приподнявшись на локте. К собственному удивлению, он хоть и чувствовал себя слабым, но ни озноба, ни головокружения больше не ощущал.
– Задавай, – разрешила она, складывая колбочки обратно в чемоданчик.
– Почему вы мне помогаете?
Эльнар на самом деле этого не понимал. Ведь по всем правилам принцесса должна была винить именно его в том, что случилось с её супругом. А она наоборот – рану зашила, от лихорадки вылечила, одежду принесла, да ещё и из апатии пыталась вывести.
Принцесса посмотрела на него долгим, нечитаемым взглядом. Подхватила чемоданчик и всё-таки ответила:
– Потому что считаю это правильным, – и Её Высочество Армария вышла, не прощаясь.
Стоило за ней закрыться двери, Эльнар хотел снова лечь, но всё-таки сначала решил сменить одежду на сухую. Увы, слабость никуда не делась, потому даже такое простое действие, как стягивание мокрой рубашки, потребовало от него терпения, выдержки и немалых усилий.
Одеваться было немного проще. Но на то, чтобы перестелить постель, у него уже не осталось сил. Потому он просто сдёрнул мокрую грубую простынь, упал прямо на матрас, накрылся колючим пледом и мгновенно уснул.
***
За отведённый мне верховным магом час я успела многое. Собрала необходимые вещи и себе, и Элю, даже прихватила несколько книг. Хотела взять заготовку артефакта, над которым трудилась всю прошлую неделю, но передумала. Вдруг, правда, отберут? Жалко будет столько вложенных сил.
Вспомнив, в каком состоянии остался Эль, я уверенно направилась к Риторе. Девушка спала, что не удивительно, ведь время подходило к трём утра. Но услышав мою просьбу, мигом сбросила остатки сна. Она выбрала для меня несколько бутылочек с укрепляющими настоями. А потом сама направилась к Дейлису за другими лечебными средствами.
В отличие от моей подруги, целитель в этот час бодрствовал. Он взволнованно спросил, не знаю ли я о состоянии кронпринца, поинтересовался самочувствием Эльнара, и тоже снабдил меня несколькими маленькими ёмкостями со снадобьями.
К моменту появления лорда Амадеу я успела даже наскоро принять душ, переодеться и причесаться. Единственное, о чём не подумала, это прихватить еду. Но тут мне на помощь снова пришла Ритора. Как оказалось, они с проснувшимся Вистером, успели сделать для нас с Элем несколько бутербродов.
Позже, шагая следом за молчаливым лордом Амадеу по коридорам здания департамента правопорядка, я невольно улыбнулась, вспомнив о помощи друзей. А ведь и с Дейлисом, и с Висом мы были знакомы всего неделю, но они всё равно не оставили нас в сложной ситуации, помогали, чем могли. Они искренне переживали за Эльнара и не верили, что он мог быть причастен к покушению на кронпринца. Рита так вообще заявила, что это абсурд!
Увы, дознаватели и полицейские так не считали. Они не брали в расчёт ни близкое общение Эля с Эркритом, ни тот факт, что Эльнар чудом сумел перенести Эрки в наш сад. Никто не считал это спасением. Более того, как я успела услышать, Эля теперь обвиняли ещё и в незаконном перемещении. Ведь он ещё студент и разрешения на построение портала не имеет.
– Лорд Амадеу, – позвала я тихо.
Мужчина остановился и обернулся, показывая, что внимательно меня слушает.
– Эль не виноват. Он не мог… – проговорила я, глядя ему в глаза.
– Я знаю, – кивнул маг.
К счастью, сейчас он выглядел куда спокойнее, чем ещё час назад. Вздохнув, лорд Амадеу сделал шаг ближе и опустил руку мне на плечо.
– Не переживай, Мей. Всё образуется. Увы, пока именно он главный подозреваемый. Да и сам Эль утверждает, что это всё случилось из-за него.
– Но он не мог… – прошептала я, чувствуя, что на глазах наворачиваются слёзы. – Его же не казнят? Скажите…
– Нет, Мейлара. Успокойся, – он смотрел на меня устало, но в его синих глазах больше не было раздражения. Скорее, в них проскальзывала забота. – Но Эля ждёт немало допросов, причём с привлечением менталистов. Я постараюсь сам этим заняться, но нужно позволение главы департамента правопорядка.
– Лорда Литара Карильского-Мадели, – понимающе проговорила я. И добавила, опустив взгляд. – Кажется, мы с Элем ему не понравились.
– Литар – сложный человек, со своими принципами. Но он не станет наказывать невиновного, и обязательно докопается до истины, – успокоил меня лорд Амадеу. – Проблема в том, Мей, что для него случившееся с Эркритом стало сильным ударом. И пока не будет доказано, что Эль не виновен, свободу ему никто не вернёт.
– Ясно, – кивнула я, и мы пошли дальше.
***
Верховный маг удалился сразу после того, как стражник провёл досмотр принесённых мной вещей. Причём проверял всё очень тщательно. Даже бельё внимательно осмотрел – понятия не имею, что он пытался там найти. Может, лом? Или лопату для подкопа?
Потом мне на запястье прямо поверх тёмной метки нацепили тонкий гибкий шнурок, сделанный явно из какого-то металла. Тот въелся в кожу так глубоко, что проступила кровь. И в то же мгновение я перестала ощущать связь с собственной стихией.
Наверное, на моём лице ярко отразилась паника, потому что бородатый стражник усмехнулся.
– Никогда антимагических шнурков не видела? – спросил он, глядя на меня с сочувствием. – Не место тебе здесь, девочка. Я преступников с первого взгляда распознаю. А ты хорошая, чистая.
– Я и не преступница, – заявила с гордостью. – А здесь из-за друга, которого обвинили по ошибке.
– Знаю я, почему ты тут, – хмыкнул он, указывая взглядом на свой стол, стоящий прямо в коридоре. – У меня, вон, постановление лежит, королём подписанное. Приказано пустить тебя к Харперу, кормить и охранять. Только знаешь, впервые на моей памяти девушку к парню в камеру отправляют. Даже жёнам положены только кратковременные свидания. А Эльнара твоего и в «хоромы» перевели, и подружку подселить разрешили. Его даже сама принцесса уже навещала.
Он явно хотел добавить что-то ещё, но всё же решил промолчать, видимо решил всё же оставить свои мысли по этому поводу при себе. Он велел мне собирать разбросанные и осмотренные вещи, а потом отвёл к Элю.
Оказалось, пока меня не было, Эльнара перевели в другую камеру. Она располагалась на том же подземном этаже, но её дверь не имела решётки. Едва оказавшись внутри, я удивлённо замерла. Теперь мне стало понятно, почему стражник назвал это место «хоромами». Хотя, если честно, оно больше походило на комнату в дешёвой гостинице.
Конечно, особенно изысканной обстановку не назовёшь, но после холодного каменного мешка и деревянного настила эта камера казалась восхитительной. Стены радовали белизной, под потолком горели магические светильники, на полу лежал старенький потёртый ковёр, и даже вполне приличная мебель имелась: стол, стулья, софа, кровать – именно на ней сейчас мирно спал Эльнар.
Бросив сумку с вещами на софу, я присела на край постели и коснулась ладонью лба спящего парня. Жар отступил, но кожа Эльнара оказалась влажной. Погладила его по спутавшимся волосам, провела пальцами по щеке, немного колючей от лёгкой щетины, и хотела благоразумно убрать руку, но мне не позволили.
Эль поймал меня за запястье, потянул на себя, а потом и вовсе обхватил за талию и уложил рядом с собой. И всё это – не просыпаясь.
– Такая тёплая, – пробормотал он, притягивая меня к себе вплотную.
– Эль, – растеряно позвала я.
Но он даже не думал просыпаться. Вместо этого провёл носом по моей щеке, коснулся губами шеи у самого уха и… кажется… лизнул кончиком языка.
– Вкусная, – едва слышно проговорил сквозь сон.
Я же смущённо замерла.
Он назвал меня вкусной? Меня?! И что это значит?
Может, он голоден, а от меня пахнет бутербродами? А может… тут другой смысл, и он просто перепутал меня с какой-то из своих постельных подружек? С той же Литти.
Перед глазами встала гадкая картина их совместного интимного времяпрепровождения ночью в нашей гостиной, и от этого воспоминания мне захотелось отодвинуться от Эля и вообще перелечь на софу. Но чем сильнее я пыталась вырваться, тем крепче Эльнар прижимал меня к себе. В итоге даже ногу на меня закинул и сонно пробормотал:
– Мей, милая, спи, пожалуйста.
– Отпусти, – прошипела я.
– Нет, – уверенно заявил спящий парень. – Ни за что. Ты моя, Мей. Моя…
Всё, что мне удалось – это повернуться к нему спиной, так хотя бы лежать стало удобнее. Эль же уткнулся лбом в мой затылок, погладил меня по животу и затих.
Сначала я собиралась подождать, пока он ослабит хватку, и подняться, чтобы хотя бы переодеться в сорочку ко сну. Но вовремя обратила внимание, что на нашей постели нет простыни, укрываться приходится колючим шерстяным пледом, да и вообще как-то неприятно стало от мысли, что придётся ложиться полуобнажённой на старый матрас.
Греясь в объятьях Эля, я вдруг осознала, насколько устала. Он был тёплым, его близость успокаивала и дарила ощущение уюта, и даже крепкие объятия перестали смущать, и теперь казались чем-то правильным.
Так я и уснула, прижимаясь к Эльнару и слушая его тихое размеренное дыхание.
Пусть в наших с ним жизнях творился полный бедлам, а мы оба находились в изоляторе, но главное – были вместе. Ведь уже это можно назвать маленькой победой. И я верила, что всё обязательно наладится. Вдвоём мы обязательно со всем справимся. Иначе просто не может быть!