Строители постепенно сдавали нам стены и башни. По одной в неделю, и начали с надвратных. Мы, по мере сдачи, вкладывали в них «каменную пелену». Подсчитали рутиний, и оказалось, что как раз на стены только и хватит. Придётся телепортироваться в Руины, но пока не горит. Это же придётся выезжать из замка, и не одному, но не поверите – некогда. С возмущением четвёртого уровня решили не рисковать: и служитель-маг под боком, и воинская часть недалеко. Кстати, им первым ушлый Хорнус продал наши амулеты. Себе в убыток, между прочим! Значит, уверен в будущей выгоде. Со мной тогда связался командир и пригласил в гости, я, соответственно, его. Я настроил «связь с производителем» на канал Рината, а он уже соединял с нами, если считал нужным, причём по одному ему известным критериям. За что по моему приказу был дважды бит отцом. Правда, менее своенравным после этого не стал, и парня можно понять: работает на износ и в конце концов вынужденно подобрал себе сменщика. Сейчас его обучает.
Сегодня Лиза с Агнаром заявили, что «суперплетение» готово и можно начинать подготовку, как раз и подъёмный мост привезли.
Когда Рон в Цитрусе заказывал мост, на него смотрели как на умалишённого. Засыпали вопросами, но он упорно отмалчивался. Заказ приняли и вот доставили. Вместе с механизмом подъёма и решёткой. Артель мастеров осталась ждать, когда выроют ров, а пока занялась установкой механизмов.
От нас, хозяев, они старались прятать насмешливые глаза, а с дворней перешёптывались и не верили ни единому их слову, тогда как «наши» были абсолютно уверены, что ров будет. А раз на работы не гонят, то с помощью магии. Вот этим и занимались Лиза с Агнаром.
Неделю ходили вокруг замка, оттаивали снег и чертили прямо на мёрзлой земле странную паутину с узорами. От зари до зари. Километр – не шутка. Однажды на исходе работы на целый день закрутилась метель. Витар тогда воскликнул в сердцах:
– Это что же, столько труда и псу под хвост?!
– И не надейся отлынивать, выходим сегодня, несмотря ни на что, – успокоила его Лиза.
– Не переживай, Витар, мы всё равно снег оттаиваем и на земле борозды выжигаем, а потом не важно будет, лежит снег или нет. Главное, со схемы не сбиться, а за этим я строго слежу, – пояснил Агнар.
– Обидно будет, если всё заново придётся делать, – проворчал я.
– Ничего, ты парень трудолюбивый, один всё исполнишь, – привычно выпалила Лизия.
– Не должно. Погрешность может быть серьёзной. Помнишь, как коряво ты знаки стихий рисовал? И ничего.
– Ладно, идём, нечего тянуть, – закончил разговор Рон.
И мы пошли. Неприятно работать в метель. В замок возвращались только на обед и сон. Куда спешили, спрашивается?
После завершения «рисунка» авторы тщательно его проверили, а для этого всем нам снова пришлось протапливать остатки снега.
Начало февраля на дворе, а прямо весна в Центральной России: южные склоны почти без снега, днём ручьи бегут. Местные говорят, что это оттепель, настоящая весна в марте придёт, но по деревням уже вовсю готовятся к полевым работам. Мне всё чаще напоминают об обещанном маге Жизни. Как бы невзначай: то один работник, то другой.
– Завтра с утра ритуал, – сказал Агнар, – помоги нам Спаситель.
– Так, может, помолимся? – предложила Агна.
– Спаситель не любит магов, – неодобрительно отозвался Рон.
– Помолимся. Всё равно утром на службу пойдём. Всё, ужинать и спать, – сказал я и первым зашагал в замок.
Лиза с Агнаром активировали заклинание. Я стоял рядом для отвода глаз, якобы я запущу воздушную составляющую.
– Начали, – сказал Агнар, и с их рук вытянулись жёлтые, зелёные и голубые шнуры.
Мы стояли на противоположной от ворот стороне замка, метрах в двух от стены. Рон с Витаром контролировали ворота, чтобы никто не пересекал рисунок.
Заполнялся чертёж минут пять и сразу по всей окружности – постепенно окрашиваясь всё ярче и ярче, пока не вспыхнул. Далее началось видимое всеми действо. Земля вокруг стены вдруг резко осела, а со стороны ближайшей речки, Быстрой, протянулся смерч, наполненный водой, которая хлынула на размякшую землю и за каких-то жалких полчаса образовала однородную пульпу по всему будущему каналу.
– Пора. Лиза, перекидывай смерч в отвал и переключай на сброс. Хорошо держишь?
– Хорошо. Перекидываю. – Голоса обоих были предельно собранными и внешне бесстрастными, только Фиона подсказала мне, какая буря чувств бушевала у обоих!
Вихрь вышел из реки, перелетел склон холма, заброшенную каменоломню и стал высасывать грязь из канала. Через полтора часа вокруг замка красовался ров с идеально ровными твёрдыми стенками и дном. Шириной везде шесть метров, а глубина варьировалась от трёх до десяти. Смерч исчез сразу, как только последний кубометр грязевой массы покинул будущий ров.
Лиза с Агнаром блаженно улыбались, а я от избытка чувств обнял и приподнял их обоих. Лизия прохрипела:
– Раздавишь жену.
– Засёк, насколько возмущение было? – хитро спросил Агнар, едва я поставил их на место.
– Максимум третий уровень, но в течение почти двух часов, – ответил я.
– То-то! Учись, пока я живой, – гордо произнёс он. – А каков объём работы! Оценил?
– Разумеется! Пойдёмте быстрее отсюда, а то сейчас… Ну вот, уже, – в наши разговорники ворвались вызовы друзей.
– Все живы? – взволнованный голос Рона.
– Всё, Рон, не волнуйся. Очень удачно всё получилось! – успокоила его Лиза.
– Молодцы! – Это Витар. – Здорово, я такого никогда не видел! Это же надо, всего два часа – и ров готов! – Восторгу нашего молодого не было предела.
– Все заметили? Возмущения маленькие – моя разработка! – похвастался Агнар.
– Всё равно надо ждать визита военных. Готовься, Егор, – сразу предупредил Рон. – Хоть и третий уровень, но два часа. Обязательно заинтересуются.
– Не страшно, я приглашал командира в гости, как и он меня.
Наша троица уже подходила к воротам замка. Там толпился народ. На донжоне играла бравурная музыка, от людей доносились удивлённо-восторженные возгласы, стоял весёлый гам. Только плотники суетились, сооружая временный проезд через новую канаву. Восторженный Семус отвёл меня в сторону:
– Поздравляю, ваша милость, теперь у нас настоящий замок! – В глазах старика стояли слёзы. – Сподобил Спаситель дождаться на старости лет! Теперь никакие лавийцы нам не страшны!
– Полно, Семус, заживём! Какие твои годы?
– Водой теперь надо его наполнить, – сразу посоветовал старик.
– Непременно. Агнар этим займётся. Заодно и запасы воды будут.
– Да что вы, ваша милость, колодцы подземной рекой наполняются, её и так полно!
– Неужели? Не знал. Может, и подземный ход есть? – Недосуг было раньше узнать.
– А как же, был. Теперь завалился. Я покажу.
– Обязательно!
Мы проходили через расступившуюся толпу. Я разглядел изумление на лицах мастеров-подъёмников, а Лиза, проходя мимо них, задорно подмигнула и распорядилась преувеличенно громко:
– Что смотрите, работайте! Ваше время пришло.
Они растерянно кивнули.
Мы направились прямиком в столовую, где ждал богатый стол – Агна постаралась. В помещении нас встретил восхищённый Медиан.
– Поздравляю, господин Агнар, великолепная работа! Несомненно, вам помогал Спаситель, недаром такая благодать утром снизошла!
– Спасибо за поздравление, господин настоятель, я тоже думаю, что Спаситель помогал нам в работе.
– Брат настоятель. Мы все братья и сёстры, но вам, как сугубо светским, и обращение «господин» простительно. – Он укоризненно обвёл взглядом меня, Рона и Лизу.
Мы виновато пожали плечами. Ну, Агнар, ну, прогнулся! А тот еле сдерживал смех. Только Агна смотрела серьёзно.
Дальше был банкет, к которому присоединился десятник Прунис. В самый разгар гулянки он отозвал меня в сторону:
– Как я понимаю, намечается заварушка?
– С чего это вы взяли? – удивился я.
– Как же, строительство оборонительных сооружений, укрепление их магией и теперь ров. Всё одно к одному – вы ждёте нападения.
– Что вы, это просто на всякий случай. Пограничье. Да и территория спорная.
– Ну-ну, что я, в пограничье не служил?! Как хотите, но мой отряд вполне боеспособен, как в обороне, так и в наступлении. Будьте в этом уверены!
– Я уверен. Спасибо, Прунис.
Потом ко мне подошёл Медиан:
– Господин барон, мне очень жаль, но нам скоро придётся расстаться. – Я внутренне напрягся. – Сюда пришлют другого служителя, а меня отзывают. К сожалению. Кого пришлют, я не знаю.
– Вы же только начали служить у нас, и уже отзывают?
– Сие ведомо только брату епископу. Меня в это не посвящали. Нашли, видимо, другой, более подходящий мне приход.
– Очень жаль. Мне показалось, что у нас сложились вполне доверительные отношения, и даже дружеские. Или я не прав?
– Правы, барон, правы, но начальству виднее. Будь моя воля, я бы остался.
Мы выпили ещё по бокалу вина, отмахнулись от веселящихся стихийников – появилось уже такое прозвище.
– Признайтесь, Егор, вы опасаетесь нападения? Интересно, кого?
– Ну вот, и вы о том же! Прунис всё намекал, и вы туда же. Да никого мы не опасаемся, просто место опасное – спорная территория.
– Конечно-конечно, – усмехнулся служитель, – сообщество «Стихия», дорогие амулеты – многие могут позариться. А я недавно вспомнил, – Медиан пригубил вина, – как-то летом я был в Грунде и заглядывал к знакомым помощникам. Они тогда посмеялись и показали мне разыскной лист… Вы понимаете, о чём я? – Выражение моего лица осталось непроницаемым, а я подумал: «Начинается…» Медиан пристально смотрел на меня. – А вы хорошо сдерживаете свои чувства, барон, но я не об этом. Среди служителей ходят легенды о графстве Флокском. Кто восторгается, а кто и плюёт сквозь зубы. Я из таких… Не переживайте, – добавил он после паузы, – от меня ничего не узнают, а про тот лист поди и забыли. Я надеюсь.
– Я абсолютно в вас уверен, господин настоятель, раз говорите мне такое. Наверное, вы выполнили свою задачу, узнали всё про нового барона, а теперь в другом месте понадобились. Помощники-маги всегда в цене. Впрочем, я не знаю вашу кухню.
Он тоже прекрасно сдерживал эмоции, и, если бы Фиона не подсказала, я бы ни за что не понял, что он неприятно удивился. И Медиан тоже решил пооткровенничать:
– Вы мне симпатичны, барон. Я убедился, что вы не агент чернокнижников и вовсе не из Древних. В церкви разные люди служат, – продолжил Медиан с сожалением, – так же как везде. Если возобладают фанатики, вернее, если их используют против вас наши самодуры, то ничего более глупого и представить нельзя! Чернокнижники становятся сильнее, вера в Спасителя слабеет, а от вашей команды в будущей войне – не сомневайтесь, она произойдёт – пользы будет больше, чем от целого полка. Я вижу ваш потенциал, не делайте удивлённое лицо. К чему это я веду. – Я внимательно слушал откровения помощника и удивлялся схожести мыслей Рона и служителя. – Привяжите мне разговорник. В крайнем случае я смогу вас предупредить.
– Хорошо, господин настоятель, давайте завтра.
– Добро. Всё, я пошел трезветь. Впереди ещё вечерняя служба. А вы веселитесь, заслужили. Можете не приходить на службу, Спаситель вас извинит. – Он встал, пошатнулся и окатил себя «отрезвляющим» плетением. Подмигнул мне: – Хорошо быть магом Жизни.
Мы продолжили веселье. Работали только ошарашенные мостостроители да новый диджей – стажёр Илиус. Включал заказанную музыку и косноязычно говорил поздравления, выполняя заказы в первую очередь своих родственников из деревни Бутово.
Вечером состоялся разговор с командиром гарнизона. Он давно пытался связаться, но Илиус всё время что-то путал.
– Здравствуйте, барон.
– Здравствуйте, полковник.
– У вас ничего не случилось? А то мой старший маг все уши прожужжал: свяжись с бароном да свяжись. Возмущения у вас были долгие. Не воюете, случаем?
– Слава Спасителю, нет. Мы немного строили. Приедете в гости – не узнаете замок!
– Завтра и отправлюсь, не возражаете?
– Что вы, милости прошу, господин Ишвар!
– Вот и договорились. Давно собирался, а тут такой повод! И купцы про вас небылицы рассказывают. К вечеру подъедем.
– Мы встретим.
Вот тебе и неизбежное свидание с местными военными. К добру или нет – время покажет.
Отряд в десять сабель подъехал к воротам, где копошились установщики моста, часам в восьми вечера. Почти стемнело, и, если бы я не получил от Ишвара сообщение о скором прибытии, закрыли бы створки.
Спешенные военные подошли к встречающим: всем стихийникам, десятнику и настоятелю. Я на правах хозяина поздоровался первым.
– Рад приветствовать доблестных воинов в замке Комес. Как доехали?
– Слава Спасителю, без происшествий. Здесь недалеко, мы даже не устали. Позвольте представиться: полковник Ишвар, это мой старший маг Иглус, – маг поклонился, – и десятник Колен. Остальные – его подчинённые.
Я представил всех нас. Солдат разместили в казарме с наёмниками, а мы с тремя офицерами проследовали в столовую. Предстояло очередное застолье… Да сколько можно! Мне уже порядком надоели эти гулянки. По моему настоянию сегодня подавали уху.
Полковник оказался высоким плечистым мужчиной средних лет, очень похожим на Рона, только с зычным командирским голосом. Маг, наоборот, небольшого роста и щуплый. Совершенно неопределённого возраста. У него была огромная аура, наполненная стихией Света. Такую я встретил впервые. Десятник – ничем не примечательный молодой человек лет тридцати.
– Как ни расписывали купцы чудеса, происходящие в замке Комес, я не верил, – хвалил меня полковник после первого тоста. Сегодня все, кроме женщин и Рона, пили крепкую настойку. – Оказалось, они и половины правды не рассказали! Я был здесь год назад, а как в другое место попал! Поздравляю, барон.
– Не льстите мне, полковник. Это всё деньги, только они делают в мире чудеса.
– Согласен. Но нужно ещё и желание. А зачем, если не секрет, бухнули сюда столько денег? Вряд ли они окупятся.
– Видите ли, мы – бывшие охотники. Повезло, сорвали большой куш, а куда девать? Вот и прикупили баронство по совсем смешной цене, очень удачно.
Полковник засмеялся:
– Удачно, говорите? Для графа – да, а для вас, извините за прямоту, это заноза в заднице. Судя по ремонту стен и башен, вы это понимаете. Грамотно строите, насколько я успел заметить. Завтра всё повнимательней осмотрю. Всё-таки наш форпост. Не возражаете?
– Конечно нет!
Можно подумать, я могу отказаться.
– Амулеты у вас славные получились, – после смены блюд продолжил разговор Ишвар. – Не продешевили с купцами?
– Нет, господин полковник, к обоюдной выгоде.
– Передачи вашей башни слушаем. Это вы хорошо придумали: музыка, новости. Правда, больше деревенские сплетни. Вы уж повлияйте на своих мальцов, что в амулеты говорят, пусть хоть газеты старые читают, всё полезней, чем слушать, как бабка Вулка с бабкой Гулкой поругались.
– Дельный совет, спасибо, Ишвар.
Действительно, совсем забросил я нашу радиостанцию.
Полностью на откуп Рината отдал. Надо поговорить с ним.
– Не за что, со стороны виднее. Я вас с ответным визитом жду. Может, и мне что подскажете.
– Непременно. Только немного дела разгребу – и сразу к вам.
– Не разгребёте и за год! На следующей неделе жду непременно! Обижусь. – Ещё через несколько чарок: – Неспокойно становится на границе, ой не спокойно. И перевал ещё закрыт, а наши патрули уже несколько раз ловили странных личностей. По роже видно – разбойники, а говорят, на барсов охотятся. Славная у нас охота, я вам скажу! Летом непременно поохотимся. Люблю это дело, оленя загнать… – Ишвар мечтательно посмотрел в потолок. – А нынче зима снежная и, увы… Барсов мало, и ценятся сильно, если живого поймать, а лучше котят. Модно их стало в доме держать, богачи с ума сходят. Вам не нужен? Могу поспособствовать котёнком. И правильно. Вольному зверю – воля нужна… О чём я говорил? Разбойники! С месяц примерно начали появляться. И из-за гор, и с нашей стороны. Один разговорился. Я тогда не в настроении был, – полковник пьяно ухмыльнулся, – так вот, нанимают их в Лавии на какое-то дело. Как бы не по вашу душу. Сами лавийцы давно сюда не лезут, но наёмников засылают. Я сообщал начальству, – полковник кивнул на мага, – через астрал работает. Нет, разговорников не напасёшься, и дороги они, откуда у простых военных? Чай, не война, когда полковникам их раздают, да и общаешься через него только с одним. То ли дело ваши амулеты! Незаменимы они в армии, Егор, это вы угадали. А кто придумал, если не секрет? Агнар Лунис и сообщество? Уважаю. Еоловастый мужик. Так у вас гильдия своя? Не понял. А… – махнул рукой, – ничего в вашем колдовстве не понимаю.
Выпили, закусили.
– Полковник, сообщили вы начальству – и что дальше?
– Что сообщили? A-а, вы простите меня, забываю я, когда выпивший… Сказали не лезть. Кого поймали – хорошо, нет – ещё лучше. Охраняйте перевал, и точка. Но лично для вас, барон, если что, – он постучал пальцем по амулету, висящему на цепочке, – говорите, помогу. Плевать на начальство!
Он был на той стадии опьянения, когда голос не понижают и начинают лезть целоваться. Десятник с магом смотрели на командира неодобрительно, но молчали. А я понял, почему этот вояка оказался в такой глуши.
– Сейчас в округе ни одного благородного, кроме вас. Все в столицах крутятся, на балах. Глаза б мои их не видели! Расфрантятся, тьфу! Правда, дамы… Поухлёстывал я в своё время, приятно вспомнить. Вы не женаты? И не торопитесь. Такое болото!.. – горестно вздохнул Ишвар. – А что мы сидим? Дамы! Попрошу на танец… Музыку!
Тем временем Колен приударил за Лизой, которая с ним явно кокетничала. «Ну погоди», – подумал я. А Иглус пытал Агнара:
– Вы всего лишь подмастерье и такое заклинание придумали?! Ни в жизнь не поверю. Если бы собственными глазами свежий ров не увидел, то… Не знаю, что и думать.
– Дорогой Иглус, – ответил Агнар, – я действительно подмастерье, но только потому, что не гонялся за званиями. Я – охотник. Был им большую часть жизни. Академическое образование получил в грундской школе магии Света и Воды «Лучистая волна» и так и остался подмастерьем, а в последнее время преподавал там же. Зачем эти ненужные звания? Сообщество у меня собственное, «Стихия». Возможно, и в школу перерастёт. А может, и нет. Не до учеников сейчас.
– Не согласен я с вами, дорогой коллега. Звания – вещь нужная. Я – мастер. В гильдии состою, в армии служу и спокоен за своё будущее и родных. И не нужно мне ничего выдумывать, всеми новинками меня обеспечат. Свободное плавание – не для меня. Но вам завидую, тоже иногда свободы хочется. Так не просветите насчёт заклинания? – спросил Иглус после очередной рюмки.
Агнар хитро помотал головой:
– Секрет сообщества! Я же не прошу у вас открыть последние гильдейские разработки. Кстати, если найдёте заказчика на похожую работу, войдёте в долю как посредник.
– Интересно, ловлю на слове. – Маг потёр руки. – Пока не придумал, но теперь поищу, пообщаюсь с коллегами. Вы в астрал не выходите?
– Не сподобился. Сию тайну великую в гильдиях да академиях хорошо держат, – Агнар презрительно усмехнулся, – а в открытых книгах об этом только легенды пишут. Вот и пришлось нам «рацию» разработать. Понравилась?
– Не то слово! И статью вашу читал! Поражён. Совершенно свежий взгляд на природу стихии Света, а я ведь тоже световик. Могу поспорить с некоторыми выводами.
– Не сейчас, коллега, давайте веселиться.
Разошлись далеко за полночь. Слава богу, обошлось без скандала, хотя и на грани: десятник порывался проводить Лизу, а полковник – Агну. Дамы проявили благоразумие и сами отшили кавалеров, не терзая наше с Роном терпение. В спальне я высказал своей даме всё, что думаю о её поведении, и сам же оказался виноватым. Такой вот странный поворот судьбы.
Наутро, несмотря на благодать после службы, полковник опохмелился, повеселел и пошёл осматривать крепость – теперь не стыдно так гордо называть наш замок. Мне пришлось сопровождать полковника.
В целом он остался доволен. Указал несколько огрехов. Рон согласился и сразу подозвал бригадиров строителей.
Уехали военные в обед с наилучшими пожеланиями, а мы снова пошли чертить землю. Теперь для канала от речки Быстрой, но там недалеко, метров двести. Управились за два дня, и вскоре ров заполнился мутной водой. Канал после этого завалили в одном месте, до постройки шлюза.
– Не нравятся мне эти наёмники, о которых тебе полковник говорил, – сказал Рон.
Мы расслаблялись в бане. Горячий пар, холодный снег и пиво с рыбой.
– Мне тоже. В крепости нам ничего не сделают, но боюсь, что могут на деревни напасть. Я приказал старостам усилить наблюдение и сразу нам сообщать в случае чего.
– Правильно сделал, только успеем ли?
– Не знаю. У них есть отряды самообороны, но какие из них вояки! Надежда только на нашу скорость.
– Надо бы их подтянуть в плане воинской подготовки.
– И кто этим займётся, ты?
– Зачем? Пусть Прунис выделит шестерых, по двое в деревню. Думаю, хватит.
– Верно. Так и сделаем.
Заглянули в парную, повалялись в специально накиданном сугробе, погрелись и снова не торопясь стали запивать это дело пивом.
– Слушай, – продолжил я разговор, – а может, нам их амулетами вооружить?
– Ага, чтоб потом они оружие на нас направили? Не знаешь ты крестьян, Егор, бунтовать любят.
– Прямо так и любят? – засомневался я.
– Конкретно эти – не знаю, а у нас в баронстве несколько раз бунтовали.
– На твоей памяти?
– Да что ты! За историю, за три века. Тогда беднее жили, – нахмурился Рон и добавил: – Крестьяне, я имею в виду.
– Я был в наших деревнях, встречался с людьми. Недовольных и обиженных много, но без злобы. Не боись, если что, отобьёмся!
– А не опасаешься, что на дорогу выйдут или амулеты бандитам достанутся?
– М-да… здесь уверенности совсем нет. Надо подумать.
Озарение пришло ночью. Я тихонько встал и прошёл к себе в кабинет. Зажёг лампу.
Надо просто привязать амулеты к конкретной ауре. Если сами на разбой выйдут, ясно кто, а недруги не воспользуются. Метод Древних неизвестен, но я выдумал свой.
К руне-ключу подвешивается модуль, «блокирующий» её. В «своей» среде она инактивируется. Или наоборот, активируется, это уже детали.
«Синя, просчитай маскирующее заклинание, чтобы плетение менялось в конкретной ауре. Чем проще, тем лучше. Выбери узловые точки, индивидуальные для каждой ауры. Да! Желательно, чтоб можно было создавать его из любых стихий».
«Поняла. Это займёт время».
«Я подожду».
Я стал рисовать схему будущей связки ключа-блока. Над чем и застал меня рассвет.
Надпись «готово» появилась после обеда, оторвав от общения с «нашими» купцами по рации. Те в основном намекали на расширение поставок и запросили стационарную рацию, типа нашей башенной. Жаловались на недостатки в виде периодических помех и «плавания» сигнала, но это неисправимо. Посоветовал внимательнее прочитать инструкцию и пообещал увеличить насколько возможно производство амулетов.
«Показывай».
Перед глазами возникла руна-иероглиф синего цвета. Довольно простая. Похожая на модуль взаимодействия с аурой.
«Из других стихий».
Появились ещё шесть разноцветных, чуть отличных друг от друга рун.
«Как работает?»
«Это простой фильтр передачи маны. При первой накачке модуля маной запоминает ауру, в которой находился, и впоследствии, в чужой среде не пропускает энергию через себя».
«Понял. Спасибо, девочки».
Я спустился к Агнару в лабораторию, это стало его постоянным рабочим местом, отдал схему и скопировал ему плетения – фильтры.
– Работай.
Буквально через пять минут он удивлённо открыл рот:
– Опять поразил, Егор! Это, это… древние сканеры не нужны станут! И главное, на обычном модульном принципе! – Он в изумлении упал на стул.
Блин, я об этом не подумал – паспортизация всей страны!
– А может, банк свой открыть? – ляпнул я.
– Тьфу на тебя! Врагов мало? Лучше Гонмусам предложить дешёвый переносной сканер, с руками оторвут! Могут и в долю взять.
– Этим тоже займись. А что – идея.
– Займусь, не к спеху. Сейчас, извини, завал.
Пришлось съездить в гарнизон, полковник был настойчив. Хотели вдвоём с Агнаром, он надеялся раскрутить Иглуса на астрал взамен на «землеройку», но Рон заявил, что едет с нами, мол, вдруг там засада. Резонное замечание: «А чем ты сможешь помочь, если они, целый гарнизон, не приведи Спаситель, станут врагами?» – проигнорировал напрочь.
Полк из трёх сотен мечей располагался на выходе с перевала, перекрывая его добротной стеной, которая, плавно закругляясь, образовывала крепость. Обойти её довольно сложно. Плюс масса секретов, для связи с коими и были приобретены рации. За счёт казны и со скидкой.
Сейчас, в самом конце зимы здесь царила «расслабуха» – на перевале самое лавиноопасное время. Половина личного состава в отпусках, а оставшаяся открыто отдыхала. Дисциплину мы увидели… семейную.
Встретили нас радушно, и одним из первых вопросов был: «А где дамы?» Женщин катастрофически не хватало. Обслуживающий персонал и немногочисленные жёны, кто согласился ехать в эту тмутаракань.
Полковник лично провёл нас по крепости и услышал несколько замечаний от Рона. В основном по поводу расположения баллист и требушетов. Полковник кивал, но по лицу было видно, что он давно это знает, просто руки не доходят.
– А теперь, господа, прошу к столу.
Ну как у гусаров без пьянки? Я обречённо поплёлся в столовую.
Застолье было шумное, пьяное и в меру весёлое. Вернее, юмор был специфический, военный. Никого не стеснялись. Чисто мужская компания. Исключительно офицеры, полковой служитель и маги. Всего человек двадцать, включая нас. «И это армия? – удивился я размаху и степени гулянки прямо в войсковой части. – Совсем мышей не ловят».
– Не думайте, барон, у нас не всегда так. Просто редко к нам гости заглядывают, вот и устроили праздник. – Полковник словно услышал мои мысли.
– Что вы, полковник, и в мыслях не было усомниться в ваших офицерах! Служба в глуши, всё понимаю.
Всё развивалось по обычным канонам: общие тосты, разбивка на кучки «по интересам» и разные пьяные сопли от «Ты меня уважаешь?» до «На кого батон крошишь?» или «Я самый крутой».
Один молодой офицер взял в руки бинго, заиграл и запел. Ради этого выключили радио.
Пел он великолепно! Музыка и текст напоминали наши «солдатские»: про нелёгкую службу, смерть товарищей и ждущую где-то далеко любимую – но исполнение! Я заслушался. Отлично поставленный голос, профессиональная игра и явная харизма, отличающая настоящих звёзд.
– Господин полковник, если вы не отпустите этого молодого офицера с нами, я обижусь, – нарочито пьяно обратился я к командиру.
Он по-пьяному хитро посмотрел на меня:
– Если вы подарите ему рацию, то так и быть, побудет нашим наблюдателем в вашем замке. Всё равно надо кого-нибудь посылать. Давно пора. – И после паузы заговорщически добавил: – Он недавно у нас. Как офицер, честно скажу, никакой. Семейная традиция, ничего не поделаешь. И не Хромский он, сбежал от докучливой родни. Забирайте. Поёт, стервец, знатно! Чтоб обязательно по радио вашему спел, иначе обижусь и отзову! Он сам, кстати, к вам рвался выступить, да мне все некогда было.
– Непременно!
Для этого я и хотел забрать его в замок. Записать амулет, так сказать, «альбом».
В перерыве между песнями я намеревался подойти к певцу, но не успел. Пошёл по нужде и столкнулся с подвыпившей троицей.
– Смотри, куда прёшь, гость! Ногу мне отдавил, бар-рон! – презрительно выплюнул жилистый, в меру пьяный офицер. – Ты слепой или косолапый?
Двое спутников заржали.
– Если вам наступили на ногу, значит, она стояла не на своём месте. – Я еле сдержал гнев.
Совсем не к месту. Отдохнуть надо, заработался. Нервы ни к чёрту!
Внезапно я вспомнил, что ни на какую ногу не наступал. Своё тело я прекрасно контролировал. Совсем не пьянел, дал установку Сине. Меня элементарно провоцируют. Что ж…
– Надо же! Птенчик что-то чирикнул!
И снова хохот парочки.
– Хотите дуэли? Пожалуйста, я вызываю. – Фиона подсказала радостное предвкушение моего обидчика и сильное желание подраться.
– Да я тебя и без дуэли раздавлю! – Он замахнулся рукой, но был перехвачен невысоким толстячком.
– Успокойся, Корсун, господин благородный вызвал тебя на дуэль. За тобой время, место и выбор оружия. – А вот он был удивительно спокоен и в то же время радостно возбуждён.
– Да я его… – «Обиженный» пытался вырваться, но его друг оказался начеку, придержал.
– Угомонись пока, назначай время. – Он был в радостном предвкушении развлечения.
– Да пошли вы! Будете секундантами! Сами договаривайтесь. – Обидчик презрительно плюнул мне под ноги, развернулся и пошёл, слегка пошатываясь.
– Завтра на рассвете вас устроит? – спросил пухлый.
– В любое время.
– Простые пехотные шпаги и без магии. Секунданты у вас есть?
– Есть. Где состоится дуэль?
– Сразу за крепостью – пустырь. За западными воротами.
– Я буду там.
Мы раскланялись. Я сделал то, зачем вышел, и вернулся в зал «обрадовать» друзей. Мы быстро свалили с пьянки и пошли в выделенные нам комнаты в офицерском общежитии.
– Зачем ты поддался, Егор? Понял же, что провоцируют, – затянул волынку Рон.
– Стерпеть оскорбление? Какие слухи тогда пойдут о бароне Комесском? Оно нам надо?
– Ты всё правильно сделал! А убить тебя сложно, – поддержал меня Агнар. – Вот и проверим, чего стоят наши утренние тренировки. Да и вообще, давненько не дрались!
– Агнар?! От тебя я этого не ожидал! – Рон ускорил шаг и вперёд нас скрылся в здании.
– Обиделся, – вздохнул я.
– К утру отойдёт. – Агнар беспечно махнул рукой.
С рассветом на пустыре собралась толпа. Многие пришли с бодуна, но предвкушение бесплатного развлечения перевесило страдания. К нам подошёл уже опохмелившийся полковник:
– Сожалею, барон, но ничего не могу сделать. Дуэли за пределами крепости в мирное время разрешены. – Он тоже был в предвкушении.
Скучно они здесь живут, любому развлечению рады.
– Всё нормально, господин полковник, не вы же меня оскорбили.
– Хочу предупредить: Корсун опытный бретёр, за это его сюда и сослали.
– Спасибо за совет, Ишвар. А кто тот секундант, который в теле?
– Десятник Дмитрос, а что?
– Присмотритесь к нему. Я ни на что не намекаю, просто совет.
– Хорошо, – удивился полковник.
С совещания секундантов вернулись Рон и Агнар:
– Извинений не последовало. Шпаги выберете сами, они воткнуты в центре арены. Бой до признания поражения или смерти. Удачи. Я верю в тебя, – серьёзно закончил Рон.
– Амулет давай, подержу. И саблю, – сказал Агнар. Я таскал свой первый амулет, воздушный, больше как талисман, чем реальную защиту. – Удачи!
Мы встретились возле двух одинаковых шпаг, воткнутых в мёрзлую землю. Оба одеты только в штаны и рубахи. Противник был собран, движения мягкие, взгляд сосредоточен, холодный. От вчерашнего опьянения не осталось и следа. Наверняка жизнюк поработал.
Кивнули друг другу, вытащили шпаги и оба проверили заточку, упругость, баланс. Оба недовольно поморщились. Противник не сводил взгляд с меня, я – с него. Толпа замерла.
Я ждал атаки и дождался. Осторожная разведка боем. Я легко отвёл клинок в сторону и контратаковал. Он парировал и замер. Мы стали медленно кружить вокруг друг друга. Выдержки Корсуну не занимать. А может, просто растягивал удовольствие. Вдруг неуловимая атака в ноги, и я едва успеваю подпрыгнуть, потом резко присесть и блокировать его шпагу гардой возле своего лица и сразу попытался провести подсечку ногой, крутанувшись на месте, но он быстро разорвал дистанцию. Уважительно поднял брови – и всё. Взгляд ни капли не изменился. Пора и мне. Я шагнул вперёд одновременно с длинным выпадом в грудь. Он легко отклонил удар и сам направил шпагу в мой открытый бок. Роновская подстава. Я чуть отклоняюсь в сторону, ещё шажок вперёд – и вот его лицо рядом с моим. Я сильно бью лбом в челюсть. Готов! Противника повело. Шаг назад в сторону руки с оружием, зажимаю её своей левой рукой, подножка. Подвернул руку, и Корсун падает на живот. Поднимаю за волосы его голову и приставляю шпагу к горлу:
– Сдаётесь?
– Да пошёл ты, – злой ответ сквозь зубы, – сосунок.
Я молча режу ему горло. Не глубоко, целитель заживит, но кровищи! Я прижал вену пальцем и заорал:
– Лекаря!
Буквально через несколько секунд прибежал жизнюк, и я отпустил разрезанную вену.
Толпа молчала. Я пошёл к своим, и только тогда появился и стал нарастать восторженный гул. Агнар с Роном обняли меня:
– Молодец! Без всякого ускорения!
– Надо было убить. Он запомнит, – хмуро сказал Рон.
– Знаю, – так же хмуро ответил я.
Ну не смог! А в первую очередь толстячку секунданту не поздоровится, он надоумил. До меня когда ещё доберётся!
– Поздравляю, барон! – Лицо полковника цвело от удовольствия. – Быстро вы его. А какая необычная манера боя! И спасибо, что оставили моего офицера в живых. Он толковый, хоть и со скверным характером.
– Он не обратил внимания на мою седину. – Полковник снова посмотрел на меня и удивлённо раскрыл глаза. Тоже впервые заметил проседь на висках и бороде. – Я же охотник.
Часа через два, после завтрака, мы выехали в сторону баронства. С нами ехал певец и наблюдатель от гарнизона в нашем замке.
– Я – виконт Валет ор’Валон. В полку – один из адъютантов командира. Честно говоря, совсем не нужный. Я около месяца здесь, причём сам сюда напросился – достали родственники.
Мы ехали по полевой дороге. Погода стояла ясная, солнце припекало совсем по-летнему. Весело щебетали птицы, вдоль дороги бежали мутные ручьи. Полотно трассы грунтовое и в глубине промёрзшее, но сверху копыта наших коней уже месили холодную грязь. Окружающие холмы почернели, редкие пятна рыхлого снега смотрелись на них уродливыми проплешинами. Середина февраля, а пахло настоящей весной.
– Я родом из Бармиуса, это столица герцогства Бармат, слышали?
– Конечно, – ответил за всех Рон. Он и вёл эту беседу.
– В родне одни военные, и меня с детства к воинской службе готовили, а я музыкой грезил. Хотел в барды уйти или в театр, но родители настояли. Единственное, чего добился сам, – это переход в хромскую армию, наши владыки дружат. Подальше от родни. Так далеко, как возможно, – он горько вздохнул, – а всё равно – армия. Но ничего, – голос повеселел, – через три месяца можно подать в отставку! Граф подпишет, он мою семью не знает. Зачем я ему?
– Конечно, если служба не по сердцу, надо уходить. Зачем жизнь себе ломать. Вы совершенно правы, виконт, – прокомментировал Рон.
– А чем планируете заняться? – спросил я.
– В барды пойду. Думаю, получится.
– Не сомневайтесь, получится! Запишитесь на амулеты, передадим их по радио – и слушатели вам обеспечены.
– Вы думаете?
– Уверен.
Потом я не выдержал и спросил Агнара, отъехав от Валета:
– Что ты молчишь о своей задаче, не получилось?
– Хм, – ухмыльнулся тот, – а я всё жду, когда ты спросишь.
– Да видишь же, как всё закрутилось! Не томи!
– Хитрован этот Иглус и к деньгам, и к славе не равнодушен, поэтому намекнул, что, если впишем его в соавторы «землеройки», расскажет, пояснит и проведёт. Там в первый раз с проводником надо, заблудишься. Я обещал посоветоваться с остальными стихийниками, а он в качестве аванса рассказал, что астрал для каждого свой. Это мир, где ты полный хозяин и можешь создавать и переделывать его как заблагорассудится. Это ничего тебе не напоминает?
Я хмыкнул.
– Так вот, можно и к другим ходить, и звать в гости других обитателей астрала. Понял?
– Интересно… в принципе Иглус нам больше не нужен, я понял, что к чему… Но не стоит его обижать, пригодится. Впишем его в соавторы, нехай подавится.
– Он же светляк, а там Светом и не пахнет!
– Подумаешь! Будет консультантом по общим вопросам.
Через два дня по возвращении из гарнизона мы провожали Медиана. Прибыл его сменщик, Хуго – дородный пожилой служитель. Медиан сдал ему свой небольшой, но богатый приход и на следующий день стоял в воротах перед опущенным подъёмным мостом. Я буквально вчера подписал акт приёмки.
– Счастливого пути, брат Медиан. – Я впервые назвал служителя как положено. – Храни вас Спаситель в пути и в дальнейшей жизни.
– Счастливо оставаться, Егор и остальные стихийники. – Он тоже впервые назвал нас по прозвищу. – Да пребудет с вами благодать Спасителя. Я не знаю, куда направит меня Его воля, но помните, я всецело на вашей стороне. Разговорник со мной, если что, свяжусь с вами, барон. И вы не стесняйтесь.
Мы не обнимались, а просто стояли полукругом рядом с Медианом. Он обвёл нас внимательным взглядом, повернулся и ловко вскочил на коня.
– Даст Спаситель, свидимся. Пока! – Развернулся и пустился в галоп.
Переехав мост, резко остановился, вздыбив коня. Обернулся и помахал рукой. Дальше поскакал не оглядываясь.
– Впервые в жизни встретил хорошего помощника, – произнёс Рон.
Мы удивлённо посмотрели на него. Лично я никому не рассказывал о своей догадке.
– С чего это ты взял? – начала Агна.
– С того, Агнушка, с того. Пойдёмте, что стоим в воротах? Вон стража пялится.
– И пусть пялится, – не согласилась Лиза, – подумаешь! Но идти надо, дел, как всегда, полно.