А я глотаю пыль библиотек,
Мне всё равно, какой сегодня век…
Елена Килязова
«Нет, этого не может быть!» – воскликнул он, глядя на экран. Бортовой компьютер в автоматическом режиме уже направил корабль к ближайшему астероиду. «Хорошо еще, что это астероид, а не планета с таможней, полицией и санитарными службами», – решил он. Звуковой сигнал снова привлек его внимание к экрану, на котором маячила надпись: ПЕРЕГРУЗ!
На корабле была контрабанда: контейнер-деаннигилятор с антивеществом. Чертыхнувшись, он вспомнил опасное путешествие. Подделка документов, подкуп таможенников, фальшивые декларации… Чего только не пришлось делать ради этого груза! Один раз пришлось улепетывать от бандитов, два раза удирать от полиции, три раза разбираться с инспектором Тройного Налогообложения… Ему оставалось до Земли всего ничего, каких-то два перелета! Как он мечтал об этом! Деньги за доставленный груз он вложит в акции Perpetuum Mobile с доходностью, которая позволит ему вскоре приобрести корабль с новейшей интеллектуальной защитой от черных дыр. «Никаких лишних трат, – решил он. – Придется отказать себе в путешествиях… хватит налево и направо давать в долг». Правда, одна мысль ему не давала покоя. Она пришла к нему, когда он только собрался в полет. «… Взрослые, которым ничто не интересно, кроме цифр» – отрывок фразы из «Маленького принца» почему-то не выходил из головы.
Запросив данные компьютера, он стал надевать скафандр, решив, что ему надо пройтись по астероиду, размяться и осмотреть заодно корабль снаружи. Информация обнадеживала, все системы были в порядке, за исключением одного параметра, который указывал на перегруз. «Если бы его корабль был из серии „Т-Е“, то вопроса с перевесом вообще бы не было!» – с горечью подумал он, ступив на полированную поверхность астероида.
Линия горизонта казалась настолько близкой, что у него возникло ощущение того, будто он ночью, когда сверкают звезды, шагает по крыше небоскреба и вот-вот подойдёт к краю, обнаружив головокружительную высоту. То ли завораживающая красота звездного неба, то ли его привычка не унывать, но он воспрянул духом: «Давно уже надо было избавиться от всякого хлама… Итак, генеральная уборка!».
Вернувшись на корабль и еще не зная чем вызван перегруз, он начал энергично выбрасывать всякое старье: сломанные кресла, гантели, переносные солнечные батареи (треснутые из-за метеоритного дождя), ламповый радиоприемник, журнальный столик, торшер, старые журналы с изображениями молодых девушек…
Немного устав, он уютно устроился с фужером бургундского в кресле пилота, глядя на экран в ожидании «вердикта» компьютерной программы. Но он не вдохновил его. Бегущая строка на экране показывала перегруз. Он оглядел корабль с мыслью, чем можно ещё пожертвовать?
«Я чувствую, что скоро очередь дойдет и до вас!» – произнес он с усмешкой, оглядев батарею спиртных напитков в кухонном отсеке. Он поставил фужер в мойку. «Но это в последнюю очередь», – решил он, обозревая продукты и запасы воды…
Он подошел к большому книжному шкафу, сплошь заставленному книгами. Сколько прекрасных часов он провел с ними в длительных космических перелетах!
– Это редкие книги бумажного формата, молодой человек, – утверждал старикан на Деймосе, заломивший за небольшую библиотеку безумную цену, но он, не колеблясь, выложил деньги на стол: он недолюбливал электронные версии и обожал запах старых книг.
Тяжело вздохнув, он открыл шкаф… Когда не осталось уже ни одной книжки, настала очередь и самого шкафа, а также нескольких тумбочек. Он принялся их демонтировать… На металлической глади астероида в холодных лучах звездного неба выгруженные им вещи напоминали тоскливую рекламу комиссионного магазина.
«ПЕРЕГРУЗ!» – мерцала надпись на мониторе. Как он ненавидел свой допотопный корабль в эту минуту! «Неужели придется звать на помощь?» – подумал он, с опаской глядя на контейнер.
«Я как в воду глядел», – сказал он вслух, перенося ящики вина и коньяка… Он оценил запасы воды и продовольствия, раздумывая о переходе на марсианскую диету до конца путешествия*. «А мальчик был прав, – ухмыльнулся он, расхаживая по каютам и прикидывая вес той или иной вещи, взятой на борт корабля, – везде эти чертовы цифры!».
Увидев снова надпись «ПЕРЕГРУЗ!», он встревожился. «Вот это жесть!» – вспомнил он странную фразу парня с Цереры, нелегального торговца антивеществом, который произносил ее всякий раз, когда что-то шло не так. Скрепя сердце, он выбросил зимнюю резину для джипа, купленную на Бронке; гидрокостюм для подводной охоты, приобретенный на Венере; горные лыжи – подарок аборигенов-контрабандистов с Лигурии; резиновую лодку с мотором, которая досталась ему на аукционе; палатку, туристическое снаряжение, велосипеды… Робот-манипулятор также оказался на астероиде. «Может, этого достаточно?» – подумал он, бросив взгляд на байк с литиевыми дисками, который грустно стоял в самом углу отсека, словно предчувствуя расставание. Увы, оказалось, что нет! Бегущая строка на экране была неумолима: «ПЕРЕГРУЗ!».
Бродя по кораблю в поисках вещей, без которых можно было обойтись, он обнаружил, что таковых уже очень мало. Оставив себе только кроссовки, спортивный костюм и нижнее белье, он выбросил три костюма, пять пар ботинок, зимние сапоги и совершенно умопомрачительное кашемировое пальто. Он с тоской посмотрел на него. «А если слить немного горючего? – подумал он. – Чушь! Мне тогда уж точно не долететь!».
Не без трепета он запросил данные о готовности к старту… Посмотрев на экран, он мрачно перевел взгляд на контейнер. Теперь его интересовало только одно: не рванет ли он, оказавшись вне температурного режима космического корабля? Он нашел документы и стал внимательно читать инструкции… Получалось невесело. У него будет полчаса, прежде чем антивещество превратит астероид и корабль в космическую пыль.
«Полчаса, – размышлял он. – Этого достаточно, чтобы оказаться вне зоны досягаемости взрывной волны, но только при одном условии – ракета должна взлететь. А если нет? Вот они бешеные деньги! Ловушка незаконного промысла!».