Глава 1
В тумбочке Петронеллы Мортон было четыре ящика. Один из них – особый, с секретом внутри, а три – самые обыкновенные, скучные, как школьные уроки. Нелли (Петронелла Мортон предпочитала, чтобы её называли именно так) с волнением опустилась на колени перед ящиком номер четыре и медленно его приоткрыла. Глаза у неё буквально сияли. Она осторожно достала секрет из тайника, положила его на колени и нежно погладила кончиками пальцев.
Это была ярко-зелёная грелка. «Сделано в Тайване. Не наполнять до краёв».
Нелли некоторое время подержала её на коленях, а затем раскрыла с широкого конца, как хлебную лепёшку. Она тайком изменила назначение грелки, воспользовавшись ножом для бумаги.
Нелли сунула пальцы внутрь и достала предмет своей гордости и радости. Это был большой блокнот на спирали. Простую красную обложку Нелли преобразила сама, выведя на ней название огромными серебряными и золотыми буквами:
Секретная записная книжка Нелли не предназначалась для посторонних глаз. Не то чтобы она была скрытной девочкой; просто Нелли решила, что о большинстве вещей, которые она видела, когда присматривала за маленькими монстрами, не стоит болтать. Ну, вы понимаете – чешуя, колючки, слизь и всё такое, от чего у других людей становятся волосы дыбом.
Нелли занималась совершенно особым делом. Никто из её друзей не рискнул бы нянчиться с маленьким монстром. Никто не осмелился бы даже постучать в дверь дома, где жил монстр. Все, кого Нелли знала, включая её сестру-двойняшку Астильбу (или Асти, как она предпочитала называться), полагали, что монстры – это не добрые соседи, а уродцы, которых нужно избегать.
Но Нелли отличалась от большинства детей. Да и вообще от большинства людей.
У этой одиннадцатилетней девочки сердце было огромным, как воздушный шар, а нервы крепкими, как стальные канаты.
К счастью, её мама и папа спокойно относились к монстрам.
Они не стали возражать, когда Нелли решила немножко облегчить монстрам жизнь. Папа Нелли полагал, что работа расширит её кругозор. Мама надеялась, что Нелли научится хорошим манерам.
Конечно, Нелли очень повезло, что её родителями были Клиффорд и Ивонна Мортон.
Бросив взгляд на дверь спальни, Нелли открыла секретную записную книжку и наугад перевернула несколько страниц. На каждой была аккуратно написана фамилия.
ХОДЖПОГИ, ВИЗГЛЫ, ГЛУБЛЫ…
…но искала она другое.
«Где же чистая страница?» – подумала Нелли, продолжая листать, – и наконец остановилась.
Больше всего в записной книжке ей нравились чистые страницы. Потому что чистая страница означала новое приключение. А ещё можно было попробовать новую цветную ручку.
– написала Нелли очень аккуратно фиолетовой ручкой, в самом верху страницы, поставила три точки и убрала записную книжку обратно в грелку. (Три точки означали «информация последует позже».)
Нелли была востребованной няней. Ей предстояло отправиться к Греркам в тот же вечер – она отметила это в календаре. Никогда раньше Нелли не видела Грерков.
Вернувшись домой, она всё запишет. Новой фиолетовой ручкой.
Нелли разговаривала с Грерком по телефону, хотя сначала, услышав эти писклявые возгласы, ошиблась и решила, что ей звонят от Сквидлов. Но что касается внешности… Интересно, эти Грерки чешуйчатые, или шипастые, или мохнатые, или покрытые слизью? Половину удовольствия для Нелли составляли догадки. Другую половину – возможность всё увидеть своими глазами.
Грерки из дома номер 55 попросили её побыть с шести до восьми. Было уже без двадцати шесть, а Нелли ещё даже не обедала. Впрочем, не то чтобы еду в доме Мортонов следовало ожидать с нетерпением; мама и папа, мягко говоря, не были кулинарными гениями.
Ещё раз взглянув на дверь, Нелли осторожно спрятала грелку в ящик и задвинула его. Она кого-то ждала, и этот кто-то не заставил себя долго ждать.
– Открой дверь, или я скажу маме! – крикнула сестра, дёргая ручку. Та лязгала и крутилась. – Зачем ты заперлась?
– Куклам Барби вход воспрещён! – ответила Нелли.
С сестрой она ладила либо плохо, либо вообще никак.
– Впусти меня, или я скажу маме! – завопила Асти.
Нелли неторопливо поднялась с кровати и открыла шкаф. Пора было одеваться, чтобы идти к Греркам. Нелли не хотела тратить время на общение с приставучей сестрой, которая по любому поводу закатывала истерику.
– Отстань, я одеваюсь! – крикнула Нелли, достала любимый, самый красивый свитер и положила его на кровать.
Нелли обожала свой рабочий свитер. Он был фиолетовый, с ярко-оранжевой отделкой, а прямо на груди большими серебряными буквами были написано «сардины». Никто (включая Нелли) не мог понять, с какой стати на свитере напечатали слово «сардины». Но именно поэтому он нравился Нелли. Потому что не походил на другие.
– Я почти готова, – негромко сказала она, отвернувшись от зеркала, открыла дверь и протолкнулась на площадку.
– Иди к своим страшилам, – сказала Асти.
– Иди к себе в болото, – отозвалась Нелли.
Асти упёрлась руками в бока и проводила фиолетовый свитер гневным взглядом. Думала она медленнее Нелли и всякий раз запаздывала, когда нужно было дать сдачи. В голове у неё теснились «вонючка», «чокнутая» и «ненормальная», но, когда Асти успела дойти до «грязнули», Нелли уже скрылась из виду.
Как обычно, она на десять ступенек опередила сестру. Нелли сбежала по лестнице и направилась на кухню в слабой надежде, что чай уже готов и стоит на столе.
Но, как обычно, на столе стояла только бутылка кетчупа.
Приготовление еды в семье Нелли всегда отнимало уйму сил и времени. Мама была вегетарианка, папа требовал мяса, как лев, сестра страшно привередничала, а Нелли не любила морковку. На самом деле она ничего не имела против морковки, но, видя, что все её родные настолько разборчивы в еде, решила обзавестись хотя бы одним нелюбимым продуктом.
Надежды на быстрый ужин не оправдались. Нелли вошла на кухню и увидела маму, которая стояла у стола, пытаясь сообразить, что можно приготовить с минимумом усилий (и минимумом грязной посуды на потом).
– Мама, – сказала Нелли, – ужин готов? Потому что я в шесть должна быть у Грерков и мне нужно выйти без десяти.
Мама безучастно посмотрела на лежавшие перед ней продукты и поменяла куриное филе на мороженую рыбу, а упаковку тёртого сыра на три больших сельдерея и авокадо.
– Жалко, что ты не любишь морковку, Нелли. Было бы гораздо проще, – со вздохом сказала она.
– Может, закажем что-нибудь? – предложила Нелли, почуяв возможность избежать маминой стряпни.
Мама с облегчением взмахнула руками.
– Прекрасная идея! – воскликнула она и побросала все продукты обратно в холодильник. – Например, пиццу.
– Закажи её к восьми часам, пожалуйста, – попросила Нелли. – Я вернусь в начале девятого.
– Отлично, отлично, – сказала мама, пытаясь согнуть рыбу, чтобы запихнуть её в переполненную морозилку. – А я пару часиков побездельничаю. Мне нужен отдых. Интересно, что сейчас по телевизору?
– Обычная субботняя ерунда, – отозвался папа, заходя из сада на кухню. – В субботу всегда показывают всякую чушь.
Он прихрамывал.
Все взгляды устремились на него.
– Почему ты сосёшь палец, папа? – спросила Нелли.
– Это всё Снежок, – ответил он и поморщился.
– Ты снова совал пальцы в кроличью клетку? – поинтересовалась мама. – Ты же знаешь, что Снежок любит только Нелли!
Действительно, кролик по кличке Снежок признавал только одного человека. Белый как снег и пушистый, как одуванчик, на вид он был миленькой утипусенькой зверюшкой. Но под обликом славного малыша с мягкими усиками скрывался прирождённый убийца: два зуба, острых как иголка, могли прокусить насквозь самую твёрдую морковь.
Нелли понятия не имела, отчего Снежок выбрал её своим единственным другом, но раз Асти завидовала, оно того стоило.
Папа бросил горестный взгляд на маму и захромал к раковине. Он всегда хромал, когда хотел, чтобы его пожалели.
– Почему ты хромаешь? – спросила мама. – Что, кролик подставил тебе ножку?
– Наверное, Снежок схватил папу, подкинул выше головы и бросил о бетонную плиту, – со смехом сказала Нелли.
Папа вздохнул. Если он искал сочувствия, то ошибся адресом, временем и людьми.
Чаша весов слегка склонилась в его пользу, когда пришла Асти.
– Бедный папулечка! – заворковала она, увидев, что папа чем-то удручён, и решив, что немного лести никогда не помешает.
Нелли внутренне застонала, когда сестра подбежала к папе и обняла его за талию.
– Ой, какой ужас! Тебе очень больно? – ахнула Асти. – Что случилось?
– Меня укусил Снежок, – храбро ответил папа.
– Ненавижу этого кролика, – злобно сказала Асти. – Надо его усыпить, пока он никого не убил!
Нелли посмотрела на маму. Мама посмотрела на папу. Все посмотрели на Асти. Для человека с почти полным отсутствием воображения она явно превзошла себя.
Почуяв, что она слегка перегнула палку, Асти быстро пошла на попятный.
– Ну, он, конечно, никого не убьёт… Но вдруг Снежок кого-то укусит и от его слюны человек заразится какой-нибудь страшной кроличьей болезнью? Что тогда?
Семью это не убедило.
– Ладно, сдаюсь, – со вздохом сказала Асти, сердито взглянув на папу, и поскакала вверх по лестнице, чтобы подкрасить губы блестящей вишнёвой помадой. – Это просто царапина. Но ты мог бы меня поддержать, потому что я же тебя поддержала!
Нелли посмотрела на часы и двинулась к двери. Пора было отправляться навстречу новому приключению.
– Вернусь в начале девятого, – сказала она, записала телефон Грерков и номер дома на розовом листке из блокнота и прилепила его на зеркало у входной двери. – Мне, пожалуйста, самую острую пиццу с перцем чили! И чесночный хлеб, чтобы злобные Асти держались подальше!
– Перестань раздражать сестру! – велела мама. – И не забудь оставить номер телефо…
– Я его прилепила на обычном месте, – сказала Нелли, схватила с вешалки куртку и открыла дверь.
– Надеюсь, тебя сожрут ужасные двенадцатиголовые болотные чудища, – заявила Асти, стоя на лестничной площадке.
– Они сразу теряют аппетит, как только я рассказываю им про тебя, – с улыбкой ответила Нелли.
Сражённая столь быстрым ответом, Асти запнулась. Прежде чем она успела хотя бы топнуть ногой, Нелли с видом победительницы выбежала на крыльцо и закрыла за собой дверь.
– Грязнуха! – завопила Асти, обращаясь к почтовому ящику. – О-о-о… я терпеть не могу эту девчонку!