Обломки камней с грохотом полетели в разные стороны.
– Гр-ра! – взревел один из трицератопсов, вскинув громадную рогатую морду.
Его сородич с ненавистью уставился на упавших Героев, присыпанных каменным крошевом. Взгляд ящера прилип к пытающемуся подняться на ноги Робеспьеру. Коротко рыкнув, монстр галопом понёсся на пятёрку француза.
Я выпускал одну стрелу за другой, украдкой поглядывая по сторонам. Битва с дребезгом разбилась на осколки – об общей стратегии можно было забыть. Группы сражались обособленно. Каждая уже успела разжиться персональным чудищем. А больше половины пятёрок – сразу двумя.
На девять наших звёзд приходилось четырнадцать древних ящеров. Десятая группа – роги Мачете, разделившись, появлялись то тут, то там, осыпая спины монстров зубодробительными комбо. Но рептилии давили, за один присест сбивая до половины хитов с наших танков.
– С-с-сука! – сквозь зубы проскрипел Рольф, когда изогнутые когти птерозавра в очередной раз вскрыли ему латы, а вмести с ними и рёбра.
Лия беспрерывно штопала его, Джона и моих волков, то и дело вскидывая к небу посох. Краем глаза я заметил, что девушка от усердия закусила губу. Хилерам и танкам приходится особенно тяжело в такие моменты… А ведь наша пятёрка, в отличие от многих, сражается только с одним ящером!
Птерозавр, цапнув напоследок Рольфа за ключицу, зарычал и, хлопнув крыльями, поднялся метров на десять над землёй.
– Чёрт… – пробормотал я, прекрасно понимая, что сейчас произойдёт.
Как и в прошлый раз, монстр приложился всей тушей о камни, создав мощную энергетическую волну, опять раскидавшую нас в стороны.
– Неужели нам не победить… – тихо пробормотала Лия, упавшая в нескольких метрах от меня.
– Не дрейфь, подруга! – Йоко уже была рядом с ней и рывком подняла жрицу на ноги. – Мы одолеем этих тварей! Ведь так, рейд-лидер?!
Она смотрела на меня полным надежды взглядом. Хотя сам я понятия не имел, как мы сможем пережить эту схватку.
– Да, – кивнул с самым решительным выражением лица, какое только смог изобразить.
Волшебница расплылась в искренней улыбке и обрушила на рычащего ящера огненный залп.
– Так его! – выкрикнул Рольф и, оставив в воздухе алый след, впечатался в грудь птерозавра крепким щитом.
– Вперёд! – поддержал товарищей Джон, обрушив на монстра «Небесный молот», а вслед за ним и яркий столб света.
Несмотря на боевой настрой, общая картина ни капли не улучшилась. Если ничего не предпринять в ближайшее время – шанс, что мы переживём эту битву, будет близок к нулю. Беда только в том, что я не знаю, что делать…
– Ну-у, помрёте скоро? Догадываетесь, куда катится этот рейд? – внезапно закричал рога, появившийся из инвиза позади трицератопса, топчущего группу номер четыре.
Выпустив очередную «Отравляющую стрелу», я всмотрелся в крикуна.
Снуп. Человек. Разбойник. Уровень 50.
– Радуйтесь! – продолжал Снуп. – Клан «Мидас» с вами! Мы спасём ваши задницы! Кто-то ведь должен защищать человечество!
Он выставил перед собой правый кулак. На его указательном пальце замерцало зелёным пламенем кольцо. Через мгновенье луч такого же зелёного цвета ударил трицератопса сзади в костяной воротник. Монстр вздрогнул, перестал бодать четвёртую группу и повернулся к Снупу.
– Взять! – холодно произнёс рога, указав на соседнего трицератопса, поднявшего на рога воина из звезды Робеспьера.
С ума сойти! Да у него кольцо, похоже, как у меня! Но действует на зверей? Моё-то ни на животных, ни на полевике не сработало…
Не успел я вдоволь наудивляться, как Снуп, что-то крикнув паладину из четвёртой группы, побежал на помощь шестой. Оказавшись позади очередного трёхрогого динозавра, он вновь выставил вперёд кулак.
Не может быть! Такое быстрое обнуление? Конечно нет… Зелье успел выпить? Или…
Ни одна из моих догадок не оказалась верной. На сей раз алым пламенем загорелось кольцо на среднем пальце Снупа. От неожиданности я даже присвистнул.
Герои шестой пятёрки поспешно отскочили в стороны, когда трицератопс ярко вспыхнул, будто Олимпийский огонь на церемонии открытия игр. Полный боли крик древнего ящера пронёсся над плато, заставив сердце сжаться от ужаса.
Через пару секунд монстр упал замертво, и пламя растворилось в воздухе.
– Не отвлекайся, – голос Йоко вернул меня к нашему птерозавру. У рептилии оставалось менее половины жизни. Правда, то, с какой частотой Лия поглощала зелья маны, несколько пугало.
– Ты что делаешь? – раздался изумлённый вопль над полем боя. Выпустив «Прицельный выстрел», я быстро повернул голову, не переставая стрелять. Благо за счёт помощи игровой механики даже с закрытыми глазами я попаду в выбранную цель.
– Что он творит? – продолжали удивляться Герои.
Паладин четвёртой группы – тот самый, с которым недавно говорил Снуп, бегал по плато от одной группы к другой. Во все стороны из-под его лат струился розовый дым, явно привлекавший древних ящеров. Отчасти это напоминало генерацию агро, но радиус дымки был куда шире, а действие мощнее. Ни один танк, мимо которого проносился дымящийся паладин, не мог удержать на себе агро монстров.
Пал собрал четырёх птерозавров. Будто голодные курицы, они трусили за ним по песчанику. Бесстрашный «розовый» герой бежал прочь от скопления сражающихся, увлекая монстров за собой. Отдалившись на несколько десятков метров, он резко остановился и повернулся, готовясь лицом к лицу встретить противников.
– Попались, цыплята?! – просипел он, уже вплотную окружённый крылатыми ящерами.
В его руке материализовался знакомый мне шар. Вот только не телесного цвета, а чёрного.
Сильно замахнувшись, паладин швырнул алхимическую бомбу себе под ноги.
– Б-б-бу-у-у-ух-х-х-х!!! – Мощный взрыв волной пронёсся над плато, подняв облако каменной пыли.
– Держитесь без меня! – бросил я своим и побежал туда, где ещё несколько секунд назад стоял Герой-паладин.
Я пронзительно засвистел на бегу. Огнегрив, будто чувствуя настроение хозяина, появился быстрее обычного. Почти сразу его белоснежный бок оказался рядом со мной. Как голливудский ковбой, я умудрился на бегу запрыгнуть в седло.
– Группы четыре, шесть, семь и восемь, – перечислил номера звёзд, которые благодаря действиям членов клана «Мидас» остались без противников, – за мной! С вас станы, руты и удары по площади!
Пыль на месте взрыва постепенно оседала. Я невольно скривился, увидев размётанные в стороны окровавленные ошмётки. Истекающие тёмной кровью птерозавры поднимались на лапы, медленно приходя в себя. Взрыв сильно искалечил монстров – у одного было раскурочено полморды, у другого оторвано крыло, у третьего вместо ноги – фарш из ящера, четвёртый лишился глаз.
– Огонь!!! – закричал я, призывая звёзды к атаке.
На головы птерозавров пала вся ярость измученных тяжёлой битвой Героев! Слава Богу, взрыв не раскидал тварей далеко друг от друга, и удары по площади накрывали сразу всех четверых. Спасибо, паладин из клана «Мидас». Я даже не успел разглядеть твоего ника, но ты дал нам немалый шанс на победу. Я не упущу его.
Остановив Огнегрива, я поднял лук к небу и начал каст своего нового умения «Охота на стаю». Я чувствовал, как стрела стремительно наливается мощью. Через две секунды спустил тетиву.
Золотой след от выстрела будто нитью сшил пространство между мной и древними ящерами. Стрела упала точно по центру от застаненных монстров. В следующее мгновенье с неба на их головы пролился целый дождь сияющих стрел.
На «Охоту…» ушло две трети моей концентрации, но оно того стоило!
– Не сбавлять натиск! – кричал я, выпуская «Отравляющие стрелы». – Дожмем их!
Здоровье птерозавров стремилось в красную зону. Ну же, ещё чуть-чуть, и…
Перестав тратить концентрацию на «Отравляющие стрелы» и немного подкопив её, я начал кастовать «Прицельный выстрел». Когда стрела простилась с тетивой, я уже знал, что…
– Есть! Первый сдох! – не выдержал воин из четвёртой пятёрки. Как и прочие танки, он томился без дела, пока мы закидывали врага дистанционными атаками.
– Ещё один! – поддержал танк седьмой пятёрки.
– Третий!
– Четвёртый!!! Ура!!!
Я устало выдохнул, но тут же припустил коня, громко крикнув:
– Нет времени на отдых! Вперёд! Поможем пятой группе!
– Есть!!! – на всё плато проревели воодушевлённые Герои.
Звезда Робеспьера в компании подчинённого кольцом Снупа трицератопса успешно сражалась против последнего трёхрогого ящера. Монстр устало кряхтел и истекал кровью, а его костяной воротник был наполовину сломан. Нам потребовалось не больше тридцати секунд, чтобы покончить с ним.
Осталось ещё семь птерозавров. Их сдерживали четыре звезды и выскакивающие из инвиза роги.
– Нужно разделиться, – тяжело дыша, бросил Роб.
Я кивнул.
– Группы четыре и пять – на помощь первой пятёрке. Шестые – третьей. Седьмые и восьмые – девятой! Закончите – помогаете ближайшим группам!
Гаркнув «Есть!», пятёрки бросились в разные стороны, я же, стукнув Огнегрива пятками, помчался на помощь своим. Хоть они сражаются всего лишь против одного ящера, оставлять их дольше без поддержки я не мог!
Справа послышался тяжёлый топот. Повернувшись, увидел несущегося на помощь звезде номер три подчинённого трицератопса. Славная поддержка! Главное, чтобы он не пришёл в себя и не начал внезапно разносить нам тыл.
Трицератопс доблестно сражался во благо человечества и пал от когтей пары птерозавров, рвущих третью группу. Правда, и летающие ящеры не пережили схватки. Бой закончился уже через несколько минут.
– Фух… – выдохнул Рольф, обессиленно осев на песчаник. – Думал, не вывезем…
– Согласна, – единственное, что смогла добавить Йоко, разместившись на невысокой каменной «табуретке».
– Если все битвы будут такими… – пробормотал Джон, покачав головой.
Он не проговорил свою мысль полностью, но все и без этого поняли, о чём думает паладин.
Я обвёл взглядом участок плато, где недавно кипело сражение. Герои безвольными куклами падали на тёмные камни. Сил ни у кого не осталось. Лишь Робеспьер ходил от одной мёртвой тушки к другой, собирая трофеи. Мне как рейд-лидеру то и дело приходили извещения о нахождении интересной шмотки. Но, честно говоря, меня сейчас это мало радовало.
– Командиры групп! – крикнул я, привлекая к себе всеобщее внимание. – Доложите о потерях лидерам своих звеньев!
Герои нехотя зашевелились. Ко мне поочерёдно подошли Трувор и Виолла – волшебница из первой пятёрки.
– У меня минус два. Воин и маг, – холодно произнёс КЛ жрецов и, развернувшись, направился обратно.
– Наш лидер друид-танк Маркиз и паладин Дроу не пережили бой, – тихо пробормотала девушка. – Если бы не помощь других групп… Задержись они хоть на минуту, мы все бы…
Она быстро отвернулась, желая скрыть слёзы.
– Возвращайся к своим, – кивнул я.
Девушка едва заметно поклонилась и бегом понеслась к остаткам своей звезды.
– Плохи наши дела, – задумчиво протянул Рольф, провожая её взглядом. – Наша пятёрка чудом избежала потерь. Но только потому, что с нами билась пара волков, – воин кивнул на всё ещё скалившихся супругов, – а монстр был всего один.
– Надеюсь, дальше будет легче. – Мне и самому хотелось в это верить. Развернувшись, я направился к лидерам других звеньев.
– У меня двое, – сходу выпалил встревоженный Дааян, когда я подошёл к нему и Робу.
– У меня четверо, – доложил КЛ друидов.
– Итого – десять, – подвёл итог я. – Мы потеряли двадцать процентов Героев за первую же битву.
– Кроме того, – продолжил Роб, – многие пали духом.
Я понуро опустил взгляд, соображая, что же делать дальше. Видать, хреновый из меня командир, раз у нас такие потери…
– Иван, – Робеспьер положил руку мне на плечо и твёрдо произнёс, – здесь нет вашей вины. Враги и вправду были чересчур сильны. Если бы не клан «Мидас», давший нам шанс… – он покачал головой, а затем впился в меня пронзительным взглядом. – Но тем не менее вы превосходно воспользовались этим шансом. Моё почтение, – он коротко поклонился.
– Спасибо, – от неожиданного признания мой голос дрогнул, но я тут же взял себя в руки. – Что это за клан «Мидас»?
Роб задумчиво хмыкнул и, помолчав несколько секунд, негромко ответил:
– Давайте поговорим об этом в несколько иной обстановке. Сейчас у нас есть куда более важные дела. Не желаете ли выслушать моё предложение?
Я молча кивнул.
– Ого! Этот жареный динозавр просто объедение! – на всё плато заявил Рольф, жадно впиваясь в сочный шмат мяса редкой рептилии.
– Ага! – громогласно поддакнул Ланс. – Славно после заварушки как следует набить брюхо да выпить!
Герои поддержали класс-лидера паладинов одобрительным гулом.
– Но только немного, – улыбнулся Роб. – Нам ещё продолжать рейд!
Отправив письмо «своим товарищам», главный друид рейда в ответ получил рецепты блюд из динозавров. В подробности того, как были раздобыты эти необыкновенные рецепты, он не вдавался. Но, зная то, что знаю я, логично предположить участие спецслужб и покупку редкой вещицы с аукциона. Или даже с тёмных аукционов.
Как бы то ни было, кулинария у Роба была вкачана достаточно хорошо, в отличие от меня, изрядно позабросившего профессии. Освоив новые рецепты, француз приготовил знатный ужин. А так как в его посылке было ещё и пятьдесят «Кружек имбирного пива», то привал получился что надо.
Но один шашлык из недавнего врага не вернёт боевой дух к прежнему уровню. Не заставит побороть страх и позабыть о том, как в муках умирали разрываемые на кусочки товарищи. Так что вторая часть его революционного плана включала в себя раздачу плюшек. С каждого из четырнадцати ящеров выпало минимум по одной синей шмотке. Личный состав был в восторге от обновок. А те, кому ничего не досталось, воспылали желанием поскорее найти ещё монстров и покромсать их на лоскутки! Только сначала нужно подкрепиться и как следует отдохнуть!
– Этот Робеспьер прям молодец, – заметила Йоко, закусывая мясом динозавра. Японка сидела рядом со мной на небольшом, похожем на журнальный столик, камне. Я не особо брыкался, позволив ей привалиться спиной к моему боку. – Популярней тебя. И готовит отлично.
– Это всего лишь игровые умения, – хмыкнул я. Отчего-то её слова меня задевали.
– Ревнуешь? – усмехнулась девушка. – Прям как ребёнок.
– Если ты хочешь подколоть меня, – стараясь казаться равнодушным, произнёс я, – у тебя ничего не выйдет.
– Врёшь ты тоже не очень хорошо, – засмеялась Йоко. Я ничего не ответил. Спустя несколько секунд, отсмеявшись, она тихо произнесла: – Рада, что ты жив. Даже соскучиться успела…
– Да… – протянул я. И чуть громче добавил: – Спасибо, что воскресили меня.
Джон и Лия, молча разглядывающие далёкий горизонт, встрепенулись и уставились на меня. Как и Рольф, поставивший на ближайший камень кружку с пивом.
– Спасибо, – повторил я. – Без вас я бы…
– Да ладно тебе, – смущённо махнул рукой воин. – Ты поступил бы точно так же!
– К тому же, – поспешил вставить паладин, – господин Волчий Коготь тоже причастен. Он заплатил целых сто Очков Успеха ещё до того, как мы прибыли в Чертоги Лидера Расы. А остальную сумму…
– Джон! – перебила его Йоко. – Уверена, эти мелочи не особо интересны Ивану, – она повернулась ко мне и уставилась прямо в глаза. – Молодец, что сказал «спасибо». Мы принимаем благодарность. Но, не дай Бог, ещё раз умрёшь… – она сжала кулачок и ударила мне по коленке.
– Ау… – выдохнул я.
– То-то же, – кивнула девушка под дружный смех наших друзей. – Откуда ты знаешь Волчьего Когтя? – прищурившись, внезапно спросила она. – Ты же даже в клане нашем не состоишь?
– Ну… – неуверенно протянул я. – Господь свёл, – усмехнулся я и поспешил добавить: – Именно из-за этого мне вчера пришлось едва ли не пупок надорвать, чтобы догнать вас в уровнях и присоединиться к рейду. Знали бы вы, через что мне пришлось пройти…
– Расскажите! – с блеском в глазах выпалил Джон.
Довольный тем, что увильнул от неудобного вопроса, я кратко рассказал о своём вчерашнем марафоне. А дальше я больше слушал их, чем говорил сам. Разговор повернул в другое русло – несмотря на то, что Йоко и Рольф окончательно переселились в Терру, они ненамного опережали в уровнях Лию и Джона, потому как «тупо качаться – неинтересно, нужно и жить успевать». Воин вообще умудрился даже купить себе землю.
– Где? – удивлённо выпалил я.
– Дык в «Золотых полях» – локация с полевиками и полуденницами, где ты был. Отличное место! Кроме людей там только хоббиты живут. Видал их?
– Да, – кивнул я, вспоминая улыбающихся лопоухих коротышек с мохнатыми ногами. – Но пообщаться времени не было. У меня вообще чуть челюсть не отпала, когда я их увидел… Хотя вроде привыкнуть уже должен был к таким неожиданностям. Не удивлюсь, если Толкин был знаком с кем-то из Героев.
– Я не шибко разобрался, но, похоже, это раса неписей. Для нас они серые, – покачал головой Рольф. – Но наши торговцы с ними неплохо торгуют. Можно сказать, хм… добрососедские отношения!
Я удивлённо посмотрел на воина.
– Что? – не понял он.
– Ты очень хорошо информирован, – похвалил я его. Рольф зарделся и почесал нос.
– Если я тут живу и собираюсь строить собственный дом, то должен быть в курсе местных обычаев!
И не поспоришь.
Поверх голов товарищей я увидел приближающихся Дааяна, Мачете и Нурит.
– Всё в порядке, – ответил рога на мой встревоженный взгляд. – Вокруг ни одной адской твари.
– Радиус? – деловито спросил Рольф на правах заместителя рейд-лидера.
– Как и было велено – полкилометра в каждом направлении, – ответил Мачете. И тут же, сжав кулаки, выпалил: – Порвём их! Во имя Иисуса!
– Конечно порвём! – усмехнулся воин и предложил вновь прибывшим сесть на наш «стол».
От моего взгляда не скрылось, с каким недоверием Йоко смотрела на Нурит. Той же не было никакого дела до японки. КЛ стрелков любовно поглаживала свои новенькие перчатки, доставшиеся девушке после недавней делёжки трофеев.
Дааян тепло посмотрел на меня и, улыбнувшись, произнёс:
– Рад снова сражаться с тобой бок о бок, молодой человек. Кроме того, хочу поблагодарить за оказанное доверие, – он с достоинством поклонился.
– И я благодарю, – поддержала его Нурит.
– Мы снова сражаемся вместе! – рявкнул Мачете. – Как тогда в Токио! Надеюсь, в этот раз больше людей выживет! Да поможет нам Иисус!
– Славно, что у Ивана кроме нас оказались здесь приятели, – заметил Рольф. – А то тяжко бы ему было руководить, – хлебнув пива, воин гоготнул.
– Мы рады, что рейд-лидером стал Иван, – отозвалась Нурит, за что Йоко тут же обожгла её пылающим взглядом.
Не считая косых взглядов японки на израильтянку, мои друзья тепло приняли эту троицу. Никогда не думал, что могу быть той самой «общей темой для разговора», которая связывает людей. Но уже спустя несколько минут, когда все начали делиться историями своих личных (не относящихся ко мне) приключений, я встал и отправился к главному друиду рейда.
Я уже несколько раз ловил на себе взгляд Роба. Казалось, он хочет что-то со мной обсудить, но не решается влезать в мою беседу с друзьями. Или не хочет разговаривать среди лишних ушей.
Когда я уже почти дошёл до валуна, где разместился друид со своим звеном, меня нагнал взволнованный Мачете.
– Что-то случилось? – насторожился я.
– Ничего страшного, – отозвался рога. – Но я бы хотел тебе кое-что показать.
Герои, наблюдавшие эту картину, притихли, явно заинтересовавшись. Эх, Мачете… Не мог, что ли, по-тихому письмо отправить? Когда глава разведки впопыхах несётся к главнокомандующему, это пугает личный состав!
– Друзья! – обратился я к рейду. – Продолжайте отдыхать и набираться сил! Будьте готовы скоро выступить.
Робеспьер встал на ноги и подошёл ко мне вплотную.
– Честное слово, – начал я до того, как он успел задать вопрос. – Ничего серьёзного. Просто нужно кое-что глянуть. Потом вам непременно расскажу.
Внимательно меня выслушав, он кивнул и повернулся к остальным.
– Послушайте рейд-лидера! Неизвестно, что нас ждёт впереди. Чтобы быть готовым одолеть любого монстра, добыть ценные трофеи и редкий артефакт, нужно набраться сил, пока есть такая возможность!
– Да! – загудели Герои, поднимая кружки. Да уж, то ли они так медленно пьют, то ли в ход пошли уже личные запасы.
Махнув рукой Мачете, я велел ему показывать путь. Через пару минут мы покинули импровизированный лагерь и оказались на узкой тропе среди лабиринта тёмных каменных фигур.
– Верхом будет быстрее, – заявил мой спутник, призвав вороного жеребца.
Спустя ещё некоторое время мы увидели стоявшего на тропе рогу. Завидев нас, Герой в кожаных доспехах странного пошива – оставлявших голый пупок, замахал руками.
– Он рядом? – деловито поинтересовался Мачете, спешившись и отозвав коня.
– Да, – тихо ответил его подчинённый.
Потрошитель. Человек. Разбойник. Уровень 45.
Да уж… столь брутальному нику голый живот и длинные прямые чёрные волосы совершенно не подходят.
– О ком речь? – спросил я, перестав нагло пялиться на парня.
– Идёмте, – шепнул он и, пригибаясь, осторожно двинулся вперёд.