– О Боги! Великий Гарттон! Я проспала! – Стефани подскочила с кровати и стала судорожно снимать с себя платье, в котором вчера завалилась спать, так и не переодевшись. – Всё украдут!
Гарттон, покровитель охоты, был для неё самым почитаемым из Богов. По-другому и быть не могло, охота, а в её случае ловля монстров и животных, приносила основной доход. Пока пыталась просунуть скованные вчерашней нагрузкой ноги в узкие штаны, она горячо молилась, чтобы и сегодня он был к ней благосклонен. Конечно, Стефани не рассчитывала, что ей снова попадётся волак, лишь надеялась, что её саланы будут на месте, и их никто не украдет вместе с такими дорогостоящими капканами.
Был полдень, и таверна ещё пустовала. Она открывалась только в шесть вечера, ранее не было смысла, все жители Нижнего города были заняты на работах. Припрятав большой кухонный нож в сумке, Стефани со всех ног бросилась бежать в сторону района пограничников. Только миновав их убогие лачуги, можно было попасть в лес, плотным кольцом окружающий город.
Квартал, в котором располагался её собственный дом, доставшийся ей от родителей и Фионы, она успешно обогнула. Даже проходить рядом не желала. На бег уже не срывалась, не хотела привлекать внимание, хоть сделать это было всё равно непросто. Её провожали завистливыми взглядами, оценивая стоимость надетого на неё костюма. Стефани позволила себе иронично усмехнуться. Жители Нижнего города брезгливо морщились от вида потрепанных вещей девушки, а пограничники глазами раздевали её, мечтая разжиться столь желанной тряпкой. Она не удержалась и достала нож из сумки, демонстрируя готовность дать отпор. И хоть она не была бойцом, отдавать честно заработанное точно не собиралась. Это охладило пыл особенно заинтересованных жителей Азимара.
Перед самым лесом девушка тщательно спрятала свои волосы под косынкой и стала медленно, стараясь не производить лишнего шума, пробираться внутрь. Всегда был риск нарваться на какого-нибудь монстра. Итог такой встречи был бы предрешён. У Стефани был только один способ избежать смерти – быстро убежать, но учитывая её состояние ног, не сейчас… да и не завтра.
Место, где она оставила один из своих капканов, встретило её примятой листвой, следами крови и пустотой. Ни салана. Ни капкана. Стефани тихонько и разочарованно взвыла. И ведь догадывалась, что ушлые пограничники украдут, но всё равно надеялась на иной исход.
Девушка двинулась вглубь лесного массива, отчаянно молясь Гарттону. Вдруг так далеко пограничники не зашли? Но интуиция ей печально подсказывала, что она уйдет сегодня без добычи.
Стефани старалась каждый день, незадолго до начала её смены в таверне, ставить капканы в лесу. Забирала она пойманных саланов перед рассветом. Кражи за это время можно было не опасаться. С приходом сумерек из разлома на лес наступал туман, плотно окутывая всю территорию, подходя к границам Азимара, едва касаясь самых первых домов пограничников. Туман был смертелен для людей, но безопасен для монстров и животных, и рассеивался, только когда солнце уже ярко освещало землю.
То, что этот ядовитый туман не опасен для неё, она узнала случайно. Фионе как-то понадобилась специальная трава, что росла только за территорией пограничников в лесу у озера. Сестра не могла отправиться туда сама: на тот момент уже работала у Мадам в Доме удовольствия, – поэтому свою просьбу передала с посыльным в записке.
Стефани примерно знала, где находится озеро, ходила в детстве пару раз туда с отцом, поэтому, когда стало светло, отправилась в путь. Желанные цветочки были собраны, как девушка услышала хриплое дыхание вперемешку со звериным рыком. Это была её первая встреча с волаком. Ничего умнее тогда, чем броситься в воду, она не придумала. Сначала Стефани отчаянно гребла руками, стараясь отплыть как можно дальше, а потом, обернувшись, увидела, что монстр нервно бегает вдоль береговой линии, с воем когтями роет землю, но в воду не заходит. Ничем не передаваемое облегчение вырвалось на свободу вместе с её громким радостным возгласом. Стефани поплыла обратно к берегу, туда, где сможет достать ногами дна, но не выходить на сушу. Она была готова, сколь угодно сидеть в озере, когда-нибудь монстру надоест и он уйдет.
Её надежда на спасение погасла сразу с наступлением сумерек. Она смогла своими глазами увидеть, как постепенно, откуда-то из глубины леса медленно наползет плотный молочно-белый туман. Черные глаза волака не отрываясь следили за ней, словно чувствуя охватившую девушку панику, ждали… Теперь уже Стефани отчаянно металась вдоль береговой линии, понимая, что если она выйдет на сушу, то её загрызет монстр, а если останется в воде, то туман поглотит её. Как убивает туман, знал каждый. Попадая внутрь, эта странная субстанция больше не давала сделать вдох, человек умирал от удушья в считаные минуты.
Сердце отчаянно билось, а грудь нервно вздымалась в попытке зачерпнуть больше воздуха. Стефани делала глубокие вдохи и рваные выдохи, тело сотрясало рыдания. Она так хотела жить… Это было так не справедливо… И хоть она стояла возле самого берега, туман скрыл из виду всё ещё ожидающего свою жертву монстра, укутывая и её от его глаз. Стефани закрыла лицо руками и громко рыдала, оплакивая свою так толком и не начавшуюся жизнь…
Она не помнила, через сколько минут осознала, что с ней ничего не происходит, что хоть и тяжело, но всё же может дышать. Вспыхнувшую в голове надежду она глушила вопросами. А может, туман убивает не сразу? А может, она уже мертва? А может… Она не знала, что и думать… Туман убивал всегда. Сразу. Это факт. А тот волак, что караулил её, всё же ушел, привлеченный шумом, раздавшимся из глубины леса.
Рассвет, а за ним столь долгожданное утро, подарил ей второй шанс и новые возможности, о которых она никому не рассказала, даже сестре. Идея ставить капканы перед сумерками, а забирать добычу уже на рассвете, когда туман ещё не успел оставить лес, пришла к ней почти сразу. Порой Гарттон был милосерден, и она набредала и на чужие капканы, которые были в разы искуснее сделаны, чем её собственные. И тогда она под прикрытием тумана нагло воровала чужую добычу. Так было и со вчерашним волаком. Правда, чтобы доставить его к Мадам, ей потребовалось много часов и сил, но это того стоило.
Стефани уже почти дошла до следующего капкана, как услышала странные звуки. И только спустя ещё несколько осторожных шагов, она поняла, что это за звук. Чавканье. Тело покрылось мурашками ужаса. И разумнее всего было бежать без оглядки, но у её ног была своя воля. Нездоровое любопытство заставляло продолжать ход.
Возле её капкана сидел человек. Его волосы были длинными и лежали слипшимися грязными локонами на земле. Одежда была столь скудной, что практически не скрывала худое тело, обтянутое сероватой кожей. Стефани крепче сжала в руке свой нож и замерла. Сердце так сильно стучало, казалось, что весь лес его слышит. Наверное, так и было, потому что человек резко обернулся.
Ей стало дурно. Крик застыл где-то в горле, так и не вырвавшись из её открытого рта. Этот человек ел пойманного в капкан салана. При виде неё он радостно осклабился, демонстрируя частичное отсутствие зубов, ранее зажатый кусок окровавленного мяса упал на землю. Человек запрокинул голову назад и исторг зловещий хохот.
Не помня себя от ужаса, Стефани бросилась бежать. Деревья мелькали перед глазами, собственное сердцебиение тяжело стучало в ушах, заглушая звуки леса. Её резко толкнули, ногу пронзила боль. Она быстро перевернулась, отчаянно что есть силы пиная напавшего, который пытался прокусить её сапог и добраться до ноги. Человек на мгновение снова запрокинул голову назад и захохотал. Стефани нащупала рукой упавший нож и выставила перед собой.
– Что вам надо? Прекратите! Отпустите меня! Можете забрать себе капкан и салана! – кричала Стефани, размахивая перед собой ножом.
Её голос привлек взгляд красных глаз нападавшего. Радостно осклабившись, он совершил прыжок на неё, напарываясь грудью на её нож. Это не причинило ему вреда. Его ногти раздирали ей руку и тянулись к шее, он удвоил усилие, резкими щелчками челюсти пытаясь укусить.
Стефани крепко зажмурилась и закричала. Она без разбора колотила руками по худому телу человека, не понимая, что делает и куда летят её удары. Животный страх за собственную жизнь вытеснил всё остальное. Она больше не чувствовала сопротивления, но продолжала истошно кричать. Когда её руки оттолкнули от себя обмякшее тело нападавшего, она открыла глаза, подскочила и не оборачиваясь бросилась бежать из леса. Остановилась, только когда увидела ветхие лачуги пограничников, оглядываться назад боялась.
Руки и куртка были залиты чужой кровью. Мерзкий металлический запах въедался ей в нос, а нехватка воздуха от быстрого бега кружила голову. Стефани без сил упала на землю, не веря, что всё позади. Рыдания снова захватили её тело, перемешиваясь с поскуливанием.
Что это за безумец? Красные глаза? Невероятная сила? И эти его попытки её укусить… А то как он не почувствовал собственной раны в груди… Это не человек… Людей таких не бывает… Она не могла убить человека… Это просто очередной монстр…
«Монстр… монстр… не человек… не человек…»
Время уняло рыдания, оставив лишь судорожные всхлипы. Ужас от пережитого сменился сильным беспокойством. Как она шла в лес, видели пограничники. И вот она возвращается, вся в крови…
«Не человек…»
Сделанного не воротишь, и надо как-то добраться до таверны. Стефани сняла с себя куртку, вывернула её, пряча красные следы. Распустила волосы, набрасывая локоны на изодранные чужими ногтями щеки. Руки спрятала в свернутую куртку. Голову опустила вниз.
Как дошла до таверны, она плохо помнила, перед глазами было лишь то страшное лицо, а в ушах стоял дикий, нечеловеческий хохот. Аккуратно открыла боковую дверь здания, собираясь незаметно пробраться к себе в комнату. Никона днем не бывает, он появляется только к открытию, работники кухни приходят за пару часов до шести, значит, никого не будет. А сколько времени? Как долго она провалялась на окраине леса, плача и приходя в себя?
– Создатель! Стеф, что случилось? – он подскочил к ней, хватая руками за плечи и разворачивая к себе лицом. – Ты вся в крови! Стеф! Ответь мне! Ты ранена?
Как она могла забыть?! Лиам! Что ему сказать? Что нарвалась в лесу на монстра? А на какого? Волак так не ранит. Лихван? У него тоже лапы похожи на руки человеческие, может, и подойдет в оправдание. Но этих давно в лесу никто не видел. Какие там ещё твари подходят близко к району пограничников? В голове, как назло, было пусто. Она потупила взор, так и не придумав, что соврать.
– Ты была в лесу? – уже спокойнее продолжил свои расспросы мужчина, видя, что в целом с ней всё в порядке. – Проверяла капканы?
Стефани от удивления заморгала. Как он догадался?
– У тебя в волосах застрявшие веточки, да и одежда землей и кровью испачкана, – сказал Лиам, правильно поняв её недоумение. – Не думаю, что ты с кем-то билась насмерть в городе. Кто тебя так? – он аккуратно коснулся её подбородка, слегка поворачивая голову, чтобы лучше рассмотреть царапины.
Возмущаться его поведением у неё не было сил. Она безвольной куклой стояла, а в голове по-прежнему была звенящая пустота. Усталость вдруг накрыла её, Стефани пошатнулась, не в силах удерживать больше своё тело вертикально. Лиам испуганно воскликнул и придержал её за локоть, давая опору.
– Пойдем, пока никто тебя не увидел.
Он помог подняться на второй этаж и провел до комнаты, там усадил на кровать.
– Тебе нужно отмыть чужую кровь, а я помогу обработать раны, нельзя допустить заражения, – тихо сказал он, обеспокоенно рассматривая на неё. – Царапины похожи на человеческие, – от его слов Стефани вздрогнула, в душе заплескалась паника. Лиам остановился возле неё и устремил взгляд своих разноцветных глаз на её лицо. – Это был хохотун? Его встретила?
Хохотун. Это слово так точно подходило тому существу, которого встретила в лесу, что Стефани распахнула глаза и открыла рот. Вместе с выдохом из груди вырвался какой-то сдавленный хрип.
– Существо, похожее на человека, с красными глазами, волосы и ногти очень длинные. Всё время хохочет, да так, что кровь в жилах стынет, – продолжил мужчина.
Стефани тоненько пискнула, слезы полились из глаз. Монстр! Просто ещё один монстр, что так похож на человека! И Лиам тоже знает о нем! Она никого не убивала… Это был не человек! Накрывшее её облегчение вскружило голову. Стефани притянула Лиама к себе и прижалась к его животу, что как раз был на уровне её головы, обвила руками талию.
– Не человек… Это не человек…– плакала она.
Его рука осторожно коснулась её волос и несмело опустилась ниже, ласково проводя по голове. Затем ещё и ещё. Стефани зажмурилась и сильнее прижалась к нему. Его жест напомнил ей о Фионе. Та всегда, когда Стеф было плохо, так ласково гладила её по волосам. Как же она скучала по сестре… Как скучала по родителям… Одна… Она уже так давно одна… Они все оставили её…
Его дыхание стало взволнованным, а сердце застучало чаще. Это и вернуло в реальность Стефани. Она снова зажмурилась, но уже по другой причине. Краска стыда залила её лицо. Стефани поспешила отстраниться, боясь поднять голову и посмотреть ему в глаза.
– Прости меня, – пробормотала девушка, изучая свои сцепленные руки, – да, я встретила то существо… Оно напало, я не смогла убежать… я… мне кажется, я убила его… я сильно испугалась… поэтому…
Мысли путались, но она хотела объяснить и оправдаться, в первую очередь перед самой собой. В тот момент ведь она не знала наверняка, человек это или нет. А если бы…
Лиам молчал, и Стефани пришлось посмотреть на него. В его глазах застыло сочувствие и… Она не смогла отвести от него взгляда. Колдовские глаза… они были сейчас ещё ярче, делая его таким… И почему раньше не замечала? Мысль кольнула необычностью, принося новую волну путаницы. А потом Стефани увидела во что превратился его гольф…
– Великий Гарттон! – громко воскликнула она. От неожиданности Лиам вздрогнул. – Я испачкала тебе одежду! Испортила её! Я всё верну! Скажи только, сколько она стоила?
– Один бигз двадцать смэнов, – спокойно ответил он.
– Так дорого?! – глаза Стефани изумленно округлились. Она разочарованно простонала.
Лиам едва заметно улыбнулся.
– Я пошутил. Я нашел гольф на распродаже, после смерти одного из жителей Нижнего города. Поэтому он обошелся мне в пару смэнов. Не стоит беспокоиться. Приведи себя в порядок, а я приду к тебе через полчаса и помогу обработать раны. У меня есть нужные травы и мази.
Стефани не успела ничего ответить, Лиам уже ушел и аккуратно закрыл за собой дверь. Оставшись одна и вспоминая, как ещё пару минут назад прижималась к нему, она ругала себя. Полезла обниматься! Да ещё и к Лиаму! Они работали вместе и жили по соседству, общались в свою смену в таверне, но нельзя сказать, чтобы прямо дружили. И тут такое… Слишком личное… Что он теперь о ней подумает? Ещё этот гольф! Она не была до конца уверена в том, что Лиам пошутил по поводу стоимости. Не похожа эта вещь на ту, что продают на распродаже.
Направляясь в ванную, она увидела себя в зеркале и ужаснулась. Её щеки были изодраны. Следы от ногтей были и на шее. Как же теперь работать в таверне? Царапины заживут нескоро! И глаза распухли от слез. Прощай жалование на ближайшие дни. Девушка горестно вздохнула и скрылась в комнате.
Она надела чистые штаны и рубашку. Смысла в платье не видела, Никон её с таким лицом к работе всё равно не допустит, а дома удобнее в более простой одежде. В ожидании Лиама она немного нервничала и старалась быстро прибраться в комнате. Возникало такое чувство, словно у них свидание, а не лечебные процедуры. Стефани крепко зажмурилась и топнула ногой. Свидание… Ну вот, снова мысли дурацкие в голову лезут. Может, выпить настойки Никона и завалиться спать, чтобы этот день и его безумие поскорее уже остались в прошлом?
Интересно, а у Лиама есть девушка? Стефани никогда не видела, чтобы он с кем-нибудь встречался… С другой стороны, он иногда по ночам после смены в таверне куда-то уходил и появлялся под утро. Стефани незадолго до рассвета сама уходила, поэтому и видела пару раз, как он возвращался домой. Впрочем, представить девушку Лиама было сложно, да и самого Лиама с девушкой.
Да что ж такое-то? Опять… Стефани упрямо тряхнула головой, выбрасывая ненужные размышления.
Тихий стук в дверь. Её голос слегка дрогнул, когда она разрешила войти. Лиам тоже переоделся, и свои волосы завязал сзади в аккуратный хвостик. Он принес большую коробку и нерешительно остановился, окидывая взглядом комнату.
– Куда я могу её поставить?
Стефани встрепенулась и быстро освободила стол. Она старалась не разглядывать его сосредоточенное лицо, каким Лиам изучал содержимое коробки, доставая оттуда пузырьки с какими-то жидкостями. Одну из таких колбочек он протянул ей.
– Выпей, это позволит избежать возможного заражения и немного восстановит силы.
Она открыла пузырек и недоверчиво поднесла к носу, нюхая содержимое.
– Хочешь, я могу отпить из колбы, чтобы ты убедилась, что оно безопасно, – немного обиженно произнес мужчина.
Стефани вдруг стало стыдно, она поспешно замотала головой и быстро выпила. Жидкость оказалась горькой и противной на вкус. Девушка сморщила нос и скривила губы. Её передернуло. Глаза сами заметались по комнате в поисках еды. Очень захотелось перебить этот вкус. Когда она увидела его взгляд, то разом забыла о горечи во рту. Он насмехался над ней?
– Ты сам её пробовал? – возмущенно проворчала она.
– Чуть-чуть. Только когда готовил, а в таком количестве ещё не приходилось, – ответил Лиам, стараясь скрыть улыбку, которую Стефани всё равно заметила.
Но когда смысл его слов окончательно дошел до неё, она изумленно ахнула.
– Ты алхимик?
– Ну что ты, – было видно, что её вопрос льстит ему, но в то же время и смущает. Лиам снова продолжил изучать содержимое своей коробки, как подозревала девушка лишь для того, чтобы снять неловкость момента. – Просто знаю несколько действенных составов, их и варю, – добавил чуть позже мужчина.
Людей, которые могли варить целебные эликсиры, в Азимаре не было. Если бы такие были, то Нижний город, да и пограничники точно знали бы. Про Верхний город она не могла ничего сказать. Всё, что касалось ремесленников, было окутано тайной.
Как рассказывали старожилы, раньше зелья покупали или обменивали у жителей других городов некогда большого королевства под названием Иллинуя, в состав которого входил и Азимар. Но после той злополучной войны магов и обычных людей что-то произошло, и возникший ниоткуда огромный разлом в земле отрезал город ремесленников Азимар и соседний Вланвий от остального королевства и всего мира. С одной стороны был океан и непроходимые рифы, с другой – горы, а две остальные забирала гигантская пропасть, которую и называли разломом. В самом начале пытались строить мосты на ту сторону разлома, искали способы вернуть связь с большой землей, но ничего так и не получилось. Пришел смертоносный туман. Он и по сей день сторожевым псом охранял азимарцев, лишая возможности покинуть город.
Это была общепринятая версия произошедшего в прошлом, того, что послужило изоляции двух городов. Стефани же думала, что всё намного проще. Шахты, что простирались на многие километры за пределы городов, в один момент обрушились, образуя пропасть. Просто удобнее всегда искать виновного на стороне, чем увидеть плоды собственной жадности. Откуда появился туман и монстры, она не могла объяснить. Возможно, оттуда же. Кто знает, что сокрыто под землей? Может, оно дремало и вышло на поверхность оттого, что люди бесцеремонно вгрызались в недра в поисках наживы?
Лиам поднес к её щеке лоскуток, пропитанный какой-то ароматной травой. Рану от его прикосновения стало дергать, и Стефани затрясла рукой, стараясь создать дуновение воздуха.
– Лиам! Подуй!
– Что? – недоуменно переспросил её мужчина.
– Ну же, не стой столбом, подуй! Мне больно, очень жжет!
Он наклонился к её лицу и сделал, как она просила. От его дыхания стало легче и немного щекотно.
– Мята и лимон… – почему-то шепотом сказала Стефани.
– Что? – не понял Лиам.
– От тебя пахнет мятой и лимоном, – она посмотрела на него и второй раз за день не смогла отвести взгляда.
– Я пил чай… перед тем как прийти…
Он словно оправдывался. Смотрелось мило, и Стефани тепло ему улыбнулась. Она немного откинула голову назад: так Лиаму будет удобнее – и закрыла глаза, чтобы не смущать.
Бережные прикосновения и слабое дуновение мятного дыхания…
Приятно… От этого притуплялась боль.
Когда он отстранился и стал собирать свои зелья обратно в коробку, Стефани вдруг стало грустно. Она не ожидала, что его забота вызовет такой отклик у неё.
«Забота? Или его едва ощутимые прикосновения?
Глупости! Просто он очень мил».
Внутренний диалог, который она иногда вела сама с собой, периодически споря и заставляя себя быть более рациональной, в этот раз вызвал смятение. Что за дурацкие мысли?
– Это успокоительное, если не сможешь заснуть, выпей, – сказал Лиам и поставил колбочку на стол, а затем с улыбкой добавил: – На вкус кисловато, но вполне терпимо, не горько.
– Это тоже только пробовал? – зачем-то спросила Стефани. Она хотела, чтобы он поговорил с ней ещё, боялась оставаться одна.
– Нет. Это сам иногда пью, – ответил он. – Хорошего вечера. Перед Никоном прикрою.
Лиам ушел, и на неё сразу же навалились воспоминания… Жуткий смех и красные глаза… И собственные руки в крови…
Она откупорила пузырек и залпом выпила, надеясь, что сон одолеет её быстро.