– Это кто это у нас тут такой красивый и такой занятой? – фальшиво улыбнулся молодой княжич, вставая у меня на пути.
На него, слава Лаари, я не налетела, вовремя остановившись.
Судя по бегающим чёрным глазкам, хмельному перегару и глупой улыбочке завзятого бабника, молодой человек уже успел хорошенько приложиться к обширному винному запасу батюшки. И это с самого утра.
Кажется, кто-то начал отмечать праздник гораздо раньше остальных.
– Доброго утра, – почтительно произнесла я, склонив голову и опуская глаза.
Уж если играть роль служанки, то до конца. Проблема в том, что это не ликан. Это у воинов севера были правила, от которых они не отступали и неукоснительно соблюдали, – молодые вельможи, особенно княжеских кровей, к сожалению, такой принципиальностью не страдали и за служанками волочились.
– Хорошенькая какая, – продолжал улыбаться княжич.
И что он мог рассмотреть в тени, да еще под этим жутким чепчиком, который скрывал чуть ли не пол-лица?
Судя по пурпурной ленте и золотой звезде на ней, это был один из сыновей князя Сангара из южного княжества Аули. А его жители, как и правители, терпением и благородством манер никогда не отличались. И вообще слыли взрывными и импульсивными задирами.
– Прошу прощения, княжич, но мне надо идти, – терпеливо произнесла я, решив пока не называть ему свой титул и род.
Глупая, я еще верила, что смогу обойтись без демонстрации метки.
Но не тут-то было.
Тревога, беспокойство и неожиданное прикосновение… совсем легкое, но чужое, неприятное. Оно было таким быстрым, что я даже среагировать не успела, когда подкравшийся сзади другой княжич стащил у меня с головы чепчик. Коса тут же пала на спину, а короткие пряди – на лицо.
– Ты смотри, какая редкость, – пропел он тут же, продолжая сжимать чепчик в кулаке.
Красное и черное.
Еще одно южное княжество. Кинари, ближайшие соседи Аули.
Высокий, на полторы головы выше меня, худощавый парень со светло-карими глазами, тёмно-каштановыми волосами с лёгкой рыжиной.
Рядом с ним – еще один наследник великой семьи с бледно-зелёной лентой в изумрудную полоску на груди. Цвета княжества западной части материка. Карнир находилось в болотной местности и славилось своими грязевыми целебными источниками, которые так любила знать.
И как этот светлокожий, с крохотными веснушками по всему лицу, затесался в компанию к южным прохиндеям?
– У нас такой цвет называется кьяри, – вытянув руку вперёд и пытаясь схватить меня за косу, произнёс черноглазый, но я успела увернуться. – Цвет самого дорогого вина.
Знаю. У отца в личной коллекции было припасено бутылок двадцать-тридцать. Специально для особенных случаев.
– И куда ты так спешишь, красавица? Почему игнорируешь? – поинтересовался княжич Кинари, продолжая сжимать чепчик в руке.
– Работы много.
– У нас для тебя тоже есть… работа, – сказал рыжий и захохотал.
А я уже не была уверена, что глаза его блестят лишь из-за выпитого вина.
Надеюсь, мой отказ не спровоцирует скандала?
Ох, о чём я только думала? О чём волновалась? Не я виновата в том, что княжичи не понимают слова «нет». И не мне должно быть стыдно.
– Пропустите меня, лэры, – потребовала я, повысив голос.
– Надо же, какая строптивая, – отозвался болотный княжич.
– Ничего, сейчас научим манерам, – добавил черноглазый.
– Объясним, как надо обращаться с высокими гостями, – угрожающе прошипел рыжий.
И они начали медленно меня окружать.
Да, по-хорошему теперь точно не получится.
Надо будет не забыть попросить леди Томени провести ещё одну беседу со служанками. Страшно подумать, что бы случилось, если бы им попалась не я. А обычная девушка. Та, которая не смогла бы дать отпора. И отцу надо сказать. Гости гостями, но вести себя надо прилично.
Я уже открыла было рот, чтобы высказать им всё, что думаю, и продемонстрировать метку, как меня опередили:
– Девушка же попросила оставить её в покое.
Ликан.
Он стоял, прислонившись плечом к одной из двенадцати колонн, украшающих длинный широкий коридор с множеством узких окошек по левую сторону. Сами же колонны располагались справа и были вырублены из вековых сосен, которые невозможно было обхватить руками. Каждую из двенадцати украшал свой неповторимый рисунок, вырезанный мастерами задолго до моего рождения.
Та, на которую опирался ликан, изображала древних охотников с острыми мечами и изогнутыми топорами, преследующих красивого оленя с ветвистыми рогами. В детстве я всегда верила, что охотникам никогда не удастся поймать это величественное животное и они будут веками гоняться за ним. Так, собственно, и было, но только в этой композиции. В жизни, к сожалению, всё иначе.
А я застыла у колонны с лесными волшебницами – тоже очень символично.
Северянин вступился за меня перед молодыми княжичами, но сам остался стоять на месте, только глазами недобро сверкал.
Именно взгляд и внушал трепет. Потому что вся остальная поза выглядела обманчиво расслабленной: сильные руки, скрещенные на груди, наклон головы в сторону, равнодушное выражение лица.
– Ты это… – не слишком уверенно промямлил болотник и, бросив взгляд на товарищей, добавил: – Иди… иди, куда шел.
– А я никуда не шел. Стою, смотрю, наблюдаю, как вы на девушку втроём наброситься решили, – отозвался мужчина спокойно, а сам на меня смотрел.
Южные княжичи посмелее оказались и от неожиданного вмешательства в себя пришли быстро.
– Ты как с нами разговариваешь?! – разгневанно вскричал княжич Аули. – Не видишь, кто перед тобой?
– Отлично вижу, – всё так же невозмутимо отозвался ликан и кивнул на каждого: – Княжич Елизар из Карнира. Аймат из Аули. И Заир из Кинари. Не так ли?
– А ты кто такой? – тут же спросил Аймат.
– Итан Ларкас, сын верховного антура Ардана и представитель своего народа на совете тридцати княжеств.
Я сглотнула. Знала ведь, что не так прост этот сероглазый, а всё равно впечатлилась. Надо же, сын верховного антура, повелителя всех ликанов, самого сильного воина своего рода. Легенды говорят, что он обладал такой силой, что даже ледяные стрелы демонов не могли его убить.
– И что? – не слишком уверенно отозвался Заир. – Иди, куда шел, а нам не мешай.
– Обязательно. Как только девушку отпустите.
– А ты здесь не командуй. Мы её первыми нашли! – огрызнулся Аймат.
Южные княжества более двадцати лет не видели ликанов и уже забыли слёзы матерей, вынужденных отдавать своих сыновей воинам севера. Забыли древний договор, нарушение которого каралась смертью для любого, будь ты крестьянин, торговец, ремесленник, да хоть князь. Скорее всего, оба княжича родились уже после сборов, проходивших в их странах. Вот и забыли правила.
Правда, не все. Елизар должен был помнить. В его княжество ликаны приходили лет двенадцать назад. Вон как юноша напрягся и от друзей стал медленно отходить. Правильный выбор сделал.
А вот отцу мне все рассказать придется. Распустили князья своих сыновей. Раз они смеют так разговаривать с защитниками мира. Очень бы не хотелось, чтобы младший брат вырос таким же.
– Мне и правда лучше уйти, – произнесла я, надеясь таким образом хоть немного разрядить атмосферу. Если я уйду, то им и делить будет нечего.
Но не тут-то было.
– Стоять! – рявкнул Заир, хватая меня за руку, как раз в том самом месте, где за длинным рукавом была скрыта метка Лаари.
Дальше произошло несколько вещей одновременно.
Метка на запястье вспыхнула.
Рыжий княжич охнул от неожиданной боли, отпуская меня.
Я, почувствовав свободу, отскочила в сторону, едва не налетев на ликана, который, по всей видимости, поспешил мне на выручку, за пару секунд преодолев разделяющее нас расстояние.
И в коридор вышел князь Саир со свой свитой.
– Что здесь происходит? – повелительно спросил он, осмотрев нашу компанию.
– Девка, – болезненно выдохнул рыжий, баюкая онемевшую руку. Мой чепчик жалкой тряпкой валялся у его ног. – Девка чуть не убила меня. Это что за порядки такие в Иллиуме, если обычная дворовая баба на жизнь княжича посягает?
– Или что это за княжич, которого одолела девушка, на которую он сам первый и напал, – насмешливо произнёс северянин.
– Жалкая ложь! Мы не нападали! – взвизгнул Аймат. – Я требую созвать совет! Требую наказать этого… этого…
Слова у черноглазого кончились, а на помощь и поддержку ему никто не спешил. Елизар вон совсем в стену вжался, явно мечтая с ней слиться.
– Помолчите! – прикрикнул старый друг отца и повернулся ко мне, приветствуя. – Света и жизни, лэра.
– Жизни и света, князь Саир, – склонила я голову в ответ и добавила с улыбкой: – Рада видеть вас в добром здравии.
– Твоими молитвами, дитя. Позволь мне принести тебе и вам, лэр Ларкас, мои извинения за действия этих недостойных. Даю слово, что об их поведении будет немедленно доложено их родителям.
– Что?
– Как?
– Почему?!
– Извинения принимаются, – прервал стенания юношей ликан. – Долга чести требовать с них не стану.
Я облегченно вздохнула, мысленно благодаря богиню за заступничество.
– Благодарю, лэр.
– Спасибо за помощь, князь Саир. Но мне действительно пора бежать, – произнесла я, больше не желая участвовать в этих разборках.
– Я провожу, – тут же вмешался молодой мужчина.
– Не стоит…
– Но я настаиваю. В замке сейчас неспокойно. Свадьба единственной дочери князя, сбор и совет. И всё в такой короткий срок.
– Ларкас прав, Айвири, – неожиданно поддержал его Саир. – Сопровождение тебе не помешает.
И я была вынуждена сдаться.
Итан Ларкас
Айвири…
Айвири…
Айвири… красивое имя. И так ей шло. Мужчина повторил его про себя еще несколько раз – не для того, чтобы запомнить. Услышанное раз, оно навечно впечаталось в память. А просто потому, что хотелось. И внутренний зверь довольно заурчал, признавая.
– Вам не стоило вмешиваться, лэр, – заметила девушка, спеша по длинным коридорам замка.
Она легко ориентировалась в них и даже ни разу не сбилась с пути и не замедлила шаг. Наоборот, даже немного ускорилась, словно хотела сбежать от него, скрыться.
И это еще больше подзадоривало зверя, заставляя глубинные инстинкты, которые обычно дремали в мирной жизни, просыпаться.
– С ними ты была не так категорична, как со мной, – заметил мужчина, искоса наблюдая за ней.
Поэтому он и шел чуть сзади и не спешил догонять. Так ракурс был лучше.
Прямая спина, гордо вскинутая голова, толстая коса, которая уже начала расплетаться, аккуратные короткие пряди, окружающие лицо с маленьким носиком, полными губами и невероятно красивыми синими глазами в обрамлении пушистых ресниц, таких длинных, что они оставляли тени на щеках. Кожа гладкая, светлая, с лёгким румянцем.
Её поведение действовало на него странно.
Честно говоря, это было непривычно – слышать, как тебя отвергают и просят уйти. Особенно от девушки, которая неожиданно привлекла внимание и так заинтересовала. Итан никогда не бегал за девушками. Положение и внешние данные делали его заветной добычей для северянок – красивых, крепких девиц со светлыми волосами, округлыми бедрами, большой грудью и жаркими обещаниями. Они согревали его ночи, позволяя забыться в своих объятьях, отойти после ледяного ужаса, что преследовал его в кошмарах, даря такое необходимое освобождение.
Любая считала честью и удачей разделить постель с сыном верховного антура. И это не было зазорным или чем-то постыдным.
Жизнь в Ардане могла быть очень короткой. Сегодня ты радуешься, наслаждаешься, а уже завтра замерзаешь навеки. Это касалось и мужчин, и женщин. Мало кто из ликанов доживал до глубокой старости – многие оставляли свою молодость и жизнь на заснеженных склонах гор.
Но на Айвири так смотреть не получалось. До неё даже дотронуться было страшно. Тоненькая, хрупкая и нежная. Подобные на севере не выживали, он знал… видел. Её хотелось спрятать от всего мира, защитить.
Эти чувства были совсем новыми для ликана, непривычными, но дискомфорта не вызывали.
– Но вас же это не остановило, – отозвалась девушка, даже не обернувшись.
Итан давно уже понял, кто она такая. Обычные служанки так себя не ведут и слугами не охраняются. И обращение пожилой экономки от него не укрылось.
– Я думала, вы ушли, – добавила Айвири и всё-таки взглянула на него.
Осторожно, будто украдкой. А потом вновь отвернулась, ускорив шаг.
– Я и ушел. Из зала. Понял, что поговорить нам не дадут. Тебя защищают.
– Как и всех. И вы решили подкараулить меня в другом месте?
– Понял, что через сад ты не пойдешь, и решил поискать другой путь, – признался Итан.
Она понимающе хмыкнула и ответила быстро:
– Это всё равно ничего не изменит. Оставьте меня, лэр, не теряйте зря времени.
– Это из-за отца? – напрямик спросил мужчина, решив сразу все прояснить.
Айвири резко остановилась, будто споткнулась, и, обернувшись, впилась в него требовательным взглядом:
– Какого отца?
– Князя Рогнара.
Побелела так сильно, что того и гляди свалится без чувств. Покачнулась, но смогла устоять на месте. Лишь застыла, сжимая правое запястье левой рукой. А в глазах плескались ужас и паника.
– Вы… знаете? – с трудом произнесла девушка. – Вы знаете, кто я?
Итан не стал её долго мучить и пугать, хотя и не понимал, откуда такая странная реакция на его слова.
– Незаконнорожденная дочь князя Рогнара.
Реакция не заставила себя долго ждать. У неё даже рот приоткрылся от удивления:
– Что? Но как?..
– Догадался? Это не так сложно. Твои манеры, движения, речь. Сразу видно, что ты не служанка. Следующее: экономка тебя бережёт, слуги скрывают, а ведь я расспрашивал о тебе. Зато княгиня ненавидит. На фаворитку ты не похожа. Таких обычно отправляют в отдельные дома на окраину города и навещают сами. Не заставляя работать. Значит, дочь. Незаконная.
– Вы весьма… догадливы, – произнесла Айвири, и цвет лица постепенно начал возвращаться к норме.
Успокоилась. Из глаз исчезло затравленное выражение.
– Если ты боишься реакции князя, то я могу сам с ним поговорить.
– Не стоит, – поспешно произнесла она. – Дело не в нём, а во мне. И только во мне.
– И что же в тебе не так? Только не говори, что боишься нас так же, как и остальные. Больших и страшных ликанов.
– Не скажу, но и обнадёживать не стану. Мой вам совет, лэр: забудьте меня. Уже завтра всё закончится, – ответила девушка тихо, смотря ему прямо в глаза. – Дальше провожать не надо. Мы почти дошли. За проёмом начинается женская часть замка. А вам туда нельзя. Спасибо еще раз и прощайте.
– Айвири, – произнёс Итан, когда она уже почти дошла до арки. – А если я не хочу забывать?
Замерла, чуть повернув голову, и ответила:
– Выбора всё равно нет. Ни у кого из нас.
Взглянула на прощанье и скрылась за поворотом.