Астрон - читать онлайн

Глава 1 Стёпа.

– Проходите Степан Степанович – вертлявый худой и абсолютно лысый мужчина неопределённого возраста указал на стул рядом с массивным столом. Блеснув стёклами очков, он почти мгновенно оказался в своём кресле напротив. Теперь на Стёпу смотрела улыбчивая лысая голова, чудом державшаяся на тонкой шее и узеньких плечах. – На нашем предприятии работают несколько тысяч человек – он многозначительно посмотрел на Степана. – И с каждым при приёме на работу я говорю лично. Так на какую позицию вы претендуете господин… Эээ Живоглаз?

– Позиция у меня одна. Охранник. – Стёпа тоже не отличался зрением орла и носил очки со стёклами даже толще чему у начальника отдела кадров.

– Ах да-да припоминаю. Вы по рекомендации если я не путаю?

– Куда же сейчас без неё. От Аарона Моисеевича.

– Ого! Солидно. Где служили? Правительственные награды имеете? Поощрения от руководства. Характеристики.

– Аарона Моисеевича разве мало?

– Ну вдруг… – протянул начальник – Охранники тоже разные бывают. Вы вообще понимаете где будете работать?

– Институт какой-то. Служил я в стройбате. По зрению попал. У меня минус пять.

– С такой фамилией и знакомством с Аароном Моисеевичем? – лысый даже привстал от неожиданности.

– Аарон Моисеевич мой двоюродный дядя. Он мне так сказал: «Стёпа надо ломать стереотипы. Отслужишь не переломишься. Не будь шлимазлом!»

– Раз так. То конечно. Дядя плохого не посоветует. И какие навыки вы приобрели в армии? С двух рук стреляете?

– С трёх. Научился пить спирт не разбавляя водой. Могу лечить зелёнкой почти всё начиная от головной боли до переломов. Я же в медсанчасти служил.

– Вопросов нет. Куда же мне вас направить… А вот есть одно место – он покрутил своей лапкой колёсико мышки и всмотрелся в монитор – Да точно! Что вы скажете Степан о линейной бригаде? Сутки троё график мечта идиота. Вы и напарник и больше никого.

– Делать то что?

– Несколько раз за ночь пройти вдоль коллайдера.

– Не понял?

– Эта труба такая. Она кольцом под землёй расположена. Ваша задача Степан посмотреть, чтобы там никто не оставался после закрытия. Крыс погонять и вообще.

– Что вообще? Темните вы что-то.

– Ваш предшественник не выдержал нагрузки. Показалось ему там что-то. По утру вышел седой весь. И молчит. Как не пытались, так и не смогли разговорить. Как-то так.

– И вы мне предлагаете тоже с ума сойти в вашем коллайдере?

– Степан Степанович вы о зарплате слышали?

– Краем уха.

– Сто тысяч. Это благодаря вашему дяде. Обычно у охраны она в два раза меньше.

– Сутки трое?

– Сутки трое.

– Крысы и вообще?

– Они. Ничего страшного. Тем более вас после стройбата вряд ли кто-то сможет вывести из душевного равновесия. Зуб даю – сверкнул идеальными зубами лысый.

– Ладно. Согласен.

– Тогда можете сегодня заступать на смену. Напарник вас введёт в курс. Вы приняты гражданин Живоглаз!

Работа и правда оказалось непыльной. Институт располагался в ста километрах от Москвы в городе Дубне. Что именно учёные рассчитывали выяснить, пялясь на свою трубу Стёпе было неинтересно. Попал он сюда тоже случайно. После армии он не захотел жить с родителями в Москве в большой квартире в центре, а решил отдохнуть от нахлынувшей скуки у приятеля в подмосковном городе. По случайному стечению обстоятельств его дядя Аарон поспособствовал с работой и жильём в общежитии в Дубне. Сам Аарон Моисеевич поставлял что-то институту из Москвы и был здесь весьма значимой фигурой. Он и посоветовал устроиться поработать заодно и опыта поднабраться. Что удивительно Стёпа слушал дядю и никогда родителей хотя они никогда не советовали ничего плохого. Дядя для Стёпы был авторитетом. И вот теперь молодой человек вышел на работу. Смена начиналась в шесть часов вечера. Сразу после закрытия института.

– Новенький? В линейную? Подожди. – сидевший на проходной старый вахтёр набрал на внутреннем телефоне три цифры. – Михалыч к тебе новый напарник пришёл. Встречай.

– Здрасьте меня Стёпа зовут – молодой человек зашёл в небольшую комнатушку с двумя мониторами на столе. Рядом с ними сидел седой мужчина и пил чай.

– Меня Михалыч зовут. Значит вместе будем работать. Мне уже звонили велели тебя познакомить со службой. Ничего сложного здесь нет. Я сижу здесь, а ты идёшь и смотришь в туннель всё ли в порядке. И так три раза за ночь.

– А можно наоборот? – Стёпу не очень устроил такой расклад.

– Ты шустрый как я погляжу. На ходу подмётки рвёшь. Нет пока так, тем более что я уже старый и пока хоть один раз пройду смена закончится. Но ты не бойся. Призраков там уже нет.

– Не понял? Каких призраков. Чем вообще здесь занимаются?

– Были как-то. Вот до тебя Фёдор был. Тоже молодой. Ну тот который тронулся. С месяц назад это было. Он как чувствовал чего-то также артачился как ты. Не пойду говорит хоть режь Михалыч. Что за дедовщина!

– Ага! И здесь тоже самое. Я дембель! И ходить будем по очереди.

– Не будем. Говорю же ноги больные. Давай так сделаем. Три раза пройдёшь и спи сколько хочешь. В соседней комнате две кровати есть а я уж посижу за мониторами посмотрю.

– Зачем тогда вообще ходить если есть мониторы?

– Они не везде видят – кряхтел дед – там, где-то нагнутся надо и подлезть под трубу. Знаешь когда только сдали объект и здесь ещё эмигрантов энтих туча была так вот они частенько там под коллайдер залазали на ночь. Фёдор их лихо гонял, но всё без толку. Пока…

– Ну чего замолчал?

– Задумался. Так вот пока они пропадать не стали. Это уж потом выяснилось. Из посольства ихнего прикатил один и давай их расспрашивать по-своему. Человек десять пропало в итоге. Лягут спать значит бушлаты расстелют, а на утро только бушлат лежит, а их нет. Коллайдер то почти километр в окружности пока всё обыскали. Учёные нервничают у них там эксперименты горят а коллайдер выключенный стоит.

– Получается, что на ночь коллайдер выключают? – переспросил Стёпа.

– Раньше выключали. Радиации с него нет здесь ты не бойся. Просто как я понял его до конца достроили и сейчас он на полную мощность работает.

– Почему тогда выключали когда пропавших искали?

– Вот ты настырный какой. Я почём знаю я тебе что Менделеев что ли.

– При чём здесь Менделеев… Ладно. Как сейчас? Пропадает кто?

– Окромя Фёдора никто.

– С ним что случилось? Мне сказали, что он молчал и ничего никому не сказал.

– Ага! Сказали. Верь им больше. Это тебе головастик наплёл? Этому соврать что козявку из носа вытащить. Фёдор первым делом сюда пришёл правда уже седой. Я его чаем отпаивал с конфетами. Полкило извёл на него на паразита.

– И?

– Говорит, что дошёл до северной дуги. Там проход сужается. Слышит голоса хотя точно знает, что там быть никого не может. Там даже чукчи наши не спали места там мало. Труба поворот делает там только одному протиснутся можно между ней и стенкой. Он фонариком посветил под трубу никого не увидел. Стою говорит вокруг никого, а над самым ухом голоса.

– Чего говорили?

– Он не понял, но похоже было на пропавших эмигрантов. И вот стоит он значит и боится дальше шаг сделать и тут, как назло, батарейка в фонаре села. Фонарь потух, и Фёдор со мной по рации попытался связаться, а я это того прикорнул малость значит. Не услышал.

– Так вот как ты «в мониторы смотришь»? – навис над Михалычем Стёпа.

– Ну было разок. Редкость вот тебе крест. Фёдор пятиться по стенке вдалеке лампа дежурного света мигает. К ней значит там рядом рубильник есть можно свет в туннеле включить. Но до неё он не дошёл. Как сейчас помню. Говорит он значит слышит, как за спиной ноги чьи-то голые по трубе шлёпают. Вернее, не по трубе, а в ней. Это уже чистые глюки так как внутрь они пробраться не могли это уж точно. А что потом началось я только с третьего раза понял. Федя весь трясётся слова путает, но я всё же понял. Из трубы стали видны головы тех пропавших ранее. То одна высунется и ржёт то чуть дальше вторая. И все они полупрозрачные и свободно проходят через металл трубы. Бегают они по трубе шалят смеются. Федя уже никуда не пошёл плюхнулся прямо там на жопу так и просидел до утра боясь с места сойти.

Пока я не проснулся и свет в туннеле не включил. Вот такой он и пришёл сюда. Сидит вот также как ты сейчас и двух слов связать не может. А дело было в воскресенье персонала никого. Только на выходе пост охраны. Днём наконец я дозвонился до начальника смены и только тогда уже начальство понаехало. Но к тому времени Фёдор окончательно рехнулся и уже молчал. Я тоже решил молчать иначе и меня бы с ним вместе увезли.

– Весело у вас. И кто же последний месяц обход делает?

– А никто. Я не доползу вот так сижу и смотрю в мониторы. Призраков не видел в других сменах тоже не встречали никого. Исчезли они. И живые, и призраки теперь спокойно стало, но обход паря делать надо. По первости хотя бы один раз за ночь пройди.

– Хорошо. Одного не пойму зачем в темноте ходить если можно свет включить?

– Не знаю. Распоряжение такое после шести вечера свет гасить. Может экономят.

– Пусть в других сменах экономят, а я как человек новый и маршрута не знаю требую свет включить.

– Если честно я его и не выключаю теперь. Боязно одному то.

– Давно на полную мощность труба ваша дребезжит?

– Да почитай месяц. Федя как раз в первую ночь и пошёл тогда. Если свет выключить, то видно иногда как по ней электрические разряды проскакивают да так интересно. Короткими молниями по корпусу как змейки скачут.

– Так там внизу можно и током получить оказывается?

– Если к трубе не подходить близко, то не получишь. Есть только два места, где приходиться касаться её. Первое, где Федя застрял и ещё одно чуть дальше. Там неудобно туннель проложили то ли из-за подземных вод толи ещё чего. Если даже на тебя молния перепрыгнет ты не паникуй. Они безвредные. По всему туннелю резиновый пол Федя при мне много раз их ловил. Говорит только щекотно.

– Конечно. Вот только где он сейчас. Оружие есть какое?

– Зачем? Там даже тараканов нет. В кого ты там стрелять собрался?

– А если призраки опять появятся?

– Угу. И ты прострелишь коллайдер. Нет уж. Так иди.

– Когда?

– Да сейчас и иди. Пока осмотришься там уже и спать пора будет. Свет я не буду выключать.

Стёпа попричитал ещё немного для порядка и спустился вниз по узкой винтовой лестнице. Диаметр туннеля был достаточно большим и достигал пяти метров. Сам коллайдер был под землёй насколько глубоко парень не знал. Технические характеристики его не волновали физиком становиться он не собирался. Так решил он для себя посижу здесь с годик, а там глядишь подвернётся что ни будь стоящее. Стёпу хотели привлечь к торговле оно и понятно. Родители его, да и сам Аарон Моисеевич трудились на этой ниве. Его тоже звали сразу же после армии в семейное предприятие, но он упёрся и решил погулять. Ему совершенно не хотелось повиснуть в офисе на телефоне до самой старости. Его тянуло на приключения. Виноваты в этом были сами родственники, отправив Стёпу в армию хотя стройбат сложно было назвать ею. И вот там он приобрёл тягу к приключениям. Оказавшись вдали от надоевших опекунов, он почувствовал вкус свободы. Да, конечно, по началу было трудно. Многонациональный коллектив и всё такое. Стёпа оказался в роли щенка, брошенного в реку у которого было только два выхода выплыть или утонуть. Он выплыл и стал ещё циничнее и злее. Тем более что первый курс медицинского училища, после которого он попал в армию очень ему пригодился. Стёпа тогда искал себя, подумывая стать врачом. Узнав о его решении, родители всполошились, пророча ему головокружительную карьеру стоматолога и тут же стали звонить тётушке чтобы та помогла поступить в институт. Стёпа наотрез отказался и заявил, что всего добьётся сам без всяких знакомств.

После первого курса в медицинском училище он почти спился и на семейном совете дядя Аарон как глава их клана предложил решение отдать непослушного Степана на перевоспитание отцам-командирам. И никуда ни будь, а в стройбат, да ещё и в самую глушь. Маман тогда причитала что «Степашку» там непременно убьют, но мужское население семьи настояло, уверив её что мужчина должен отслужить. Сами то они тоже служили и вспоминали об этом времени с теплотой и смехом. Глядя на них, Стёпа тоже успокоился и решив, что может это и к лучшему отправился в Сибирь валить лес.

Однако всё оказалось не так радужно, как он себе представлял. Прибыв в тайгу, он сразу понял в какую жопу он попал. Быстро сориентировавшись на месте, он утвердился в медсанчасти. Уж что-что, а валить лес еврейскому мальчику совершенно не понравилось. Отцы-командиры, видя столичного медицинского светилу определили его на помощь к старому фельдшеру, который был постоянно пьян. В редкие моменты просветления он лихо удалял гнойные нарывы. Стёпа умел накладывать шины, а так как производство было травмоопасное то этот навык ему очень пригодился. От остальных болезней в медпункте имелся аспирин и зелёнка. С чем-то более серьёзным увозили в город. Именно там фельдшер научил Стёпу пить спирт. Третьим как правило им составлял компанию замполит части. Молодой старший лейтенант из Тулы. Так пронеслась служба. Вернувшись домой, Стёпа пожил некоторое время под отчей крышей, но буквально через пару месяцев взвыл от наставлений родителей и сбежал к сослуживцу в Дубну. Где его и нашёл дядя Аарон. Чтобы хоть как-то контролировать Стёпу он устроил его охранником и выхлопотал комнату в общежитии. На это молодой человек согласился понимая, что без денег в этом мире будет совсем скучно. Тем более что дядя договорился с директором сделав тому скидку на свой товар в следствие чего Стёпе положили двойной оклад. На данный момент все были удовлетворены и хранилось хоть и хрупкое, но всё же равновесие.

И вот сейчас он стоял в туннеле коллайдера. Новое место службы отметил про себя Стёпа. Что ж бывает и хуже здесь хотя бы не на улице работаешь. Интерьер напоминал фантастический фильм длинная труба коллайдера уходила, вдаль мигая цветными огоньками. Стоял небольшой гул кое где проскальзывали молнии. Стёпа подпрыгнул на прорезиненном пружинящем полу и бодро зашагал вперёд. Обход начинался на южной дуге, которая была длинной почти пятьдесят метров далее следовала прямая и так до северной дуги. Сам маршрут был немногим больше километра, но из-за узости туннеля обход занимал почти два часа. Идти приходилось, не спеша уворачиваясь от молний и нагибаясь дабы осмотреть пространство под трубой. Половину маршрута Стёпа преодолел, легко привыкая к гудящей и искрящейся трубе. Впереди перед ним возник поворот и северная дуга. Зашипела рация.

– Стёпа ну как ты там? Мониторы чего-то погасли.

– Шутишь Михалыч? Это у тебя прикол такой? Поиздеваться над новичком.

– Нет я правду говорю. Оба погасли как ты прошёл северную дугу.

– Алё Михалыч. Я ещё не проходил северную дугу. Вот только подошёл к ней. Кстати, там мигает что-то. Это нормально?

– Ты чего Стёпа говоришь такое. Я своими глазами видел, как ты прошёл уже больше половины маршрута и повернул назад. Ты где сейчас?

– Хорош уже так шутить. Дождёшься чёрт старый приду из тебя протезы вытрясу. Я ещё и половины не прошёл как ты мог видеть, что я повернул назад? – ответом было только шипение рации. Михалыч на связь не выходил. Разыгрывает решил Степан. Вот вернусь я ему матку то выверну мехом наружу. Надо же совесть иметь сначала истории такие расскажет потом вот ещё чудит. У меня нервы железные что ли возмутился Стёпа. Весьма разозлённый Степан пошёл вперёд, горя желанием быстрее вернуться в коморку и разобраться с ехидным старикашкой. За поворотом по трубе гуляла молния довольно большая и ветвистая. Выбрасывая в разные стороны белые искрящиеся протуберанцы, она заполнила собой весь проход.

– Это ещё что за хреновина! – Стёпа остановился и попробовал связаться с Михалычем, но рация не ответила. – Разыгрывают сто пудов. Ну держись старый пердун. Я тоже люблю шутить.

Стёпа, будучи в полной уверенности что это проделки Михалыча быстрым шагом решил миновать куст молний, бивших из пробоины в трубе. Края у дыры были рваные и оплавленные внутри что-то мелькало с бешеной скоростью. А может и правда авария? Всё равно надо пройти полный маршрут может ещё где-то прорвало. Степан сделал ещё пару шагов и почувствовал, как молнии заплясали по его волосам ставя их дыбом. В очках сразу замелькали разряды и левое стекло треснуло, а правое окрасилось последовательно в несколько цветов. Стёпа схватился за голову физически ощущая ореол облепивших его молний и заревел как раненный бегемот. Плюнув на весь этот сраный маршрут, он решил бежать назад, но не смог сделать и шага. Вдруг где-то рядом раздался взрыв, и Стёпа увидел, как часть трубы раскрылась на длину пяти метров и из неё к потолку стало подниматься светящаяся субстанция. Сквозь неё Стёпа рассмотрел большой зал похожий на пещеру и вроде даже людей в диковинных одеждах с какими-то палками в руках. Сделав над собой неимоверное усилие ориентируясь по правому очку потому как левое, куда-то вылетело Стёпа помчался назад. Последнее что он помнил это как субстанция перегородила ему дорогу и он, влетев в неё с разбегу почувствовал, что летит.

Глава 2 Экзамен.

– Прошу всех за мной – Стоящий перед молодыми людьми старик в синем плаще до самого пола и причудливой остроконечной шляпой сидевшей набекрень на его абсолютной седой голове опирался на массивный посох с огромным сапфиром наверху. – Сегодня вы наконец увидите Великий Кристалл, подаренный людям Древними Богами. И вот он оценит на что вы способны. Каждый год как вы, конечно, знаете я вожу вниз в зал Могущества претендентов на вступление в школу, где они сдают вступительный экзамен. И сегодня это время настало уже для вас.

– Учитель Вилард а можно вопрос? – молодой человек невысокого роста с вечно всклоченными волосами поднял руку.

– Давай Брут. – Подходя к закрытой массивной деревянной двери ответил старец.

– Учитель. Бывали ли случаи, когда кто-то не сдавал экзамен? – судя по заинтересованным лицам остальных ответ интересовал всех.

– Боитесь? И правильно делаете. Сколько хочешь. Обычно половина не сдаёт экзамен. Паутина выбрасывает их назад, не давая дойти до Кристалла.

– Половина? – ахнули сразу все пять человек одетые в чёрные плащи.

– А что вы хотели? – открыв наконец массивную обитую металлическими полосами дверь сказал Вилард. – Мне как Верховному королевскому магу это обидно вдвойне. За всех вас родители платят огромные деньги. Да что уж здесь говорить вы отобраны из тысяч претендентов. И вот когда подходит момент экзамена претендент не может пройти Паутину. Почему? У неё не спросишь, а не пройдя её ваш посох не зарядить от Кристалла.

– Что происходит с теми, кто не прошёл испытание учитель? – вопрос задала рыжая девушка среднего роста с не по годам развитой грудью.

– Ничего хорошего Марина. Идут работать подмастерьями у настоящих магов. За мной! – Вилард зажёг сапфир на своём посохе, который осветил узкий туннель, сложенный из грубо обработанных камней. За магом цепочкой выстроились молодые люди и медленно потянулись по тёмному коридору.

– Как же так получается? – спросила девушка, идущая третьей по счёту.

– Да здесь всё просто Камилла. – не оборачиваясь сказал Вилард – при приёме претендентов обследуют на наличие магических способностей. Но мы всего лишь люди. А магические способности нам даёт Великий Кристалл, и никто более. Так вот он в итоге может решить какой степени посвящения вы достойны и достойны ли вообще. На моей памяти только трое получили сразу Жёлтый ранг волшебства. Обычно бездельники вроде вас получают красный ранг самый первый. Очень редко кто сразу получает Оранжевый.

– А дальше?

– Дальше? – Вилард остановился и поднял посох выше и прибавил яркости своему сапфиру – Дальше начинается учёба. Конкретно здесь вы пробудете год. Обычно по истечении этого года ученики выходят отсюда с Оранжевым рангом. Это даст вам возможность устроиться на хорошую работу, но вы сможете продолжить обучение если заплатите Королю.

– И долго надо учиться? – спросил долговязый парень в чёрном плаще претендента.

– Ммм… Всю жизнь молодой человек. Всю жизнь. Вы же не плотники или каменотёсы вы можете шлифовать своё мастерство вплоть до Зелёного ранга. Если вы проходите Паутину и Кристалл присваивает вам Жёлтый ранг, то перед вами открывается Высшая школа магии, в которой преподаёт ваш покорный слуга. – коридор кончился и теперь Вилард стал осторожно спускаться по узкой винтовой лестнице вниз.

– Какие ранги есть после Жёлтого? – выкрикнула третья девушка. – Сколько надо учиться до Жёлтого?

– Учиться можно долго Тара – донеслось снизу – и так и не доучиться. Жёлтый доступен единицам. После Жёлтого идёт Зелёный за ним Голубой. Затем Синий.

– Как у вас?

– Да у меня Синий. И предвосхищая ваш вопрос он только у трёх человек в Королевстве. Один полностью отошёл от дел. Со вторым мы иногда общаемся. Третий это я.

– После Синего есть ещё ранги?

– Да. Фиолетовый. Но это мечта. Я не знаю, чтобы кто-то достиг его. Есть только легенда.

– Расскажите учитель!

– Сперва вы мне расскажите, что вы вынесли из начальной школы? Умеете ли вы писать и читать? Устройство нашего мира. Кто начнёт? – Вилард ждал всех внизу около больших двухстворчатых ворот, запертых на три огромных висячих замка. Первой подняла руку Камилла, но старик отмахнулся от неё.

– То, что ты знаешь ответы я знаю Камилла. Ты же моя внучка. Всем остальным говорю сразу родство никак не влияет на решение Великого Кристалла. Мне интересно послушать других.

– Давайте я учитель – вперёд вышел долговязый претендент с двухметровой палкой. – Наш мир называется Астрон. На планете есть четыре крупных материка на которых живут как наши союзники, так и наши враги. Гномы, гоблины, тролли, великаны, эльфы, нежить, орки и даже драконы. Все эти создание делят с нами планету Астрон созданную когда-то Древними богами. Все эти существа также умеют колдовать, но магия каждого из них существенно отличается от нашей. Некоторые такие как тролли или орки колдуют совсем плохо. Эльфам боги даровали волшебные фонтаны силы откуда они черпают свои магические способности. Нежить обладает некромантией вызывая на поверхность жутких монстров. Гномы и гоблины, по сути, родственники обладают сильной магией зачаровывая предметы и оружие. А также создавая хитроумные устройства. Великаны почти не способны к магии, а драконы, жившие первыми на планете, могут сжечь город в одночасье. С одними мы стараемся жить в мире, и они выступают на нашей стороне. Это гномы и эльфы. Они состоят с нами в альянсе. Некоторые блюдут нейтралитет как гоблины и великаны. А вот орки и нежить неоднократно нападали на наше королевство. Драконы сидят у себя в горах и давно уже не показываются. Последний раз они залетали к нам десять лет назад.

Столица королевства людей называется также, как и планета – Астрон. Население столицы насчитывает около миллиона человек и ещё пятьдесят по всему королевству. У нас монархия во главе которой находится король Альберт Семнадцатый. Он очень стар и у него нет наследника. В королевстве есть пять крупнейших кланов. Главы этих кланов могут занять трон если будут выбраны общим голосованием. Правящую династию поддерживает Великий Кристалл давая ей силы. После того как Древние боги ниспослали людям магические способности мы обрели возможность пользоваться магией. Но не все, а только люди, которые смогут пройти Паутину находящийся за этой дверью.

– Впечатляет Гурт. Мне понравилось, но оценки в нашей школе ставит Кристалл. – Вилард дотронулся своим посохом до замков, висящих на двери. На мгновение сапфир в навершие посоха вспыхивал пронзительным синим пламенем освящая лица учеников. После третьего замка двери распахнулись и перед глазами молодых людей возник обширный зал с высоким постаментом в центре которого вертикально стоял и сиял чистым белым цветом Великий Кристалл высотой около полутора метров. Вокруг него на чёрном поле раскинулась Паутина белых линий на пересечении которых набухли небольшие уплотнения. Поле занимало довольно внушительную площадь квадрата со стороной в сто метров. С потолка полукруглого свода свисали черные сталактиты грозя упасть на голову. Вилард провёл претендентов за собой и остановился неподалёку от одной из сторон.

– Запомните этот день. Возможно, вы не пройдёте экзамен и вас выкинет из Паутины, но не отчаиваетесь через год вы сможете повторить заход. И примерно в половине случаев у человека получается добраться до Кристалла со второго раза. Но я призываю запомнить сегодняшний день не из-за этого. То, что вы видите сейчас видели очень малое количество людей. Даже из правящей династии и глав кланов. Вход в зал Могущества закрыт для человека не собирающегося стать магом. Поначалу сюда устраивали экскурсии для богатеньких, но после того, как Кристалл стал сжигать их ещё на входе паломничество прекратилось. Он чувствует зачем пришёл сюда человек. Если ты находишься здесь из праздного любопытства, то рискуешь и вовсе не увидеть белый свет. Ну и наверно не нужно говорить, что никто кроме людей сюда попасть не может. Хоть у той же нежити распространено поверье что они тоже могут завладеть Кристаллом и не только одним людям боги подарили могущество. По этому поводу есть легенда, которую я обещал вам рассказать.

– Расскажите учитель! – хором выкрикнули ученики.

– Это сказка. Не более того и не уподобляйтесь упырям. Нежить верит, что перед тем, как на Астроне появились люди в нашем понимании были уже они. По-моему, это никак не проверить, но они опять же утверждают, что эти люди были они. В доказательство этого они угрожают показать такой же, как и Кристалл древний артефакт. Но так до сих пор ничего и не предъявили. Нежить что с неё возьмёшь.

– Нежить это люди бывшие до нас?

– Они во всяком случае так утверждают. И когда, по их словам, мы ещё сидели на деревьях то их прокляли боги и отняв Великий Кристалл отдали его нам. И когда опять же, по их словам, на Астрон придёт великий маг то он сможет вернуть их к жизни. Тогда Кристалл станет снова их. А пока они периодически пытаются добраться до него.

– А этот маг будет тоже нежить? – спросила ослепительная блондинка Тара.

– Этого я не знаю. Они утверждают, что он достигнет фиолетового ранга. И тогда нам всем придёт крышка.

– Пока что они дальше Стальной горы не продвигались – сказала Камилла.

– Да. Они даже не могут пройти сквозь земли гномов – подтвердил Гурт.

– Им с нами не тягаться – рассмеялся невысокий Брут.

– Ладно, ладно. – поднял вверх руки Вилард. – Не забывайте зачем мы здесь. Может кто-то из вас сейчас получит фиолетовый ранг и заберёт Кристалл и отнесёт в Некрополис. – ответом ему послужил смех учеников.

– Что нам нужно сделать чтобы дойти Кристалла? – спросила Камилла.

– Слушайте внимательно и запоминайте. Когда вы ступите на нить Паутины вы уже больше не услышите ничего вплоть до окончания экзамена и подсказать вам будет некому. Вам надо двигаться вдоль выбранной светящейся линии на чёрном поле. Перепрыгивать на другую не рекомендуется, но и не запрещается. В месте пересечения линий есть небольшие бугорки, которые могут дать вам силы для преодоления Паутины, а также и отнять их. Как они работают, неизвестно наступив на них вы получаете тот или иной заряд и идёте дальше к центру. Каждому из вас встретится как минимум пять препятствий и если все встретившиеся вам на пути центры отберут силы, то вас выкинет с поля. Изначально у каждого из вас есть сила для преодоления двух бугорков. Дойдя до Кристалла вам надо дотронуться вашим посохом до него. В момент касания Кристалл озарится тем светом которого вы заслуживаете. В основном это Красный самый первый ранг, но бывают и исключения. Вы можете получить Оранжевый ранг более сильные ранги сразу здесь получили только три человека. Теперь они обладают Синим рангом. Ну вы помните я уже рассказывал. Что ж. Прошу вас. Можете идти все сразу с разных сторон. – Вилард ударил посохом о землю. И одновременно Кристалл и сапфир на посохе мигнули ярким синим светом.

Первой к Паутине подошла Камилла и бесстрашно встала на белую линию. Как только девушка сделала первый шаг её окутало молочным ореолом. Она продолжила движение ставя ноги на белую нить на земле как канатоходец. Паутина ожила расстояния между клетками изменились и на пути Камиллы возникло сразу два бугорка. Вилард смотря на внучку закусил нижнюю губу, но ничего не сказал. Первый бугорок, на который она наступила выстрелил в стороны белыми нитями лопнувшей Паутины.

Маг помрачнел следующий через метр, наоборот, распустился как бутон розы придав белизны кокону, в котором был девушка. Камилла, казалось, не замечая драмы у неё под ногами уверена шла дальше. Впереди через десяток метров её поджидал ещё один нарост в месте пересечения нитей. По мере приближение к нему он начал пульсировать словно решая, что ему сделать взорваться или подарить путнику силу. И всё-таки взорвался, отобрав у Камиллы половину отмерянной ей силы. Претендентка пёрла вперёд как гномская боевая машина у неё оставался единственный шанс. Если она сейчас опять наступит на мину то её выбросит прямиком к деду который всё же надеялся что его внучке передалось хоть частичка его способностей.

До центра оставалось два бугорка и, к чести девушки, она ни на секунду не остановилась, а прошла их один за другим. Один стал вновь бутоном, а второй взорвался, опять оставив Камиллу при своих заставив поволноваться. Она подошла к Кристаллу и приложила посох. На миг пространство окрасилось Красным светом и внучку аккуратно переместило к деду.

– На соплях, но прошла. – выдохнула Камилла.

– Нормальный результат. Главное сделано ты теперь маг. – успокоил её дед. – Смотри Тара уже подходит к Кристаллу. У неё в запасе два бугорка. И снова Красный.

– Оп-па! Вот это я вспотела. – Тара с лёгким хлопком оказалась рядом с Вилардом и Камиллой.

– Поздравляю! Ещё одним магом больше. Смотрите – маг указал посохом на маленького Брута. Он стоял перед неудачно попавшимися перед ним сразу двумя бугорками. И с одной попыткой как у Камиллы. Оглянувшись, он без разбега перескочил на рядом идущую линию и быстро побежал вперёд пока на ней не возникли препятствия. Добежать до конца он не успел и перед ним вырос бутон. Наблюдавшие за ним люди выдохнули. Ещё один Красный.

– Добро пожаловать в магическую школу Брут – Вилард пожал ему руку. Следующей шла Марина. Ей на пути повстречался только один бугорок что само по себе редкость и тот был с положительным зарядом. Продемонстрировав великолепный профиль на фоне Кристалла, она получила Красный ранг и телепортировалась ко всем.

– Марина! Мои поздравления. Но кто же сегодня покинет нас? Неужели Гурт? – Виларду понравился этот долговязый паренёк из простолюдинов. В отличии от остальных за которых заплатили родители, а за Камиллу дед Гурт шёл по королевской программе, которая давала возможность одному претенденту обучаться за счёт казны. Было бы очень неприятно если этого талантливого молодого человека отфутболит Паутина. Все внимательно смотрели за тем, как Гурт шёл к центру. У него под ногами возникло уже с десяток пересечений линий с пульсирующими бугорками. Вилард был уверен, что его сейчас не просто выкинет с линии, а выстрелит им как из пушки. Но нет на удивление все распустились бутонами. Под ногами Гурта творилось что-то необычное. Такое не часто увидишь. Уже двенадцать бутонов подряд вот это да! Молодой человек приблизился к Кристаллу и коснулся его своим посохом. Оранжевая вспышка озарила зал высветив из темноты затаивших дыхания людей. Миг и он оказался среди них.

– Гурт я вижу у тебя большое будущее – только и сказал Вилард. Остальные хлопали его по плечу и жали обе руки сразу, а он только хлопал глазами, не веря своему счастью. – Что же. Это редкость скажу я вам. Вы все прошли. Кристалл принял вас и очень рад что в нашем дружном семействе прибавление. Целых пять магов причём один из них Оранжевый. Ещё раз поздравляю с успешно пройдённым экзаменом. А сейчас мы отправимся с вами в ваши новые покои…

Грохот, исходящий от Кристалла, заглушил его. Резко обернувшись люди увидели, как полутораметровый Кристалл стал мигать. В какое-то мгновение гул и грохот усилились что даже заложило уши и Кристалл погас вместе с ним погасла и Паутина.

– Учитель это так и должно быть? – робко спросила Марина.

– Не думаю. Я такое вижу первый раз. За последние десять тысяч лет он ни разу не гас.

– Сломался?

– Это же творение богов. Скорее Астрон треснет пополам, чем он сломается.

– Что же делать?

– Неужели теперь люди лишаться магии?

– Сейчас проверим – Вилард зажёг свой посох – Вроде работает. Смотрите. – около потухшего Кристалла клубилась полупрозрачное облако медленно опускаясь на землю. Ещё чуть погодя оно полностью прилипло к земле и Кристалл засиял ослепительным Жёлтым светом заставив людей прищурится.

– Почему Жёлтый? – только и успел спросить Гурт как рядом с постаментом возник человек в чёрной форме и волосами, стоящими дыбом. Человек стоял на четвереньках. Отряхнувшись как собака он привстал, нечаянно коснувшись Кристалла предметом, зажатым в правой руке. Кристалл ещё раз мигнул Жёлтым и принял свой прежний вид. Сразу за этим появились нити Паутины. Миг и незнакомец оказался рядом с учениками и их учителем.

– Здрасьте. Меня зовут Стёпа, а вы что здесь делаете?

Глава 3 Знакомство.

– Стёпа? Ты человек? – Спросил Брут хотя сразу понял свою оплошность. Не человека Кристалл бы уничтожил.

– Был с утра. – Стёпа тёр свои глаза не веря им. Ко всему прочему он стал прекрасно видеть без очков. Присмотревшись к людям в чёрных плащах, он вдруг понял, что на охраняемой территории находятся очень подозрительные лица. – Сатанисты что ли? А вы как сюда попали? Здесь же нельзя находиться. У ну-ка шагом марш отсюда! Ну Михалыч развёл здесь бардак. Убью!

Стёпа схватился за палку стоящего ближе всех к нему старика в смешной шляпе и тут же окаменел.

– Не спеши незнакомец! Ты прав разговор мы продолжим в другом месте. – Сказал Вилард, и вся компания переместилась в покои магической башни. Комната находилась на самом верху главной башни магов и была подготовлена как раз для таких случаев. В центре круглого помещения был начертан магический круг, который не давал возможности применять заклинания ни одной из известных школ на Астроне. Будь ты хоть трижды всемогущим эльфом в этом кругу ты будешь чувствовать себя говн… букашкой. Именно в нём и оказался Стёпа стиснутый по рукам и ногам он мог только вертеть головой и говорить. Ученики мага с интересом следили за тем, как Вилард собирается допрашивать незнакомца, который умудрился попасть в святая святых королевства и при этом ещё получить Жёлтый ранг.

– И так! Кто ты? – Вилард расхаживая перед глазами связанного Стёпы ткнул в него своим посохом. Чуть дальше на скамье сидели подростки и тоже во все глаза рассматривали Степана. Обстановка вокруг была так себе очень похожа на средневековую пыточную с магическим уклоном о чём говорили всякие письмена и знаки, нарисованные на деревянном полу. Окон здесь не было и на стенах чадили факелы, а дым уходил куда-то под полукруглый потолок.

– Стёпа. Я же говорил уже. Я охранник на коллайдере.

– Что такое коллайдер?

– Откуда я знаю. Я о-х-р-а-н-н-и-к! – повторил Стёпа по буквам раздражаясь на непонятливого старика в смешной шляпе.

– Допустим. Но как ты попал в зал с Кристаллом?

– Я делал обход и заметил, что в одном месте из трубы этого самого коллайдера вырвалась молния, а затем ещё и ещё. Я пытался убежать, а в результате оказался здесь. Меня словно подняло и швырнуло через пространство. Летел я, кстати, долго. Минут пять.

– Когда ты выучил язык людей?

– Вообще то с детства знаю. У вас что по-другому? – Брут и Тара прыснули со смеху.

– Цыц! – Вилард гневно посмотрел на учеников. – Я спрашиваю тебя про наш язык, а не про твой. Ты сейчас говоришь на нём.

– Не знаю. Просто говорю и всё. У меня ещё и зрение стало нормальным пока я летел. – Сообщил Стёпа.

– Это что такое – Вилард положил в поле зрения Стёпы на стол его очки.

– Ты меня слышишь вообще дедуля? Я же говорю зрение у меня плохое было, а это мои очки. У вас что никто очки не носит?

– Нет. Зачем? Достаточно самому слабому магу дать золотой, и он тебе вмиг поправит глаза. К тому же они у тебя из Жёлтого хрусталя если я не ошибаюсь как ты через них смотрел?

– Это они уже здесь испортились, когда я ими задел ту светящуюся колонну, а до этого момента стёкла были прозрачные.

– Складно брешешь собака. – Вилард отдал очки ученикам и те с любопытством стали их рассматривать, а один так вообще водрузил их себе на нос вверх ногами.

– Ты меня не беси сморчок. Пожалеешь! – пообещал Стёпа.

– Сейчас я проверю тебя, а вдруг ты засланный нежитью. Бывали случаи, когда они маскировались под людей или того хуже подкупали. – Старый маг стал копаться у себя в сумке и через пару минут вытащил довольно объёмистый пузырёк, напоминавший Стёпе «чекушку». Сорвав с него сургучную пробку, он понюхал горлышко и поморщился.

– На ка нюхни демон! – и он поднёс бутылочку к большому носу Степана. Молодого человека коснулся запах нафталина пополам с кошачьим туалетом. Отчего у Стёпы приключился спазм, и мощная струя рвоты пролетела мимо чудом увернувшегося старика. – Не демон… Тогда кто?

– Может он переместился к нам из другого мира? – Спросила Вилларда Камилла.

– А я вам про что говорю уже битый час. Вы живёте в каком-то средневековье. Всё у вас здесь обшарпанное и ободранное, и какое-то всё… не настоящее.

– А у вас? – съязвила Марина.

– У нас всё чистенькое и сверкает. Вы, наверное, до сих пор на лошадях ещё ездите?

– Да лошади у нас основной транспорт. Но есть ещё много разных ездовых животных и механизмов. Есть дирижабли и корабли. Грифоны. Механические страусы. И даже ковёр-самолёт. – Важно сказал Вилард.

– Ковёр? Как в сказках?

– И магия, с помощью которой ты сейчас не можешь пошевелиться чистенький ты наш. – Старик не сдержался и легонько стукнул Стёпу посохом по голове. – Что теперь с тобой делать прикажешь?

– Вы можете меня домой отправить назад? У меня там авария а Михалыч не знает.

– Каким образом? За время существования Астрона ты первый кто проник к нам через Кристалл, и я вообще не представляю, как он может тебя отправить назад. И куда?

– В Россию!

– Оно тебе надо? Знаешь, что оставайся-ка ты здесь. В твоей России охранников думаю и без тебя хватит.

– А зарплата?

– Жалование? Будешь здесь работать. У вас там точно магии не было?

– Нет. Я бы знал. Воров много обманщиков всяких шарлатанов, но так чтобы магов нет не видел.

– Воров везде хватает. Мы их не любим. Ого-го-го как! Поймаем и на кол на главной площади!

– У нас тоже. Поймают и на… повышение. – Стёпа первый раз рассмеялся за этот вечер.

– Вот что незнакомец. Сейчас я тебя выпушу, но ты смотри рукам волю не давай, а то в миг назад уедешь. В оковы. Жить будешь пока в башне всё равно тебе некуда идти, а мне интересно за тобой понаблюдать. Ты хоть понимаешь, что с первого раза Кристалл только троим давал Жёлтый ранг хотя уже четверым?

– Не понимаю и даже не знаю о чём ты старичок.

– Ладно принимаю тебя в школу магии. А вот твои однокурсники и сейчас мы на самом деле отправимся в ваши покои.

Вилард сделал пассы руками и путы, сжимавшие Стёпу, исчезли, и он вывалился из магического круга потирая руки. Рыжая девочка подошла к нему и отдала его очки.

– На Стёпа это твоё. Мы всё равно ими не сможем воспользоваться. Каждый предмет при прикосновении к Кристаллу становится уникальным и подчиняется только своему владельцу. Меня зовут Марина Строгонова из Дома Стальной горы. Мой папа Герцог!

– Очень приятно. Стёпа Живоглаз! Мой папа заведующий овощной базой, и я думаю это круче.

– Хм… Да ты завидный жених значит – Марина дёрнула плечиком.

– Меня зовут Тара де Гриз. Дом утренней Зари. – Протянула изящную ладонь ослепительная блондинка. Стёпа автоматически пожал её, спохватившись потом что наверно в этом мире принято было прикоснуться губами.

– Камилла внучка этого противного старикашки – улыбнулась миниатюрная девушка с конским хвостом и раскосыми глазами.

– Брут. Морган Брут. Из Дома Повелителей морских течений. Пират в десятом поколении.

– Ой ладно. Посмотрите на этого пирата. Метр с кепкой. – опять съязвила Марина.

– Какой есть. Всё мельчает госпожа Стальной горы. – чопорно поклонился ей Брут.

– Гурт. – последним был самый высокий и худой как щепка парень.

– А ты чей сын? – Спросил Стёпа.

– Я простолюдин. Попал под королевскую программу. Ближайший год будем учиться вместе.

– Что же. Вот и познакомились, а теперь идём вниз. – Вилард стукнул посохом по деревянному полу и все семеро провалились ниже на сто метров. В такой же круглый зал только гораздо больших размеров в центре которого стоял огромный круглый стол. У стены пылал камин, и старый слуга как раз бросал туда поленья. По периметру зала виднелись восемь дверей. Все стены были увешены старинными картинами в основном портретами, но попадались и фантастические пейзажи. На полу был расстелен ковёр, который занимал всю площадь зала. У стола стояли восемь стульев с высокими спинками. Сам стол был сервирован как в хорошем ресторане с той лишь разницей что в современных ресторанах побоялись бы выкладывать золотые приборы. Вилард жестом пригласил всех за стол. Молодые люди не сговариваясь помогли усесться дамам после чего сели уже сами. Вилард сел рядом с внучкой.

– А для кого восьмой стул? – спросил Брут.

– Запасной. Как вы заметили здесь восемь дверей. В башне есть ещё покои на десять и двенадцать человек. Это самая малая зала, но так как вас было пятеро пардон шестеро то вы будете жить здесь. Как вы помните по условию контракта вы должны находиться в Башне целый год. И проходить обучение с превеликим усердием.

– Учитель! – Марина подняла руку. – Как же мы без свежего воздуха здесь будем сидеть целый год?

– Первое правило – не перебивать. Я как раз хотел рассказать вам об этом. В ваших комнатах есть выход на балкон, который опоясывает всю башню. Вы свободно можете там прогуливаться и разглядывать наш красивый город и окрестности. В ваших покоях есть всё что вы пожелаете или к чему привыкли в своих домах. Также у вас будут личные магические помощники, которых вы выберете себя сами позже. За этим столом и в этом зале вы будете учиться. К вам будут приходить учителя. В этих шкафах, расположенных по кругу, вы найдёте всё что вам нужно. Если вдруг вам понадобиться что ни будь эдакое, то вам стоит лишь сказать об этому старому Стью, и он всё достанет.

– Я люблю принимать ванну. Как здесь с этим? – Спросила Тара.

– О! Вы даже не представляете Тара де Гриз как здесь просто с этим. Вы наверно привыкли что ванну вам наполняют служанки? А потом ещё трут вас щётками как породистую кобылу?

– Хм… с кобылой меня пока не сравнивали, но да учитель всё так.

– Не обижайся дитя. Здесь всё намного проще. Вы же маги! Забыли? Вы уже не люди в обычном понимании. Боги вложили в Кристалл необычайную силу, и он одарил ею вас. Вы теперь выше обычных людей. Да что там говорить вы выше глав своих Домов и членов правящей династии. С вами теперь будут заискивать короли. Так что ваша ванна госпожа Тара де Гриз отныне наполнится по одному вашему желанию и именно с той температурой воды какую вы захотите. И не остынет пока вы этого сами не захотите. А уж что касается щёток то они сами будут вас драить стоит вам только пожелать.

– Учитель, а что может маг Красного ранга?

– Сейчас расскажу. Стью ну что ты встал и развесил уши? Давай уже подавай на стол. У нас был не простой день. – старый слуга кивнул и хлопнул в ладоши. Одна из ниш в стене распахнулась настежь и оттуда появилась лента фарфоровых супниц облетев по кругу они аккуратно приземлились перед каждым сидящим за столом. Все семь супниц открыли свои крышки и изящные золотые половники сами разлили суп по семи золотым глубоким тарелкам. Тут же к каждому подлетели маленькие тарелочки со всевозможными булочками сделанных из разных сортов пшеницы и ржи. Стоило только пожелать, как хлеб сам намазывался маслом. Следом прилетели высокие кувшины наполнив рубиновой жидкостью золотые кубки.

– Давайте отметим ваше посвящение – Вилард поднял свой кубок, наполненный до краёв. – Это вино из королевских виноградников уверен придётся вам по вкусу.

Все выпили до дна. Стёпа уже одурел от запаха мясного супа, который стыл перед ним в тарелке. Такого он ещё не пробовал в своей жизни. За столом всё было волшебно и вкусно. После супа блюда переменились и на столе оказался поросёнок, только что снятый с вертела и внушительных размеров лосось. Тут же за ним прилетело каре ягнёнка. Каждый выбрал себе по вкусу. Окончив магическую трапезу Вилард, закурил длинную трубку и задумчиво подкрутив усы спросил:

– Так что там вы спрашивали про Красный ранг?

– Какой силой обладает новичок? – спросила Марина.

– Ранг какого бы он не был цвета без должной подготовки сам по себе ничего не значит. Вы будете учиться в этой башне управлять своей силой. Ранг – это уровень вашей силы, а вот как вы ей распорядитесь это уже другая песня. Ну а так чтобы было вам понятно маг Красного ранга может заморозить реку. Взорвать пару кварталов. Вылечить человека. Воскресить не сможет. Построить дом одним лишь желанием.

– Ух ты! Это же какая сила!

– А я о чём вам говорю? Вы выше обычных людей уже сейчас. И поэтому вас здесь всего шестеро из пятидесяти миллионов поданных его величества. Мы отсеяли больше десяти тысяч претендентов в этом году. Так получилось, что за этим столом оказались отпрыски богатых Домов. Но, уверяю вас, много кто смог бы заплатить за первый год обучения, но я выбрал вас, потому что был уверен, что Кристалл пропустит вас.

– Так вы нас специально пугали Паутиной? – улыбнулся Гурт.

– Ни капли. Для себя я считал хорошим результатом если из пятерых пройдут хотя бы двое. Но на одного я надеялся точно.

– На Камиллу? – спросила Марина.

– Нет. На неё как раз я почти не надеялся. На Гурта. Он сразу показал хорошие результаты тестов ещё при отборе. Но что получилось в итоге… На это я не рассчитывал даже в самых своих смелых мыслях.

– Много ли магов в королевстве Жёлтого ранга? – заинтересованно спросила Камилла.

– Сто двадцать. Нет сто двадцать один. – Вилард посмотрел на Стёпу.

– Всего? Из миллионов подданых?

– Вы думали, что они на деревьях растут?

– А Зелёного? А Голубого?

– Зелёных шестьдесят человек. Один из них сейчас живёт в этой же башне. Я лично с ним занимаюсь. Остальные охраняют границы королевства. Есть девятнадцать человек Голубого. Перейти с Зелёного на Голубой чрезвычайно трудно, а уже дальше стать Синим… Для этого нужно время. Лет пятьдесят не меньше. Я сам получил Синий ранг только пять лет назад, а мне сейчас сто восемьдесят. Но проживу ещё столько же прежде, чем мне надоест.

– Это как учитель?

– Вы не знали? Маги становятся бессмертными и умирают сами, когда захотят.

– Ох! – разнеслось над столом.

– А что может Жёлтый? – Стёпа всё ждал, когда Виллард закончит чтобы спросить.

– Многое. Что касается тебя Стёпа я даже не знаю, чем тебя облагодетельствовал Кристалл. Вот хотя бы такой нюанс – в момент посвящения он всем зарядил посохи, а тебе твои очки. Почему мы ходим с посохами? Потому что они универсальны. На них можно упереться ими можно сражаться да даже зелье помешать в котле, а очками?

– Поменять никак? – теребя в руках свои жёлтые очки спросил Стёпа.

– К сожалению таких случаев история не знает. Но я не говорю, что очки плохой выбор. Кристалл знаешь ли тоже абы что заряжать не будет. Есть масса случаев, когда человек дошёл до него, а заряжать его посох Кристалл не захотел.

– И что тогда делать учитель?

– Тогда он шёл к нему снова уже с другим. Паутина его пропускала уже без испытаний. Кристалл очень не любит дуб и вишню. А вот корявую липу пожалуйста.

– Так очки вообще металлические?

– Вот это меня и удивило. Ещё никто не приближался с железом к Кристаллу. Или стеклом, которое у тебя превратилось в хрусталь. Надень-ка их. – Вилард на всякий случай встал и подошёл ближе в Стёпе. Молодой человек с опаской повертел безобидные с виду очки в руках и водрузил их себе на нос. Поначалу он ничего не почувствовал, но буквально через несколько секунд мир взорвался яркими красками. Степа оглянулся и первую кого он увидел это был Марина только теперь она сидела абсолютно голая и улыбалась. Так подумал Стёпа, а очки то не простые. Полезные можно сказать очки! Это мне уже нравиться. Сморгнув картинку, Стёпа уже увидел одетую Марину как все в чёрном плаще, но с Красной аурой над головой точно такие же окутывали остальных сидящих за столом за исключением Гурта у того был оранжевый нимб. Повернувшись к Виларду, Стёпа увидел насыщенный синий свет, исходящий от мага.

– Ну как? – вкрадчиво спросил Вилард.

– Я вижу ваши ауры, и они тех же цветов что и ранги.

– Невероятно. Видеть ранг волшебника обычно это доступно только Зелёному и выше. Или пока маг не зажжёт свой посох тогда его ранг виден всем. А что ещё?

– Как бы несколько степеней приближения, переключающихся по желанию. Только что я увидел одетую Марину потом абсолютно голую и дальше уже без кожи. У неё слабое сердце.

– Поправим – автоматически сказал Вилард. – Что-что? Ты видишь, что у неё болит?

– Да. Есть ещё приближение только я ничего не понимаю в этом. Какой-то хаос перед глазами. Я как будто внутри её кровеносных сосудов, а теперь и клеток.

– С тобой надо работать Стёпа. Я лично этим займусь. Ещё что ни будь видишь?

– Да на площади собирается народ. Какой-то мужик в смешном пиджаке залез на стену и читает с большого листа.

– Это глашатай. Что читает видишь?

– По губам получается, что он кричит «Умер Король!».

Глава 4 Король умер. Да здравствует Король!

Не сговариваясь все сорвались к ближайшей двери, а через неё на балкон. Пробежав по широкой добротной балюстраде, они остановились в оптимальном месте, с которого было видно площадь. Далеко внизу собирался народ. По всей столице звонили колокола. Над королевским замком поднимался столб густого чёрного дыма, символизирующий о беде.

– Так-так. Я вынужден откланяться. Мне надо идти так как я состою в малом королевском совете, а вы здесь пока обживайтесь. Занимайте комнаты завтра к вам придёт учитель. – после этих слов Вилард стукнул посохом об пол и исчез.

– Свежо как-то – поёжилась Тара и пошла внутрь. За ней потянулись остальные. Стол уже был убран и на нём стояли кофейники и чайники. При появлении молодых людей на стол прилетели конфеты и пирожные. Сели за стол.

– Что теперь будет? – с тревогой спросил Гурт как самый не искушённый в таких делах.

– А ничего не будет. Для нас. Я уверен. – Брут выбирал пирожное, а потом щёлкнув пальцами приказывал ему подлететь ко рту.

– Сейчас поплачут для порядка, да и найдут другого. Этот король был последним в своём роду. У него не было наследников, а это значит, что…

– Что прямо сейчас начнут выбирать другого. Куда дед и отчалил – закончила за Тару Камилла.

– О да. Желающих хоть отбавляй. Как минимум четыре Великих рода чьи представители здесь собрались. И ещё сам Вилард. Да Камилла?

– Да дед может претендовать на роль короля только не будет. Ему это не интересно. Он мне сам говорил об этом ни раз. – Спокойно сказала Камилла.

– Неужели его не интересует власть? – Брут пожирал второе пирожное.

– Я тебя умоляю. Синему магу мало власти? Ты сам то понял, что сказал. Если обычные люди грызутся за обладанием трона, то деду он на хрен не упёрся. У него власть другая и абсолютная которую у него никто не отнимет. Можешь вычёркивать его из своих списков.

– Ладно! Чего ты завелась. Выяснить всё равно надо было.

– Высший королевский маг является противовесом. И если вдруг король сойдёт с ума, а такое нередко бывало то тот призовёт его к ответу. Все об этом знают. Только вы пираты такие дремучие что дальше своих кораблей не видите – засмеялась Марина.

– Мне тётка говорила, что когда помрёт король то совет уже к вечеру решит кто станет следующим. Так что с этим тянуть не станут – сказала Тара.

– Это если договорятся – отрезала Марина – А если нет, то будут выборы.

– Почему он вообще умер? Его же поддерживал Кристалл – спросил Гурт и тут же с ужасом посмотрел на Стёпу. За ним и остальные.

– Вы чего? Думаете, что я его шлёпнул? – Стёпа даже привстал со стула. – Я и не знал, что у вас король такой дряхлый.

– Не ты, а Кристалл в момент твоего появления погас и не горел где-то минут пять. Вот, наверное, в это время старичок и откинулся.

– Он что у вас на аппарате искусственного сердца был?

– Примерно да.

– Да ты не волнуйся. Тебе наоборот все благодарны должны быть что он скопытился. Старый маразматик, итак, всех уже достал. Новые налоги каждый месяц вводил. Сам ничего не понимал, а слушал своего министра, по которому давно кол плакал. Теперь уже не избежит – злорадно потирая ручонки сказала Брут.

– Там всё правительство похоже казнят. Вот там сейчас переполох.

***

Совет собрался в Малом зале Королевского дворца. В дальнем углу потрескивал камин. По стенам стояли составленные из доспехов статуи могучих воинов с различным оружием в руках. Стены были задрапированы изумительной работы гобеленами, на которых отображались различные пейзажи Астрона. Зал считался малым и был размером всего лишь с хоккейную площадку. Освещался он тремя могучими люстрами по тысяче свечей каждая.

Присутствовали только избранные. Вся охрана официанты слуги все ожидали за плотно закрытыми дверями. Выгнали всех. За столом сидели только шесть человек. Первым взял слово негласный глава малого совета и по совместительству самый богатый человек в королевстве. Если, конечно, не брать в расчёт первого министра, но ему осталось совсем недолго и это понимали все и уже стали его забывать. Герцог Дориан Третий. Глава Хрустального Дома. Мужчина средних лет высокий и статный. Самый завидный жених королевства.

Его жена погибла в прошлом году при невыясненных обстоятельствах. Поговаривали о наёмном убийце, но никого не нашли несмотря на объявленное вознаграждение. Был у него ещё сын десять лет прикованный к кровати. Что с ним только не делали каких только магов не звали. Сам Вилард пытался снять с него проклятие, наложенное ведьмой, но ничего не получилось. А получилось следующее. Дом герцога Дориана владел Хрустальными горами, в которых совсем недавно нашли крупные залежи золота. Лет десять назад. И вот именно из-за них у него вышел спор со старой ведьмой которая жила в этих горах с незапамятных времён. Старая Зи-зи не пожелала покинуть насиженных мест и начала воевать с людьми герцога. Вскоре это ему надоело, и он взялся за ведьму всерьёз. Домик дряхлой ведьмы снесли подчистую. Весь её огород, где она выращивала свои травы залили дёгтем, а саму заковали в кандалы и увезли в клетке в какую-то глушь тараканью.

На свою беду в это время вместе с отцом рядом находился сын. Вот на него она и обрушила своё проклятие. Уже к вечеру он слёг, а ночью его скрючило и с тех пор он так и не поднимался с постели. Приглашённый Зелёный маг обещал играючи снять проклятие, но провозившись целый день развёл руками. За ним были другие вплоть до самого Виларда, но всех постигла неудача. Как объяснил Верховный маг королевства проклятие завязано на некий предмет, который находится у ведьмы. Может волос или ноготь. Любая тряпка, которую носил сын герцога. Так вот пока этот предмет у ведьмы снять проклятие невозможно. Срочно послали за ведьмой, но той уже и след простыл. И вот последние десять лет мальчик мог только мычать и ходить под себя. Такая грустная история приключилась с семьёй герцога из-за Хрустальных гор.

– Все вы понимаете почему мы сегодня так экстренно собрались. У меня только два вопроса – Герцог Дориан встал из-за стола и взял стоявший неподалёку кувшин с ключевой прохладной водой налив в бокал сделал глоток продолжил – Второй кто будет следующим королём и первый отчего умер Альберт Семнадцатый.

– Не всё ли равно отчего?

– Нет. Это важно. Следующий король может подвергнуться точно такой же опасности. Его ведь поддерживал Кристалл!

– Я знаю – вздохнул Вилард. Все повернулись к нему с удивлением на лицах. – Сегодня утром я спустился в Зал Могущества с новыми претендентами на звание магов. Четверо из них наши родственники. А вы даже не представляете сколько мне стоило сил доказать всем что именно они будут учиться в новом сезоне. Одних магических сил ушло вагон, и маленькая тележка пока всех успокоил. Не стыдно вам заставлять врать старого человека?

– Вилард какой же ты старый? Продолжай по существу – не дал съехать Виларду с темы герцог Дориан. Иначе маг оседлал бы своего любимого конька и как минимум полчаса рассказывал какой он старый и немощный. Забыв при том, что два месяца назад сжёг три тысячи вурдалаков, осадивших Стальную гору за один раз.

– А? Да! Так вот в самом конце, когда все ваши дорогие отпрыски с честью прошли экзамен! – поднялся радостный гул, но герцог одним движением руки погасил возбуждение – Появился он!

– Кто ещё?

– Кто чёрт тебя возьми там ещё может появиться?

– Шестой претендент. Вот именно тогда погас Кристалл!

– Что?

– Неужели?

– Кто бы мог подумать!

– Это невероятно.

– Да невероятно. Вместе с ним погасла и Паутина. Темнота накрыла зал на пять минут. Я уж подумывал всё. Боги прокляли нас. Но потом он вспыхнул ярким Жёлтым цветом и около него из ниоткуда показался юноша в странной одежде. Как он утверждает из другого мира. Но Кристалл принял его за своего и мало того одарил сразу Жёлтым рангом.

– Не может быть…

– Ещё как может. Он сейчас у меня в башне с остальными учениками сидит.

– Жёлтый ранг. Ты подумай.

– Впервые за всю историю. Альберту это стоило жизни. Всего лишь пять минут его не поддерживал Кристалл и старикашки не стало.

– Понятно. Спасибо Вилард. С этим вопросом для меня всё ясно. Редкость, произошедшая впервые за десять тысяч лет. Погрешность настолько мала что ничем это нам не грозит. А с тем мальчиком поработай возможно это новый Великий маг. А? Вилард.

– Всё может быть. Но впереди него есть и другие и пока он достигнет Синего ранга я уже умру три раза.

– Остаётся главный вопрос. Кто следующий король?

– Или королева! – слова взяла Герцогиня Матильда де Гриз из дома Утренней зари. Властная тётка Тары де Гриз. Про неё ходили разные плохие слухи что она настолько коварна что отравила всех, кто стоял у неё на дороге. «Королевой» она была давно только пока мяса и молока которые поступали с её ферм, полностью охвативших всё королевство. – Или вы думаете, что я не достойна?

– Почему же. Очень даже достойна Матильда. Сейчас не об этом. – взял слово Маркиз Вильгельм Морган Повелитель морских течений. Огромный детина с окладистой бородой и басом, от которого дрожали стены. Он сам тоже готовился примерить на себя камзол герцога коим был его недавно умерший отец Генри Морган. В прошлом бывший грозой морей и о чём старались не говорить вслух безжалостным пиратом. Дом Морских течений владел значительной частью всего торгового морского флота и почти всем речным. Каждый второй килограмм чего угодно двигался по королевству и за его пределами благодарю Морганам. Ко всему прочему он был скоропостижно скончавшемуся Альберту троюродным внучатым племянником. – Но боюсь всё же нам придётся устраивать выборы. Если мы, конечно, не хотим развалить королевство в гражданской войне. Разве от этого станет кому-то легче?

– Вероятно тому, кто выиграет и останется в живых. – презрительно посмотрев на Моргана сказала Матильда.

– Ненадолго моя дорогая зубастая щука. Ненадолго! Ты что же думаешь себе Матильда что нежить будет ждать пока мы здесь всё поделим по новой. Или клыкастые орки не попробуют откусить нежный кусок от нашей общей задницы – покров благодушия вмиг слетел с огромного пирата и теперь на герцогиню смотрел озверевший детина.

– Всё. Стоп. Не хватало нам уже здесь начать эту войну. – С места встал Герцог Филипп Строгонов хозяин Стальной горы. Отец красавицы Марины… ну той которую с удовольствием разглядывал Стёпа через свои волшебные очки. Толстый небольшого роста с огненно-рыжими бакенбардами и такой шевелюрой. Балагур и весельчак. Владеет медными и железными копями, а также половиной Стальграда. Каким образом он вошёл во владение Стальной горой, которая веками была владениями гномов было не ясно, но сам Король гномов Арнольд Четвёртый подтвердил его право. Вплотную сотрудничает с гномами. Вместе они строят железную дорогу по всему материку. – Не нужна нам свара уж поверьте мне. А также гномам и эльфам и гоблинам. Даже троллям и великанам. Я с ними плотно общаюсь. Они держат нас за главных союзников. К примеру, драконы давно хотят спалить Стальную гору и только мы останавливаем их. А не будет гномов не будет и остальных. В одиночку против наших заклятых друзей с севера мы не выстоим. Им чем больше трупов, тем лучше. Нежить же. Прибавьте сюда этих долбанутых орков, которые сразу бросятся грызть троллей и эльфов. Да здесь вся планета раком встанет!

– Я пришёл к такому же выводу. Мы можем интриговать сколько угодно, но только не в ущерб общей идеи. Вы ещё учтите, как отнесётся народ королевства к гражданской войне. А вдруг он предпочтёт смести нас самих под лавку и забыть, что такие когда-то были? И в итоге выдвинуть кого-то своего. Что скажете не было такого? Вспомните Гарольда Первого. Все Великие Дома превратились в пыль буквально за месяц. Вам что надоело править массами? – Последним из сидящих за столом высказался Граф Арни владелец сельскохозяйственной индустрии королевства. Мужчина шестидесяти с небольшим лет.

– Вот! Прислушайтесь что умный человек говорит. У нас не такой уж большой выбор. Или мы здесь и сейчас решаем кто будет дальше править Астроном или будем вынуждены начать выборы. – подытожил герцог Дориан.

– Выборы нам не нужны. – изрёк Морган. – Мало ли кого ещё выберут. Нужен нам больно выскочка из народа в Королевском дворце.

– При всеобщих выборах не скидываете с весов и первого министра. Этот ворюга обязательно попытается пролезть на место своего усопшего патрона. Денег у него хватит чтобы купить трон.

– Что же вы предлагаете? – Матильда нервничала понимая, что в этот раз ей уж точно не светит стать королевой.

– Голосовать. Нас пятеро. Вилард не в счёт. Я правильно понимаю, что ты не хочешь стать Королём?

– Нет. Мне и так хорошо. – ответил Вилард.

– Тогда голосуем. Я голосую за себя. – Герцог Дориан ни капли не покраснел от такого заявления лишь злобно обвёл взглядом сидевших за столом.

– Чего уж там я тоже хочу стать королём. – Морган встал и упёрся огромными волосатыми руками о край стола.

– Я отдаю свой голос за герцога Дориана – не вставая с места произнёс граф Арни.

– А я за Моргана – усмехнувшись поглядела на герцога Матильда. Все посмотрели на Строгонова. Тот, выдержав паузу молча указал на герцога Дориана.

– Король умер. Да здравствует король! – Вилард встал из-за стола. – Как объявим?

– Очень просто. По завещанию короля следует! В виду отсутствия у меня наследников нарекаю следующим королём Астрона герцога Дориана Третьего да прибудут с ним боги – сказал граф Арни.

– Гениально!

– Брависсимо!

– Ваше Величество мои поздравления!

– Долгих вам лет!

– Безоблачного правления цветущим Астроном!

***

Стёпа стоял на балконе и восхищался вечерней столицей. Он прекрасно отдавал себе отчёт что с ним произошло что-то непонятное. Он не знал как, но был уверен, что назад ему вернуться не удастся. Он конечно же читал фантастику, но как говорил дядя Аарон в жизни бывает такая фантастика что никакому психу не присниться. Ну а что. Ему здесь понравилось. Если верить его сокурсникам, то работать ему уже никогда не придётся что устраивало Стёпу на все сто процентов. Кормят вкусно. Ко всему прочему он стал магом и как говорят очень сильным. Вот это точно удивительно ведь никаких предпосылок Стёпа в себе не ощущал и вообще был далёк от всякой чертовщины.

Правда был одно. Ещё в медсанчасти в армии ему достаточно было дотронуться до человека как у того проходила или уменьшалась боль. Его даже прозвали Стёпа-новокаин. Ладно что толку вспоминать назад ему не вернуться, а здесь можно устроиться очень даже хорошо. Вернее сказать, он уже устроился. А город какой красивый? Сказочный! Высокие башни с воздушными мостами между ними перечёркивали все законы физики. Летающие платформы с садами и парящими в воздухе замками. Архитектура напоминала восточную с её минаретами и в тоже время в восточные темы вплеталась готика, нисколько не мешая, а скорее дополняя высотные строения. Аллеи парки бассейны. Городская стена с воротами в которых могли разъехаться два БелАЗа. Стражники на грифонах в отливающих на солнце золотом кольчугах. И нигде не видно рабочих кварталов с мрачными пятиэтажками и засранными дворами. Это Стёпа проверил сразу с помощью своих чудо-очков, которые позволяли видеть на несколько километров.

Ещё он увидел свободно расхаживающих по проспекту гномов и эльфов чему был поражён до глубины чувств. Они немного отличались от тех, что рисовали на Земле художники. Гномы, например не были такими маленькими и свободно доставали макушкой до локтя нормального человека. А эльфы в свою очередь не были такими долговязыми. Парочка эльфов и людей стояли вместе довольно долго, и Стёпа детально их рассмотрел. Мужчина-эльф с луком за спиной и длинными волосами, заплетёнными в множество косичек, был чуть выше человека. А его подруга эльфийка была ростом с женщину. Насчёт ушей фантасты с прошлой родины не ошиблись – большие и остроугольные. Может и Землю когда-то посещали эльфы?

– Осматриваешься? – звонкий голосок Марины застал его врасплох. Стёпа быстро снял очки и повернулся к подошедшей девушке.

– Да. У вас так интересно и… ново для меня.

– А каков твой мир?

– Бывший мой. Унылый и серый. Холодный и грязный. Жестокий и несправедливый. Хотя наверно я пессимист и там хватает приятных моментов. Но прожив там двадцать лет особо похвастаться мне нечем.

– Здесь этого всего тоже хватает. Плюс ко всему прочему ещё ведьмы и вурдалаки. Великаны и орки. Гномы и драконы. И они если им взбредёт в голову быстренько отправят тебя на тот свет. И никакая стража не поможет. Хотя ты Жёлтый маг для тебя многие проблемы несущественны. Мне до тебя в лучшем случае лет двадцать пыхтеть.

– А как растёт сила?

– Или со временем, но это очень медленно. Или при помощи артефактов.

– Каких?

– Разные бывают. Иногда человеческие маги могут подняться на ступень искупавшись в фонтане силы у эльфов. Но они скорее откусят себе уши, чем разрешат залезть в фонтан с ногами, не говоря уж о других частях тела.

– Почему?

– Они из него пьют. Есть ещё артефакты почти у всех существ, но делится с нами они не спешат.

– Отнять?

– Можно. Но также можно и по голове неплохо получить. На Астроне все обладают магией и человеческая не самая сильная.

– А кто самый крутой?

– Нежить. Потом наверно эльфы и гномы с дворфами. Потом только мы.

– Так люди далеко не первые?

– Ага. Но есть и плюсы. Наша магия всегда при нас. А у многих существ она зависит от амулетов. Оберегов разных и прочих вспомогательных штуковин. Разрядился амулет и всё лапки кверху. Хотя если приложит, то от тебя могут только труселя остаться. Иные заклинания у эльфов от Виларда могут оставить только мокрое место, не говоря уже о нас. Хорошо, что они наши союзники. Вот только нежить всё равно самая опасная. У них природные силы не успеешь опомниться как уже помер. Ладно хватит с тебя на сегодня. Пойдём спать. Холодно уже на балконе.

– Ко мне? – Стёпа невинно хлопнул ресницами.

– Размечтался дурачок.

Глава 5 Помощники.

– Подъём лежебоки! – Стёпа услышал мужской голос в общем зале. – Вам что Вилард не сказал? Началась ваша учёба.

Через десять минут все сидели умытые и причёсанные за круглым столом. Наскоро позавтракав, они были готовы внимать учителю.

– На будущее заводите будильники. Я буду приходить ровно в девять. И если я ещё раз так буду ждать вас целый час, то… То! Ах я ещё не придумал, но учтите я страшно злопамятен. – учитель был немного старше Стёпы и имел Жёлтый ранг, как и он. Но в отличие от Стёпы был намного опытнее. Одет он был в восточный халат с чалмой на голове и остроносые туфли на голые ноги. Звали его Дамир.

– Извините учитель нас никто не предупредил во сколько вы придёте. – за всех сказала Камилла. – И вообще Дамир хватит выделываться. Тебя все же знают разве только Стёпа ещё не знаком. Стёпа это наш учитель Дамир, и он очень добрый просто напускает на себя важность.

– Привет! – Стёпа кивнул восточному магу.

– Ну всё. Спасибо Камилла тебе. Ладно я вам ещё припомню. Когда летать начнём вы у меня попляшете – ехидно заулыбался Дамир. – Кстати Стёпа, где твой посох? Как ты будешь летать?

– Я высоты боюсь. У меня только очки есть. Вот. – Марина не выдержала и засмеялась.

– Новость. – Дамир внимательно рассмотрел необычный магический девайс. – ладно посмотрим, что с этим можно сделать. Сегодня мы посвятим день выбору ваших помощников. У каждого уважающего себя мага есть помощник.

– Какой помощник у Виларда? – спросил Гурт – Я вчера никого у него не видел.

– Наверно он не хотел, чтобы вы видели. Покажет, как захочет. Вот мой например – он тихонько посвистел и из широкого рукава халата высунулась голова змеи и внимательно всех оглядела и убралась назад.

– Ого!

– Я змей не люблю можно мне кого-нибудь другого? – спросила Тара. Из халата Дамира послышалось шипение.

– Они что понимают речь? – удивился Брут.

– Ещё как. Но она вас не тронет не бойтесь. Лучше сначала послушайте для чего магу помощник. В жизни мага возникает множество щекотливых ситуаций, когда он не может действовать явно. Вот тогда и приходится обращаться к помощнику. Вовремя разбудить. Напомнить о событии. Принести отнести доставить. Подать рассол в конце концов утром. Вот, например захотелось вам отравить свою жену, которая вам надоела, но рука не поднимается. Здесь на помощь к вам придёт помощник и с удовольствием плеснёт ей яду в вечерний кефир.

– Логично – поддакнул Брут.

– А моя тётя без помощников всех травит – тихо произнесла Тара, но все услышали.

– Она же не маг. – резонно заметил Дамир. – Ну про жену я, конечно, загнул. А вот если и правда приспичит, то помощник выручит. Он всегда сможет незаметно что-то украсть или подкинуть компромат. Да даже если вдруг у вас зачесалась пятка он тут как тут. Помощники бывают разные, но у всех у них есть одна отличительная черта они невидимы до поры. Их можно сказать нет и вот они есть. Они прячутся в параллельном измерении.

– Зачем? – спросил Марина.

– А чёрт их знает. Они не очень любят наш мир, но появляются по первому зову. В общем они совершенно не похожи на домашних животных, но им всегда приносит удовольствие помочь своему хозяину. Их можно обидеть и тогда они могут покинуть мага навсегда. Причём очередного помощника даже сильный маг может и не получить. Они каким-то образом общаются между собой, и другой помощник сто раз подумает связываться с вами или нет. Так что относиться к помощнику надо с уважением они очень чувствительны к этому. Зато если вы подружитесь он с готовностью отдаст за вас свою жизнь.

– Неужели есть такие что обижают своих помощников?

– Есть. Они со временем забывают, что это помощник и друг, а не раб или джин. Ко всему прочему помощника нельзя оскорблять словами. Они очень ранимы. Не забывайте. Он становиться частью вас самих и конечно же глупо сердиться на свою ногу или руку. Правда? Но если вы поругаетесь, то страдать будете больше вы, а не он.

– И когда мы сможем выбрать себе помощника?

– Да!

– А если я хочу кролика?

– Стоп, стоп! Вы не можете выбирать кого-то конкретно.

– А как?

– Он сам вас выберет. Вам надо засунуть свою руку вот в этот ящик – Дамир поставил на стол большой чёрный ящик. С одной стороны у него была прорезь, а с другой не было стенки. – Ну кто рискнёт первым?

– Давай я! – Камилла подошла и засунула свою маленькую ладошку в прорезь. Все затаили дыхание прислушиваясь к происходившему внутри ящика. В глубине кто-то скребся. Камилла была напряжена.

– Чувствуешь чего? – спросил её Дамир.

– Да. Будто кто-то трётся шерстью об руку.

– Это помощник. Он пришёл к тебе. Попробуй его погладить пальцами. После чего он вылезет из ящика к тебе.

– Не укусит? – Камилла с опаской поглядела на ящик.

– Нет. Кого другого может и укусит, а хозяйку никогда. Во! Идёт. – С противоположной стороны ящика выскочил юркий зверёк и быстрой пушистой лентой пробежал по верхней крышке ящика и оттуда прыгнул к Камилле на плечо и встав на задние лапки лизнул девушку в щёку.

– Ласка! – Стёпа видел такого зверька в зоопарке. Весь дымчато-серый с двумя чёрными бусинками глаз и чрезвычайно шустрый.

– Круто Камилла. Очень красивый зверёк – Гурт попытался погладить одним пальцем, но тот выгнув спину зашипел.

– Не стоит. Он ещё не привык. – предостерёг Дамир. – Кто следующий?

– Я!

– Дайте мне!

– Дамы вперёд. Давай Марина.

– Щекотно. Как будто по руке кто-то бегает маленькими лапками – девушка пыталась понять кто к ней пришёл. Через минуту невидимый гость уже царапался с другой стороны. Над крышкой показалась голова попугая средних размеров совершенно дикой расцветки. Издав громкий приветственный клич, он тут же оказался у Марины на плече.

Таре достался лисёнок размером с половину руки. Он мог полностью сливаться с окружающей обстановкой отлично маскируясь. А также он поразил всех своим умением танцевать на задних лапах.

Гурт обзавёлся великолепным чёрным вороном с огромным клювом и умными глазами. К Бруту пришла небольшая чёрная змейка, тут же обвившая запястье и скользнувшая в рукав плаща. Последним был Стёпа. Не опасаясь последствий, он смело засунул руку в прорезь ящика и прислушался к своим ощущениям. Первое время было тихо. Все остальные игрались со своими помощниками предлагая им то или иное угощение которые они с осторожностью пробовали. Дамир рассказывал о правилах содержания питомцев как Стёпа почувствовал, как его кто-то сильно укусил за палец. От неожиданности молодой человек вскрикнул. Все тут же посмотрели на него.

– Так кто-то кусается – Стёпа кивнул головой на ящик.

– Погладь его – посоветовала Камилла. Дамир кивнул. Стёпа попробовал, ощутив чью-то мохнатую голову и ухо. – О! Лизнул.

– Сейчас вылезет. – тут же после этих слов из-за ящика показалась мохнатая голова с большими остроконечными ушами. Два жёлтых глаза из-под густых бровей горели дьявольским огнём. Дальше показался курносый чёрный нос пятачком и рот полный мелких острых зубов. Само тельце было покрыто такой же плотной короткой чёрной шерстью и оканчивалось двумя кривыми ногами с раздвоенными копытами. Гордостью вылезшего из ящика существа был длинный подвижный тонкий хвост.

– Ого! – только и сказал Дамир.

– Так это же чертёнок! – сказала с завистью Тара. Камилла протянула к нему руку, но тут же получила хвостом, который щёлкнул как хлыст.

– Круто – только и вымолвил Брут. Из его рукава высунулась змейка посмотреть на вновь прибывшего.

– Иди сюда – Стёпа протянул раскрытую ладонь, на которую тут же прыгнул чертёнок. – Меня зовут Стёпа – парень показал на себя пальцем.

– Стёпа! – шуршащим голосом повторил чертёнок. Все ахнули.

– Говорящий помощник. Я не слышал о таком. – признался Дамир. – Надо спросить Виларда.

Чертёнок ловко взобрался Стёпе на плечо цепляясь своими маленькими лапками как обезьяна и спрятался ото всех за роскошной шевелюрой хозяина. Стёпа протянул руку пытаясь погладить помощника, но тот исчез.

– Спрятался. Ничего страшного. Скоро привыкнет. – констатировал Дамир. – Первый урок у нас с вами прошёл благополучно. Ведь никогда нельзя сказать заранее кто вылезет из ящика. Бывали и травмы, когда оттуда вылезла зубастая ящерица и отхватила два пальца моему коллеге. А бывало, так что вообще никто не вылезал. Сидит себе человек ждёт, а никого нет.

– Что так и остался без помощника? – спросила Тара.

– Нет. На следующий день пришёл. Но вот чертёнка вижу впервые, да ещё и говорящего. Ты Стёпа его только плохому не учи. Они очень быстро всё схватывают. Не успеешь обернуться. А твой ещё и ругаться наверняка научиться.

– Стёпа! – чертёнок показался над головой хозяина выставил вперёд лапу и показал Дамиру средний палец из своих трёх.

– Во гляди! Назови его тоже Стёпа. – посоветовала Марина.

– Мы тогда путаться будем.

– Нет не будем – сказал Дамир – на своё имя они откликаются если только их зовёт хозяин.

– Ну давай. – согласился Стёпа. Чертёнок кивнул и снова пропал. Внезапно хлопнула дверь и в зал через пустовавшую комнату вошёл Вилард.

– Всем добрый день господа маги – Вилард кивнул присутствующим тряхнув кончиком своей высокой шляпы. – Как я вижу утро прошло у вас с пользой. Обзавелись помощниками. Ну-ка покажитесь.

Все помощники как по команде стали вылезать изо всех щелей куда они успели спрятаться при появлении Верховного королевского мага. Змеи птицы ласка и лис все уставились на старика с огромным посохом. Стёпа почувствовал, как по его волосам пробежали маленькие лапки. Вилард внимательно обвёл всех взглядом и остановился на Стёпе.

– Ну-ка молодой человек кто там у вас? – подошёл он ближе. – Покажись! Ба! Родственник. – расплылся в улыбке старик. – Смотри Вилард кто у нас здесь. – после его слов из-за густых седых волос показался точно такой же чертёнок только с сединой на висках и сказал – Вилард!

– Стёпа! – повторил за ним молодой и протянул лапку к старому помощнику. Через мгновение они пожали друг другу лапки и исчезли.

– Ну дела. Дед. А я и не знала, что у тебя тоже чертёнок в помощниках – сказала Камилла.

– Он не очень любит показываться на людях. Себе на уме. А ты Стёпа послушай пару советов. Никогда не предлагай ему вина. Спиваются они очень быстро и потом их приходится долго лечить. Запомнил?

– Не долго… – шелестящий голос донёсся из густых волос Виларда.

– Оп-па – засмеялась Камилла, а за ней и остальные.

– Но лучше не баловать. – Вилард строго оглядел всех в зале – Это касается всех помощников. Выпить они горазды. И вот ещё что Стёпа очень они любят что-нибудь спереть. Лапки у них хваткие, а тебе потом неудобно будет когда выясниться что твой помощник прихватил ценную вещицу. Водится за ними такой грешок. Клептоманы.

– Поклёп… – прошелестела борода мага. Вилард похлопал себе по длинной бороде, а потом погладил. Прокашлявшись, продолжил.

– А я к вам с новостями. Короля уже похоронили на закате. Как полагается. Без лишней помпы. Приехали из посольств гномы и эльфы. Великан был, но не пролез в мавзолей поэтому остался снаружи. Тролли прислали соболезнования и гоблины. Ведь как быстро слухи разносятся. Вы не поверите, но даже из Некрополиса прислали соболезнование. Правда в конце было приписано что они уже его встретили в Аду и там Альберт оказался не такой бойкий как был раньше.

– У вас разве не принято хоронить правителей при большом стечении народа. Устраивать траур и прочее? – Спросил Стёпа.

– А зачем? Он уже умер. Ему от этих провожаний не жарко и не холодно. Зачем тратить на него лишние деньги.

– Как же заслуги?

– Какие там могут быть заслуги? Он к тому времени так уже всем надоест что пусть радуется, что его до семейного склепа довезли, а не вывалили в канаву за городом.

– Правителей негде не любят я понимаю, но…

– Стёпа он сидел на троне последние семьдесят лет. И сидел бы ещё столько же если бы не ты. Это он в первые десять лет что-то делал, а потом окончательно офонарел ощутив себя богом. И жуликов развёл вокруг себя. Тихо свезли в склеп по-быстрому вот и сказочки конец. Не дай боги народ бы прознал сейчас от Астрона не осталось камня на камне от гуляний по поводу похорон. У нас Стёпа принято с таким размахом возводить на трон. Ну пока человек ещё свежий и особо себя ничем не запятнал. О чём, собственно, я и приехал вам рассказать. Нашим королём стал Герцог Дориан Третий. Глава Хрустального Дома.

– Я так и думал. Но мой папашка наверно упёрся при голосовании учитель? Он всегда тоже хотел быть королём – сказал Брут.

– Да он был соперником Дориана, но решающий голос отдал Строгонов.

– Вот-вот мой отец недолюбливает твоего Брут – хихикнула Марина.

– И по этому поводу. По поводу предстоящей коронации я решил снять с вас ряд ограничений. Вы все будете присутствовать на балу. В качестве моей свиты. Дамир распорядись чтобы к завтрашнему утру у них были плащи и шляпы соответствующих цветов. Четыре красных комплекта на девочек и Брута. Гурту Оранжевый. А Степану Жёлтый.

– Учитель? Жёлтый? Разве такое возможно?

– А ты что не удосужился их расспросить?

– Как-то не успели толком познакомиться ещё. Выбирали помощников. Я думал как всегда все красные.

– А вот и нет. Этот набор у нас особенный.

– Хорошо учитель сошьём всё сошьём. Жёлтый… охренеть.

На следующее утро будить никого не пришлось. Коронация была назначена на полдень, но в башне магов все были на ногах уже в семь утра. Девушки прихорашивались уже второй час юноши играли в преферанс четвёртым был старина Сью. Абсолютно все пытались мухлевать, но везло больше всех Стёпе. И даже не потому, что он два года по вечерам в медсанчасти только этим и занимался, а благодаря своему помощнику. Прав был Вилард у чертят была прирождённая хватка в плане воровства. Он умудрялся на глазах у всех подменить карты в колоде и так чтобы никто этого не заметил. Эх подумал Стёпа с таким бы помощником пройтись разок по столичным казино, а лучше всего сразу в Лас-Вегас.

Когда чертёнка наконец поймали за все четыре лапы то Стёпа пустил в ход тяжёлую артиллерию надев очки и тут же всё стало на свои места все карты стали видны как на ладони и как говориться игра забурлила новыми красками. Чертёнка отпустили, и он перед тем, как спрятаться у Степана на плече пообещал всем интересных приключений в самое ближайшее время. К десяти за ними прибыл Вилард и спустил всех вниз. Молодые люди так и не выяснили, где была лестница вниз, а телепортироваться пока ещё не умели и поэтому сидели практически взаперти иначе покинуть башню не представлялось возможным разве что по воздуху.

Внизу их ждала роскошная карета с гербом Верховного мага королевства Астрон на восемь персон. Запряжена она была также восьмёркой лошадей цвета вороньего крыла. Только глаза горели неестественным жёлтым огнём. Ученики и учитель вольготно разместились на подушках карета плавно двинулась в путь. Хотя под ногами была каменная мостовая карета шла плавно благодаря заклинаниям Виларда. Стёпа прилип к окну жадно рассматривая новый чудный мир. По случаю коронации все вокруг были в нарядных одеждах. Мужчины в строгих камзолах и начищенной обуви. Многие со шпагами и пистолетами за поясами. Парад шляп с перьями экзотических птиц восхищал неискушённого юношу. Дамы были одеты ещё разнообразнее, а от блеска украшений Стёпа слегка ослеп. Кроме людей в столице было полно и других существ. С верху он тогда не увидел такого обилия разных народностей. Важные гномы не спеша передвигались на своих кривых ногах. Их двоюродные родственники дворфы держались особняком и выглядели, попроще не отказывая себе ни в чём. В основном они оккупировали питейные заведения.

Чопорные холодные эльфы тоже при оружии надменно посматривали на тех же дворфов которые незамедлительно отвечали тем же. Но никаких конфликтов не возникало. Эльфы всегда были парами и если их собиралось много, то всегда можно было сказать с уверенностью что разойдутся они строго по парам. Сгорбленные тролли в коротких безрукавках и коротких штанах кто из них был какого пола Стёпа сказать не смог. На их одеяниях висело множество всяких косточек амулетов и медальонов. Ростом тролли были под два метра, но если распрямить, то они могли бы прибавить полметра точно. Волосы у них длинные сальные носы крючковатые и небольшие клыки. Рядом с троллями шёл великан. Стёпа чуть не свернул шею от удивления. Был он метров десяти размеренно шагая по дороге стараясь никого не раздавить. Вокруг него суетились два тролля споря друг с другом. На великане была кожаная юбка которой можно было запросто накрыть джип Степиного отца, а на шее болтались бусы из черепов вурдалаков. Почему вурдалаков? Черепа ничем не отличались от человеческих если бы не огромные клыки, торчащие из челюстей.

Гоблины были заняты особенно. Почти все маршруты дирижаблей, которыми они управляли сегодня были замкнуты на столицу привозя с каждым разом всё больше и больше гостей. Сами гоблины не очень отличались от гномов уши разве что были больше и острее. И зубы. Зубы были острые и треугольные. Само выражения лица от любезных гномов отличалось алчностью и жестокостью как будто они только что спустились с гор… то есть с дирижабля. В остальном они были двоюродными братьями гномов и дворфов. По понятным причинам в столице не было орков, которые в данные момент враждовали с Астроном. И нежити, которую вообще никто никуда не приглашал.

Карета Виларда доехала до королевского замка. Звуки фанфар оторвали Стёпу от созерцания улицы. Глашатай объявил о прибытии Верховного мага со свитой.

Глава 6 Коронация.

– Встаём здесь у стенки. Плотнее. Если устанете можно присесть вот в эти кресла. Это наши. – Вилард давал указания ученикам, столпившимся за ним. Он сам и его выводок расположились по правую руку от трона. По левую стояли отцы знаменитых семейств и Великих Домов. Сам трон пустовал, ожидая герцога. Зал был чудовищно громадным. Люстры в несколько десятков рядов утыканных магическими свечами заливали зал ярчайшим дневным светом. У Стёпы затекла шея пока он рассматривал лепнину на потолке периметр которого был украшен изображениями сказочных существ, сражавшихся между собой и людьми. Человек конечно же везде выходил победителем. Вершины двадцатиметровых колонн были украшены искусны вырезанными головами драконов из зелёного камня с вкраплениями чёрного и жёлтого. На всём своём протяжении колонны как бы светилась, изнутри создавая дополнительное освещение. Их тела и хвосты спускались вниз по колонне и создавалось впечатление что по всему залу ползут драконы. Массивные колонны утопали в каменных квадратных плитах выщербленных ногами посетителей за долгие века.

В Большой зал, в котором проходила инаугурация они пришли одни из первых теперь же он был полон до отказа. По слухам на празднество прибыли самый Король гномов гоблинов и дворфов Арнольд Четвёртый сейчас он был в посольстве. Но если подземный король был частым гостем в столице, то Верховный правитель Эльфов был здесь последний раз на прошлую коронацию. Семьдесят лет назад. У стен зала ожидало множество более мелких делегаций. Степан заметил, что никто не стоял в ожидании. Все сидели в удобных креслах индивидуально подогнанных для сложных фигур гостей. Лишь только они, находясь рядом с троном стояли, да и то пока не устали.

Ровно в полдень зазвенели колокола по всему Астрону и двери в главный зал распахнулись, пропуская праздничный кортеж. Впереди шли гвардейцы короля, полностью закованные в золотые латы. Намёк на главную составляющую состояния герцога. По двенадцать офицеров с каждой стороны в руках у них были двуручные мечи работы лучших мастеров Стальграда к тому же они отливали холодным голубым блеском эльфийских рун, придававших магическую силу оружию. За ними шли столько же красивых дам из гарема Герцога. Сам он официально женат не был, но через полгода после смерти жены сколотил небольшой гаремчик голов на сто. И что самое интересное все считали это в порядке вещей. Вот и сейчас будучи без пяти минут королём он совершенно не собирался отказываться от наложниц даже если и женится в будущем. Впрочем, жёны таких ответственных работников совершенно не обращали внимания на подобные скопления простушек. И постоянно оттачивали свои навыки отравительства благо материал всегда был под рукой.

Замыкал процессию сам герцог Дориан Третий. Глава Хрустального Дома. Нет рядом с ним не было человека, который шептал на ухо цезарям что они всего лишь люди. Цезарь по сравнению с королём Астрона мелкий пакостник из ближайшей харчевни. Стёпа был просто уверен, что эти двадцать четыре гвардейца за сутки разогнали бы, все легионы Цезаря попробуй он погавкать на Дориана и даже не вспотели. Король Дориан Третий был одет в цвета своего Дома. Чёрный с серебром. На лацкане его камзола красовался серебряный орёл, державший в клюве человеческую кость. Вроде бедренную. Стёпа пока не разглядел, а одевать очки пока не спешил. Преодолев расстояние в двести метров среди высоких в пять обхватов колонн, Дориан взошёл на постамент, где стоял трон. Сам трон был довольно обычен без всякого переплавленного барахла вроде пушек с поверженных космических дредноутов. Совершенно демократичный дизайн под небольшим балдахином.

– Король Астрона герцог Дориан Третий Хрустальный! Глава Хрустального Дома. – глашатай гулко ударил палкой по мраморным плите дворца. Наверняка здесь не обошлось без магии, но его голос и сам удар разошлись волнами заставив загудеть весь дворец. Герцог повернулся к собравшимся и пригласил всех вновь садиться и сел сам. Тут же специально обученный человек водрузил на его голову корону. Астрон взорвался аплодисментами. Далее следовало утомительное перечисление всех, кого можно и не можно. Кто приехал, кто прилетел, а кого просто принесли в бессознательном состоянии. Спустя час подобных объявлений начали дарить подарки и вручать верительные грамоты. Первым был король Арнольд Четвёртый.

Дверь распахнулись и в проёме показалась делегация гномов. Там были не только гномы, но и дворфы и гоблины. Все разодетые по последней моде в цветастые камзолы с ярко красными волосами на голове и такими же бородами заплетённые в косички. У каждого гнома на лицо были нанесены праздничные полосы голубого розового и жёлтого цветов. Сам король был абсолютно лыс, но нёс на голове замысловатую корону. Стёпа все же одел очки дабы рассмотреть её более внимательно. По сути, это была шестерёнка – зубчатое колесо белого металла наверняка из платины. Над ней пробегали всполохи красных разрядов и слегка дымилась голова, испуская розовое свечение. Король сидел в балдахине на нескольких подушках и сейчас взирал на всех с высоты тролля. Тащили балдахин гоблины с кислыми рожами видимо их наловили около стоянки дирижаблей и припахали к такой почётной обязанности. По бокам шли хмурые дворфы. Лица их все сплошь были украшены шрамами, а доспехи местами треснутые, а кое где погнутые. На плече каждый нёс огромный двуручный топор. Выглядели они, конечно, по сравнению с гвардейцами короля Дориана бомжами, но Стёпа не сомневался, что заставь их сейчас рубиться неизвестно кто бы остался в живых.

Позади короля Арнольда Четвёртого шли учёные и знать таща подарки Дориану. Некоторые выглядели совсем замысловато. Один учёный с розовой бородой и такими же волосами в разные стороны и маленькой шапочкой, на которой было несколько антенн между которыми пробегали голубые искры. И второй не менее вульгарный в кожаном фартуке и огромных кожаных же перчатках по локоть. Вместе они тащили что-то отдалённо похожее на гибрид соковыжималки и пылесоса. За ними шёл старый гном в очках сварщика с разноцветными стёклами тот вёл на поводу механического страуса, скрипевшего правой ногой. Наконец ему это надоело он кому-то кивнул и к страусу подбежал маленький гном и быстро плеснул в колено из маслёнки. Страус выпрямился и зашагал бодрее. Король уже подъехал к трону и только тогда делегация кончилась и двери закрылись. Дориан легко вскочил с трона и спустился на несколько ступеней дабы быть на одном уровне с глазами Арнольда.

– Старый друг – развёл широко руки для приветствия Дориан и улыбаясь обнял вставшего с кресла гнома. – Как я рад что не забываешь своих друзей. Мы все очень рады видеть тебя и твою свиту в Астроне. Наш дом твой дом.

– Дориан! – скрипучий голос Арнольд, усиленный магией, пролетел под сводами древнего замка. – Всё наше королевство поздравляет тебя и надеется на плодотворное сотрудничество на долгие годы. – и они снова обнялись. – Я очень рад и польщён приёмом. Спасибо за приглашение. Прими наши дары.

Он махнул лапкой, и процессия с подарками потянулась, укладывая их с правой стороны трона на пол у постамента. Дориан для вида осматривал каждый дар восхищаясь тонкой работой и цокая языком. На самом деле ему было глубоко наплевать на эти дары потому как он сам был настолько богат что мог запросто залить Стальную гору полностью золотом и даже не заметив убытка. Кстати, что касается самой горы как потом узнал Стёпа герцог имел на неё виды и работал над тем, чтобы отжать вторую половину у Арнольда. На первую как мы помним наложил свои лапы проныра Строгонов. Папашка рыженькой бестии Марины. На обнимавшись для порядка и шепнув на ухо друг другу пару скабрёзностей они расстались друзьями пообещав продолжить разговор на пиру.

Следующими были эльфы. Король Мегатрон Необыкновенный. Чем он был необыкновенен Степан не выяснил, но выглядел тот забавно. Для начала этот дохромал до трона Дориана самостоятельно хотя лет ему было уже тысячи три. Его сопровождали три ослепительно красивых эльфийки и один подозрительный субъект. Причём эльфийки были при луках. Король важно прошествовал по зале сопровождаемый звуком шпор по мрамору. Был он высок его платиновые волосу были гладко зачёсанные в хвост с вплетёнными по случаю в него разноцветными лентами. Осанка короля была безупречна и его длинный камзол синий с золотом переливался под светом магических свечей. Сапоги как уже было упомянуто были снабжены шпорами и сами чем-то напоминала Стёпе казаки. Неужели прискакал сам?

Девушки, шедшие по бокам, были ослепительно красивы. Как потом выяснилось им на троих тоже было под две тысячи лет. Это была личная охрана и заодно его подруги. Гаремов у эльфов не было они называли это по-другому. Последним плёлся не то первый министр, не то главный шаман. На голове у него была шапка, напоминавшая сомбреро усеянная по кругу свисающими маленькими свитками и колбочками. Как выяснилось позже это всё были магические амулеты и заклинания. Эльфийская магия более медлительная нежели чем человеческая. Эльф срывал с полей шляпы тот или иной свиток разворачивал его и зачитывал слово или слова. Хотя действовал он очень быстро, но соревноваться с тем же Вилардом вряд ли смог бы. Но по силе заклинания были очень разрушительны. Один свиток мог бы оставить Дориана без дворца, не говоря уже о гареме. Этим эльфийским магом был эльф Вальдемар известный всему Астрону своими запредельными выходками. Его боялись все хотя характер у него был просто ангельский, но он совершенно без задней мысли мог превратить оппонента в жабу. И все благодаря феноменальной злопамятности, которую у него было не отнять. Опять же если учесть три лука которыми пользовались амазонки, то рядом с Мегатроном шло небольшое войско. Луки эти выпускали стрелы, которые по наносимым разрушениям были сравнимы с ядерными зарядами по одной мегатонне.

– Как я рад тебя видеть – на этот раз Дориан встал чуть выше дабы не быть меньше Мегатрона. Опять обнимашки клятвы верности и немного пошлости на ухо. Кивание в сторону одной из амазонок и масляный взгляд Мегатрона. Он что предлагает Дориану трахнуть лучницу??? Неужели прямо здесь? Стёпа совсем запутался в местных реалиях. И наконец подарок, который сюда не пролез и ждёт в зоопарке. Эльфы исхитрились изловить маленького дракона, который совершенно «случайно» залетел к ним в леса. Дориан закономерно поинтересовался не будет ли наезда со стороны взрослых драконов на что Мегатрон заверил его что этот дикий без роду и племени. Дориан всё же усомнился, но согласился с Королём Эльфов и принял подарок. В дальнейшем рассчитывая иметь козырь при торге с драконами. Их и так по пальцем пересчитать, а здесь маленький и живой. Хорошо, что он ещё ничего не понимает всегда можно сказать, что он был у людей на передержке. Мол нашли недавно и с радостью отдадим вам за вкусные плюшки. Дориан мыслил в государственных масштабах.

Дальше было с десяток делегаций поменьше. С этим расправились достаточно быстро. Великаны опять не пролезли внутрь поэтому сложили свои подарки из свежо растоптанных вампиров у ворот. Дориан сердечно поблагодарил десятиметровую башню за такую нежную заботу и трупы клыкастых созданий крючьями отволокли на корм дракону. Последними шли тролли. Их делегация напоминала сборище колдунов вуду. Все в праздничных юбках до колен открывающие волосатые жилистые ноги. В кожаных безрукавках, увешанных амулетами и скальпами орков и нежити. У двоих в носу торчали куриные косточки один так вообще при входе оторвал курице голову полив их Короля свежей кровью.

Тролли долго расшаркивались перед троном исполняя какой-то свой магический танец-ритуал. Выкидывая в стороны лапы и размахивая ими над головой подпрыгивая при этом на одной ноге и кружась на месте. Прерывать их охотников не было. Никто не хотел закончить свой день на кладбище. Когда наконец сгорбленные фигуры троллей наплясались и произошли торжественные обнимашки высоких сторон. Тролльчихи понесли огромные подносы с угощениями. Стёпа не снимал очков и поэтому первым заинтересовался содержимым одного из блюд. От него поднимался густой зелёный туман и с подноса капали зелёные капли оставляя на мраморном полу зелёные кляксы отвратительного вида. Обычным зрением это было невидно. Стёпа незамедлительно сказал об этом Виларду.

– Учитель вот с третьего подноса на пол просто брызжет яд. И над ним я вижу ядовито-зелёное облако. – Вилард не говоря ни слова моментально перенёсся вперёд на тридцать метров и оказался около подноса. Проведя над ним рукой, он покачал головой и жестом остановил тролльчиху. Та что-то невнятно бормотала, нервно потрясая лапой с зажатой в ней костью. Вилард осторожно взялся за поднос и дёрнул на себя, но тролльчиха не выпустила его, схватившись ещё сильнее. Вилард кивнул и два гвардейца тут же вырвали поднос из рук гостьи. Сейчас же содержимое подноса взорвалось зелёным гейзером забрызгав гвардейцев. Капли попали на открытые участки кожи и тут же стали разъедать её. Раздался вопль ужаса и Вилард провёл посохом над головой тролльчихи.

Морок, которым она была укутана стал спадать и перед всеми предстала древняя ведьма Зи-зи!

– Какая встреча! Старая сука – прокричал Вилард и одним заклятием обездвижил её. К чести старушки, можно было сказать, что она моментально поняла, что провалилась и собралась было бежать, кидая за спину амулеты разрушительной силы, но не успела. К гвардейцам быстро подбежали два мага Зелёного ранга и теперь трудились над ними. А Вилард тем временем на невидимом ошейнике подвёл старушку к трону. Дориан стоял около трона белый как мел. Он прекрасно помнил, что произошло с его сыном.

– Вот мой король подарок от троллей на твою коронацию. Хотя они говорят, что не знают её.

– Очень может быть. Никто не заподозрил. Хотя как ты понял, что это ведьма?

– Стыдно признаться, но это не я. Это наш новый маг Стёпа.

– Тот благодаря которому…? Да?

– Он самый. Он увидел яд, текущий с подноса.

– А где он? – Дориан повернулся, ища глазами Степана. Вилард сделал знак, и Стёпа подошёл к королю.

– Ваше величество – Стёпа склонил голову.

– Ты меня выручаешь уже второй раз за неделю. Что скажешь?

– Случайность. Не могу же я спокойно смотреть как моего короля травит сумасшедшая старуха.

– Хороший ответ юноша. Вилард как ты посоветуешь мне отблагодарить его?

– Мой король! – вскричал Степан, взглянув ещё раз на ведьму. – У неё ваш платок!

– Где? – крикнули сразу оба Вилард и Дориан.

– На теле под сердцем. Прилеплен к коже. – Стёпа постучал пальцем по очкам давай понять, как он видит.

– Ах вот вы как теперь… – раздался голос ведьмы. – В следующий раз начну с тебя малыш. Это не его платок, а его сына. Дориан я не знала, что это вещь твоего сына. Хотя тем больнее тебе было.

– Ну вот и сказочке конец – сказал Вилард брезгливо раздвинув посохом грязные лохмотья парализованной старухи. – Вот! Теперь заклятие снято можно считать. Сегодня у вашего сына второй день рождения.

Дориан обвёл счастливым взглядом зал. Благодаря магии каждое слово были слышно всем. А уж про ужас, творившийся с его сыном, знали все. Тролли, прощавшиеся уже с жизнью и вылившие на голову своего короля уже третью курицу, застыли в экстазе поняв, что они ни при чём. И более того привели такой подарок Дориану. Король на радостях обнимался с королём троллей обляпав своё праздничное одеяние куриной кровью. Крики радости заполнили дворец. Колокола сходили с ума грозя сорваться вниз и только ведьма Зи-зи выглядела несколько смущённой. Вилард уже шепнул ей на ухо что оставит её в живых и будет тренировать на ней молодняк. Наконец Дориан пришёл в себя и повернулся к Стёпе.

– Ну парень сегодня ты точно не уйдёшь от меня без подарка. Говори чего хочешь.

– Я не знаю. Вилард учит меня. Живу в башне. Кормят хорошо. Что мне ещё надо? Правда все мои родные остались в другом мире. Если бы не это, то жаловаться было бы не на что.

– Открыть путь в твой мир нам, к сожалению, не по силам. Да Вилард? – тот утвердительно кивнул. – Но в моих силах дать тебе новых друзей и Дом. Принимаешь ли ты Степан Степаныч Живоглаз цвета Хрустального Дома?

– Да – не задумываясь сказал Стёпа. А чего теряться?

– Нарекаю тебя моим младшим приёмным сыном. Всё моё твоё. – гул голосов волнами пробежал по залу превращаясь в восторженные крики. – Теперь ты можешь носить наши цвета. И как сын получаешь титул Маркиза Хрустального Дома.

Дориан сгрёб в охапку Стёпу и расцеловал его в обе щёки. Никто конечно же не заметил, как пару ловких лапок профессионально расстегнули массивную цепь на шее короля и недавно подаренный королём Эльфов амулет перекочевал к чертёнку.

Глава 7 Первое задание.

Праздновали всегда в другом крыле замка. Там был специальный зал для пиршеств, совмещённый с бальной залой. Помещение было огромно и вмещала около полутора тысяч человек. Сегодня даже в нём не всем хватило место и поэтому накрыли столы на площади для всех желающих. Отдельно стоял высокий помост для великанов коих было трое. Посланцы короля Великанов с другого континента. Блюда им подавались посредством большого подъёмного крана, сделанного гномами-изобретателями. Таким же образом наверх закидывались бочки с пивом которое очень любили великаны. Для них специально делали высокие бочки с кольцом на верхней крышке за которое они тянули, и крышка отлетала. Вот так они и стояли как у столика в пельменной с бочонками, зажатыми в огромных лапах.

Банкет по случаю коронации короля Дориана в связи с вновь открывшимися обстоятельствами перенесли на два часа. За это время Дориан и Вилард привели в чувство сына короля Ричарда. За десять лет неподвижного лежания если не магия он бы давно погиб да хотя бы от пролежней. Но за ним тщательно ухаживали и через день к нему приходил Жёлтый маг-лекарь. Так что, сняв заклятие старой ведьмы его быстро привели в чувства. Но как вы сами понимаете с головой у него было не очень. Не удивительно десять лет мычать глядя в стенку. Но мальчика причесали помыли и теперь он сидел рядом с отцом и молчал бешено, вращая глазами отвыкнув от большого скопления народа. Чуть дальше сидел Вилард а потом и все остальные. Стёпа не стал форсировать обстоятельства и не сел рядом с королём дабы не привлекать к себе излишнего внимания. Что, собственно, устроило всех. Что касается других учеников то они тоже не спешили целоваться со своими маститыми родственниками. Выводок Виларда как их теперь называли уселся отдельно чему и был очень рад.

– А вон мои братцы сидят – кивнула на трёх рыжих очкариков, сидевших от них через два стола со своим отцом. Грузный мужчина что-то им рассказывал, и они принуждённо улыбались. Ему было всё равно он с удовольствием сам ржал над своими анекдотами.

– Какие-то они замученные. Плохо выглядят – заметила Тара.

– Так они не вылезают из лабораторий. Всё изобретают. – Марина подцепила длинной вилкой огромного морского рака.

– Учёные? – с набитым ртом выдавил Гурт.

– Они думают, что да. Они даже получили от бывшего короля Альберта премию. Вы же все конечно знаете, что существуют пассажирские и грузовые грифоны? Первые поменьше вторые наоборот мощнее и переносят тяжёлые грузы. Так эти засранцы скрестили бедного грифона с кем-то неизвестным, и он получил шесть лап вместо четырёх как ему выдала природа. Круп соответственно удлинился, и он стал груза-пассажирским грифоном. Характер испортился стал кусаться, но пассажиров туда теперь влезает до восьми человек. Грифону это очень не нравиться и теперь он летает, не обращая внимания на правила. Есть случаи падения с него. Братцы теперь заняты тем, как улучшить характер шестиногих грифонов.

– Ой-вей зачем животное мучить – вырвалось у Стёпы.

– Ах совсем забыла! Выше высочество! Поздравляю. – блеснула всеми зубами Марина.

– Да. За это надо выпить – Брут налил всем вина. – За Принца!

– А кто Принц?

– Ты Стёпа теперь Принц. Второй по счёту. Но если Ричард не оклемается, то первый. И учитывая, что маги живут охренеть как долго то возможно и следующий король.

– Скажете тоже. Зачем мне оно надо. Я не привык быть на первых ролях.

– Но стал. Просто удивительное совпадение – задумчиво сказала Камилла

– Думаешь подстроено? Он же новичок никому неизвестный. Кто будет брать его в расчёт. Тем более учти, как он появился и вообще ещё с трудом понимает, где оказался. Да Степан? – Тара толкнула его под боком локтем.

– Ага. Старик просто весь на нервах и такое чудесное спасение. Не думаю, что здесь кто-то разыгрывает свою карту – сказал Брут.

– И кто мог предугадать что он упадёт около Кристалла задев тот очками, которыми после увидит ведьму? – включился в расследование Гурт.

– А меня как будто здесь нет? – возмутился Степан, слушая как его разбирают по косточкам.

– Нежить могла подстроить такое? – не замечая Стёпиной реплики продолжили Марина.

– Вряд ли. Прокрутить такую комбинацию… Слишком много «если». Считаю события случайными. – поставила точку Тара.

– О да вы все здесь аналитики как я погляжу.

– Поживёшь здесь подольше ещё не так рассуждать будешь старик – подмигнул ему Брут.

– Значит с меня сняты подозрения в незаконном свержении власти путём остановки Кристалла. Это я тоже сделал? Затем в таком же незаконном возведении на престол короля Дориана. И ко всему прочему я сам подослал ведьму и сам же её разоблачил? А ещё забыл, что по прибытии сам себя пожаловал Жёлтым рангом и потом втёрся в доверию к королю и стал его названным сыном. Вы мне напоминаете кучу шизофреников, которым делать нечего.

– Шизовареники это кто?

– Дебилы.

– Стёпа ты извини нас, но мы не хотели тебя обижать. Просто дали понять как в нашем королевстве у людей мозги работают. Постоянные интриги подставы клевета и доносы. Это не от необходимости это вроде такого спортивного состязания. Не со злобы. – Марина погладила Стёпу по руке.

– Весело у вас здесь. Мы что и друг на друга будем писать доносы и подставлять?

– Не знаю. Во всяком случае не сейчас. Я всю жизнь наблюдаю за магами. И вот какая штука спустя определённое время они становятся единоличниками. Все. И тогда они ругаются между собой. На людях ещё соблюдают приличия, но потом может и до дуэли дойти – сказал Камилла.

– Мы пока не маги. Вернее, маги, но только в зародыше. Нам ещё далеко до этого. – Стёпе понравилось местное вино. Порядка тридцати градусов сладкое и хорошо било по ногам.

– Стёпа ты особенно не налегай. Тебя ещё отец хотел видеть. – раздался голос неизвестно как появившегося рядом Виларда.

– Кто? – не сразу понял Стёпа.

– Папаня твой новоявленный. Король Дориан. Кстати, никто не видел медальона, который подарил ему Мегатрон?

– Нет учитель. Король его потерял?

– Он не помнит, где мог обронить его. Но слуги дважды обыскали дворец и безрезультатно. – Вилард принюхался и приблизился к Стёпе. – Ты ничего не хочешь мне рассказать? – и внимательно посмотрел на него.

– Вы о чём учитель. Я не брал. Да и когда?

– Когда обнимался с папой.

– Чушь… Стёпа! – из-за плеча показалась тонкая мохнатая лапка с зажатой в ней золотой цепочкой.

– Играть не дают… Жадины… – прошелестел чертёнок.

– Играть надо в игрушки. А этим амулетом сам король даже не успел поиграться как ты его спёр. Стыд и позор. – Вилард гневно сдвинул брови. Из его бороды послушался скрипучий смех. – Ладно. Проехали. Пойду обрадую. Пойдём Стёпа есть разговор. Хотя знаете что? Пошли все. Все за мной.

Вилард стуча своим посохом по каменным плитам замка провёл их в незаметную боковую дверь. Плотно прикрыл её за собой, когда все прошли тем самым, отрезал шум и возгласы, раздававшиеся из пиршественного зала. Дальше их путь лежал по узкому полутёмному коридору с длинной ковровой дорожкой под ногами. В конце коридора они поднялись на три пролёта по узкой винтовой лестнице и оказались тоже в коридоре, но уже широком и ярко освящённым. По стенам его были развешаны головы различных животных невиданных Степаном вперемежку с портретами политических деятелей Астрона. В коридоре стояли несколько диванов на которые рассадил их Вилард и приказал ждать, а сам скрылся за массивной дверью.

– Где это мы – шёпотом спросил Гурт у Марины.

– Не знаю. Я во дворце мало где была.

– Скорее всего личные покои королей – предположила Камилла.

– Весьма возможно.

– А зачем мы здесь. – прошептал Брут.

– Вряд ли за наказанием. Иначе мы были бы в подвале. Я там бывала – сказала Тара. Через пять минут показался Вилард.

– Ну что гадаете зачем вы здесь? – хитро посмотрел на учеников маг. – Пойдём!

Все поднялись и по одному зашли в просторную комнату. Тяжёлые шторы были задёрнуты и дневной свет не проникал внутрь. На стенах тускло тлели светильники и трещали дрова в большом камине. В центре комнаты стоял стол с вином и закусками. Вокруг него три глубоких кресла. Чуть поодаль стояло три дивана с кучей разноцветных подушек. Ощущался запах чего-то курительного, но не табака. В одном из кресел сидел Дориан, а вот в другом на куче подушек восседал Арнольд Четвёртый. Вокруг него суетились два гнома поправляя их и подливая королю вино.