"Те, кто не обзавелся своими мечами, падут под ударами чужих."
Джон Рональд Руэл Толкин
Король Са́лливан был немного пьян перед свадьбой дочери. Его темная борода с седыми клочьями уже полностью пропиталась вином. Если бы у него закончило вино, он мог спокойно отжать бороду себе в чашу и спокойно набрать еще на пару глотков. Король любил свою дочь, она всё что осталось у него после смерти жены, он вспоминал как на 11-ти летие подарил ей пони чтобы она могла ездить вместе с ним на охоту, и бесконечные истерики во время уроков стрельбы из лука, кажется все это было только вчера, а сейчас перед ним уже взрослая светловолосая девушка с такими же чертами лица как и у её матери, её вздернутый нос с горбинкой, её темно-зеленые глаза и румяные щеки…
День приготовления к свадьбе выдался особо тяжёлым, принцесса никак не могла определиться с цветом своего платья, она очень переживала о своем внешнем виде в самый важный день жизни. Выбор был просто невероятно трудным, по душе ей пришлось платье из лиловых тканей с ярко-красным оттенком, украшенное сотнями блестящих камней. Её жених , принц Кэ́ссил , молодой кареглазый красавец с белыми волосами из страны Конда́н , объединение двух этих государств должно было пойти во благо.
До начала свадьбы оставалось несколько минут, принц уже прибыл со своей свитой, и парадом прошелся по королевскому двору, местные жители громко кричали и хлопали, гул толпы был слышен за сотни километров. Принц упёрся в огромные ворота, украшенные красно-белым орнаментом , и тысячью необычных символов, как будто древняя печать напоминающая о былых временах когда магия владела миром, а правил всем верховный колдун. Никто не помнит его имени, или нарочно забыли, лишь тысячи погубленных душ, будут вспоминать о нём до скончания времён.
Ворота открылись, принц спешился со своего коня и продолжил движение, охрана стояла на полной готовности, десятки мечников в золотых доспехах во главе с капитаном королевской стражи (он выделялся среди остальных, на его золотых доспехах были тончайшие полосы изумрудного цвета) и чуть больше дюжины арбалетчиков. Все было обязано пройти спокойно. Принц предстал пред королем в тронном зале и опустившись на одно колено проявил бесконечное уважение к отцу своей будущей жены. Невеста стояла за Королем.
– Ты навсегда останешься моей единственной радостью. Я люблю тебя больше жизни и буду любить тебя даже после смерти.
Прошептал король на ухо дочери.
Принцесса прошла к своему жениху и принц Кэссил нежно поцеловал её руку и пригласил на танец. Все смотрели на них, казалось что даже боги наблюдали за этим прекрасным союзом. Союзом чистой любви. Король не мог оторвать глаз от своей дочери, но стоило ему на секунду взглянуть в окно, как он увидел темный силуэт , на котором не было видно ни глаз, ни конечностей, объёмная тень, по другому не охарактеризовать. Король не поверил своим глазам, но приказал личной охране прочесать весь замок , каждую комнату и каждый коридор.
Сэм, Кларк, Тод и Клинтон пошли на поиски того что почудилось их королю.
Четыре лучших сквайра во всём королевстве, самые сильные, самые быстрые и умелые воины, они вчетвером способны разгромить десятки врагов.
– А всё-таки весёлая у нас работёнка. Ехидно произнес Кларк.
– Лучше помалкивай и ищи эту крысу, пока она тебя не нашинкова́ла во время твоего милого монолога.
Кларк заткнулся, Сэм с улыбкой сделал ещё пару шагов, сквайры решили разделиться, дабы ускорить поиски, Сэм и Тод ушли в сторону королевской сокровищницы. Клинтон и Кларк же отправились проверять подвальные темницы. Сэма войдя на порог сокровищницы охватило чувство тревоги, будто бы что-то пошло не так, ему казалось будто весь мир переменился, и опустив глаза вниз , он увидел что у него из живота торчит меч Тода. Обернувшись он увидел что Тод лежит на полу обезглавленный. Через секунду все встало на свои места, будто это было видение.
– Эй, Сэм , призрака увидел?
Спросил Тод с насмешкой.
– Почудилось.
Ответил Сэм не своим голосом.
Войдя в королевскую сокровищницу, воины осматривали груды золота и разных драгоценных камней, внимание Тода привлек старинный меч, он взял его в руки, меч был очень лёгкий, даже не чувствовался в руках, решив проверить его на остроту он случайно порезал палец, он был необычайно острым, складывалось такое впечатление, что им возможно разрубить каменную стену пополам не прикладывая особых усилий, Сэм же старался не прикасаться к этим вещам, ведь пропади хоть одна монета, гнить ему всю жизнь в темнице, а то и умереть от рук палача.
– Я хочу забрать этот меч себе.
Сказал Тод, Сэму.
– Это собственность королевской семьи, мы не имеем права. Нас вздернут за это.
– Никто не спускался в эту сокровищницу много лет, думаешь что сейчас они решат провести тут пересчет имущества?
С ещё более сильной насмешкой сказал Тод.
– Положи меч на место.
В повышенном тоне сказал Сэм. И поднес руку к своему клинку.
– Тише, тише воин, мне не нужны неприятности, пожалуй ты прав, положу-ка я его на место.
И медленно наклонившись, Тод опускал меч на пол, затем резким движением, ногой подкинул его обратно себе в руку, и одним лёгким выпадом разрубил меч Сэма который тот обнажил заподозрив неладное.
– Какой хороший клинок. Оружие настоящего воина, думаю даже лучшие кузнецы Кроке́йта* позавидуют такой ко́вке.
Сэм не растерялся и ударил ногой в живот , Тод отскочил и клинок вылетев из руки взмыл в воздухе, и Сэм поймав его, совершил круговое движение и стену окропила кровь Тода. С клинка стекала свежая кровь его товарища, но клинок Тода успел сделать свое дело. Видение оказалось правдивым . Сэм стоял с клинком в животе, а Тод лежал сразу в двух местах, совсем потерял голову , подумал Сэм, и упал на каменный пол, потеряв сознание.
Кларк и Клинтон же спускаясь в темницу услышали дикий женский писк, и резко обернулись. Крик доносился из тронного зала.
*Кроке́йт – столица древнего государства, обладающего самым инновационным оружием, Джеймс Крокейт, первый король, чьё имя носит как столица, так и государство, изобретатель самозарядного арбалета.
Тем временем в тронном зале ,
всё так же веселились и пировали, все были счастливы, песни , танцы, обливали глаза и уши каждого кто находился там, Молли и Кэссил не отводили глаз друг от друга, казалось что они являются друг для друга целым миром, может даже больше, так сильно пылала любовь в их сердцах. То во что многие не верят, сейчас на виду у всех. Король Са́лливан никак не мог отойти от увиденного, и пристально смотрел в то самое окно где ему почудился силуэт. Налив себе в чашу еще вина, он наконец расслабился.
Окна вдруг задрожали , столы, стулья , с потолка посыпалась пыль. Спустя мгновение все свечи в зале погасли. Окна раскрылись на распашку и дикий визг девушек, которые боялись темноты разошелся эхом по всему королевству.
На мгновенье все замолчали, был слышен только гул ветра который пробрался через распахнутые им же окна. Через пару секунд, звуки перешептывания всех гостей свадебного бала перебил гул ветра, и после еще одного сильного порыва ветер стих.
– Закончилось.
Тихо под нос пробурчал король, допивая вино.
Но тут молния сверкнула на улице и при свете молний в окнах были видны силуэты, он был не один, их были десятки.
Раздался крик гораздо громче и сильнее чем в прошлый раз, кто или что это было никто не понимал, но ужас охватил толпу, многие в панике начали бежать, но и к их разочарованию все двери оказались запертыми снаружи, народ оказался в праздной, каменной ловушке.
Непонятные темные существа наблюдали за всем этим, король не сдвинулся с места, а лишь наблюдал за происходящим. Первый советник короля, Профессор Када́вр, подбежал к нему.
– Пора уходить мой король. Вам и вашей дочери тут не место.
Са́лливана как будто обдало ледяной водой, и он вскочив принялся окликивать свою дочь, но она его не слышала, он спустился со своего трона и побежал искать её в толпе, вдруг свечи вновь зажглись. И одна из сущностей спустилась немного ниже остальных и громко закричала
– *Quod impius sic oportet eum occidi!!!
Как вдруг остальные тени подхватили этот крик, и каждая темная тварь орала это. Они кричали не одновременно, каждый кричал по своему, с разным тембром и разной скоростью. Салливан и Кадавр наконец в толпе нашли Молли и спустя несколько секунд одна и сущностей выпустила "жало" в пирующих, черное дымное копье пронзило толпу и кровь их, и ошмётки их тел закидали и забрызгали остальных гостей, люди кричали от ужаса, бились в агонии, но бежать было некуда.
*Quod impius sic oportet eum occidi – в переводе с лат. "Нечестивые должны умереть."
– Эй, Клинт, погляди-ка на это.
Кларк указал на открытые клетки в темнице. Все они были пусты. В воздухе все так же витал смрад.
Только больше не слышны были стоны заточённых.
– Где стража?
– Эээй , есть кто живой?!
Но лишь эхо отвечало им. Ни единой души. Все пропали бесследно.
Пройдясь по всей темнице, они так и не обнаружили ничего, и направились обратно в сторону тронного зала.
– Странно это всё.
Тихим, но невероятно серьезным для себя голосом сказал Кларк.
Поднимаясь обратно, свет уже нигде не горел, складывалось такое впечатление что жизнь покинула этот замок. Эти коридоры еще совсем недавно были наполнены суетой, вечно бегающей стражей, отгоняющей малолетних сорванцов которые так и норовились полакомиться плодами королевских яблонь. Все слуги короля не имели шанса расслабиться и передохнуть пару минут, дел было невпроворот .
Поднявшись наконец к двери тронного зала, Клинт попытался открыть её, но попытки были безуспешны. Она была заперта изнутри. Как будто ее закрыли на огромный засов, и для пущей надёжности завалили камнями.
Они различали за дверью странные звуки. Дикая суета, крики, стоны.
– Напился светский люд, а нас не позвал.
– Ну дескать мы не есть светский люд.
– Да ну?
Возмутился Кларк.
– А кто же мы тогда? Нас избрали защищать престол, но даже так нас за людей не считают? Тогда зачем я выбрал это? Те же напыщенные рыцари, которые не пропускают ни единой юбки в кабаках и меняют свои праздные наряды десятки раз за день лучше нас???
– Не надо так грубо, брат мой. Наша честь не посрамлена, а наши дети будут гордиться нами. Мы сражаемся не за славу, а за справедливость.
Наступило глухое молчание.
– Раз тут пусто, давай проверим как там Сэм с Тодом.
– Ладно, чёрт с тобой , идём
Отличительной чертой характера Клинта, была манера вечно выражаться, он воспользовался и этим случаем, фраза "Черт с тобой" была одной из самых востребованных в его лексиконе. Зайдя наконец в сокровищницу, они обнаружили следы крови. И лежавшей в углу голову Тода.
Обнажив клинки они сделали шаг за порог, слева , за грудой хлама которую король называл сокровищем , лежал Сэм, к их счастью он был все ещё жив.
Мужчины и женщины, дети и старики , купались в крови своих братьев и сестер, хаос облаченный в пелену ночи спустился чтобы забрать души беззащитных людей.
Столы были перевернуты. Вокруг лежали окровавленные тела. Свечи почти догорели. Лишь темные призраки нарушали мертвую тишину этого места. Пир превратился в настоящий ад.
– О, боги. Как тут уютно!!!
Раздался звонкий голос полный радости.
Человек в темно-красной мантии вышел из дальнего угла. Его глаза горели ярко-синим цветом. А волосы и борода были белы как чистейший снег. Пройдя пару шагов он поднял левую руку и щелкнул пальцами.
– Да будет свет!!!
И свечи вновь зажглись.
– Пора и вам пировать, дети мои.
Свора теней накинулась на трупы и принялась разрывать на куски то что некогда можно было назвать людьми.
Человек в мантии прошёлся по всему залу. Обходя свои новые владения он никак не мог найти то что ему было нужно. Свою новую корону.
– А где собственно этот скучный хрыч?
Тени прекратили поедать людей.
– Чего вы смотрите, а?? Где король!?
Одна из теней подлетела к нему и начала шептать.
– Et cucurrit ad evacuandam senem*
– Что, прости?!
Он поднес правую руку к перстню на левой руке. И пальцами покрутил зеленый камень торчащий из него. Тихо шепча что то мрачное себе под нос. Тень начала гореть. Спустя пару секунд от неё не осталось ни следа. Он поднял взгляд на остальные тени и прокричал.
– Сейчас же найти мне его!
Тени разлетелись в окна.
А человек в мантии сел на окровавленный трон.
*Et cucurrit ad evacuandam senem
С лат. – Он сбежал со стариком.
С потолка изредка падали капли воды. Стены были покрыты мхом и плесенью, королевские катакомбы не использовались так давно, что даже факелы пропитанные керосином отказывались гореть, немало времени прошло с последней осады замка, Салливан не застал этих времён, он тогда даже не родился. Профессор Кадавр спешно выводил короля и его дочь через темные сырые коридоры. И вот они уткнулись в хлипкую, прогнившую насквозь дверь. На двери был выгравирован странный старинный символ.
– Что это за место?
Убитым голосом спросила Молли у профессора
– Заброшенная мастерская алхимиков. В древние времена её использовали колдуны для создания зелий и преобразования камня в золото.
– Какого черта происходит, Кадавр? Кто посмел напасть на Э́спорт? Наша армия одна из сильнейших на всем континенте. Наш замок считается одним из самых неприступных во всем мире, и кто то врывается без особых усилий и рвет на части всех кто тут находился?
Короля мучала совесть, ведь пока они трусливо бежали, его подданных и его друзей разрывали на части непонятные существа.
– Я не знаю
Сухо ответил профессор
Наступила глухая тишина.
Кадавр открыл дверь и войдя внутрь они с замиранием сердца наблюдали, как истекающий кровью принц Кэссил лежал у пустого колодца воды.
Молли подбежала к нему.
– Милый, кто это сделал? Что произошло??
– Я… Не… В-видел…
Они.. п-п-появились из неоткуда..
Я не… Смог спасти.... Прости…
Кровь брызнула из уст принца на руку Молли. Он более не мог произнести ни слова. Жизнь покидала его.
– Профессор!!! Отец!!! Помогите ему, я прошу вас!!! Он умирает!!!
Кадавр в спешке проверял все полки в поисках оставшихся трав, порошков, зелий, но к сожалению всюду было пусто, они никак не могли помочь ему.
Принц скончался.
– Чёрт возьми, Сэм!!
Прокричал Клинт спешно подбегая к нему.
Сэм лежал в луже собственной крови, и возле него валялась голова Тода и окровавленный меч из сокровищницы.
– Надо отнести его к знахарю!
– Сначало нужно вытащить клинок из раны.
Крайне спокойно произнес Кларк
– Чтобы он истек кровью, твою мать? Ты думаешь что несёшь?
Пока ругались Кларк и Клинт, они теряли время, время которого у Сэма к сожалению не было, они отнесли его в палату знахаря, но к сожалению его там не оказалось. Было пусто, ни единой души в замке, никто не мог помочь им.
– Если мы сейчас ничего не сделаем, он истечет кровью как размятая вишня.
– Держи его, а я вытащу кинжал.
Клинт зажал руки Сэма так чтобы он не мог ими пошевелить.
Кларк придавив рану, медленно извлек клинок из Сэма.
– Агрх… А-А-А…
Сэм истошно кричал, захлебываясь в собственной крови.
– Кинь мне ту тряпку, Клинт!!
Взглядом указал Кларк на старый кусок простыни.
Придавив рану Кларк перевязал её своим поясом и после того как ему удалось остановить кровь, он
упал на пол и молча смотрел в стену.
– Что случилось?
Спросил его Клинт.
– Ты спрашиваешь что случилось??? Тод мёртв, Сэм уже одной ногой в могиле, и ты спрашиваешь что случилось?? Посмотри вокруг, замок пуст, кто знает, может все мертвы? Может все вокруг давно мертвы, и только мы тут боремся за жизнь Сэма, которую навряд-ли спасём!!
– Тук-Тук-Тук.
Раздался голос из-за двери палаты.
Кларк и Клинт притихли, обнажив мечи.
Дверь начала открываться. А за ней стоял человек в красной мантии.
– И что это вы тут мне шумите?
Тихо, улыбаясь, спросил он у воинов.
– Кто ты такой?
Ответил вопросом Кларк поднеся острие своего меча к горлу человека в красной мантии.
– Неверный ответ.
Произнеся это человек в мантии поцеловал клинок, он приобрел цвет огня, медленно плавясь, железо капало на пол. Кларк отбросил клинок.
Человек в мантии улыбнулся и прокричал.
– Ut eorum!!!*
И из ниоткуда вылезли тени, они обхватили воинов, и через пару секунд они исчезли вместе с ними.
Человек в мантии подошёл к Сэму, посмотрев на него он понял что тот уже мертв. И развернувшись, аккуратно закрыл за собой дверь и ушел, тихо напевая себе под нос.
– Раз, два, три, четыре, пять, Короля иду искать…
* Ut eorum!!! – с лат. Взять их!!!
Слёзы стекали по алым щекам молодой красавицы. Её мир был разрушен. Еще пару часов назад она была уверена что проведет всю свою жизнь счастливо, и принц Кэссил станет её достойной партией, она любила его больше жизни, а сейчас она стоит над его мертвым окровавленным телом, профессор положил руку ей на плечо и тяжело вздохнув хотел сказать что нибудь в утешение, но голос его пропал,
принцесса опустилась к лицу Кэссила и поцеловала его в лоб. Затем расстегнула его рубашку и сняла с него пурпурный кулон, символ его удачи. Которая к сожалению ему больше была не нужна.
– Нам пора уходить отсюда.
Нехотя выдавил из себя Салливан.
Профессор Кадавр указал на небольшую расщелину в стене.
– Нам туда. Через этот проход, мы выберемся в лес Кэрноу и через него придем на ферму Уинстонов. Там мы пополним наши припасы, возьмем лошадей, и отправимся в Кондан.
– Я не брошу свой народ, я не оставлю своих солдат погибать здесь за меня.
– Погибнув ради них, ты им не поможешь! Нам нужна помощь, нужна поддержка! Подумай о безопасности своей дочери!
Король замолчал.
И уже в глухом молчании все трое покинули некогда самое надежное место, бежав через потайной проход.
Молли была убита горем, отец был разбит не менее, вынужден бежать когда все надеются на него.
Он ещё многое мог, но доказать ему не дали, по крайней мере пока.
Выйдя в густой тёмный лес Кэрноу, их тоска ненадолго развеялась, казалось что все позади. В темноте складывалось ощущение будто бы лес живой, уханье сов, шелест листьев и тихий гул ветра сопровождающий путников.
Выйдя из леса, они направились к ферме, издалека было видно движение на её территории.
– Хозяева не спят
– А может и не хозяева
Сквозь зубы прорычал Салливан.
Они были безоружны, но другого пути у них не было. Они подошли ближе.
– Приветствую вас на ферме друзья.
Тихим и монотонным голосом произнес незнакомец из-за спины.
Кондан – это дружественное государство Эспорта. Их территории граничат, а короли дружат с давних времен.
Лес Кэрноу – считается одним из самых небольших лесов материка, его особенностью является необычная форма деревьев, если рассмотреть его с высоты, то заметно что форма леса напоминает купол. Ходят легенды что когда-то давным-давно, древний король обрушил гнев на церковь, не желая делить с ней власть. Он сжег все святилища, последним святилищем стала церковь Фредерика Кэрноу. Она была сожжена вместе со священнослужителями, до сих пор гуляя по лесу можно найти руины церкви, а под ними кости погибших.