Этим вечером возле театра «Пантеон» собралась толпа человек в сто. В разгар лета в восемь вечера было ещё светло, но свет никак не разрушал атмосферу тайны, которой был пропитан воздух. Возбуждённый гул стоял над толпой, у многих в руках были видны странные, слишком большие игральные карты, которые они получили в качестве приглашений. Люди явно размышляли, как у отправителей карт получилось добиться странного эффекта исчезающего текста.
Театр представлял собой довольно скромное здание из белого песчаника, с парой колонн в греческом стиле по сторонам главного входа. Снаружи не висело никаких плакатов и афиш, сообщавших о грядущем представлении, что делало его ещё более интригующим. Встав в очередь за высоким мужчиной в цилиндре и женщиной, накинувшей на плечи шёлковую шаль, Арти и Свин почувствовали себя совершенно неуместными в этом обществе. Два подростка в школьной форме – что они здесь вообще делают?
– Чего это все вокруг на нас так смотрят? – прошептал Свин. – Мы что, неподобающе одеты?
– Слушай, мы нормально одеты. Лучше у нас не получилось бы, – отозвался Арти, невольно поправляя галстук. – Скорее они удивляются, что тут делают двое мальчишек без сопровождения взрослых.
– Вообще-то мы достаточно взрослые, чтобы самим о себе позаботиться, – хмыкнул Свин. – Мама постоянно говорит, что я уже настоящий джентльмен.
– Не сомневаюсь, что она так говорит, Свин, – согласился Арти.
Он оглянулся на толпу, пытаясь распознать, что общего между всеми этими людьми. Кроме того, что они все явно достаточно богаты, судя по их одежде, и довольно эксцентричны.
Рядом с ними долговязый молодой человек в яркой спортивной куртке и фланелевых штанах игриво болтал с девушкой, которая обмахивалась веером.
– Скорее всего, нас ожидает демонстрация очередного нового чудесного эликсира, исцеляющего от всех болезней, – посмеиваясь, предположил молодой человек. – А когда шоу закончится, нам предложат купить как минимум по дюжине флаконов этой вонючей гадости.
Девушка шутливо шлёпнула его веером по плечу.
– Какой же ты ужасный тип, Джеральд, – отозвалась она. – Я лично думаю, что нас ждёт замечательное представление. Может, нам покажут восточного факира, который умеет парить над землёй, притом лежа на кровати, утыканной гвоздями.
– Ты её слышал, Арти? – шепнул Свин. – Что-то мне не нравится, как это звучит. Вдруг факир утратит контроль над своей кроватью с гвоздями и она рухнет прямо на нас?
– Что бы нам ни показали, я уверен – это совершенно безопасно, – заверил Арти своего друга.
Седоволосый джентльмен в конце очереди взглянул на карманные часы и сердито фыркнул.
– Уже одна минута девятого, – возгласил он. – Надеюсь, все это не окажется – чьей-то недоброй шуткой!
– Видишь, – прошептал Свин, – я тут не единственный, кто считает всё это подозрительным. Как думаешь, не может история с представлением обернуться какой-то ловушкой?
– Свин, боже мой, о чём ты вообще говоришь?
– Ну а зачем бы иначе приглашать всех нас тайно, без огласки? Может, кто-то задумал нас похитить.
– Не могу представить, как можно похитить одновременно столько народа, – с сомнением отозвался Арти.
– Ну, пираты таким занимались. И они обычно хорошо вооружены: пистолетами, саблями и всем прочим. Не думаю, что тутошняя публика способна дать им отпор. Если хочешь знать моё мнение, все собравшиеся кажутся мне несколько… мягкотелыми.
– И зачем мы все можем понадобиться пиратам? – хмыкнул Арти.
– Не знаю. Сперва нас можно ограбить, а потом… например, потребовать за нас выкуп. И для нас с тобой, Арти, это будет очень плохая новость, потому что наши родственники вряд ли способны его выплатить. А значит, нас могут продать в рабство.
– Давай искать во всём светлую сторону, – предложил Арти товарищу. – Если тебя продадут в рабство, вряд ли тебе придётся ещё играть на ненавистном пианино.
Спереди послышался звук открывающихся дверей, и по толпе собравшихся прокатилась волна радостного предвкушения. Очередь начала постепенно продвигаться внутрь театра.
Вестибюль оказался освещённым старомодными масляными лампами. Выцветшие плакаты на стенах выглядели как окошки в ушедшую эпоху. Один рекламировал выступление давно забытого певца, другой приглашал на клогданс в Ланкашире – вечер деревенских танцев.
Солидный дядька с длинными серебристыми усами проверил, что у каждого из мальчиков с собой есть карта-приглашение, а потом билетёр проводил их на их места.
В зале, по прикидке Арти, мест было около двухсот – красивых бархатных сидений во много рядов. Когда все приглашённые наконец оказались внутри, то заняли примерно половину мест – в тех рядах, что ближе к сцене. Стены украшали золотые херувимчики – круглые детские личики в обрамлении птичьих крыльев. Балконы наверху, у самых хрустальных люстр, похоже, остались пустыми.
Сцену закрывал тяжёлый красный занавес без каких-либо украшений. До сих пор не было ни малейшего намёка, что за представление ожидает собравшихся и кто его организовал.
– Скажите, уважаемый, а какие-нибудь программки вы выдаёте? – спросил один джентльмен билетёра, провожавшего его к сиденью.
– Уверяю вас, сэр, вскоре всё станет совершенно ясно, – уклончиво, хоть и вежливо ответил тот.
Место Арти было третьим от центрального прохода, два сиденья справа от него остались пустыми. Слева сидел Свин – и крутился на месте, рассматривая собравшуюся публику.
– Ни одного знакомого лица, – сказал Арти.
– Может, и нет, – согласился Свин, – но некоторые из этих лиц я явно видел на фотографиях в газетах. Вон та дама в шляпке с цветами – это точно Эвелин Танкред, певица. А тот господин, я уверен, играл Гамлета в Королевском театре в прошлом году! Как там его зовут… Гилберт что-то там…
Арти отвлекся, когда место рядом с ним, по правую руку, кто-то наконец занял. Этот человек, похоже, пришел в одиночку, хотя большинство зрителей явились парами.
На голове у него была широкополая шляпа, глаза прятались за тонированными очками, а нижнюю часть лица скрывала густая чёрная борода. Он принялся нетерпеливо барабанить пальцами по подлокотнику кресла, и Арти заметил необычное кольцо на его среднем пальце – золотое, тяжёлое, с треугольной печатью, посреди которого, как маленький глаз, блестел яркий зелёный камень.
Человек с кольцом бросил косой взгляд на Арти, увидел, что мальчик смотрит на его руку, – и быстро убрал её в карман, как если бы его застали за чем-то неблаговидным.
Арти сразу показалось, что в его соседе справа есть что-то странное – однако он подумал, что в этом мире магии, пожалуй, собрались сплошь странные люди.
Оркестровая яма перед сценой была настолько низко расположена, что Арти мог разглядеть только макушки музыкантов. Когда они начали настройку инструментов, по публике пронёсся шёпот предвкушения.
Но тут музыка резко оборвалась, свет ламп слегка угас, и на сцену поднялся тот же усатый господин, который проверял приглашения на входе. Он помолчал, ожидая, когда в зале воцарится полная тишина и все взгляды будут устремлены на него, затем прочистил горло и заговорил:
– Леди и джентльмены, наши почётные гости! Моё имя Монтагю Рафф, я управляющий делами театра. Сегодня мне выпала честь представить вам человека, чье имя уже стало легендой по всей земле, от Глазго до Каира, от Ферт-оф-Форт до Мексиканского залива. Он обращал тигров в золотых рыбок, заключал в бутылку самого дьявола, растворял в воздухе целый хоровод танцующих нимф…
По аудитории пробежал тихий ропот – все явно гадали, кто же прославился подобными подвигами. Управляющий сделал широкий жест и продолжил:
– Он превзошёл искусством всех своих собратьев по магии. Его чудеса приводили в восторг и изумление коронованных особ многих европейских династий. Впрочем, довольно слов – я представляю вам профессора Джона Генри Андерсона, Великого Мага Севера!
– Вот это да! – в восторге выдохнул Свин. – Профессор Андерсон! Арти, это… это лучше всего, что я мог ожидать! Он же… он…
– Он – величайший из современных магов, – кивнул Арти. – Но я думал, он уже отошёл от дел…
– Выходит, что не отошёл! – восхищённо прошептал Свин.
Оркестр заиграл бравурный марш, и занавес начал подниматься.