– Не ты ли говорил, что Кулавий больше всего подходит для выполнения этой задачи? Что он справится, как никто другой?
– Я, – Марголий выпустил клуб ароматного дыма и прикрыл глаза, наслаждаясь великолепным табаком с высокогорных плантаций.
– И, что? Где результат?
– Кулавий выполнил своё задание.
– Выполнил?! Это ты называешь «Выполнил»? Кого он притащил в наш мир? Этого неумеху?
– Он – воин.
– Он меч впервые в руки взял! Если бы не Луч, он бы и на коня не взобрался! Какой из него, к Альхаму, Солнечный рыцарь? Что, никого больше во всех мирах не нашлось?
– Он – воин. И не его вина, что в их мире давно уже не бьются на мечах и не ездят на лошадях.
– Значит, нужно было поискать в других мирах!
– Такое происходит во всех мирах, где нет магии.
– Значит, нужно искать там, где есть магия!
– А то я без тебя не догадался! – похоже, невозмутимости мага тоже есть предел. – Луч солнца признает только выходца из не магического мира.
– Но, раньше такой проблемы не было! Кандидат в Солнечные рыцари всегда был настоящим рыцарем, умеющим владеть оружием, обладающий безупречными манерами и имеющий понятие о чести и достоинстве!
– Он тоже владеет оружием. Вот, только, в мирах, где нет магии, наука и технология решают всё. Прогресс не стоит на месте. Сейчас в этих мирах мечи, и прочие копья с луками остались в глубоком прошлом. Они там воюют оружием, основанным на совершенно других принципах и позволяющим уничтожать врагов на расстоянии. Да и ездят они давно, уже, на самодвижущихся повозках, которым лошади не нужны.
– Всё же, магия?
– Нет. Ни капли магии. Я же говорю – наука и технология. Манеры, кстати, тоже изменились, и для своего мира наш герой – вполне воспитанный человек. А понятие о чести и достоинстве у него есть. Иначе бы Луч его не принял.
– И, что теперь делать?
– Ждать.
– У нас нет времени.
– У нас нет выбора. Этот Сергей должен осмотреться, притереться к нашему миру, научиться всему, что необходимо. Для начала, он будет выполнять мои поручения. Далеко небезопасные поручения. Если выживет – станет Солнечным рыцарем. Не выживет – значит, нам не повезло.
– Ты так спокойно говоришь об этом.
– Нет смысла паниковать там, где ты ничего не можешь сделать. Остаётся надеяться, что Лучезарный Авва нас не оставит.
– Где он сейчас?
– У меня в замке. Спит.
– Хорошо. Пусть будет так. Я отправлю жрецам в храм Аввы дары. Пусть принесут их в жертву.
– Не помешает, – Марголий легко поднялся с диванчика и спрятал свою трубку в расшитую бисером сумочку, висящую на поясе. – Мне пора. Утром у нашего кандидата будет первое задание.
По кабинету пронёсся лёгкий вздох, и маг растаял в воздухе. Только лёгкое облачко секунду повисело на его месте, но быстро развеялось сквозняком, появившимся ниоткуда и, так же, в никуда пропавшим. Тумиан поёжился, уселся за свой рабочий стол, заваленный свитками, поискал, куда поставить кубок, не нашёл и приткнул его на тумбочку рядом с креслом. Потайная дверь в книжном шкафу открылась, и оттуда вышел болезненно худой мужчина в чёрном бархатном камзоле.
– Слышал? – обратился к нему предстоятель.
– Слышал, – мужчина кивнул и присел на диванчик, на котором минуту назад сидел Марголий.
– Похоже, все наши планы под угрозой.
– Может, сами попробуем? Ты – человек авторитетный. предстоятель, как-никак. Я – граф Торнтон – тоже не последний человек на Дэйе. И, между прочим, твой тайный советник. За тобой пойдут народы, за мной – знать. Неужели мы сами с Чёрным князем не справимся?
– Может, и справимся, Тумиан потеребил пальцами бороду. – Но, какой ценой? За князем темнота стоит.
– Пока у Альхама не будет семи осколков, его сила в нашем мире ограничена.
– Ограничена, но не слаба. Подождём. Доверимся Марголию.
– Может, стоит посвятить мага в наш замысел?
– Бесполезно. Мы слишком по-разному понимаем равновесие.
– Что будет, когда Марголий поймёт, что его использовали? Он нам этого не простит. А за ним все маги Дэйи.
– Не все, а те, кто не впустили в себя темноту.
– Тех мы в расчёт не берём. Их слишком мало. Маги, в основном, остались верны алтарю.
– Когда он поймёт, что мы его использовали, будет уже поздно. Ничего, тогда, он не сможет сделать.
– Хотелось бы надеяться.
Утром, когда я, умылся, коридор вернулся на место, и ничто не напоминало о том зимнем саде, в котором я побывал вчера перед сном. В том его конце, откуда мы вечером шли сюда, кто-то ругался. И я, даже, знаю, кто. Вопли Эланы ни с чем не спутаешь. Я, больше, никого не знаю, кто бы мог так же экспрессивно, напористо и, вместе с тем, высокомерно истерить. А, уж, в этом мире я таких не знаю и подавно. Ну а спокойный и, даже, какой-то снисходительный голос точно принадлежал Марголию.
– Что за шум, а драки нет? – вошёл я в столовую.
– Ты представляешь? – Элана возмущённо всплеснула руками. – Он хочет отправить тебя с поручением, а меня оставить здесь!
– Хорошая идея, – обрадовался я.
– И ты туда же! – взвыла девушка. – Предатель!
– Многоуважаемая леди, – холодно произнёс маг. – Дочери герцога не к лицу нарушать правила этикета. Я не «Он», а маг высшей категории, председатель верховного совета магов, личный астролог Совета народов Марголий.
– Простите, мэтр, – холодный тон мгновенно остудил Элану. – Но, я не хочу сидеть у вас в замке!
– Поясните, пожалуйста, для чего ваш отец отправил вас вместе с этим молодым человеком? Не для того ли, чтобы вы отказались в большей безопасности, чем в вашем родовом замке? Ну, конечно! Луч солнца защитит лучше, чем армия герцога и мощные крепостные стены.
– Ну… – девушка растерялась.
– Только, вот какая неувязочка получается: Сергей, ещё, не Солнечный рыцарь. А стены моего замка – последнее, что решится штурмовать Чёрный князь. Так, что, Сергей едет один. Нужно доставить письмо по адресу.
– Минуточку! – поспешил уточнить я. – Это, почему же я должен куда-то ехать? Мне ещё ваше равновесие спасать. И, вообще, что, у великого мага нет почтовых голубей? Или попутные драконы не попадаются. Кстати, почему бы вам не произнести какое-нибудь заклинание? Что-нибудь, вроде «Ахалай-махалай» и – вуа ля! Письмо уже у адресата. А мне, как-то, не улыбается почтальоном подрабатывать.
– Для того, чтобы, как ты выразился, «спасать равновесие», тебе нужно стать Солнечным рыцарем. А, так как я в няньки не нанимался, то учиться этому ты будешь сам, выполняя мои задания. Как, только, я пойму, что ты готов, отправлю тебя свершать подвиги. Но, не раньше.
– И, всё-таки, я хочу поехать с Сергеем! – гнула свою линию Элана.
– Маг прав, – попытался я надавить на девушку своим авторитетом. – Тебе в его замке будет безопасней, чем со мной.
– И, что я буду тут делать? С белым медведем обниматься?
– Мартин, между прочим, душка, – обиделся за своего сторожевого мишку Марголий.
– Да, хоть, десять раз душка! Я не хочу оставаться здесь!
– Леди! – маг не терял надежды достучаться до разума Эланы. – С Сергеем в ближайшее время находиться небезопасно!
– Пока Черный князь безнаказанно проворачивает дела, небезопасно везде!
– Но, я согласен с мэтром! – попытался со своей стороны надавить на неё я. – Самое безопасное место в этом мире – у него.
– Я. Хочу. С. Сергеем! – раздельно, как для идиотов, повторила девушка посмотрела на нас таким взглядом, что мы оба поняли, что спорить бесполезно.
Похоже, я рано губу раскатал и обрадовался. Эту небесную кару в виде Эланы мне носить с собой и носить. Маг, бормоча про себя, то ли проклятья, то ли заклинания, поднялся со своего стула и скрылся за дверью. Девушка проводила его с видом победительницы и с вызовом посмотрела на меня.
– Избавиться от меня решил? Не выйдет!
Да уж. Чтобы отвлечься, я посмотрел на стол. Вообще, сейчас время завтрака, о чём мне давно уже ненавязчиво напоминал желудок. Рацион мага разнообразием не отличался. Всё та же каша, хлеб и огурцы с помидорами. Интересно, Марголий, действительно, так скучно живёт, или специально для нас такую диету приготовил? Как в больнице: диета стол номер пять. Я бы от чашечки кофе не отказался. Как, впрочем, и от бутерброда с ветчиной. Наконец, маг вернулся, молча уселся и, недовольно поёрзав, принялся за еду. Ну и мы не заставили себя долго ждать. Меню было, хоть и аскетичным, но, зато, питательным.
– Там, в твоей комнате, я тебе одежду приготовил, – обратился маг к девушке, нарушив молчание, когда мы, сыто откинувшись на спинки стульев, потянулись за кружками с ключевой водой. – Будешь воительницей. Ты, хоть, оружием владеешь?
– Я, между прочим, с детства с мастером мечником фехтованием занималась, и из лука хорошо стреляю, – Элана вскочила и умчалась переодеваться.
– И, что это было? – я возмущенно посмотрел на Марголия.
– Извини, – развёл тот руками. – Спорить себе дороже. Вылитый отец. Я герцога Айенского с детства знаю. Такой же упёртый. Придётся тебе с ней ехать.
– Куда?
– Отвезёшь письмо к князю Раску, – протянул маг мне свиток жёлтой бумаги, перевитый красным шёлковым шнуром и опечатанный коричневой восковой печатью. – Это король горцев. Не советую любопытствовать и пытаться прочитать по дороге. Печать магическая. Может и руки оторвать.
– А, печать эта сама не сработает ненароком? – опасливо посмотрел я на свиток.
– Вот футляр. Положи туда и храни за пазухой.
Футляр был сделан из толстой кожи и на вид показался мне надёжным. Я осторожно опустил в него письмо, закрыл крышкой и с облегчением вздохнул. Хоть одной головной болью меньше. А то, бойся, что ненароком рванёт за пазухой. Что-то, я этой магии не доверяю.
– А, что за воительницы такие? – поинтересовался я, услышав, как из коридора донеслись восторженные возгласы.
– Женщины-телохранительницы. Есть такая профессия. Спросом, между прочим, пользуется. Считается престижным, когда возле тебя всегда находится молодая девушка, красивая и опасная. Не знаю, насколько опасна Элана, но, по крайней мере, лишних вопросов не возникнет.
Дорога полого вела вниз. Плато осталось позади, а там, внизу, раскинулись Нижние территории. Мы ехали вдоль отвесного скального выступа справа, а слева местность отвесно обрывалась пропастью невообразимой глубины. Я, по крайней мере, дна за плотным туманом так и не рассмотрел. Пейзаж завораживал. Крутые горные вершины резко контрастировали с безмятежной синевой неба, а где-то там, в вышине, гордо парил орёл. Ну, может, не орёл, а беркут, или гриф. Но не жаворонок и не ворона, точно. Элана ехала рядом, непривычно молчаливая. В наряде воительницы она смотрелась отлично. Как, впрочем, и в других нарядах. Со своей фигурой и царственной статью, на ней, наверное, и мешок из-под картошки бы выглядел, как наряд от кутюр. Но в этом – вообще сногсшибательно.
Вся в чёрном. Узкие брючки, заправленные в высокие сапоги мягкой кожи. Прихваченный ремешками к бедру устрашающего вида нож. Широкий ремень, на котором справа висел полутораметровый меч с головой змеи в навершии, а слева, то ли кинжал, то ли короткий, длиной с полметра, гладиус. Приталенная кожаная курточка с металлическими наплечниками и целым набором метательных ножей на груди. На голове – широкополая шляпа, поля которой по краю подозрительно отливали металлом. В налуче, притороченном к седлу, был лук, который, даже, мне, совершенному дилетанту в области средневекового оружия, показался высокотехнологичным изделием. С одного взгляда видно, что едет серьёзная девушка, с которой связываться себе дороже.
– И, что, со всем этим ты умеешь обращаться? – нарушил я молчание.
– Могу, – спокойно ответила мне девушка. – Все дети владетелей с детства обучаются владению оружием.
– Даже девочки?
– Да. Даже девочки.
– Так, чего же ты, тогда, от умров убегала. Взяла бы, и сама их на ленточки бы порубила.
– Если ты не заметил, я тогда была безоружна. Ну и, моего умения, всё же, недостаточно, чтобы справиться с умром. Эти порождения тьмы слишком хорошо дерутся. И смерти не боятся. Они же не живые.
– Может, ты мне пару уроков преподашь?
– Стрельбе из лука тебя научить?
– И этому можно. Глядишь, и пригодится. Но, главное, научи мечом владеть.
– Тебе зачем? У тебя же Луч солнца есть. Он и без твоего умения отлично справляется.
– Марголий мне перед отъездом шепнул, что нельзя без нужды его из ножен доставать.
– И, как понять, когда есть нужда, а, когда, нет?
– Не знаю. Но, думаю, что с людьми нужно стараться решать проблемы без его участия.
– Подожди. Ты вообще не умеешь фехтовать?
– Ну, немного, ножевой бой. Но этими железками махать никогда не пробовал.
– Ты всерьёз думаешь, что за пару уроков овладеешь оружием настолько, что сможешь выиграть дуэль с каким-нибудь благородным господином?
– Дуэль – обязательно? – такого я не ожидал.
– Ты не представляешь, насколько заносчивыми могут быть сынки владетелей. Тебя, чужака, не разбирающегося в этикете, обязательно кто-нибудь спровоцирует.
– Что же ты раньше молчала?
– Ну, во-первых, я думала, что ты умеешь фехтовать, а, во-вторых, не ожидала, что мы попадём ко двору кого-нибудь из знати. О том, что мы едем к самому князю Раску, я услышала только утром, как и ты. А у него довольно большой двор. Как-никак, он владеет горной страной и все остальные горные владетели его вассалы.
– То есть, дуэли вполне вероятны?
– Вполне.
– Тогда, тем более, учи.
– Когда?
– Да, хотя бы, сейчас. Всё равно, пора на обед где-нибудь остановиться. Судя по карте, которую мне Марголий дал, к ближайшему населённому пункту мы попадём только к вечеру. Там и сможем поесть нормально. А, пока, перебьёмся сухим пайком.
– Что за сухой паёк?
– Это там, откуда я прибыл, так называют еду, которую берёшь с собой, когда отправляешься куда-то далеко.
– Странно. А, почему он сухой? Мы, что, еду запивать не будем?
– Будем. Просто, это так называется.
Совсем меня запутала. Сухой – не сухой, какая разница? Всё равно кушать надо. Судя по солнцу, как раз время обеда. Я огляделся по сторонам и заметил ровную площадку у подножия отвесной скалы. На высоте метров двух над площадкой нависал козырёк, дававшую тень. Вполне себе удобное место. Вот, тут и пообедаем. Я направил коня к выбранному месту, спешился и накинул повод на колючий куст, растущий из трещины в скале на уровне груди. Элана подъехала ко мне, но слезать с лошади не спешила.
– Ты чего? – не понял я. – А поляну накрыть? Сервировать, там.
– Сам.
– Это, почему? Вчера, когда мы к магу ехали, ты неплохо справлялась. Или, вспомнила, что голубых кровей? Типа, не царское это дело?
– Вчера я была оруженосцем, а, сейчас, я воительница, и моя обязанность обеспечивать твою безопасность.
– Но, ты, же, не настоящая воительница.
– Я и оруженосцем была ненастоящим. На воительницу, если что, я, конечно, не тяну. Их с детства так натаскивают, что они в двенадцать лет взрослого мужика без проблем уделают. Но для чужих глаз мы должны делать всё так, как положено.
– Так, никого же нет.
– Откуда знаешь? И, какая разница? Всё равно, нужно всё делать так, чтобы не проколоться.
В принципе, она права. Раз взялись комедию ломать, надо придерживаться легенды, независимо от того¸ есть зрители, или нет.
– Ладно, – я примирительно поднял руки. – Договорились.
Обед много времени не занял. Да и меню разнообразием не отличалось. Вяленое мясо, сыр, огурцы, помидоры и зелёный лук – всё, что прихватили ещё из замка герцога Айенского. Марголий нам только лепёшки дал. И вправду скряга. Весь обед Элана строила из себя телохранительницу. Села спиной к скале, чтобы иметь полный обзор, меч наполовину вытащила из ножен, а на колени положила лук и рядом – колчан со стрелами. Похоже, ей эта игра очень нравилось. После того, как поели, мне пришлось самому убирать всё и рассовывать по торбам. И, только, после этого, девушка, наконец, вышла из образа. Она вложила лук в налучь, приторочила его к седлу, с другой стороны закрепила колчан и, подобрав палку, вручила мне свой меч.
– Держи. Заниматься будем, – произнесла она, и, отойдя от меня на шаг, встала в боевую стойку. – Не знаю, правда, что из этого получится, но попробовать стоит.
– Это, я с мечом, а ты с палкой? – даже оскорбился я. – Я тебе мальчишка, что ли?
– Так будет лучше.
– Чем?
– Я никогда никого не учила. А ты фехтовать не умеешь. Вот так неправильно среагируешь на мой финт и останешься без чего-нибудь. Пальцы, там, или ухо.
– А-а, – успокоился я. – Тогда, ладно. А не боишься, что я тебе отхвачу что-нибудь?
– Не боюсь. У тебя удар не поставлен, поэтому я, в любом случае, среагирую. Вот, смотри, как стоять нужно. Ну? Как ты ноги ставишь? Слепой, что ли? Не видишь, как у меня? Вот так. Теперь, меч. Что ты его держишь, как дубину? Вот так обхвати ладонью рукоять. Кисть расслаблена, но пальцы удерживают рукоять крепко. Не горбись. Выпрямись, говорю! Плечи расправь. Голову выше и смотри прямо. Выстави клинок перед собой. Кончик меча вверх немного. Я бью. Принимай на клинок удар.
Вроде, и ударила несильно, а рукоять в ладони вывернулась, и я чуть не уронил меч.
– Видишь? Это, потому, что держишь слишком слабо. Я же говорила, что кисть расслаблена, но пальцы держат цепко. Давай ещё раз. Уже лучше. Теперь, блокируй удар сверху.
Я поднял клинок над головой параллельно земле и принял удар. Меч удержал, но в запястье отозвалось болью.
– Я же говорила, что кисть должна быть расслаблена, – заметила гримасу на моём лице Элана. – Теперь, удар справа.
Честно говоря, я думал, что мы сейчас встанем, и будем рубиться на мечах, как в кино, а, оказалось, до этого ещё далеко. Мне бы научиться оружие правильно держать. Правда, учился я довольно быстро. Минут через двадцать уже уверенно отбивал удары. И, если, в начале, девушка била не в полную силу и показательно медленно, то, потом, сила удара и скорость увеличились. Наука оказалась тяжёлой, и я выбился из сил. Руки дрожали, ноги гудели, а пот заливал лицо.
– Пожалуй, на этом закончим, – отбросила в сторону палку Элана. – Кстати, неплохо получается. Не ожидала.
– Надо будет, часа через два ещё раз потренироваться.
– Во вкус вошёл?
– Просто, хочется научиться. Тем более, что мне, кажется, Луч помогает всё равно. Слишком быстро у меня получается.
– Разве так бывает?
– Бывает. Я раньше никогда на коне не сидел.
– Правда? А, кажется, что ты с детства в седле.
– Вот именно. Я в первый раз, там, где умра убил, еле взобрался на коня. А, через минуту, уже, уверенно ехал. Кроме, как на меч, мне и думать не на что.
– Наверное. Хорошо, через два часа ещё поработаем. Может, и выйдет толк.
Мы запрыгнули в сёдла и тронули наших лошадей вниз по дороге. Руки гудели, словно я вагон с картошкой разгрузил, но собой я был доволен. Почему-то, я был уверен, что ещё пару занятий, и у меня всё получится. Правда, новость о дуэлях меня напрягла. Как-то не улыбалось мне выяснять отношения с местными мажорами. Ладно бы на кулаках. А махать остро отточенной железкой только из-за того, что не так посмотрел в сторону какого-нибудь отпрыска знатной фамилии – увольте. А, если, ещё, и убью ненароком? Получать смертельного врага в лице одного из сильных мира сего не хочется. Сильно не хочется. Как там в фильме про Д Артаньяна поётся? Вы дерётесь ради драки, ради смеха льёте кровь? Бр-р!
– О чём задумался? – поинтересовалась Элана.
– О дуэлях. Никогда не понимал этой блажи высокородных господ.
– Я и сама не одобряю, но это часть придворного этикета.
– Надеюсь, что она меня не коснётся.
Через два часа мы остановились на небольшой полянке возле горной речки. Пейзаж вокруг был сказочный. Высокие вершины, покрытые снеговыми шапками, то и дело скрывались за плотной кисеёй облаков, живописные, словно очерченные карандашом, ущелья и скалы, и редкие купы деревьев там, где склоны были более пологие. Мы спешились, и Элана, показав мне несколько движений, протянула мне меч.
– Отрабатывай эти элементы. Чем больше, тем лучше.
– Я думал, что мы опять скрестим клинки.
– Это успеем. Отработай до автоматизма движения и повороты.
Это напоминало ката из каратэ. Шаг вперёд – удар сверху вниз наискосок, ещё один шаг – блок от удара сверху, шаг в сторону и поворот, горизонтальный режущий удар, опять, блок от удара сбоку, шаг в обратную сторону – колющий удар и, тут же, удар снизу-вверх, разворот на сто восемьдесят градусов – блок от удара сверху в спину… Короче, танец, ещё, тот. Я думал, что устал в прошлый раз, а оказалось, что это были цветочки. А Элана сидела на камешке у самой воды, временами зачёрпывала пригоршню и бросала мне в лицо хрустальные брызги, сбивая с ритма. Да, ещё и постоянно комментировала мои движения.
– Ступню доверни. Не делай такой широкий шаг. Не спеши поворачивать тело. Сначала доверни ступню. Пятку выноси вперёд, а, потом, вместе со ступнёй делай поворот. Вот так. Не семени. Меч выше. Да не задирай ты его! Локти не расставляй так сильно. Выпрямись.
Я терялся, не зная, что делать: махать мечом, или смотреть на ступни и локти, и от этого злился. А девушка, видя мою реакцию, от души веселилась. Как, оказывается, тяжело было рыцарям средневековья! Это, ещё, на мне нет тяжеленных и неудобных доспехов. И, как они, тогда, сражались? Врагу не пожелаешь. Заметив, что я стал двигаться тяжелее и медленнее, Элана остановила занятие.
– При первой же возможности купим тебе меч, сообщила она мне, когда мы снова тронулись в путь. – Любой. Даже плохонький подойдёт для тренировки. Но, вообще, тебе хороший клинок нужен.
– Для дуэлей? – поинтересовался я.
– И для дуэлей – тоже. Но меч – это, в первую очередь, показатель статуса. Плохой клинок говорит о том, что ты стоишь на самом низу иерархической лестницы. И отношение к тебе будет соответствующее.
– Да плевать мне на отношение! – разозлился я. – Мне, вообще, нужно, только, письмо передать. Отдам и уедем. Я – просто почтальон.
– Не всё так просто. Тебе придётся задержаться примерно на сутки. И эти сутки ты вынужден будешь провести при дворе.
– Почему?
– Потому, что, ты не почтальон. Ты – посланец мэтра Марголия, самого влиятельного мага Дэйи. И, к тому же – Солнечный рыцарь, что само по себе подразумевает соответствующий приём. Ну и ответ забрать надо будет. А князь Раск сразу ответ не напишет. Ему надо подумать, посоветоваться с доверенными лицами.
– Так серьёзно?
– А ты думаешь, как? Письмо не простое, раз его с тобой отправляют, да, ещё и магической печатью запечатывают. Значит, отпиской от него не отделаешься. Как минимум, ответ будет не раньше следующего утра. А вечер тебе придётся провести на княжеском приёме, где высокородных хлыщей полно.
– Это, выходит, мне всегда, где бы я ни оказался в приличном, так сказать, обществе, нужно будет быть готовым к дуэли?
– В человеческом – всегда. Орки предпочитают выяснять отношения в борьбе на пальцах. Гоблины любят подраться на кулаках, а эльфы не опустятся до выяснения отношений с человеком. Слишком высокомерны. Если ты их действительно оскорбишь, они, скорее, застрелят тебя из лука на расстоянии.
– Спасибо. Успокоила, – ещё не хватало стать мишенью остроухого снайпера. – Надо бы мне и в стрельбе попрактиковаться.
– Бесполезно. Эльфы – прирождённые лучники. Никто на всей Дэйе не может с ними сравниться.
– Эх! Мне бы автомат сюда! Не мог Корнелий перетащить меня сюда с АКС-74 и штук пять цинков патронов! Мне бы хватило. Вот бы шороху навёл!
– Что это – ав-то-мат? Магический артефакт?
– В моём мире нет магии. А автомат – это такое оружие. Для стрельбы на расстоянии.
– Типа лука?
– Нет. Гораздо удобнее и эффективнее.
– Что может быть эффективнее лука?
– Поверь, может.
– Даже не представляю.
К вечеру подъехали к небольшому горному селению. Я увидел стройную молодую женщину, несущую от горной речки большой глиняный кувшин на плече, и засмотрелся на её фигуру и горделивую осанку. Горские девушки всегда красивые. Что в нашем мире, что в этом. Удар острым локотком в бок заставил меня ойкнуть.
– Ты чего? – повернулся я к Элане.
– Ничего, – рассерженной кошкой зашипела на меня девушка. – Чего уставился?
– Что, и посмотреть нельзя? Красиво же!
– Нашёл красавицу! Обычная девчонка. Ничего красивого.
– Ревнуешь, что ли?
Вообще-то, я это сказал без всякого умысла. Пошутил, просто. Но, тут же, осёкся, увидев, как краска залила лицо моей «телохранительницы».
– Вот, ещё! – похоже, она разозлилась не на шутку. – Не дождёшься! Было бы к кому!
Я вопросительно посмотрел на неё, смутив ещё больше. Даже, пожалел, что так неудачно пошутил.
– И было бы кого, – поспешно добавила Элана.
Похоже, надо спасать положение. Ещё немного, и она зарубит меня мечом, или истыкает своими метательными ножами, что на груди. А грудь, кстати, так соблазнительно вздымается, когда она злится. Что-то, меня не туда заносит.
– Надо бы найти постоялый двор какой-нибудь, – поспешил я сменить тему.
– Вот и спроси у своей красавицы! – фыркнула Элана.
– Так и сделаю, – я сделал вид, что не заметил изрядной порции яда в её голосе. – Эй, девушка!
Горянка остановилась, поставила кувшин на камень и повернулась ко мне. В чёрных глазах не было страха. Только любопытство и лёгкая настороженность.
– Простите, девушка, вы не могли бы нам подсказать, где у вас здесь находится постоялый двор?
– А у нас нет постоялого двора.
– Совсем нет? – понимаю, что вопрос глупый, но я растерялся.
– Совсем, – горянка рассмеялась. – Вам ночлег нужен?
– Да. Переночевать бы. Не хотелось бы в горах на камнях.
– Зачем на камнях? Вон, видите домик? Второй справа?
– Вижу.
– Там бабушка Матэ живёт. Она одна живёт, поэтому, за небольшую плату вполне может вас приютить.
– Спасибо, – я повернулся к Элане. – Слышала? Есть шанс переночевать под крышей.
– Поехали, уже! Так хочется, наконец, помыться и отдохнуть.
Бабушка Матэ оказалась высокой худой старухой с жёстким взглядом карих глаз, казалось, заглядывающим в самую душу. Выслушав нас, она молча кивнула головой и, посторонившись, взмахом руки пригласила в дом.
– По две медных монеты с человека, – услышали мы, когда, уже, перешагнули порог.
Дом оказался небольшим, но уютным. Посреди единственной комнаты стояла круглая глиняная печь, пол был застелен домоткаными половиками, на окнах кружевные занавески, стол накрыт вышитой скатертью, а четыре кровати у стен застелены лоскутными одеялами.
– Мне бы помыться, – немного робея, попросила Элана.
Хозяйка молча поднялась и вышла из дома. Мы переглянулись, не понимая, что это значит. Может, ей не понравилось, что кто-то любит гигиену? Дверь открылась, и бабушка Матэ занесла в комнату деревянное корыто. Даже со стороны оно смотрелось тяжёлым, но хозяйка несла его легко, словно жестяное. Поставив корыто на пол, она достала из печи чугунок с кипятком, налила в деревянное ведро и из кувшина добавила туда же холодной воды.
– Можешь мыться, – посмотрела бабушка Матэ на Элану.
– Ну? – повернулась ко мне девушка. – Прикажешь мне при тебе мыться?
– Понял, – я прихватил её меч и пошёл на выход. – Позанимаюсь, пока. Мне воды оставь. Я, как-никак, тоже с дороги.
– Иди, уже! Оставлю, не беспокойся.
Девушки всё делают долго. Особенно, моются. И Элана не исключение. Пока она принимала гигиенические процедуры, я намахался мечом от души. Зато, сразу заметил большой прогресс. Спасибо Лучу солнца. Не иначе, как его работа. Только в руки меч взял, сразу автоматически встал в стойку. Да и удары получались легко и непринуждённо, словно за плечами были годы тренировок. Я двигался по двору, перетекая из нижней стойки в верхнюю, поворачиваясь и делая выпады, и просто наслаждался тем, как я владею своим телом. Остановился только тогда, когда услышал хлопки ладоней за своей спиной. Резко обернувшись, я увидел Элану, стоящую на низеньком крылечке.
– А, знаешь, неплохо! – похвалила она меня. – Осталось поработать в паре и разучить кое-какие финты.
– Это – завтра, – я вытер пот со лба и вернул меч девушке. – А, сейчас, я тоже помоюсь. Надеюсь, горячую воду ты мне оставила?
– Да. Оставила. Иди. Завтра с утра у местного кузнеца купим меч. А в дороге потренируемся.
Горячей воды мне оставили на донышке, а за холодной пришлось бежать с на речку. Хорошо, что уже стемнело, и никто не видел, как я корячился, таща полный кувшин. До стати и изящества встреченной нами горянки было очень далеко. Мыться пришлось чуть тёплой водой, но это не страшно. Бывало, я и в горной речке купался. А там, вообще, удовольствие сомнительное, когда всё тело судорогой сводит от ледяной воды. После довольно аскетичного ужина, состоящего из лепёшки с сыром и козьего молока, мы легли спать. Я думал, что Элана станет возмущаться тем, что придётся лечь со мной в одном помещении, но, на удивление, девушка восприняла это спокойно. Правда, раздеваться не стала. Так и легла в своих штанах и лёгкой льняной блузке.
Сон не шёл. Завтра после обеда мы, уже, доберёмся до цели нашего путешествия – стольный город Тарбу – резиденцию князя Раска. И там придётся вращаться среди придворной челяди. Не хочется выглядеть этаким неотёсанным чурбаном. Надо бы у Эланы поспрашивать. Хоть верхов нахватаюсь, а там – посмотрим. Внезапно, вспомнилось, как в замке герцога Айенского я выходил из своего тела. Как там говорил призрак Гевор? В тонком, астральном теле, открывается многое? Я, тогда, ещё, из этого эфирного банка данных почерпнул сведения об этом мире. Почему бы не попробовать ещё раз? Сразу получить знания об этикете всех народов планеты, особо не напрягаясь. Правда, Гевор тогда предупреждал, что это опасно. Если кто-то перерубит пуповину, связывающую астральное тело с физическим, я в себя уже не вернусь.
– Элана! – шёпотом, чтобы не разбудить хозяйку, позвал я девушку.
– А? – вскочила она. – Что случилось?
– Тихо! Мне твоя помощь нужна.
– Какая?
– Хочу выйти из своего тела.
– Не поняла, – Элана посмотрела на меня, как на сумасшедшего.
– Понимаешь, благодаря Лучу солнца, я могу выходить из себя в астральном теле.
– Зачем?
– Чтобы подключиться к эфиру. Там, в эфире этом, собраны все знания этого мира. Вот и хочу, сейчас, изучить этикет, чтобы надо мной завтра не насмехались при дворе князя Раска.
– Впервые об этом слышу.
– Ну, конечно! – озарило меня. – Зачем Гевору вам об этом рассказывать, если вы, всё равно, не сможете проделать этот трюк? Лишняя информация. А, раз, у меня могло получиться, то он меня и просветил. Да, ещё, и показал, как это делается. Ну, поможешь?
– Чем? Выйти из тела?
– Посторожить, чтобы никто не приближался ко мне, когда я буду вне своего тела.
– Хорошо, – Элана вытащила из ножен меч и уселась со свирепым видом на табуретку возле моей кровати. – Начинай.
Я улёгся, закрыл глаза и, как учил Гевор, сосредоточился и мысленно сдвинулся в сторону. Небольшое головокружение, лёгкость во всём теле, и я, уже, сижу на кровати, а рядом лежит моё тело. Даже мне жутковато, что уж говорить про девушку, которая смотрела на меня круглыми от ужаса глазами. Не обращая на неё никакого внимания, я потянулся вверх и мысленно обозначил то, что хотел узнать. И сразу информация потекла мне в голову сплошным потоком. Этикет горцев, этикет жителей равнин, восточников, островитян, зелёных и серых орков, гоблинов, гномов, горных и лесных эльфов и драконов.
А, что это такое? Дуэльные кодексы? Тоже, сюда. И, кстати, фехтование. Нужное дело. Фехтование на мечах, на гномьих топорах, на алебардах орков и палицах гоблинов. Стили горные, равнинные, островные, стиль лесных и горных эльфов… Аппетит, как говорится, во время еды приходит. Прервался я только тогда, когда почувствовал. Что мозг вот-вот разорвётся от обилия полученной информацией. Пожалуй, хватит. Я улёгся и закрыл глаза. Снова лёгкое головокружение, и я снова в своём теле. В голове, честно говоря, полный сумбур. Теперь, я понимаю, что значит пословица: «Утро вечера мудренее». Надо поспать. Надеюсь, что за ночь все знания в мозгах улягутся по своим полочкам.
Утро прошло без происшествий. Мы умылись, позавтракали всё той же лепёшкой с сыром, запили козьим молоком и расплатились с хозяйкой. Правда, бабушка Матэ выглядела напуганной и, даже, хотела отказаться от платы за постой. Пришлось всучить ей четыре медяшки почти насильно. Сдаётся мне, что мой ночной выход из тела она подсмотрела. Иначе, с чего бы ей так пугаться? Ну, вот, одной легендой больше будет. Меч у кузнеца мы так и не купили. Элана покрутила предложенные образцы, сморщила свой аристократический носик и решительно их отвергла. Честно говоря, даже я, не сведущий в этом деле, видел, насколько грубо они были сделаны, и насколько некачественной была сталь. Да, что там сталь? Сырое железо. Казалось, клинок можно даже ногтем поцарапать.
– Хлам! – резюмировала девушка, нисколько не смущаясь переминавшегося рядом кузнеца.
– Что вы, леди, такое говорите? – попытался возмутиться мастеровой, дюжий мужчина с неожиданно редкой кучерявой бородёнкой. – Хороший товар.
– Хороший? Только, зря металл перевели!
– Совсем никак? – робко поинтересовался я.
– Даже, для тренировки не годится.
– И, что делать, теперь?
– Посмотри на карте: далеко ближайший город?
– В двух часах пути.
– Вот, там и поищем. Надеюсь, в городе можно найти оружие получше, чем в этой глуши.
– Дык, город, он и есть город, – обиженно прогудел кузнец. – Там, знамо дело, и выбор другой. Можно, не только местного производства, но и привозного найти. Купцы, чай, захаживают. Только кошель вовремя развязывай и звонкую монету отсчитывай.
– Вот и посмотрим.
Делать в этом посёлке больше было нечего, и мы двинули дальше по дороге. Потянулись обжитые места, и народу попадалось много. Даже непривычно после вчерашней безлюдной дороги. Мы обогнали две арбы, везущие охапки хвороста, дородного мужика на смешном ослике восседающего поверх двух объемистых мешков. Бедный ослик. Группа молодых людей в длинных голубых одеждах, напоминающих сутаны священников, с изображением сияющего круга с восьмиконечной звездой в центре, бодро шагали, возбуждённо о чём-то споря.
– Кто это такие? – поинтересовался я у своей спутницы.
– Адепты круга Лучезарного Аввы.
– Это, который, бог? – вспомнил я информацию об этом мире, полученную ещё в замке герцога Айенского.
– Да.
– А это, типа, монахи?
– Не знаю, кто такие монахи, но адепты, это те, кто свою жизнь посвятил Лучезарному Авве.
– Я же говорю, монахи.
Вообще, интересно было. Я в этом мире столько народу, ещё, не видел. В Верхних землях такого оживления не было. Оно и понятно. Там, же, владетели живут. Почти небожители. Негоже в таких местах шляться. Себе дороже. Выловит охрана ближайшего замка, и доказывай, что ничего плохого не задумал. А тут – народ живёт. Никто не запрещает туда-сюда мотаться. А народ здесь колоритный. Чем-то на наших армян похожи. Такие же носатые и чернявые.
Навстречу показалась процессия. Впереди – два всадника в красных камзолах верхом на лошадях, украшенных плюмажем, потом, богато разукрашенная позолотой карета с грумом в бордовой ливрее на запятках и кучером в такой же ливрее на облучке, а следом, опять два всадника в красном. На дверце кареты я рассмотрел герб: расправленный свиток, на котором изображён орёл, сидящий на крупе, вставшего на дыбы, коня. Процессия на полном ходу пронеслась мимо, причём, все, кто был на дороге, сошли с неё, освобождая проезжую часть.
– Важная птица проехала, – хмыкнул я.
– Да, – согласилась со мной Элана. – Если я правильно помню, это барон Монти. Но, это не точно. Геральдика скучная наука и я часто на занятиях отвлекалась.
– Это, что, вы должны помнить все гербы?
– В идеале – да. Но, на самом деле, таких уникумов по пальцам пересчитать можно. Говорю же, что наука скучная. Обычно, помнят тех, с кем общаются, ну и тех, кто живёт в пределах досягаемости.
Город Вессен был примерно таким, как я и представлял города средневековья. Высокие каменные стены, башни и равелины, ров с водой и подъёмный мост, по которому двигались в противоположных направлениях массы народа, и множество повозок и карет. Мы пристроились в человеческий поток и, заплатив по монете привратнику, вошли в ворота. Внутри оказалась ещё одна стена с воротами и, только, потом, неширокая площадь, от которой вели три улицы прямо и две – направо и налево вдоль крепостной стены.
Мы поехали по центральной улице прямо. Мимо проплывали двухэтажные дома жёлтого кирпича, крытые красной черепицей. Народу было много, и все торопились куда-то по своим делам. Суета ничем не отличалась от городской суеты в нашем мире. Разве, одежда и транспортные средства были другими. Элана остановилась возле конного военного в сверкающем на солнце шлеме, видимо, выполняющего функцию полицейского, и поинтересовалась, где можно найти лавку оружейника, торгующего хорошим оружием. Причём, сделал ударение именно на слове «Хороший». Военный, безошибочно разглядев в нас важных господ, учтиво поклонился и подробно объяснил, как доехать до лавки мастера Оренса, заверяя, что лучшего оружия, чем там, не найти во всём Вессене.
Лавку нашли довольно быстро. Такой же, как и все вокруг, двухэтажный дом с витриной, на которой сверкали полированными боками кирасы, наручи и шлемы, издалека привлекал внимание вычурной вывеской, на которой были изображены два меча, перекрещивающиеся над шлемом, украшенным перьями, а сверху, затейливой вязью было написано: «Лучшее оружие и снаряжение для настоящих рыцарей», а снизу: «Заведение мастера Оренса». Мы спешились, и дежуривший у дверей мальчик подхватил поводья и повёл наших лошадей к коновязи. При этом он внимательно посмотрел на Уголька, а, потом, с удивлением – на меня. Похоже, что коня он узнал. Точнее, узнал, что это конь из конюшен Чёрного князя.
Мы толкнули двери, и зашли в лавку. Всё помещение внутри было заставлено стеллажами, на которых ровными рядами лежали латы, шлемы, щиты, копья, ножи, кинжалы, луки и, конечно, мечи. Такое впечатление, что попал в музей средневековья. Элана одобрительно хмыкнула и тут же направилась к выставленным экспонатам. К нам подскочил пухленький невысокий мужичок с редким венчиком пегих волос на лысой голове и доброжелательной улыбкой на круглом лице.
– Как я рад, что вы решили посетить моё скромное заведение! – воскликнул он, умильно закатывая глаза и картинно заламывая руки. – Что угодно высокородным господам? Латы, шлем, упряжь для коня?
– Нам нужен меч, – прервала его девушка. – Хороший меч.
То, что про оружие спрашивает девушка, а не мужчина, торговца нисколько не удивило. Элана была в образе воительницы, а, следовательно, априори разбиралась в этом вопросе больше, чем нанимавший её господин.
– Поверьте, у меня самые хорошие мечи в городе. Вам женский или мужской?
– Мужской.
– Тогда, пойдёмте сюда. Вот, самые лучшие мечи, с которыми не стыдно пойти на приём даже к самому князю Раску.
Мы с Эланой хмыкнули и переглянулись. Угадал. Мечи, действительно, были роскошными. В первую очередь, в глаза бросались ножны, украшенные серебряной и золотой чеканкой, и рукояти, обтянутые, даже на вид, дорогой кожей, с чеканными гардами и украшенными драгоценными камнями навершиями. Я взял один и потянул его из ножен. Узорчатая сталь хищно сверкнула в свете магических светильников. Действительно, роскошное оружие. Потяну ли по деньгам? Мне, конечно, маг Кулавий оставил мешочек. Там немало было золотых монет. Но в здешних ценах я не разбираюсь, так что, в своей платежеспособности не уверен. Элана забрала у меня меч, освободила его от ножен и несколько раз крутанула.