Вскоре берег стал пологим, и они вышли к самой воде. Под прозрачным потоком виднелись округлые камешки разных размеров и цветов. В ширину речка была не более десяти шагов, и Олег решил попробовать перейти ее вброд. Он скинул туфли и взял в руки. Засучил брючины до колен. Артем и Настя последовали его примеру, освободившись от кроссовок. Олег первым ступил на скользкие камни. Студеная вода обожгла ступни. Он быстро перебежал реку, слегка замочив края брючин. Дети прошлепали следом, поднимая тучи брызг.
– Пить хочется, – сказала Настя, когда они выбрались на берег. Нагнувшись к плещущейся воде, она черпнула ладонью.
– Не советую, – проговорил Олег. – Неизвестно какого она здесь состава.
– А как узнать? – спросил Артем, тоже страдающий от жажды после стремительного бега.
– Даже и не знаю. Артем, у тебя есть в рюкзаке какая-нибудь емкость?
Сын скинул рюкзак. Пошарил в нем. Вытащил бутылку с газировкой, которой оставалось меньше половины.
– Дай попить Насте.
Артем протянул газировку сестре. Та жадно впилась в горлышко. Но оставила немного, вернула брату.
– Можешь допить.
– Спасибо, что не все выдула, – пробормотал Артем и махом опорожнил содержимое.
– Теперь давай мне, – сказал Олег.
Сын протянул пустую пластиковую посудину. Олег нагнулся, наполнил бутылку до краев прозрачной жидкостью. Поднес к носу горлышко, понюхал.
– Вроде ничем не пахнет. Но пить все равно боязливо.
– Ты думаешь, пап, мы можем отравиться? – спросил Артем.
– Кто знает, какие микроорганизмы плавают в этой воде. То, что в реке течет вода, я не сомневаюсь. Но чем населен этот мир – неизвестно. Захватим воду с собой, на всякий случай.
Они снова вошли в чащу. Но в лес решили не углубляться, не выпуская из виду берег реки. Прошли вверх по течению.
– Пап, тебе не кажется, что мы в какой-то дремучий лес попали, – сказал Артем. – Никаких файвиоллов здесь не видать.
– Это меня и настораживает, – ответил Олег. – По всем расчетам мы должны были оказаться рядом с городом, где живут файвиоллы. А кругом один только лес. Но с другой стороны, мы же толком и не исследовали этот мир. Видели несколько фрагментов.
– Я читал в книге профессора Волобуева рассказ Юмма. Город файвиоллов, имевший название Йелль, располагался на морском побережье, также как и Еловград. И если эта река течет рядом с городом, то она должна впадать в море.
– Логично, – заметил Олег.
– А раз так, зачем тогда мы идем вверх по течению? Если мы хотим выйти к побережью, значит нужно идти вниз. И тогда, может, достигнем города?
– У тебя, сын, с географией лучше, чем у меня. Такая мысль в голову мне не пришла. Но о какой книге ты говоришь?
– Которую написал профессор Волобуев. Он описывает в книге свои приключения. Там есть рассказ о том, как он встретил мальчика по имени Юмм, сбежавшего из мира файвиоллов.
Имя Юмма всколыхнуло память. Перед глазами Олега возник образ странного мальчишки, появившегося в его жизни двадцать пять лет назад, и исчезнувшего раз и навсегда. Тогда он тоже сбежал из мира файвиоллов. И произошло это в тот самый день, когда исчез Владимир.
– Я про книгу профессора ничего не слышал. И что же Юмм там рассказывает?
– Он попал к файвиоллам в город Йелль. Город этот стоял на берегу моря. И береговая линия очень походила на ту, что была вблизи его родного города. А Юмм жил в древнем Еловграде. Значит, расположение Йелля должно совпадать с расположением нашего города.
– И что, местность полностью совпадала?
– В рассказе Юмма не было подробного описания. Он только говорил о побережье.
– Ну что ж, тогда поворачиваем назад, – предложил Олег. – Пройдемся вдоль реки вниз. Время еще есть.
Они зашагали в обратном направлении. Справа повстречался уже знакомый брод. Прошли мимо. Левый берег был отлогим в отличие от правого, нависавшего высокой стеной. Лиственные деревья росли густо, но близко к воде не подступали. Из песчаной почвы редкими кустиками поднималась трава. Видимо, река здесь периодически разливалась, намывая песок и не давая укрепиться растительности. Зато идти было легко, если не считать того, что ноги вязли в песке. Олег всматривался в деревья, пытаясь сравнить их со знакомыми растениями. На ум приходили каштаны с такими же крупными листьями. Но здесь это могли быть совсем другие деревья. Река делала несколько изгибов, постепенно становясь все шире. На противоположном крутом берегу поднимался лес, из которого они выбежали, спасаясь от мордоворота в костюме. Где он, кстати? Что-то не видать.
Сколько ни шли они вдоль реки, признаков города, да и вообще какого-либо поселения так и не увидели. Кругом один дикий лес. Олег даже назвал бы его девственным, поскольку ни одной тропинки он не приметил, не говоря уже о дорогах. Да и чьих-либо следов на песке не было видно. О приближении морского побережья тоже ничто не свидетельствовало. Река хоть и стала шире, но уходила далеко, теряясь в зелени деревьев. Вскоре и песчаная полоска, постепенно сужающаяся, сошла на нет. Деревья подступили к самой кромке воды, и чтобы продвигаться дальше, нужно было лезть в чащу.
– Может мы совсем не туда идем? – спросил Олег, остановившись перед зеленой преградой.
– Я лишь сделал предположение – ответил Артем.
– Четвертый час уже, – сообщил Олег, глянув на часы. – Думаю, пора возвращаться.
– А если мы встретимся с тем дядькой? – спросила Настя.
– Ну и что. Он же только хотел вернуть нас обратно. Так мы и сами собираемся вернуться. Главное, чтобы сработал Артемов смартфон. А то мне что-то уже не хочется здесь надолго застревать. Я, если честно, проголодался.
– А уж как я голоден! – заявил Артем. – У меня в рюкзаке пакетик чипсов есть.
– И все?
– Я же не думал, что мы отправимся с тобой в другой мир. Так, захватил, чтобы перекусить по дороге.
– Раздели с Настей.
Артем извлек из рюкзака шуршащий разноцветный пакет, на котором аппетитно красовались румяные кругляшки поджаренной картошки. Вскрыл. Настя тут же протянула обе ладони. Артем отсыпал сестре половину пакета. Оба дружно захрустели. Олег жадно вдыхал появившийся запах со знакомыми нотками укропа.
– Пап, возьми, – Артем протянул пакет.
– Ешь сам. Я как-нибудь перетерплю.
Сын все равно всучил пакет, изрядно похудевший. Олег сунул пальцы внутрь. Извлек пару плоских изогнутых кружочков. Прежде чем направить их в рот, поднес к носу. Аппетитный запах щекотал ноздри и еще больше возбуждал аппетит. Во рту чипсы медленно таяли. Олег старался их подольше держать, не проглатывая, наслаждаясь вкусом поджаренного картофеля.
Расправившись с чипсами, он сложил пустой пакетик вчетверо, сунул в карман брюк. Пища, конечно же, была скудной, но все же после нее мир стал казаться краше. Олег, Артем и Настя очередной раз развернулись и зашагали в обратном направлении. Теперь шли, не разглядывая местность, поэтому до брода добрались быстро. Вновь очутились на правом берегу. Двигаясь вдоль знакомого обрыва, они искали то место, где выбежали из леса, спасаясь от мордоворота. Деревья походили одно на другое. Как же найти?
– Стойте! – выкрикнул Артем. – Смотрите, здесь ветка сломана. Как раз на уровне плеча папы.
Они подошли ближе к дереву, растопырившему в разные стороны ветви с крупными зелеными листьями. Одна ветвь, действительно, была сломана и безжизненно висела, словно отсохшая рука. Они ступили в лес. Вскоре в траве меж деревьев обнаружилась примятая валежина. Артем вспомнил, как его нога провалилась в гнилое дерево. Значит, они набрели на свои следы. Медленно продвигаясь, замечали и другие признаки стремительного бега от мордоворота. Спустя минут двадцать, наконец, вышли к поляне, посреди которой торчал шест, а на нем словно флаг колыхался Олегов платок.
Мордоворота нигде не было видно. «Странно, куда он мог запропаститься», – забеспокоился Олег. Хоть этот детина и не был другом, но как-то жалко его стало. Вдруг заблудился и не может найти дорогу.
Они уселись прямо на траву рядом с шестом, вытянули уставшие ноги. По травинкам прыгали серовато-зеленые кузнечики. Совсем такие же, как и в окрестностях Еловграда. Прилетел откуда-то жук с черными блестящими крыльями. Уцепился за зеленый стебель цветка рядом с кроссовкой Артема. Прополз по стеблю. Перелез на кроссовку. Артем внимательно следил за жуком. Тот не торопясь сантиметр за сантиметром исследовал неизвестную ему ярко-синюю поверхность, шевеля длинными тонкими усами-ниточками.
Наступал вечер. Солнце незаметно приблизилось к верхушкам деревьев. Яркий ослепительный диск медленно опускался за лес. На голубом небе почти не видно облаков. Так, несколько белых пушинок, слегка подкрашенных косыми лучами заходящего солнца.
– Есть хочется, – проскулила Настя.
– Осталось подождать еще пару часов, – сказал Олег, посмотрев на циферблат.
– Может, все же попьем ту воду? – Артем умоляюще взглянул на него.
Олег и сам был не прочь сделать хоть пару глотков. Но можно ли пить здешнюю воду? Все-таки жажда взяла верх над осторожностью.
– Доставай бутылку, – произнес он.
Артем мигом выудил ее из рюкзака.
– Только пейте совсем по чуть-чуть.
Сын отвинтил пробку. Приложился губами к узкому горлышку. Кадык заходил туда-сюда, когда он, запрокинув голову, высасывал прозрачную жидкость.
– Ух-х, – выдохнул Артем, оторвавшись. – Вкуснее газировки.
Он протянул бутылку Насте. Та с жадностью набросилась на воду. Невзирая на предупреждение, выцедила полбутылки. Стерев с подбородка протекшие капли, передала пластиковую посудину Олегу. Он сделал сначала один глоток. Посмаковал во рту. Проглотил. От воды прошелся приятный холодок в груди. Затем отпил еще пару глотков. Завинтил пробку.
Солнце спряталось за кронами деревьев, и поляна погрузилась в сумрак. Небо над лесом незаметно затухало, будто кто-то невидимый медленно убавлял напряжение на подсветке небосвода.
– Может, костер разведем? – предложил Артем.
Они принялись обшаривать прилегающие заросли. К счастью среди живых деревьев попадались и засохшие. Некоторые были вывороченны с корнем. Олег и дети наломали сухих веток. Рядом с поляной они наткнулись на высокий куст с краснеющими небольшими плодами, похожими на яблоки. Настя сорвала одно «яблоко».
– Гоша принес такое же, – сказал Олег.
– Какой Гоша? – не поняла Настя.
– Попугай, которого мы отправляли на разведку в этот мир. Только мы не успели изучить принесенный им плод.
– Может, попробуем? – предложил Артем.
– Давайте тогда уж на мне испытаем, – сказал Олег. Он взял «яблоко» из Настиной ладони. Поднес ко рту. От фрукта исходил тонкий приятный запах. Олег осторожно надкусил. Из упругой мякоти брызнул сок, аромат сделался сильнее. Язык почувствовал сладкий медовый вкус. Разжевав кусочек, Олег проглотил его.
– Вкусно, – сделал он вердикт. – Интересно, живот не заболит?
– Я где-то читал, – сказал Артем, – что если пища на вкус приятная, то значит она полезная. А все, что вредно и опасно, оно всегда противно.
– Это ты намекаешь на то, чтобы я и тебе разрешил попробовать?
– Не намекаю, а прошу.
– И мне тоже, – добавила Настя.
Олег не мог отказать детям. Они сорвали еще несколько плодов и с удовольствием прикончили их. Сочные фрукты, по виду напоминающие яблоки, а по вкусу больше похожие на что-то тропическое, вроде манго, утихомирили мучивший всех голод.
Наевшись неизвестных фруктов, они притащили на поляну собранные дрова. Артем извлек из рюкзака зажигалку.
– Откуда она у тебя? – поинтересовался Олег. – Куришь что ли?
– Пап, ну как ты мог подумать? Просто обычный полевой набор. Похоже, я единственный, кто позаботился о непредвиденных трудностях.
– А у тебя там, в рюкзаке нет случаем охотничьего ружья или топора? – спросил Олег. – Нам бы они сейчас не помешали.
Разожгли костер. Пламя, охватив сухие ветки, весело заплясало. Огонь осветил поляну в сгустившихся уже сумерках, придав уюта временному пристанищу.
Вскоре совсем стемнело. Олег задрал голову вверх. На почерневшем небосводе проклюнулись мириады звезд.
– Интересно. Созвездия такие же, как у нас.
– А может мы и не попали ни в какой другой мир? – предположила Настя. – А находимся на Земле?
– Как бы проверить? – озадачился Артем. – Насть, твой смартфон у тебя с собой?
– Конечно, – ответила сестра, доставая мобильник из кармана.
– Дай-ка его сюда, – Артем выхватил телефон из ее рук, включил. Плоский гаджет засветился в темноте голубоватым экраном. – Связи нет. Попробую навигацию включить… Оп-па! Карты работают! Так. Мы находимся… Западнее Еловграда? Всего в тридцати километрах? Постойте, так это там же, где и лаборатория! Что за чушь!
Олег вскочил с земли и тоже прильнул к экрану.
– Не может быть! Если работает навигация, значит, имеются навигационные спутники. А карта? Настя, у тебя же карта в телефон загружена?
– Наверное, – ответила дочь. – Я никогда не думала, как это работает.
– Да, карта загружена, – вставил Артем. – Сотовой связи нет, значит, нет и интернета. Новой карте неоткуда взяться.
– Выходит, что эта штуковина показывает наши координаты на загруженной карте, – проговорил Олег. – На нашей земной. Но мы с вами видим, что местность-то совсем не та.
– Что это значит? – спросил Артем.
– Это значит, что у планеты, где мы находимся, тоже имеются навигационные спутники. А координаты, куда мы попали, совпадают с координатами лаборатории там, на Земле.
– Пап, а как ты объяснишь, что здесь и природа, и созвездия даже – очень похожи на земные?
– Этот феномен я пока никак объяснить не могу. Его еще следует изучить.
– И все же мне хочется верить, что мы на Земле, – с тоской проговорила Настя.