Мне пришлось вызвать такси, чтобы вернуться домой побыстрее. Шанталь не предлагала подбросить меня до метро на семейном кабриолете, но я бы и не принял подобного предложения ни за какие коврижки. Солидная часть моего самоуважения осталась на поле, продолжая уныло изображать игру в гольф, и обещала припереться чуть позже. Я надеялся, что ей хватит трех часов, чтобы воссоединиться со мной.
Скудный интерьер моей квартирки по традиции вселял уныние. Но это было ламповое уныние, родное, знакомое. И сегодня ему так просто было меня не победить. Разгоравшийся внутри жар разливал по венам энергию. До встречи с Шанталь оставалось больше двух часов, а ее гимнастический зал, судя по карте, и вовсе располагался в пешей доступности от моего дома.
Я принял душ, наскоро перекусил, сварил кофе. Вечерняя Москва манила, напоминала, что никогда не спит и мне тоже не стоит. Хотелось суетиться, сделать что-то полезное. Снова перейти из жертвы обстоятельств в лидеры направления.
Сиано-костюм ждал меня на кровати в полной готовности. Я допил кофе, умыл лицо. Подбросил в руке флешку Джека. Никто не мешает мне ближайший час потратить на изучение модифицированного мастер-ключа. Посмотреть, что за новые функции в него интегрировал создатель.
Я воткнул флешку в костюм, принялся облачаться. Плавно выдохнул, прикрыл глаза. Нейро-разъем привычно охватил шейный отдел позвоночника.
Вход в Фойе.
Вокруг меня сформировалась комната, словно я оказался внутри гигантского яйца. Здесь все было по-прежнему. Подобранный под себя интерьер, мягкие диваны, пушистый ковер под ногами. Холодильник с замороженными бургерами и газировкой. Огромная тактическая карта на стенах вокруг. Оцифрованная Москва на ней мигала тысячами огней.
Я провел рукой по груди, чувствуя знакомые очертания родного зеленого свитера. Подошел к черному куполу в центре. Батискаф продолжал хранить свои секреты, все так же соблазнял запертой дверью с непроницаемым иллюминатором посередине. Больше некому было предупреждать меня, чтобы я не смел открывать.
Сегодня я и не планировал. Прошел мимо – к ряду столов, у которых обычно возилась Камилла. Вот тут она собирала жесткий диск Малены. Здесь – компилировала послание для Тимура. А вот тут располагался стенд для хранения мастер-ключа.
Сейчас над белым светящимся кругом плавно вращалась перчатка под левую руку. В ней прибавилось футуристических секций и ломаных линий. Я взял ее, надел, пошевелил пальцами, глядя, как от нее исходят эффекты света. Если я верно понял идею Джека, то теперь смогу взаимодействовать с НПС, не превращая их в ботов. Интересно.
Нужную функцию я нашел прямо в настройках перчатки. Оставалось лишь проверить ее в деле.
– Камилла, – позвал я, особо ни на что не надеясь.
Никто не пришел. Где же пропадает моя стюардесса? Насколько я знал, остальные игроки не имели проблем с вызовом Камиллы. Но поди разберись – то ли она у каждого своя, то ли это одна программа на всех, со своими заморочками и уникальными профилями взаимодействия. Может, она просто не считает нужным отвечать мне. Вроде бы я в последний раз ей сказал, что она может посещать мое Фойе, когда сама захочет.
Ладно, об этом я подумаю завтра.
С перчаткой на руке я вернулся в зону отдыха. Прокрутил карту на стене до требуемого района. Нашел нужную точку, сосредоточился.
Фойе расплылось, сжалось вокруг меня, швырнуло через скоростной водоворот красок. Прямо на Симоновский Вал.
Я стоял на тротуаре возле припаркованных машин. Ветер гнал на меня листья. Казалось, это те же самые, что я вчера видел в квартале отсюда, пока ждал Джека. Может, это они и были.
Я прошелся до башни «Доминион». И нисколько не удивился, когда не обнаружил ее на месте.
Меня встретил серый столб непроницаемого тумана. Он смотрелся неприятно, неуместно, неестественно. И вместе с тем – величественно, словно бросал вызов, обвинял в неуместности меня самого. В конце концов, башня не нарушала законов Версианы, а вот я – очень даже.
Значит, следовало поддерживать свою репутацию.
Я направил на туман руку в перчатке, попытался разложить на геометрические линии. Ничего не вышло. Мастер-ключ эту субстанцию попросту не увидел.
Дорога, машины, столбы, деревья, провода – все вокруг переключалось без проблем, вспыхивало сотнями параметров, выраженных в числах. Они щедро переливали мне информацию о себе. Версиана об этом месте выкладывала всю подноготную.
Кроме штаба «Сианы».
Я не делал попытки приблизиться. Размышлял.
Конечно же, я был далеко не первым, кто заметил в Версиане наличие непрорисовываемых зон. Игроки давно перестали им удивляться. Туда просто нельзя было пройти, только и всего. А что не укладывалось в концепцию всемогущества – то для игроков быстро теряло привлекательность. Подумаешь, невидимые стены.
Мне бы подобную беззаботность мышления.
Мимо прошел какой-то уставший человек. Я посмотрел на него заинтересованно. Он не обратил внимания. Вряд ли игрок. Формально я и не должен уметь их отличать от НПС. Ведь я Лимитчик, и способности к эмпатии у меня никогда не будет.
Но я повидал столько, что это уже не имело значения. Меня обмануть теперь непросто.
Конечно, НПС. Значит, именно он мне и нужен.
Другой на моем месте мог бы попробовать с ним заговорить. Толкнуть. Спровоцировать как-нибудь. Все как всегда: Версиана в таком случае должна считать его психологический профиль, создать бота, отлепить его от объектива – живого человека в Москве, которого копирует НПС, – и позволить игроку в очередной раз бездарно потратить несколько минут своей жизни на блеклое подобие социализации.
Это все не для меня. И не сейчас.
Щелкнув ногтем по перчатке, я подошел к человеку. Продолжая идти следом, я наклонился к его спине.
И просунул голову внутрь.
Там было темно и холодно. Пустота вокруг казалась сплошным межзвездным войдом.
Похоже, у Джека все получилось. С этим мастер-ключом я мог больше не создавать ботов. С прохожим мы занимали общую географическую позицию. А ну, может, удастся проверить, как отреагирует «Доминион»?..
Меня вышвырнуло из темноты обратно в игровой мир. Закружилась голова, начало звенеть в ушах, словно после глубокого погружения. Перед глазами все расплывалось.
Я затряс башкой, прогоняя остатки последствий эксперимента. Человек прошел дальше, так меня и не заметив.
Похоже, создание арт-объекта даром не проходит. О таком Джек не предупреждал. С другой стороны – откуда ему знать такие тонкости?
Когда я более-менее пришел в себя, то обнаружил, что за мое злостное вмешательство не последовало никакого наказания. Меня не накрыло новой лавиной. Небеса не разверзлись очередным файерволом. Версиана не выбросила меня ни в Батискаф, ни в мою квартиру. Если не считать все еще гудящей головы – мои действия остались безнаказанными.
И все же серая субстанция продолжала висеть на месте, скрывая чужие секреты. В отношении моих попыток этими секретами завладеть охранная система оставалась равнодушной.
Еще вчера я бы повернулся и ушел, убеждая себя, что когда-нибудь… непременно… вот-вот, на днях…
Но не сегодня.
– Камилла! – позвал я снова.
Нет ответа.
Я пнул клубящийся над тротуаром комок листвы. Поправил свитер под плащом. Посмотрел на крышу ближайшего дома. Разжал пальцы в перчатке.
И телепортировался на карниз.
Блинк прошел безупречно. Никто из оставшихся внизу НПС на меня не среагировал.
Здесь, на высоте, ветер усиливался. Зато сокрытая цифровой дымкой штаб-квартира «Сианы» уже не выглядела настолько большой.
Я вытащил сианофон, набрал номер. Приложил к уху и сказал:
– Чертанович, вызываю на разговор.
Рядом со мной материализовался торговец оружием. Ему пришлось заспауниться прямо в воздухе, но это его не смутило. Вместо того чтобы полететь вниз, роняя остроконечные туфли, неутомимый старикан плавно подлетел ко мне и уселся рядом, на самый край крыши, скрестив ноги по-турецки.
Он был все так же разодет во все черное. Выглядел хозяином жизни. В нем уже не осталось ничего от прежних замашек юркающего по подворотням барыги.
– Приветствую тебя, Лимитчик, – произнес он, хищно втянув воздух крючковатым носом. При этом он не то что на меня не посмотрел, но даже глаз не раскрыл.
– Привет, – сказал я. – Вижу, торговля процветает?
Чертанович быстро кивнул. Словно в подтверждение на противоположном краю города что-то полыхнуло. К небу взметнулся огненный столб, который быстро рассеялся. Подобное я в последнюю неделю видел не раз. Похоже, кто-то из игроков достиг четвертого уровня и открыл первое мощное вооружение. Пусть даже и пришлось потратить все очки талантов на покупку у Чертановича чего-то забористого. Причем в единственном экземпляре. Кому-то не жалко было играть месяц без перерыва ради одного-единственного акта цифрового насилия – и таких игроков становилось все больше.
Похоже, предоставленной мною привилегией старик воспользовался на все сто. И теперь распродавал оружие Малены всем желающим.
– Ты бы не сидел на холодном камне, – посоветовал я. – Простудишься. Или прикупи себе ковер.
Торговец приоткрыл один глаз. Уставился на меня, как подозрительный ястреб. Оно и понятно – дела превыше всего.
– Чертанович, – сказал я. – Мне нужна помощь. Предупреждаю сразу: истинной валюты у меня осталось негусто. Три очка талантов. Поиздержался я.
Судя по вновь зажмурившемуся глазу, торговец тут же потерял ко мне интерес. Ничего не поделаешь, но у меня действительно оставалось три таланта. Прокачка мастер-ключа потребовала своих расходов.
– Говори, – буркнул наконец Чертанович.
– Что ты видишь на этом месте? – спросил я и показал на башню «Доминион».
Чертанович, похоже, решил вспомнить, что когда-то я был его клиентом, причем с сюрпризами. Он нехотя поднялся, скрестил пальцы на животе. Начал с нетерпением ими барабанить. Недовольно посопел, пробурчал что-то неразборчивое.
– Можешь повторить? – попросил я.
– Туман войны, – произнес торговец.
– Что?
– Это место сокрыто туманом войны, – процедил Чертанович сквозь зубы. – Нехорошее место.
– То есть ты не видишь тут никакого дома? – уточнил я. – Ты тоже видишь этот серый дым?
Торговец кивнул.
– Так. – Я обошел его кругом, тоже встал на самом краю крыши. – Чертанович, сколько информации я могу получить про этот дым за три монеты? Мне нужно знать все про туман войны. Особенно – как его снять. Или хотя бы заглянуть за него.
– Оставь свои монеты при себе, – ответил торговец, и слова эти из его уст прозвучали крайне удивительно. Чтобы Чертанович что-то сделал бесплатно? – Я часто слышу расспросы о подобных местах, – продолжал старик. – С тех пор как ты, Лимитчик, подарил мне склады Малены, ко мне протянулись руки страждущих Коренных, Гостей и Иммигрантов. Им нужны были сталь, дым, порох и огонь. И я никому не отказал. И с каждого взял плату. Однако были и те, которые обращались ко мне с такой же просьбой, что и ты сейчас. Хотели узнать про туман войны.
Я покивал. В принципе, логично. В Версиане столько игроков – наверняка нашлись те, которые проявляли любопытство к «темным зонам». Должны были найтись и такие, кто нагрузил вопросами игрового торговца. Вряд ли Камилла могла им рассказать что-то путное на этот счет. Вот и бросились проверять всех, кого только можно.
Но и Чертанович, скорее всего, ответил им столь же туманно. Так что мой вызов торговца оставался ни к чему не обязывающей мерой.
– Чертанович, – я положил руку торговцу на плечо, – ты помнишь, через что мы с тобой вместе прошли? Помнишь, что всем своим текущим состоянием ты обязан мне?
– Я ничего тебе не должен, Лимитчик, – парировал недовольный торговец.
– Конечно, – не стал я спорить. – Но ты знаешь, что я всегда ищу возможности. Нахожу и щедро делюсь ими с тобой. Скажи – если бы можно было заглянуть за туман войны и увидеть там что-то интересное – ты бы это сделал?
Торговец пробурчал что-то непонятное, но на этот раз я больше слушал его интонацию. Сейчас в его тоне слышалось одобрительное ворчание.
– Мне нужны любые легенды, связанные с этим местом, – резюмировал я. – Любые слухи, сплетни…
– Да какие сплетни, Лимитчик? – тут же прервал меня Чертанович. – Нет никаких сплетен.
– Тогда объясни, почему это место нехорошее? – не отставал я. – Хотя бы скажи: на месте тумана что-то есть? Он скрывает что-то определенное или же вытесняет? Допустим, этот туман перед нами рассеется. Что тогда я увижу на его месте?
– Место, где опустеет любой кошелек, вот что, – ответил торговец так, словно это все объясняло. – Держись подальше от тумана войны, Лимитчик, не то с пустыми карманами останешься. Если ты ничего не будешь покупать, то…
– Стой! – Я крепче сжал его предплечье, усиленно думая.
Ну конечно же! Что вообще могло показаться нехорошим Чертановичу?
Только потеря драгоценных монет.
Я же, как мне казалось, получил ответ на самый главный вопрос, связанный со штаб-квартирой «Сианы». А именно: прорисовывает ли Версиана изначально всю Москву, чтобы впоследствии скрывать запретные места непроходимой дымчатой вуалью, или же их изначально не существует в коде игры. Во втором случае Чертанович не стал бы так ругаться.
Но он знал, что формально под туманом что-то есть. Нужное мне здание. И была лишь одна причина, по которой туман мог показаться для него угрозой кошельку.
– Проникновение через туман войны стоит монет, так? – наугад кинул я. – Надо потратить кучу очков талантов, чтобы пройти туда?
– Ты не можешь позволить себе подобные траты, Лимитчик, – помотал головой торговец. – Даже если бы тебе удалось пройти через туман – требуется заплатить дань, чтобы в нем оставаться.
– Насколько большую дань?
Торговец потрогал себя за нос. Поморгал. Скривился и ответил:
– Тысячу.
– Чего тысячу? – не понял я.
– Тысячу единиц истинной валюты, – отчеканил Чертанович. – Во столько тебе обойдется право бродить по туману войны. Если ты вообще сможешь туда зайти. Но у тебя столько нет. И никогда не будет. Поэтому…
– Я понял, – сказал я, обалдев до чертиков. – До скорого.
Торговец исчез.
Я рухнул на место, на котором он восседал. Оказалось, старик даже успел нагреть кусок бетона.
Тысяча очков талантов! План Джека накрывался тазом еще до того, как мы начали что-либо предпринимать.
И чем больше я смотрел на сокрытую туманом башню, тем больше понимал ужасающую, объективную логику подобного решения компании.
Действительно, как можно закрыть от посторонних глаз собственную базу в игре? Если бы Версиана ее не прорисовывала – тогда, конечно, вопросов нет. Однако игра честно прорисовывает штаб своих же создателей. Игроки могут, случайно или осознанно, туда забраться и выяснить все секреты компании. Особенно те, которые, по словам Джека, изначально хранились только в самой Версиане.
Накрыть штаб непроходимой вуалью – решение вроде бы надежное, но не защищенное от возможных багов. Именно таким, к примеру, и является вся система арт-объекта. Оказалось, что компания предусмотрела еще одну заглушку. Самую естественную и логичную, которая делала проникновение в здание совершенно невозможным.
Платный вход.
Тысяча очков талантов.
Сумма, совершенно нереальная практически. Если игрок получал в среднем одно очко на уровень, а также мог продолжать выполнять квесты после достижения тридцатого уровня (то есть через год), то даже в этом случае у него для сбора минимальной четырехзначной суммы уйдет порядка тридцати лет.
«Сиана» не могла придумать более надежного способа обезопасить себя, чем внедрить в игру подобный финансовый барьер. А перчатка Джека умела что угодно, но только не зарабатывать деньги. А это вообще-то самый полезный навык – что в реальном мире, что в цифровом.
Не факт, что Камилла смогла бы мне сообщить подобную информацию. А вот Чертанович смог – как и приличествует вспомогательному скрипту, заточенному на оценку всего, что в Версиане покупалось за очки талантов. Вряд ли такая возможность игрой предусматривалась. Скорее, я попросту обратился к нужному собеседнику.
Я посмотрел на огни города. До встречи с Шанталь оставалось еще прилично времени. Минут пять провести в Версиане я еще мог.
И мне должно было хватить одной.
Ради каскада прыжков я решил не вызывать карту. Пора привыкать адаптироваться в городе на глаз.
Взмахнув рукой, я прыгнул с крыши вниз. Мягко приземлился на дорогу. Завизжала колесами проезжавшая мимо машина. Я исчез быстрее, чем водитель успел понять, что это было.
И я прыгнул на Краснохолмскую набережную. Оттуда – на Москворецкую. Дальше – на крышу комплекса «Зарядье». И в последнюю очередь – в сам парк.
Здесь народу было куда больше. Я прошелся мимо оживленных парочек, скучающих туристов, персонала, даже не пытаясь делить их на игроков и НПС. Не останавливаясь, добрался до Парящего моста и прошагал до его конца.
Нужная мне девушка сидела здесь – как и водится, в окружении охраны. Я узнал каждого. Кого-то мне приходилось убивать лично. С кем-то мне помогали. Я не собирался вспоминать с ними старые добрые деньки.
Один при виде меня сделал предупредительный шаг навстречу. Его рука дернулась куда-то за пояс.
Легкий жест перчаткой – и охранник застыл на месте до того, как потребовал пароль.
– Малена, – громко окликнул я, обходя его.
Остальные охранники сразу выхватили оружие.
Девушка подняла на меня бесцветные глаза. Точно не игрок. Сталкер.
– У меня к тебе дело, – сказал я, подходя ближе и останавливаясь в окружении ее людей. – Можешь не отвечать. Я все равно разговариваю не с той, которую вижу перед собой, а с настоящей Маленой. Знаю, что ты зайдешь в игру, просмотришь логи и увидишь мое сообщение.
Рот девушки чуть приоткрылся. Она склонила голову, анализируя мои слова. Мнение программной оболочки меня не интересовало. Я беседовал с той, которая сейчас находилась офлайн.
– Это не подстава, – продолжил я. – Не преследование. Нет никакого подвоха. Потому я и не стал пробовать найти тебя в реальности. Хотя ты знаешь, что могу. Я предлагаю тебе найти меня в игре самостоятельно. Есть разговор, и его тему я озвучу тебе уже сейчас. Мне нужно знать, каким образом в Версиане можно заполучить много очков талантов за короткое время. И, говоря «много», я имею в виду много. Очень. Если тебе что-то об этом известно – позвони мне в Версиане. Может, мы договоримся. Буду ждать.
Прежде чем сталкер успела что-либо ответить, я вышел из игры, растворившись прямо на глазах у торговки оружием и ее охраны.