– А теперь он читает нашу вывеску, – сказал Грегор, прильнув вытянутым костистым лицом к глазку офисной двери.
– Дай посмотреть! – попросил Арнольд.
Грегор оттолкнул его:
– Собирается постучать… нет, передумал! Уходит.
Арнольд вернулся за стол – раскладывать очередной пасьянс. Грегор остался у двери.
Глазок они сделали просто от скуки через три месяца после того, как организовали на двоих фирму и сняли офис. Все это время у предприятия под названием «ААА: авторское ассоциированное агентство по очистке планет» не было других дел, кроме как значиться в первых строчках телефонных справочников. Очистка планет – ремесло старое, почтенное, и весь рынок давно поделен между двумя крупными компаниями. Свежеиспеченной фирмочке, основанной двумя молодыми людьми с грандиозными замыслами и грудой купленного в долг оборудования, ничего не светило.
– Он возвращается, – сказал Грегор. – Так, быстро делаем важный и занятой вид.
Арнольд смахнул карты в ящик стола и как раз успел застегнуть лабораторный халат, когда раздался стук в дверь.
Посетитель оказался лысым коротышкой с утомленным лицом. Он уставился на Арнольда и Грегора с сомнением:
– Вы занимаетесь очисткой планет?
– Совершенно верно, сэр, – подтвердил Грегор, отодвигая пачку бумаг, и пожал потную руку коротышки. – Я Ричард Грегор, а это мой компаньон доктор Фрэнк Арнольд.
Арнольд, очень солидно выглядевший в белом халате и очках в роговой оправе, рассеянно кивнул и снова погрузился в изучение ряда старых пробирок с засохшими остатками реактивов.
– Прошу, садитесь, мистер…
– Фернграум.
– Мистер Фернграум. Мы готовы помочь вам с любыми затруднениями. Сдерживание флоры и фауны, дегазация атмосферы, очистка питьевой воды, стерилизация почвы, испытания на устойчивость, контроль извержений и землетрясений – все, что нужно, чтобы сделать планету пригодной для жизни.
Фернграум по-прежнему сомневался.
– Буду с вами откровенен, – наконец решился он. – У меня на руках проблемная планета.
Грегор с умным видом кивнул:
– Решать проблемы – наша профессия.
– Я частный агент по недвижимости, – сказал Фернграум. – Ну, знаете – купить планету, продать планету, там да сям – на жизнь и наберется. Обычно я торгую захудалыми мирками, а покупатели сами приводят их в порядок. Но несколько месяцев назад мне довелось приобрести по-настоящему первоклассную планету. Я увел ее прямо из-под носа у крупных игроков.
Посетитель с несчастным видом промокнул лоб.
– Это чудесный мирок, – продолжал он безо всякой радости в голосе. – Средняя температура – двадцать градусов, пейзаж гористый, но почва плодородная. Водопады, радуги и прочее. И никакой фауны.
– Звучит здорово, – заметил Грегор. – Микроорганизмы есть?
– Ничего опасного.
– Тогда в чем проблема?
Фернграум смутился:
– Возможно, вы слышали об этой планете. В государственных каталогах она значится как «Ар-джей-си-пять». Но все зовут ее «Призрак-пять».
Грегор вскинул бровь. «Призрак» – странное прозвище для планеты, но ему встречались и более причудливые. В конце концов, надо же как-то называть вновь открытые миры. В пределах доступности для космических кораблей насчитываются тысячи планетных систем, причем многие планеты необитаемы или могут стать необитаемыми. И людей с цивилизованных планет, готовых колонизировать эти миры, тоже хватает. Религиозные секты, оппозиционные движения, философские кружки или просто первопроходцы стремятся начать жизнь с чистого листа.
– Что-то я такой не припоминаю, – сказал Грегор.
Фернграум неловко заерзал на стуле:
– И чего я не послушал жену? Так нет же, захотел стать крупной рыбой! Заплатил за Призрак-пять в десять раз больше обычной моей цены, а теперь не могу его сбыть.
– Да что с ним не так-то? – спросил Грегор.
– Похоже, там водятся привидения! – в отчаянии выпалил Фернграум.
Он обследовал планету при помощи радаров, а потом сдал в аренду фермерам с Дижона-6. Первый отряд поселенцев из восьми человек высадился на планете, но не прошло и дня, как от них стали поступать сбивчивые сообщения о демонах, гулях, вампирах, динозаврах и прочей недружелюбной фауне.
Когда за поселенцами прибыл спасательный корабль, все они были мертвы. Вскрытие показало, что глубокие резаные раны и прочие отметины на трупах могли быть нанесены кем угодно, включая демонов, гулей, вампиров и динозавров, если таковые существуют.
Фернграума оштрафовали за некачественную очистку планеты. Фермеры разорвали договор аренды, но ему удалось сдать ее солнцепоклонникам с Опала-2.
Солнцепоклонники – люди осторожные. Они послали на планету свое оборудование и всего лишь трех человек, чтобы те обследовали местность на предмет опасностей. Разведчики разбили лагерь, распаковали приборы и пришли к выводу, что планета – чистый рай. Они связались со своими по радио, посоветовали им лететь, не откладывая… А потом в эфире вдруг раздался дикий вопль – и наступила тишина.
Патрульный корабль совершил посадку, чтобы похоронить три искромсанных тела, и отбыл через пять минут.
– И на этом все кончилось, – сказал Фернграум. – Теперь никто к этой планете и близко не подойдет, ни за какие деньги. А я так и не выяснил, что произошло. – Он глубоко вздохнул и посмотрел на Грегора. – Короче говоря, если вы согласны за это взяться, я готов доверить Призрак-пять вашим заботам.
Извинившись перед посетителем, Грегор и Арнольд вышли в приемную.
Арнольд с ходу радостно завопил:
– У нас есть работа!
– Да, – сказал Грегор. – Но какая работа…
– Но мы ведь и мечтали о сложных случаях, – сказал Арнольд. – Если справимся с этим делом, то утвердимся на рынке. Не говоря уже о прибыли, которую получим, причем в процентах от дохода с планеты.
– Похоже, ты забыл, – заметил Грегор, – что это мне придется лететь на Призрак-пять. А ты будешь сидеть здесь и анализировать поступающие от меня данные.
– Но мы же договорились именно так распределить обязанности, – напомнил Арнольд. – Я думаю, а ты чинишь.
Грегор это отлично помнил. С самого детства именно ему приходилось лезть в неприятности, пока Арнольд сидел дома и объяснял другу, зачем и почему он лезет.
– Не нравится мне это, – сказал Грегор.
– Надеюсь, ты не веришь в привидения?
– Конечно не верю.
– А со всем остальным мы справимся. Кто не рискует – тот не пьет шампанское.
Грегор пожал плечами, и они вернулись в офис, где их ждал Фернграум.
За полчаса обсудили все условия договора: солидный процент с доходов от дальнейшего развития планеты, если «ААА» сумеет решить проблему, и неустойки, если не сумеет.
Грегор проводил клиента до двери.
– Кстати, сэр, почему вы решили обратиться именно к нам? – спросил он.
– Просто все остальные отказались, – ответил Фернграум, очень довольный собой. – Желаю удачи.
Три дня спустя Грегор уже летел на Призрак-5 на старом разболтанном космическом грузовике. Он коротал время, изучая отчеты о первых двух попытках колонизации и читая многочисленные исследования сверхъестественных явлений.
Толку от этого чтения не было никакого. На Призраке-5 не обнаружено ни следа животной жизни. И нигде в Галактике не удалось найти доказательств тому, что сверхъестественные создания реальны.
Пока корабль по спирали приближался к Призраку-5, Грегор обдумал эти выводы и проверил оружие. Его арсенала хватило бы на небольшую войну.
Найти бы еще, в кого стрелять…
Капитан грузовика подвел корабль к планете, но отказался снизиться ближе, чем на несколько тысяч футов. Грегор спустил на парашютах оборудование туда, где становились лагерем первые две экспедиции, пожал руку капитану и отправился следом за грузом.
Благополучно приземлившись, он посмотрел в небо. Корабль мчался прочь, словно за ним гнались фурии.
Грегор остался один на Призраке-5.
Убедившись, что оборудование не пострадало, он вызвал по рации Арнольда и доложил, что высадка прошла нормально. Потом, с бластером в руке, отправился обследовать лагерь солнцепоклонников.
Они устроились у подножия горы, неподалеку от маленького озера с кристально чистой водой. Модульные домики прекрасно сохранились. Бури их не трепали, потому что на Призраке-5 был чудесный ровный климат. Но выглядели домики какими-то несчастными и потерянными.
Грегор осторожно осмотрел один домик. Одежда аккуратно лежала в шкафу, фотографии висели на стенах, и даже занавеска на окне осталась нетронута. В углу стоял ящик с игрушками, вскрытый в ожидании детей, которые должны были прибыть с основной группой колонистов. На полу валялись водяной пистолет, волчок и мешочек с шариками.
День клонился к вечеру; Грегор затащил свое хозяйство в домик и стал обустраиваться. Он установил сигнализацию и отрегулировал ее, чтобы включалась даже при появлении таракана. Распаковал свой арсенал: штурмовые винтовки разложил так, чтобы можно было легко дотянуться, а бластер оставил в кобуре на поясе. Наконец решил, что пора отдохнуть и поужинать.
Снаружи вечер плавно переходил в ночь. Теплая сонная земля погружалась в темноту. Мягкий ветерок морщил поверхность озера и шелковисто шуршал высокой травой.
Все было очень мирно.
Должно быть, просто поселенцы слишком нервные попались, решил Грегор. Запаниковали и перебили друг друга.
Напоследок еще раз проверив сигнализацию, Грегор разделся, повесил одежду на стул, выключил свет и лег в кровать. Комнату заливал звездный свет, ярче, чем лунный на Земле. Бластер лежал под подушкой. Все в мире было хорошо.
Грегор уже почти задремал, когда почувствовал, что он в комнате не один. Невозможно! Сигнализация ведь молчала. Радар по-прежнему мирно гудел.
Но каждый нерв кричал: тревога! Грегор достал бластер из-под подушки и огляделся.
В углу сидел человек.
Думать, как незнакомец проник в дом, было некогда. Грегор направил на него бластер и тихим, твердым голосом сказал:
– А ну-ка живо подними руки.
Фигура не шелохнулась.
Грегор уже потянул было спусковой крючок, но вдруг успокоился. Он понял, что это за «человек» – его собственная одежда, повешенная на стул. Мало ли что померещится в неверном звездном свете.
Он усмехнулся и опустил бластер.
Одежда слабо заколыхалась. Грегор почувствовал ветерок, залетевший в окно, и снова усмехнулся.
Одежда встала, выпрямилась и решительно двинулась в его сторону.
Грегор, примерзнув от ужаса к койке, смотрел, как на него идет его одежда, а внутри нее – никого.
Когда она уже пересекла полкомнаты и протянула к нему пустые рукава, он открыл огонь.
Он стрелял и стрелял, потому что даже обрывки продолжали ползти к нему, словно наделенные жизнью. Клочья пылающей ткани кидались в лицо, ремень пытался оплести ноги. Это продолжалось, пока Грегор не спалил все дотла.
Потом он включил в доме все лампы, какие нашел. Сварил полный кофейник кофе и вылил туда больше полбутылки бренди. Каким-то образом ему удалось устоять перед искушением разнести бесполезную сигнализацию вдребезги. Вместо этого он вызвал по рации компаньона.
– Очень интересно, – сказал Арнольд. – Неодушевленные вещи оживают. Поразительно!
– Ага, я как раз хотел тебя развлечь, – с горечью сказал Грегор.
Опрокинув стопку-другую бренди, он вдруг почувствовал, что никто его не любит и все бросили.
– Что-нибудь еще произошло?
– Пока нет.
– Ладно, держись. У меня есть версия, но надо кое-что проверить. Кстати, какой-то чокнутый букмекер принимает против тебя ставки пять к одному.
– Правда?
– Ага. Я и сам поставил.
– На меня или против? – встревоженно спросил Грегор.
– На тебя, разумеется, – оскорбился Арнольд. – Мы же компаньоны!
Они попрощались, и Грегор заварил еще кофе. Он не собирался больше спать в эту ночь. Приятно, конечно, что Арнольд поставил на него. Но с другой стороны, Арнольду всю жизнь не везло в азартных играх.
Днем, при солнечном свете, Грегору удалось урвать пару часов тревожного сна. После полудня он проснулся, нашел новую одежду и отправился обследовать лагерь солнцепоклонников.
До вечера он так ничего и не обнаружил. На стене одного домика было явно в спешке нацарапано: «Тгасклит». Грегор понятия не имел, что это значит, но немедленно сообщил о находке Арнольду.
Он тщательно обыскал свой домик, добавил осветительных приборов, испытал сигнализацию и перезарядил бластер.
Казалось, все в полном порядке. Грегор печально смотрел на закат, гадая, суждено ли снова увидеть солнце. Потом устроился в удобном кресле и попытался рассуждать рационально.
Здесь нет никакой животной жизни – и ходячих растений, мыслящих скал или гигантских мозгов, плавающих в ядре планеты, тоже нет. У Призрака-5 нет даже естественных спутников, так что никто не мог затаиться на луне.
А в демонов и призраков Грегор не верит. Он знает, что при внимательном изучении все сверхъестественные явления оказываются вполне естественными. А те, что не оказываются, просто прекращаются: призрак почему-то не хочет постоять спокойно, чтобы скептик его пощупал, а фамильное привидение обязательно сматывается из замка на каникулы, стоит туда сунуть нос ученому с аппаратурой.
Значит, остается другая возможность. Что, если кто-то хочет купить эту планету, но не готов заплатить цену, которую назначил Фернграум? Что, если он прячется где-то тут, пугает поселенцев и даже убивает их, чтобы сбить цену?
Очень может быть. Даже для ходячей одежды найдется объяснение: если правильно использовать статическое электричество…
Кто-то стоял прямо перед Грегором. Сигнализация, как и прошлой ночью, молчала.
Грегор медленно поднял взгляд. Тварь перед ним была трех метров ростом и приблизительно человекообразная, только с головой крокодила. Она была ярко-алая, и по всему телу, с головы до пят, тянулись фиолетовые полосы. В когтистой лапе тварь держала большую коричневую банку.
– Привет, – сказала тварь.
– Привет.
Грегор сглотнул. Бластер лежал на столе в двух шагах от кресла. Набросится ли тварь на Грегора, стоит ему протянуть руку?
– Кто ты? – спросил он так спокойно, как может говорить только человек в состоянии шока.
– Я Фиолетово-Полосатый Хватальщик, – сказала тварь. – Хватаю разные вещи.
– Как интересно. – Рука Грегора потихоньку подбиралась к бластеру.
– Я хватаю то, что зовется Ричард Грегор, – сказала тварь. – И обычно съедаю его под шоколадным соусом.
Она продемонстрировала банку, и Грегор прочитал на этикетке: «Шоколадный соус от Смига – идеальное дополнение к Грегорам, Арнольдам и Флиннам».
Пальцы нащупали рукоятку бластера.
Грегор спросил:
– Ты хочешь меня съесть?
– Ну да, – сказал Хватальщик.
Грегор наконец схватил бластер. Он быстро сбросил предохранитель и нажал на спуск. Сверкающий разряд отразился от груди Хватальщика, опалив пол, стены и брови Грегора.
– Это не может мне навредить, – сказал Хватальщик. – Я слишком большой.
Бластер выпал из руки Грегора. Хватальщик надвинулся.
– Я не стану есть тебя сейчас, – сказало чудовище.
– Не станешь? – пискнул Грегор.
– Да. Я могу съесть тебя только завтра, первого мая. Таковы правила. Я пришел попросить об услуге.
– О какой?
Хватальщик торжествующе улыбнулся:
– Будь хорошим мальчиком, скушай несколько яблок. От них мясо становится таким ароматным…
И с этими словами полосатый монстр исчез.
Трясущимися руками Грегор включил и настроил рацию.
– Хм… – протянул Арнольд. – Фиолетово-Полосатый Хватальщик, говоришь? Ага. Все сходится.
– Что? Что сходится?
– Для начала делай, как я скажу. Мне нужно убедиться.
Под руководством Арнольда Грегор распаковал все, что взял с собой для химического анализа: пробирки, реторты и реактивы. Подчиняясь указаниям, он смешивал, взбалтывал, выпаривал и наконец поставил смесь греться на плиту.
– А теперь, – сказал Грегор, вернувшись к рации, – объясни мне, что происходит.
– Не вопрос. Я нашел, что такое «тгасклит». В переводе с опалийского это значит «многозубый призрак». Солнцепоклонники были с Опала. О чем это говорит?
– Что их убило привидение с родной планеты, – ядовито ответил Грегор. – Должно быть, прилетело с ними вместе, зайцем. Может, на них лежало проклятие, и…
– Успокойся, Грегор, – перебил Арнольд. – Призраки тут ни при чем. Как там наше зелье, закипело?
– Еще нет.
– Скажи, когда закипит. Теперь возьмем твою ожившую одежду. Тебе это ничего не напоминает?
Грегор задумался.
– Ну, – протянул он, – когда я был маленьким… Нет, это бред какой-то!
– Нет уж, договаривай, – настаивал Арнольд.
– В детстве я никогда не оставлял одежду на ночь на стуле. В темноте всегда казалось, будто это человек, или дракон, или еще что-нибудь… Думаю, у всех такое было. Но это не объясняет…
– Еще как объясняет. Вспомнил наконец, кто такой Фиолетово-Полосатый Хватальщик?
– Нет. Да откуда мне знать?
– Оттуда, что ты сам его выдумал! Нам было лет по восемь или девять, тебе, мне и Джимми Флинну. Мы придумали самое страшное чудище, какое только можно вообразить. Это было чудовище только для нас троих, оно хотело съесть исключительно тебя, меня или Джимми, причем под шоколадным соусом. Являлось оно первого числа каждого месяца, когда надо было показывать родителям дневник. А помогало против Хватальщика волшебное слово.
Тут Грегор наконец вспомнил и поразился, как он мог забыть. Сколько ночей провел, в ужасе ожидая, что за ним явится Хватальщик! На этом фоне плохие оценки в дневнике казались сущей ерундой.
– Смесь закипела?
– Да, – сказал Грегор, послушно посмотрев на плиту.
– Какого она цвета?
– Ну, такого… зеленовато-голубого. Но скорее голубого, чем…
– Правильно. Теперь можешь слить ее. Мне надо провести еще кое-какие тесты, но, думаю, мы раскусили это дело.
– Что раскусили? Нельзя ли хоть немного подробнее?
– Это же очевидно. Животной жизни на планете нет. Привидений не существует – по крайней мере, достаточно плотных, чтобы перебить отряд вооруженных людей. Остается только один вариант – галлюцинации. Я стал искать, что может их вызвать. И нашел много чего. Не считая земных наркотиков, в каталоге «Веществ, свидетельствующих об инопланетной жизни» значится с десяток галлюциногенных газов – депрессанты, стимуляторы и всякое такое, что надышишься и сам себе начинаешь казаться гением, или земляным червяком, или, к примеру, орлом. Эффекты, которые ты наблюдаешь, похожи на действие вещества под названием «лонгстид – сорок два». Это тяжелый прозрачный газ без запаха. Неядовит, но стимулирует воображение.
– Хочешь сказать, мне просто примерещилось? Говорю же тебе…
– Не все так просто, – перебил Арнольд. – Лонгстид – сорок два действует непосредственно на подсознание. Он выпускает на волю твои самые потаенные страхи, те, что мучили в детстве, но ты их подавил. Газ заставляет их ожить. Именно эти ожившие страхи ты и видишь.
– То есть на самом деле ничего нет?
– С физической точки зрения – нет. Но галлюцинации достаточно реальны для того, кто их испытывает.
Грегор потянулся за новой бутылкой бренди. Такую новость надо обмыть.
– Очистить Призрак-пять будет нетрудно, – уверенным тоном продолжал Арнольд. – Мы легко избавимся от лонгстида – сорок два. И тогда мы, считай, богачи, партнер!
Грегор предложил выпить за это, но тут ему в голову пришла тревожная мысль:
– Если это всего лишь галлюцинации, что же случилось с поселенцами?
Арнольд ответил не сразу.
– Возможно, – сказал он, – из-за лонгстида – сорок два у них обострилось мортидо – инстинкт смерти. Поселенцы сошли с ума и взялись убивать друг друга.
– И никто не выжил?
– Ну да, а что тут странного? Последние уцелевшие, наверное, покончили с собой или умерли от ран. Да не волнуйся ты! Я уже зафрахтовал корабль и через день-другой буду у тебя, проведу все анализы.
Грегор дал отбой. Вечером он позволил себе допить бутылку бренди. Счел, что заслужил это. Загадка Призрака-5 решена, и они с Арнольдом скоро разбогатеют. Вскоре Грегор сможет нанять кого-нибудь, чтобы летал на подозрительные планеты, а сам будет инструктировать его, сидя дома.
На следующий день он проснулся поздно, с тяжелой от похмелья головой. Корабль Арнольда был еще в пути, так что Грегор упаковал оборудование и стал ждать. К вечеру корабля по-прежнему не было. Грегор полюбовался роскошным закатом, сидя на пороге сборного домика, потом пошел внутрь и приготовил ужин.
Судьба поселенцев не давала ему покоя, но он запретил себе думать об этом. Наверняка всему есть рациональное объяснение.
После ужина Грегор лег в кровать. Едва он закрыл глаза, как раздалось вежливое покашливание.
– Привет, – сказал Фиолетово-Полосатый Хватальщик.
Ага, личная галлюцинация Грегора вернулась, чтобы сожрать его.
– Привет, старый приятель, – радостно отозвался Грегор.
– Ты поел яблок?
– Виноват. Из головы вылетело.
– Ладно, обойдусь. – Хватальщик постарался скрыть разочарование. – Я принес шоколадный соус. – Он приподнял банку.
Грегор улыбнулся:
– Ну все, можешь идти. Я знаю, что ты всего лишь плод моего воображения. Ты не способен сделать мне больно.
– Я и не собираюсь делать тебе больно, – сказал Хватальщик. – Я собираюсь тебя съесть.
Он пошел к Грегору. Оставаясь на месте, тот продолжал улыбаться, хотя предпочел бы, чтобы Хватальщик выглядел не таким плотным и реальным. Хватальщик наклонился к нему и куснул предплечье.
Грегор отскочил и уставился на свою руку. На коже появились ранки от зубов. Из ранок сочилась кровь. Настоящая кровь. Его, Грегора, кровь!
Колонисты умерли оттого, что их искусали, изрезали и разорвали на части.
И тут Грегор вспомнил, как однажды ходил на выступление гипнотизера. Гипнотизер сказал подопытному, что сейчас коснется его руки зажженной сигаретой – и коснулся карандашом. За считаные мгновения на коже вспух зловещий красный волдырь – подопытный верил, что получил ожог, и ожог возник. Если твое подсознание считает, что ты покойник, – ты покойник. Если оно дает команду появиться отметинам зубов – они появляются.
Грегор не верил в Хватальщика.
Но его подсознание верило.
Грегор бросился было к выходу, но Хватальщик поймал его за руку когтистой лапой и потянулся зубами к горлу.
Волшебное слово! Как же там было?..
– Альфоисто?! – завопил Грегор.
– Неправильно. Пожалуйста, не дергайся, – попросил Хватальщик.
– Ригнастикио?
– Не-а. Прошу тебя, перестань ерзать, и я все сделаю быстро, ты даже ничего не…
– Вуурхспеллхапилло?
Хватальщик завопил от боли, выпустил Грегора, подскочил до потолка и исчез.
Грегор устало рухнул в кресло. Жуть! Он ведь спасся чудом! Ужасно глупо было бы умереть от лап собственного подсознания, позволить внутренней убежденности свести его в могилу. Хорошо еще, что удалось вспомнить слово. Скорее бы Арнольд…
Кто-то хихикнул.
Он выплыл из непроглядной черноты приоткрытого шкафа, пробудив полустершееся воспоминание. Грегору тогда было девять, а Мракун – ужас его собственного изобретения – был кошмарным призрачным существом, которое спало под кроватями и нападало в темноте.
– Выключи свет, – сказал Мракун.
– Еще чего! – огрызнулся Грегор и достал бластер.
Пока свет горит, Мракун ничего не сможет сделать.
– Лучше выключи.
– Нет!
– Ну ладно. Эган, Меган, Деган!
В комнату влетели три крошечных создания, сгрудились вокруг ближайшей лампочки и принялись жадно пить свет. В комнате быстро темнело. Грегор палил из бластера, когда они подбирались к очередному светильнику, но от его выстрелов только лампы разлетались вдребезги, а юркие чудовища прыскали в стороны и оставались невредимы.
Тут Грегор наконец понял, что натворил. Эти существа не могут пить свет. Воображение не в силах расколотить неодушевленные предметы. Ему только померещилось, что в комнате становится темнее, и…
Он сам перебил лампочки в комнате! Подсознание сыграло с ним злую шутку.
Мракун осмелел. Прыгая из тени в тень, он стал подбираться к Грегору.
Бластер не мог причинить вреда чудовищу. Грегор стал лихорадочно вспоминать волшебные слова – и с ужасом понял, что никакие заклинания над Мракуном не властны.
Он попятился от монстра – и уперся в ящик. Мракун навис над ним, и Грегор съежился от ужаса на полу.
Рука наткнулась на что-то прохладное. Спиной он упирался в ящик с игрушками для детей поселенцев. А его пальцы сжимали водяной пистолет.
Грегор вскинул игрушечное оружие. Мракун попятился, глядя с опаской.
Опрометью бросившись к крану, Грегор зарядил пистолет и безжалостно выпустил струю воды в чудовище.
Мракун взвыл и исчез.
Грегор невесело улыбнулся и сунул разряженное оружие за пояс. Оказывается, водяной пистолет – отличное средство против воображаемого чудовища.
Уже светало, когда приземлился корабль Арнольда. Не тратя времени даром, Арнольд принялся проводить тесты. К середине дня он убедился, что галлюцинации действительно вызывает лонгстид-42. Они с Грегором быстро собрали вещи, погрузились на корабль и взлетели.
Как только вышли за пределы атмосферы, Грегор рассказал партнеру обо всем, что случилось.
– Нелегко тебе пришлось, – сказал Арнольд тихо, но с искренним сочувствием.
Теперь, наконец-то покинув Призрак-5, Грегор позволил себе скромно улыбнуться, как и подобает настоящему герою.
– Могло быть хуже, – сказал он.
– Это как?
– Представь, если бы там очутился Джимми Флинн. Вот уж у кого воображение было что надо. Помнишь Ворчалу?
– Я помню только, как он являлся мне в кошмарах, – сказал Арнольд.
Они летели домой. Арнольд набросал несколько заметок к статье под названием «Инстинкт смерти на Призраке-5: исследование стимуляции подсознательных страхов, истерии и галлюцинаций с эффектом стигматов». Потом он отправился в рубку, чтобы перевести корабль на автопилот.
Грегор растянулся на кровати, собираясь хорошенько выспаться впервые после высадки на Призрак-5. Но только он задремал, как в каюту влетел белый от ужаса Арнольд.
– Кажется, в рубке кто-то есть, – сообщил он.
Грегор сел в постели:
– Не может быть. Мы ведь уже…
Со стороны рубки донеслось басовитое рычание.
– О господи! – охнул Арнольд и задумался на несколько секунд. – Ну конечно! Я оставил шлюзы открытыми после посадки. Мы по-прежнему дышим воздухом Призрака-пять!
В дверном проеме показалось огромное существо. У него была серая в красных пятнах шкура, множество рук, ног, щупалец, когтей и зубов и вдобавок пара крохотных крылышек на спине. Чудовище медленно двинулось к Арнольду и Грегору, бормоча и постанывая.
Оба мгновенно узнали его. Это был Ворчала.
Грегор метнулся вперед и захлопнул дверь перед носом чудовища.
– Дальше не пройдет, – пропыхтел он. – Дверь герметичная. Но как мы будем управлять кораблем?
– Никак, – сказал Арнольд. – Придется положиться на автопилот. Если только не придумаем способ прогнать из рубки тварь.
Тут оба заметили, что из-за двери просачивается серый дымок.
– Что это? – вскрикнул Арнольд дрожащим от паники голосом.
Грегор нахмурился:
– Ты забыл? Ворчала проникает куда угодно. Его невозможно остановить.
– Я о нем вообще ничего не помню! – сказал Арнольд. – Он ест людей?
– Нет. Насколько я помню, только разрывает в клочья.
Дым сгущался, обретая форму огромного серого чудовища.
Арнольд и Грегор метнулись в следующий отсек и закрыли дверь. Не прошло и нескольких секунд, как к ним снова стал просачиваться дым.
– Бред какой-то, – сказал Арнольд, кусая губы. – Нас преследует выдуманное чудовище. Погоди! Водяной пистолет при тебе?
– Да, но…
– Дай сюда!
Бросившись к баку с водой, Арнольд зарядил пистолет. Ворчала уже снова материализовался и заковылял к ним, недовольно бурча. Арнольд выпустил в него струю воды.
Ворчала и ухом не повел.
– Насколько я помню, – сказал Грегор, – водяной пистолет на Ворчалу не действует.
Они отступили еще дальше и снова захлопнули дверь. Оставался только кубрик, а за ним – пустота космоса.
– А нельзя как-нибудь очистить воздух? – спросил Грегор.
Арнольд покачал головой:
– Галлюциноген разлагается сам по себе. Но его действие закончится не раньше, чем через двадцать часов.
– А противоядия у тебя нет?
– Нет.
Ворчала снова обретал форму, и ни молчать, ни быть лапочкой явно не собирался.
– Как его убить? – спросил Арнольд. – Должен же быть способ. Волшебные слова, например. Или деревянный меч.
Грегор покачал головой:
– Теперь я вспомнил все про Ворчалу, – с несчастным видом сказал он.
– И чего он боится?
– Ему нипочем водяные пистолеты, пугачи с пистонами, хлопушки, рогатки, бомбы-вонючки и любое другое игрушечное оружие. Ворчала абсолютно неубиваемый.
– Чертов Флинн с его буйной фантазией! Зачем мы вообще о нем заговорили? Как нам избавиться от Ворчалы?
– Говорю же тебе, никак. Только если он сам уйдет, по доброй воле.
Ворчала уже воздвигся в полный рост. Грегор и Арнольд убежали в кубрик и захлопнули последнюю дверь.
– Думай, Грегор! – взмолился Арнольд. – Ни один ребенок не станет изобретать чудовище, от которого нет защиты. Думай!
– Ворчалу нельзя убить, – сказал Грегор.
Покрытый красными пятнами монстр снова обретал плоть. Грегор отчаянно перебирал в памяти все ужасы своего детства. Было же что-то такое, что помогало ему тогда защититься от мощи неизведанного…
И тут, в самый последний момент, когда еще немного – и было бы поздно, он вспомнил!
Корабль на автопилоте мчался к Земле, и Ворчала был полновластным хозяином на борту. Он расхаживал по коридорам, просачивался сквозь стальные переборки в каюты и трюмы и все время стонал, ныл и ругался, потому что никак не мог найти, кого бы разорвать в клочья.
Достигнув Солнечной системы, корабль автоматически лег на орбиту Луны.
Грегор осторожно выглянул, готовый мгновенно спрятаться обратно. Но вокруг было тихо – ни зловещего шарканья, ни ворчания, ни стонов, ни кровожадной дымки, просачивающейся из-под двери или сквозь стены.
– Все чисто, – крикнул он Арнольду. – Ворчала исчез.
Кутаясь в средства абсолютной защиты от ужасов ночи, компаньоны выбрались из постелей.
– Говорил же я тебе, что водяной пистолет не поможет, – сказал Грегор.