Рассмотрим определение понятия "Армия", данное в "Военная энциклопедия: В 8 томах" (М.: Воениздат, 1997, том 1, с. 246):
"Армия. Оперативное объединение, состоящее из нескольких соединений и отдельных частей различных родов войск и специальных войск и предназначенное для решения оперативных задач. В зависимости от принадлежности к виду ВС, боевого состава и предназначения различают армии: общевойсковые (в ВС иностранных государств – полевые), танковые, ракетные, отдельные ПВО, ПРН (предупреждения о ракетном нападении), воздушные и другие. В истории строительства ВС известны армии: ударные, механизированные, воздушно-десантные, трудовые, резервные и другие. Каждая армия имеет присвоенный ей номер (например, 7 гв. А, 3 ТА, 5 ОА ПВО, 2 ВА) или наименование (Приморская армия, Северная армия и др.).
Как оперативные объединения армии возникли в начале 19 века. До этого все сухопутные войска государства, решавшие стратегические задачи на ТВД, как правило, составляли одну действующую армию. Появление армий было вызвано увеличением численности Вооружённых Сил, развитием оружия и военной техники, путей сообщения и возросшим пространственным размахом военных действий. В этих условиях для повышения эффективности управления, лучшего использования боевых и манёвренных возможностей войск потребовалось разделить ВС, действующие на ТВД, на армии.
В России армии как общевойсковые оперативные объединения (позднее их стали называть полевыми – ПА) появились перед Отечественной войной 1812 года. Русские войска готовились тогда к отражению вторжения "Великой армии" на трёх разобщённых направлениях. Соответственно были созданы три армии: 1-я Западная под командованием генерала от инфантерии М.Б. Барклая-де-Толли (около 110-127 тыс. человек) и 2-я Западная – генерала от инфантерии П.И. Багратиона (около 45-48 тыс. человек) прикрывали направления на Санкт-Петербург и Москву, а 3-я Резервная (обсервационная) под командованием генерала от кавалерии А.П. Тормасова (около 40 тыс. человек) – на Киев. В 1813 году армии стал создавать и Наполеон, ранее непосредственно управлявший всеми корпусами. Позднее армии появились в Пруссии (1866), Японии (1904) и др. Так, во франко-прусской войне 1870-1871 гг. действовали 2 французские и 3 прусские, а в русско-японской войне 1904-1905 гг. – 3 русские и 5 японских армий. В ходе 1-й мировой войны 1914-1918 гг. количество армий было доведено: в Германии до 15, во Франции до 10, в Великобритании до 5, в Австро-Венгрии до 5 и в России до 15. Применение нескольких армий на ТВД вызвало необходимость объединения их во фронты (группы армий). В ряде случаев существовали армии, не входившие в состав фронта – отдельные армии, выполнявшие боевую задачу самостоятельно. Новые армии стали создаваться путём манёвра армейскими полевыми управлениями, которым переподчинялись войска, действующие на данном участке фронта или перебрасываемые с других направлений. В России и некоторых других странах общевойсковые армии именовались полевыми. В зависимости от оперативного предназначения армий, решаемых ими задач, особенностей ТВД и других условий менялся и их состав. В начале войны русская армия имела 4-5 армейских корпусов, 3-4 отдельных пехотных дивизий (всего 11-13 пехотных дивизий) и 4-5 кавалерийских дивизий. Обычно в ней насчитывалось около 200 пехотных батальонов, 150 кавалерийских эскадронов, около 800 орудий, свыше 350 пулемётов; всего в армии было 220-250 тыс. человек. В конце войны в составе армии находились 2-8 армейских корпусов, до 28 пехотных дивизий, 2800 орудий. В оперативном подчинении командования армии находилось до 300-350 боевых самолётов. Английские и французские армии, кроме того, усиливались в ряде случаев 300-350 танками.
В период Гражданской войны и военной интервенции в России 1917-1922 гг. в Красной Армии было сформировано более 60 общевойсковых армий. Первые попытки объединения руководством разрозненных частей старой русской армии и красноармейских формирований были предприняты в начале 1918 года в связи с наступлением австро-германских войск на Украине и антибольшевистскими выступлениями на Юге. Были образованы армии: 1, 2, 3 и 4-я, 1-я Особая, 5-я (10 апреля переименована во 2-ю Особую), 1-я Донская, Донецкая войск Главковерха Юга России, Юго-Восточная революционная, Советская армия Украины и другие. В большинстве своём малочисленные, с выборным командным составом, без полевых управлений, тылов и чёткой организации эти армии оказались не способны вести широкомасштабные боевые действия, оказывать серьёзное сопротивление противнику. Многие из них существовали непродолжительное время, были расформированы или переформированы. С переходом к принудительному набору в Красную армию (29.05.1918) действующие войска стали сводиться в регулярные армии. Каждая из них имела по 2-3 и более формирований под одним номером, при этом преемственность в командовании и боевом составе не соблюдалась; понятие "полевая армия" вышло из употребления. В 1918-1919 гг. последовательно созданы армии: на Восточном фронте – вновь 1, 2, 3, 4-я (первоначально называлась Особая), 5-я Туркестанская армия, в Донбассе – 5-я (впоследствии 5-я Донская) войск Главковерха Юга России; на Северном Кавказе – Таманская; на Северном фронте – 6-я и 7-я, позднее – Армия Советской Латвии, а с образованием Западного фронта (19.02.1919) – Эстляндская армия; на Южном фронте – 8, 9, 10-я Терская, 11-я (из войск Красной Армии Северного Кавказа), 12-я, 13-я и 1-я Конная; на Украинском фронте – Первая Украинская советская армия, 2-я украинская советская армия, Третья Украинская советская армия и Крымская советская армия. В ходе войны были сформированы армии: на Туркестанском фронте – вновь 11-я (с 29.05.1921 – Отдельная Кавказская), на Западном фронте – 3-я и 4-я, на Юго-Западном фронте – 2-я Конная и 6-я (из Заволжской армии), на Южном фронте – 4-я, на Кавказском фронте – 10-я Терско-Дагестанская. На базе расформированных 1, 3 и 2-й Украинской советских армий образованы 12-я Западного фронта и 14-я Южного фронта. Армия Советской Латвии была преобразована в 15-ю, а Белорусско-Литовская (до 13.03.1919 – Западная армия) – в 16-ю армию. Народно-революционная армия Дальневосточной республики переименована в 5 армию. Боевой состав армии обычно включал 2-9 стрелковых (до октября 1918 – пехотных) и 1-2 кавалерийских дивизии (иногда конный корпус), броневые, воздухоплавательные части, отдельные части и подразделения специальных и вспомогательных войск. В отдельных случаях командующим армии подчинялись в оперативном отношении: флот (например, 7-й армии в 1919 и 1921 гг. – Балтийский), военные флотилии (11-й армии в 1919 г. – Астраханско-Каспийский), конная армия (13-й А в 1920 г. – 2-я Конная армия). Численность армии составляла в 1918-1919 гг. от 5-30, а в 1919-1920 гг. – от 30 до 45-50 тыс. штыков и сабель. В начальном периоде войны название "Армия" получали также группировки войск, оказавшиеся в отрыве от главных сил и объединённые под единым командованием. Создавались также резервные, трудовые армии, продармии и другие.
В составе войск белых правительств в 1918-1920 гг. сформировано до 15 армий, которые по своей организационно-штатной структуре в основном были аналогичны армии периода 1-й мировой войны. Войска адмирала А.В. Колчака к весне 1918 года включали: Западную, Сибирскую, Оренбургскую и Уральскую армии. 22.07.1919 года Западная армия была преобразована в 3-ю армию, а вновь сформированная Сибирская армия разделена на 1-ю и 2-ю Сибирские армии. Вместе они составили Восточный фронт, в который в августе вошла также сформированная Оренбургская армия. Наступление на Петроград в октябре-ноябре 1919 года вела Северо-Западная армия. В составе Вооружённых сил Юга России действовали: Добровольческая армия, Донская армия, Крымско-Азовская армия, Кавказская армия, отдельная Туркестанская армия. В Русской армии 1920 года генерал-лейтенанта П.Н. Врангеля в сентябре были образованы 1-я и 2-я армии. Комплектование армий осуществлялось за счёт мобилизации населения, а также в добровольном порядке. При этом отдельные группы и отряды сводились в полки, которые развёртывались в дивизии, затем в корпуса. Каждая армия объединяла 2-6 армейских и конных корпусов и насчитывала в боевом составе от 15 до 60 тыс. штыков и сабель. Во многие армии и корпуса входили офицерские формирования Белого движения. Кроме того, существовало много других формирований, называвшихся армиями, – Народная армия Комуча, Белоповстанческая армия генерала В.М. Молчанова, Отдельная Семиреченская армия атамана Б.В. Анненкова, Народно-добровольческая армия С.Н. Булак-Балаховича и другие.
На армии периода Первой мировой и Гражданской войн, их боевые возможности и способы ведения боевых действий большое воздействие оказало развитие вооружений. Они уже имели автоматическое оружие, бронеавтомобили, стали усиливаться танками и самолётами. Однако ввиду ограниченного поступления в войска новой техники и её несовершенства возможности армии оставались невысокими, основную ударную силу составляла пехота, а огневая мощь определялась немногочисленной артиллерией.
К началу Второй мировой войны 1939-1945 гг. техническая оснащённость армии существенно возросла. В ходе войны процесс насыщения войск новейшими образцами оружия и боевой техники продолжался ускоренными темпами. В армии увеличилось количество танков, артиллерии, автотранспорта и других технических средств. Огневая мощь, ударная сила и манёвренность армии значительно повысились при относительном снижении численности личного состава. Ряд изменений претерпели их организационная структура и боевой состав. Появились новые оперативные объединения в видах ВС и родах войск.
Общевойсковая армия – оперативное объединение Сухопутных войск, предназначенное для проведения армейских операций в составе фронта или самостоятельно на 1-2 операционных направлениях. Является основным типом армии и имеет наиболее продолжительную историю, общую с полевыми армиями.
В СССР в начале Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. общевойсковая армия состояла из корпусов (стрелковых, механизированных, кавалерийских) и отдельных дивизий (стрелковых, танковых и смешанных авиационных). В 1941 году из-за недостаточного уровня подготовки командного состава, нехватки вооружения, боевой техники и по ряду других причин был осуществлён переход к меньшим по составу армиям – по 5-6 дивизий без корпусных управлений. В 1942-1943 гг. в связи с приобретением опыта командным составом, дальнейшим увеличением в составе общевойсковых армий различных видов вооружения, а также числа соединений, управлять которыми в условиях возросшего размаха операций становилось трудно, корпусное звено управления восстановлено. В это же время в штат общевойсковых армий были включены пушечный, истребительно-противотанковый, зенитно-артиллерийский и миномётный полки. В 1944 году в её состав вошли пушечная артиллерийская бригада и отдельный танковый полк. Боевой состав общевойсковой армии стал более стабильным и обычно включал 3-4 стрелковых корпуса (7-12 дивизий), 3-4 артиллерийских и миномётных полка или артиллерийскую бригаду, отдельный танковый полк, подразделение специальных войск; общая численность в среднем 100-120 тысяч человек. В ходе войны возросло количество средств усиления, выделяемых общевойсковой армии при проведении наступательных операций. Это позволяло армейскому командованию усиливать стрелковые соединения артиллерией, танками, САУ. Действуя на направлении главного удара фронта, общевойсковая армия уже с 1942 года получала 1-2 танковых (механизированных) корпуса для создания подвижной группы. В состав некоторых фронтов входили ударные армии. К концу войны в состав Действующей армии входило 76 общевойсковых армий, в т.ч. 11 гвардейских и 5 ударных.
В послевоенный период (до середины 50-х годов) общевойсковые армии сохраняли корпусную структуру; затем корпусное звено в них было упразднено. В армию входили: 4-5 мотострелковых и 2-3 танковых дивизии, армейский комплект соединений и частей родов войск и специальных войск, состав которого зависел от оперативного предназначения условий ТВД. Насыщение войск в большом количестве танками, БМП, самоходной артиллерией, реактивными системами залпового огня, средствами ПВО, комплексами противотанковых средств значительно повысило наступательные возможности общевойсковых армий, их устойчивость в обороне, способность противостоять массированным ударам авиации и сухопутных группировок противника.
Полевая армия (ПА), основное оперативное (по терминологии некоторых стран НАТО – основное тактическое) объединение сухопутных войск (сил) ряда государств (во Франции и в Японии – армия). Предназначена для ведения боевых действий в составе группы армии или самостоятельно на одном из операционных направлений.