В кафешке «Пять углов» сегодня яблоку было негде упасть. Аверин сидел за столиком в привычной компании Чагиной, Кирсанова, Седовой и Дорофеевой. За соседним столиком собрались наши одногодки и студенты младших курсов.
– Арс! Ты сама пунктуальность! Хотя, чего можно требовать от человека, которому подвластно само время? – ухмыльнулся Аверин.
Я невольно поморщился, когда Пётр прилюдно раскрыл мои способности. Да, к третьему году обучения только ленивый не знал об особенностях моего таланта, но каждый раз, когда кто-то упоминал об этом на людях, я чувствовал себя неловко. Словно стою посреди площади в одном нижнем белье.
– Рассказывай, что за проблема стряслась, которая требует целых три миллиона?
– Никаких проблем, Ава. Свою мечту я уже упустил, так что со следующей недели возвращаюсь в общагу.
– А как же твой дом на Садовой? Такое тихое местечко! Мечта для тех, кто ищет покоя.
– Увы, но дом уже продан. Может, и к лучшему, потому как денег на него у меня всё равно нет.
– Потому что ты неправильную политику ведёшь. У тебя нет ни покровителей, ни вассалов, ни постоянных источников дохода, зато есть подчинённые, на которых ты тратишься. Арс, эти люди должны приносить тебе деньги, а не ты им.
– Я это прекрасно понимаю, но исправить ситуацию пока не могу. Придётся начинать всё заново.
– Не придётся, – заверил меня Пётр и выложил на стол папку с бумагами.
– Что это?
– Твои документы на дом. Ты отлично поработал, и я решил сделать тебе сюрприз. Дом на Садовой принадлежит тебе. Посмотри, в документах указано твоё имя.
Я открыл первую страницу и пробежался глазами по пунктам соглашения. Выходило так, что Аверин купил этот дом и подарил его мне.
– Как ты узнал?
– У меня аналитический склад ума, разве ты не помнишь? И потом, в городе полно информаторов, работающих на меня.
– Ава, спасибо тебе, но я не могу принять такой дорогой подарок.
– Можешь. Это не подарок, а благодарность за отлично выполненную работу. Ты принёс мне куда больше, чем стоит этот дом. И потом, пытаться навязать тебе вассалитет нереально – ты ведь непробиваемый упрямец, и любая попытка обречена на провал. Но я не хочу видеть тебя своим вассалом – только союзником. Считай, что это мой вклад в будущий стремительный рост дома Чижовых.
– Думаешь, мы когда-то сможем дорасти до уровня Авериных?
– До нашего уровня – вряд ли, но это и не обязательно. Достаточно быть самодостаточными, влиятельными и известными. Это всё у тебя будет, а как быстро – вопрос времени.
– С чего ты взял?
– Ты – уник, который постоянно встревает в различные истории. Арктическую академию нельзя представить без тебя, Арс. Освобождение заложников, разгром культа, браконьеры, контрабандисты, угнанная субмарина… Всего за два года ты успел засветиться и зарекомендовал себя как могущественного таланта. И потом, у тебя есть гениальный Уваров. Да, я не слепой и заметил значок на груди Иннокентия. Возможно, он ещё не подозревает об этом, но его изобретения задали вектор развития для вооружения морского флота на годы вперёд. С твоей подачи, между прочим! Уверен, вдвоём вы сможете сделать ещё многое, а я лишь хочу поддержать ваше дело и ускорить этот процесс. Жизнь ведь не вечная. Пусть ты и умеешь управлять временем, полностью остановить его тебе не под силу.
– Спасибо, Ава! Я ценю твою поддержку и при случае непременно отплачу той же монетой.
Поднялся из-за стола, спрятал документы на дом во внутренний карман куртки и направился к выходу. Аверин поспешил к выходу вместе со мной.
– Я сейчас еду на север города, могу тебя подкинуть по дороге.
– Спасибо, я своим ходом.
Ещё через окно я увидел своих старых знакомых, которые отирались возле входа в «Пять углов». Мне совершенно не хотелось, чтобы Аверин знал о моей связи с безопасниками, поэтому я отказался от его помощи. Эти ребята ведь всё равно не отстанут, если уж пришли по мою душу, а я был уверен, что они здесь именно ради меня.
– Василий Степанович приглашает на разговор! – бросил Дым, не желая вдаваться в подробности, когда я вышел из заведения.
– Отлично, поехали!
Щукин встретил меня в своём кабинете. Интересно, он вообще выходит из него хоть когда-нибудь?
– Арсений, не волнуйся, я не буду просить пересказать подробности ваших злоключений, я уже изучил отчёт всего вашего отряда, – попытался успокоить меня начальник безопасников Мурманска. – Меня интересует британский корабль. Попытайся вспомнить, какого класса был этот корабль, кто был на его борту, и какое вооружение он использовал.
Я пересказал всё, что помнил, и Щукин задумчиво покачал головой.
– Негусто. Жаль, среди вас не было профессионального моряка, но я приблизительно понял как обстояло дело на самом деле. По нашим каналам разведки поступают сигналы, что британцы взбешены фактом затопления корабля силами экипажа «Октопуса». После известий о захвате лодки конфликт немного затих, но в первые дни было очень горячо. Нам это действует только на руку. И потом, теперь мы точно знаем, что Великобритания, как и Швеция, замешаны в поддержке культа Октопуса. В любом случае, выношу благодарность вашему отряду за уничтожение нарушителя и захват вражеской подводной лодки. Думаю, вас представят к награде, но озвучивать истинные причины, разумеется, не станут.
– Василий Степанович, у меня один вопрос. Как думаете, убийца Алисы уже мёртв?
– Увы, пока не могу подтвердить этот факт. Точных данных мне пока не поступало. К слову, Арсений, у меня будет к тебе небольшая просьба.
– Задание от службы безопасности?
– Называй это как хочешь. В общем, когда вы снова отправитесь в экспедицию, я попрошу тебя заглянуть ко мне. Думаю, к тому времени я смогу озвучить детали.
– Это как-то связано с тем, что находится на военной базе на Земле Франца-Иосифа?
Василий Степанович замер и посмотрел на меня проницательным взглядом, словно пытался прочесть мысли в моём сознании. После затянувшейся паузы он, наконец, произнёс:
– Арсений, я сделаю вид, что не услышал этот вопрос. Не знаю, догадался ты сам, или кто-то подсказал, но советую не совать нос в секретную информацию. Как говорится, многие знания – многие печали.
От Щукина я вышел в смутном настроении. С одной стороны, было приятно, что наши заслуги пришлись к месту и принесли пользу стране, с другой – напрягала эта ситуация с Октоупсом. Сколько ещё подводных лодок нужно потопить, сколько культистов уничтожить, чтобы добраться до того негодяя и обезопасить Северные моря?
От штаб-квартиры безопасников я прошёлся пару кварталов к центру и поймал такси. В этот раз направился прямиком домой и обрадовал домочадцев, что переезд отменяется. Лариса Александровна уже начала паковать скромные пожитки, но нисколько не расстроилась из-за необходимости расставлять всё обратно по местам.
Начало занятий в академии перенесли на три дня в связи с объявлением траура по погибшим студентам. На следующий день после нашего возвращения домой мы собрались у памятника «Морякам, погибшим в мирное время», чтобы возложить цветы и почтить память однокурсников.
Посвящение в студенты в этом году также отменили, решив, что сейчас не самое подходящее время для веселья. Я слышал, что Гаранин планировал свадьбу на конец августа, но даже если это так, церемонию перенесли.
Новость о гибели двух отрядов студентов вызвала широкий резонанс. Платонов и Остроумова отправились в Москву, а родители первокурсников, которые только поступили в академию, спешно забирали документы. В итоге, из двухсот тридцати студентов первого курса к моменту начала учёбы осталось сто семьдесят шесть.
Акулина Ивановна успела вернуться к началу учебного года. Выглядела она очень уставшей, но старалась держаться бодро и уверенно. Сразу после её возвращения объявили собрание для всего курса. По неизвестной для нас причине все три курса в актовом зале собирать не захотели.
Кто-то говорил, что дело в объёме информации. Нам совершенно не нужно знать кому предстоит читать предметы у первых двух курсов, как и остальным не будет важно какие предметы и преподаватели будут работать с третьим курсом, но мне показалось, что такие меры были продиктованы банальной предосторожностью.
Стоило нам собраться в зале, Остроумова поднялась с места и произнесла достаточно громко, чтобы её слышали даже на задних рядах:
– Дамы и господа студенты! В этом учебном году вам предстоит освоить шесть предметов. Это уже знакомые вам владение талантом, физическая и боевая подготовка, а новыми предметами для вас станут философия, изучение языков коренных народов Севера и иностранные языки. Многим из вас предстоит путешествовать по территории нашей необъятной Родины и общаться с разными людьми. Неплохо было бы иметь представление о языках коренных народов Севера, а также уметь изъясняться на каждом из них. Мы не требуем от вас глубокого изучения языков, но базовые знания совершенно необходимы. Кроме того, вам будут преподавать иностранные языки. Надеюсь, вы понимаете важность этих предметов и проявите прилежание.
По рядам прокатился ропот. Многим было непонятно зачем учить языки, на которых, возможно, никогда не придётся разговаривать. А я считал, что такое решение очень уместно, вот только изучать их на третьем курсе даже немного поздновато. Если бы мы хоть немного знали шведский, нам бы куда проще было пробраться на субмарину. Думаю, программу обучения для следующих курсов немного изменят, а нам придётся налегать на изучение языков на последнем курсе.
– Представляю вам преподавателей, с которыми вам предстоит постигать новые знания. Философию будет читать хорошо знакомый вам Константин Фёдорович Кочубей.
Наш историк, который в прошлом году примерял на себе лавры преподавателя политологии, поднялся и вежливо поклонился.
– Языки народов Севера будет преподавать Уларова Айта Гавриловна.
Теперь пришла очередь представиться миниатюрной девушке лет двадцати семи – обладательнице длинных до самых плеч чёрных как смоль волос и проницательных чёрных глаз. Никто не мог преподавать языки коренных народов лучше человека, который сам вырос среди одного из этих народов и знает родной язык в совершенстве. С виду эта девушка показалась мне очень милой. Надеюсь, первое впечатление не будет ошибочным.
– Иностранные языки будет преподавать Шилова Екатерина Станиславовна.
А вот преподавательница иностранных языков была полной противоположностью своей коллеги – высокая блондинка под два метра ростом с зелёными глазами и пухлыми губками. На вид ей было лет двадцать пять, не больше. Вполне ожидаемо Серафимов поплыл при виде такой девушки.
– Вот и мой любимый предмет нарисовался! – с жаром выпалил парень. – Иностранные языки я буду учить с особым прилежанием.
– Не гони коней, у неё колечко на безымянном пальце, – осадил парня Кирсанов и ухмыльнулся.
– Когда это меня останавливало? – парировал Серафимов. – Вот увидишь, к концу семестра она будет моей. Разве можно отказать такому красавчику как я? Ещё и главе дворянского рода!
Сразу несколько парней прыснули от смеха. Для них Серафимов был посмешищем и не производил должного впечатления, а мне было не до смеха. Всего пару лет назад я помнил Родиона застенчивым парнем с большими амбициями и не меньшими комплексами. Увы, его тёмная сторона постепенно брала верх, подминая под себя и уничтожая всё то светлое, что в нём оставалось.
Учебный год начался с пары у Шишкина. Иван Степанович так и не озаботился индивидуальным подходом к занятиям и до сих пор пытался загонять нас под одинаковые рамки. Для уников это смерти подобно, потому как наша сила как раз и заключается в том, чтобы быть не похожими на остальных и использовать нестандартные подходы.
По расписанию вторым занятием было изучение языков. Вообще пары проходили четыре раза в неделю, но был свой нюанс. Во время этих занятий поток разбивался на две группы. Пока одна группа изучала языки коренных народов, вторая штудировала иностранные языки. Конечно, за два семестра сделать из нас полиглотов не выйдет, но выучить хотя бы основы вполне возможно.
Третьей парой была физподготовка у Платонова, и тут нас ждал сюрприз.
– Всем построиться у входа в академию! – скомандовал Трофимов, когда пара по языкам подошла к концу.
– Пары у Платонова не будет? – просиял Серафимов.
– Размечтался! Пара будет, но пройдёт она в непривычном формате, – ответил Андрей. – Не волнуйся, я передам Георгию Максимовичу, что ты очень беспокоился о судьбе занятия. Такое прилежание заслуживает отдельной награды в пару кругов на полосе.
Родион состроил кислую мину, но решил придержать язык за зубами. Парень отлично понимал, что если ляпнуть что-нибудь колкое в ответ, можно и всю ночь пробегать по полосе препятствий. С Трофимова станется.
Из учебного корпуса мы направились прямиком к входу в академию. Решили не задерживаться, потому как с Платоновым шутки плохи. Георгий Максимович уже ждал нас возле автобусов.
– Шевелитесь, копуши! Я не собираюсь ждать до вечера, пока вы погрузитесь в автобусы!
– Мы собираемся на экскурсию? – нашёл в себе силы съязвить Серафимов.
– Конечно! Я вам такую экскурсию устрою, до конца жизни не забудете. Бегом!
Всего через десять минут четыре автобуса выехали с территории академии и направились к окраине города. Мимо проплыли большие дома, пронеслись оживлённые улицы и остались позади даже маленькие домики частного сектора. Автобусы остановились на самой окраине города возле закрытой и полуразрушенной базы. Здесь нас ждали шестеро помощников Платонова.
Когда мы выстроились в ряд, Георгий Максимович раскрыл свои планы:
– Итак, студенты! В связи с недавними событиями я решил пересмотреть свои подходы к вашей подготовке. Довольно сидеть за стенами академии и топтаться на одном и том же месте, пусть и с разными декорациями. С этого самого дня мы будем тренироваться в отдельных комплексах. Перед вами один из них. Городская администрация услужливо дала нам право на проведение здесь учений, поэтому не волнуйтесь, если что-нибудь здесь сломается.
– Тут уже всё сломано до нас! – хмыкнул Кирсанов.
– Именно! Это ещё одна причина, почему я совершенно не волнуюсь о том, что вы разнесёте на куски какое-нибудь полезное здание. Мои ребята немного навели здесь порядок и подготовили помещения для занятий. Теперь я объясню чем мы будем заниматься. У нас осталось тридцать шесть пятёрок. Я разобью вас на шесть подгрупп по три отряда в каждой. Первые три пятёрки должны будут оборонять здание, а другие три отряда попытаются его захватить. И так по кругу. На следующем занятии меняемся.
– Но ведь штурмовать всегда тяжелее! – возмутился Серафимов.
– Верно! А кто сказал, что в жизни будет легко? Жизнь – сложная и порой несправедливая вещь. Нет, вы можете попросить врагов штурмовать ваше укрепление меньшим числом, чтобы вам было легче обороняться, но я не думаю, что они примут ваши просьбы всерьёз.
По строю студентов прокатился дружный смех.
– Да, вот ещё! Первые пары будут проходить со студентами, но дальше мы будем привлекать в работе бойцов из Северного флота и стражей порядка Мурманской губернии. Совсем скоро вам предстоит выходить в реальный мир, где не будет ни меня, ни тех, кто будет носиться за вами с предложениями вылечить очередную царапину. Я хочу, чтобы вы были готовы к реальной жизни и дожили хотя бы до конца обязательного срока работы после учёбы в академии. Если через три года отработки кто-то из вас осознает, что эта работа не для него и решит сменить призвание, так тому и быть! Я уповаю лишь на то, что вы доживёте до этого момента!
После небольшой разминки в здание зашли первые три отряда. Им выдали «Туры», стреляющие краской, но я отлично понимал, что талантом тоже придётся пользоваться. Пока первые три пятёрки пытались захватить здание, мы наблюдали за и потугами со стороны, делая для себя выводы. Естественно, первая попытка провалилась. Половина штурмующих выбыла ещё на подступах к зданию, а оставшиеся не смогли выбить из катакомб закрепившихся там бойцов.
– Дерзкая попытка, но бестолковая, – прокомментировал Платонов. – Подробнее ваши ошибки разберу в конце занятия, не хочу давать подсказки остальным. Если не дураки, они сами вынесут уроки из вашего поражения.
Когда настала наша очередь, я отвёл своих ребят в сторону. Нам достался правый фланг, где располагался высокий забор и вход на задний двор базы. Судя по всему, когда-то здесь был хлебозавод, но со временем его закрыли, а производство перенесли в другое место.
– Идти в лоб не имеет смысла – нас просто пощёлкают из укрытий. Предлагаю зайти с той стороны, где нет окон. Вон та труба отлично перекрывает обзор защитникам, засевшим в здании. Заходим через дыру в заборе, попадаем в слепую зону, добираемся до трубы, а оттуда – через гаражи внутрь здания.
Попытался донести свои соображения до ребят из союзных отрядов, но меня не услышали. Для них эта тренировка была обычным развлечением и беготнёй со стрельбой. Ну, пусть великовозрастные дети развлекаются, а мы сделаем своё дело.
Платонов дал отмашку к началу тренировки, и я повёл ребят по оговорённому заранее маршруту. Первым в дыру в заборе проник Любавин. Парень использовал талант предсказателя, поэтому не боялся идти первым. Следом за ним проскочила Настя, Кеша, и только потом я – так мне удавалось видеть большую часть отряда и контролировать их действия. Последним, как и положено целителям, шёл Зимин.
Ребята, которые ждали лобовой атаки, прощёлкали наш рывок и слишком поздно бросились защищать этот участок территории. Любавин, Фирсова и Уваров уже стояли у самой стены, когда по нам открыли огонь. Я успел замедлить время и проскочить, а Валику пришлось залечь за кочкой. На выручку другу пришёл Кеша, который выставил перед собой силовой щит и прикрыл целителя. Всё-таки нужно менять порядок движения в отряде. Мне логичнее двигаться в центре или в конце, а Уваров пусть идёт или первым, или прикрывает нашего целителя.
– Арс, осторожно! – предупредил меня Матвей, когда я собрался открыть дверь. Видимо, защитники уже взяли её на прицел.
Пришлось обойти со стороны и нырнуть в пустую оконную раму. Стёкла здесь уже давно вылетели, или их разбили малолетние хулиганы, но мне это сейчас было только на руку, потому как я проник в здание практически бесшумно.
Кеша и Настя проскочили следом за мной. Уже в соседнем коридоре мы заметили двух стрелков – они устроились возле окон и ждали нашего появления впереди. Нет, ну что за болваны? Даже стыдно за однокурсников. Я кивнул Насте, давая команду к действию, и девушка использовала лёд, чтобы приморозить их к полу. В этот же момент мы расстреляли их шариками с краской.
– Минус два! – произнёс я, давая парням понять, что стрелять им уже нет смысла. В любом случае, по всему зданию и прилежащей территории расставлены камеры, поэтому Платонов увидит, что мы сработали чисто. Можно было и не просить Настю использовать талант, но так было правильнее. Мы ведь тренируемся, поэтому нужно оттачивать навыки и перестраховываться. Вдруг один из них был артефактором и призвал бы энергетический щит? Тогда пришлось бы долго ковырять его защиту. Скованный льдом противник не может себе такого позволить.
Остальные бойцы не составили больших проблем. Только предсказатель вовремя осознал безнадёжность сопротивления и умчался за помощью к соседним отрядам, которые потешались вовсю, расстреливая атакующих.
Мы быстро зачистили гаражи и правое крыло, а затем переместились в центр. Здесь мы столкнулись с пятёркой Гаранина, но победить их оказалось куда сложнее. Коля понял, что тягаться снами – это не расстреливать из безопасного укрытия бегунов, поэтому оставил двух человек контролировать подступы, а сам прихватил оставшихся ребят и двинул на нас.