Она опять сверкнула над расщелиной. Игорь повернул снегоход, полный решимости разгадать, наконец, эту загадку. На станции уже откровенно над ним смеялись. Верил ему только начальник. Точнее, казалось, что верил. Вчера вечером состоялась конференция с Большой Землей, где, в том числе, речь шла о сотруднике, страдающего галлюцинациями. Конечно же, в глубине души возникла обида и сожаление о том, что согласился полететь именно сюда – на станцию в Антарктиде, хотя готовился к совместной российско-германской экспедиции в северные широты Гренландии.
Впервые это явление возникло на прошлой неделе. Как обычно, возвращаясь на базу через равнинное плато, Родионов принялся испытывать снегоход в экстремальных режимах и на очередном вираже боковым зрением зафиксировал странную вспышку. Он долго вглядывался в безмолвный пейзаж, но в тот момент ничего подобного не повторилось. Однако при приближении к станции с обеих сторон снегохода поочередно сверкнули несколько молний. Игорь остановился как вкопанный, заглушил двигатель и прислушался. Ничего, кроме завывания ветра в конструкции снегохода, слышно не было.
За ужином он подробно рассказал о необычном инциденте. Некоторые слушали с интересом, а другие, как, например, метеоролог Авилов, были убеждены, что все это геологу померещилось. На самом деле никто из присутствующих ни с чем подобным на континенте не сталкивался. «Надо больше потреблять витаминов», – посоветовал Авилов и протянул Игорю яблоко.
На следующий день все повторилось. Примерно через полчаса сумасшедшей езды снегоход попал в разряженное пространство, создаваемое кем-то или чем-то. Пытаясь вырваться из странного фарватера, Родионов с помощью отработанного виража ушел в сторону. Тут же прямо по курсу ослепительно вспыхнуло подобие гигантской люминесцентной лампы. Затем вспышки отдалились и скрылись за горизонтом.
Несколько человек со станции согласились вернуться с ним на плато. Однако ни в этот раз, ни на следующий день ничего необычного не произошло. Лишь какой-то момент Игорю вдруг показалось, что порыв ветра, залепивший снегом очки, возник ниоткуда. Друзья – полярники не стали ждать «чуда», сели на вездеход и, помахав руками, скрылись за ледяными торосами. Он устремился следом, нисколько не сомневаясь, что пресловутые молнии все равно появятся. И действительно – молнии не заставили себя ждать и сверкали почти до самой станции.
Последнее время это уже перестало его удивлять и, тем более, вызывать страх. Напротив, возникший азарт первооткрывателя заставлял, во что бы то ни стало, выяснить природу загадочных молний. За прошедшие дни он окончательно убедился в том, что данным феноменом кто-то управляет. Основная версия состояла в том, что американцы или китайцы, располагающиеся по антарктическим меркам не так далеко, проводят некие испытания. Более же всего озадачивал тот факт, что, как только появлялся кто-то третий, ничего необычного не происходило. Несколько дней назад он возвращался с буровой вместе с механиком станции, и очень хотелось, чтобы тот тоже это увидел. Но, увы…, только однажды ветер кратковременно поменял направление. Сообразив, что это каким-то образом связано с молниями, Игорь принялся кричать и размахивать руками. Дима же снисходительно заметил, что с ветрами в природе такое иногда случается…
Попытка зафиксировать явление с помощью технических средств также закончилась неудачей. Выпросив у начальника измеритель напряженности, он закрепил его на руле снегохода. Здесь же определенным способом была прикручена портативная видеокамера, в поле «зрения» которой постоянно находился дисплей прибора. После этого Игорь довольно долго гонял по равнине, не сводя глаз со стрелки. Показания прибора были нестабильными, периодически увеличиваясь примерно на десять процентов. Как позже пояснил механик, возмущения, скорее всего, были связаны с особенностями континента и находились в пределах нормы. Вдруг сзади раздался щелчок, а вслед за этим там же сверкнула молния. Камера, естественно, не смогла ее зафиксировать. Снегоход тут же был развернут в направлении последней вспышки, но сзади опять щелкнуло, и все повторилось снова. Измеритель никак на них не реагировал. То есть, как понял Родионов, их источником не являлся электрический разряд. Еще минут десять он крутился на снегоходе, но ни разу ему не удалось направить видеокамеру точно на вспышку. Когда же он закрепил ее на заднем сиденье, ситуация изменилась с точностью наоборот. Теперь молнии сверкали прямо по ходу движения. Они вовсе прекратились после оригинального решения расположить камеру на головном уборе. Зато щелчки раздавались со всех сторон и даже сверху.
На следующий день, оставив затею с приборами, он уже сам стал преследователем. А молнии, периодически вспыхивая у него за спиной, издавали щелкающие звуки и оказывались на другой стороне плато. Когда же Игорь пытался убежать сам, выжимая всю мощь из снегохода, они мгновенно настигали его. Напрашивался определенный вывод: скоростные возможности снегохода и перемещения молний в пространстве несоизмеримы. Позже он сделал еще одно важное заключение – вредить они ему точно не собираются.
Вот и сегодня одна из них опять сверкнула на горизонте. Он решил максимально приблизиться к месту вспышки и попытаться всеми возможными способами вызвать ее или того, кто ее сотворил, на диалог. Помчавшись в направлении последней, Игорь вдруг увидел, что его тень стала контрастней и сместилась в сторону. Оглянувшись,… он закрыл глаза. Его преследовал ослепительно светящийся шар. Увеличение скорости, рывки в сторону и прочие маневры ни к чему не привели. Шар не отставал. Постепенно снижаясь, он, наконец, приземлился. При этом порыв ветра едва не опрокинул снегоход. Тем временем диск, а это был объект в форме эллипсоида, постепенно угасал. В итоге на снегу оказалось нечто тускло-свинцового цвета метра четыре в диаметре и около двух – в высоту. «Что это?» – стучало в висках Родионова, – «Неужели НЛО?». Оставив снегоход, он сделал несколько кругов вокруг странного предмета. Однотонная гладкая поверхность без каких-либо выступов и углублений даже несколько разочаровала. «И это все?», – подумал он и, что есть силы, стукнул ладонью по обшивке. Часть диска вдруг отъехала в сторону. Игорь с опаской подошел к образовавшемуся отверстию. Изнутри послышался негромкий смех.